Виктория Цветкова
Миа: Тьма над Горным краем – 2
Доретт низко поклонилась, одарив эйсов очередным пикантным видом. Может, удастся спихнуть на нее зангрийцев?
– Очень рады, – холодно произнес Роэнн. Но называться в ответ не пожелал. – Простите нас, герцогиня, сьерру дей’Холлиндор ожидает королева.
Что? Неужели ни один из них не запал на прелести мачехи и не отцепится от меня?
– Как жаль, но я надеюсь на танец с вами, – Доретт мило надула губки.
– Разумеется, – сухо бросил Сетт, и даже для моего неискушенного слуха это прозвучало, как «ни за что».
Мы двинулись дальше, лавируя между парами, устремившимися к центру зала. Как раз начинался очередной вальс. А я ломала голову, что же не понравилось блонди-эльфам в моей мачехе. Она, несомненно, красива и настоящая светская дама (не чета мне), и вполне во вкусе придворных щеголей.
Трон их величеств пустовал. Один из лакеев проводил нас в небольшой кабинет, дверь в который пряталась за драпировкой из голубого бархата, обрамляющей стены.
23. Канун Новогодья
Королева Иоланта ожидала нас в небольшом уютном кабинете, предназначенном для отдыха высочайших особ. Она тяжело опиралась на руку сестры, но едва я вошла, устремилась навстречу и обняла меня с горячностью совершенно ей не свойственной. Гордая и властная королева со всеми обычно держалась ровно и холодновато.
– Милое дитя! Теперь я не сомневаюсь: тебя послал сам Шандор! – Королева заключила мое лицо в ладони и шептала, как в бреду. Ее прекрасные эльфийские глаза были полны слез. Мое сердце стучало так сильно, что я едва разбирала слова. – Я была так неправа, что столько лет не желала видеть тебя рядом с ним… Ты ведь ее дочь и так похожа… Но я ошибалась… так ошибалась! Ты другая…
Что? Она говорит о моей матери? Почему? Я терялась в догадках и растерянно хлопала глазами, вслушиваясь в полушепот-полубред, который срывался с губ прекрасной полуэльфийки.
К нам с озабоченным видом приблизилась Отилия, и, поглаживая королеву по плечу, пыталась ее успокоить.
– Милая, не стоит говорить ребенку такое… Ты переволновалась, приляг и выпей лекарство. – Она махнула рукой, подзывая сына.
Сетт почтительно проводил королеву к козетке и помог устроиться полулежа на подушках. По контрасту с синим бархатом обивки, лицо Иоланты казалось мертвенно-бледным.
– Спасибо, дорогой, – пробормотала она, погладив щеку племянника. Хотела провести ладонью и по его светлым волосам, но рука бессильно упала.
Сетт сжал ее пальцы в молчаливом ободрении и отошел к дверям.
Иоланта посмотрела на меня, на побелевших губах появилась слабая улыбка.
– Прости, милая… Сегодняшний день измотал меня безмерно. А тут еще новое покушение…
Отилия достала изящный фиал с лекарством и, отсчитав капли в бокал с водой, подала его сестре. Ожидая, когда микстура подействует, королева закрыла глаза и несколько минут лежала без движения. Наверное, не только мне показалась, что она мертва. Все молчали, испуганные этим внезапным приступом.
Отилия подошла к сыну и племяннику. Я разобрала ее тихий шепот:
– …Позовите Дитрика и Аларда. Немедленно.
Молодые люди исчезли за дверью. Я хотела выйти за ними, но сестра ее величества знаком приказала мне остаться. На несколько минут в комнате установилось тревожная тишина, которую прервал слабый лепет королевы.
– Не надо звать Рика… Отилия. Я в порядке. Он не любит… когда его отвлекают от дел.
– Ты не должна сдаваться, Иоланта! – принцесса Отилия села на низкий табурет рядом с сестрой. – Борись!
В ответ послышался тихий смех, похожий на шелест ветра.
– Борюсь… но я так устала. Это расплата за преступление…
О чем она? Вероятно, какая-то старая история. Я присела у изголовья козетки, с тревогой рассматривая точеный профиль Иоланты. Лекарство начало действовать: на лицо королевы постепенно возвращались краски.
– Вздор! – Отилия даже ногой топнула от возмущения. – Ты переутомилась, вот и все! Столько событий в один день, все мы вымотаны морально. А для тебя все это гораздо острее.
– Да. Вздор, – тихо повторила королева. Она вдруг повернула голову и посмотрела на меня странным невидящим взглядом. Глаза лихорадочно блестели. – Ты сама виновата, Рейна, что потеряла его!
Рейна? Но это имя моей матери! Я вздрогнула от неожиданности, и это словно отрезвило королеву. Ее взгляд прояснился, она улыбнулась: – Миарет! Не тревожься, дитя! Ты так прекрасна в этом платье – я была права, утверждая, что красное – твой цвет.
Дверь позади нас резко распахнулась, в комнату стремительно вошел Рик, за ним следовали принц Алард и королевский целитель лорд энн’Невеллиор.
– Лана, – Рик прошел к козетке и сел рядом с супругой. – Что, новый приступ?
Королева не отвечала, глядя на мужа затуманенным слезами взором. Он положил руку ей на грудь – туда, где, по моим предположениям, находится сердце. Я отошла к стене, уступая целителям место у ложа королевы. Алард о чем-то шептался с древним эльфом, у обоих мужчин были строгие и озабоченные лица. Мне стало очень страшно, но я не позволила себе раскиснуть.
Через несколько минут королева пошевелилась.
– Не надо, Рик. Ты отдаешь слишком много сил, а они тебе нужнее, – прошептала Иоланта, накрывая его руку своей. В ее голосе даже прорезались обычные властные нотки.
Рик усмехнулся и убрал руку. Взгляд его небесно-голубых глаз встретился с моим, испуганным.
– Все хорошо, Миарет.
Все посмотрели на меня. Я смутилась и опустила глаза.
Лорд энн’Невеллиор невесело вздохнул и, подойдя ко мне, заставил сесть: – Боюсь, сьерра Миарет, что покинув нас, вы будете месяц отходить от всех этих треволнений.
У меня в этом не было никаких сомнений. Поскорей бы уже оказаться в нашей с Анджиной комнате в насквозь прокопченном универе. С друзьями. Только вот как оставить Рика? А вдруг еще одно покушение, а щита моего фамильяра не окажется рядом? Я с тревогой взглянула на дядю. Тот словно прочитал мои мысли, улыбнулся и подмигнул.
Изящные узкие ладони целителя коснулись моего лба, и волны живительной прохлады прокатились по телу. На душе стало спокойно, все тревоги и сомнения куда-то улетучились.
Через минуту королевский целитель закончил вливать в меня магию и погладил по голове.
– Я пришлю вам на ночь настойку, сьерра Миарет. – Я не удержалась и сморщила нос при слове «настойка». – Не волнуйтесь, дорогая, на этот раз она не из слизи боргов.
Значит, в прошлый раз я верно угадала? А притворялся оскорбленным! Все-таки этот лорд не правильный эльф.
– Остался час до полночи. Через полчаса нас ждут в зале, – объявил Рик.
***
Вскоре королева совершенно оправилась от приступа своей странной, похожей на проклятие, болезни и вновь заняла место на троне. Она жаждала подробностей и с пристрастием расспросила Роэнна о покушении. Пока мы с Сеттом танцевали (на сей раз герцог вел себя почти прилично), принц расписал ей все в красках, да еще меня представил чуть ли не героиней. А между тем, моя роль в этом происшествии была пассивной, и сводилась скорее к предчувствию опасности, чем к ее предотвращению.
Когда мы вернулись к тронному возвышению, королева поднялась нам навстречу.
– Дети мои, вы так много сделали для меня сегодня. Особенно ты, милая Миарет.
В прекрасных эльфийских глазах ее величества плескалось столько боли и тревоги. Ее голос дрожал, как и губы, когда она поцеловала меня в лоб.
На возвышение поднялся Рик, музыка смолкла, все замерли в ожидании.
– Дорогие подданные, встречайте новый 5099 год эпохи мира, пусть он будет удачным и счастливым для Ильса и всех народов. Светлых вам лет и процветания!
Выполнив обязательную часть, он поцеловал королеву Иоланту, а та обняла его за шею.
Как повезло Рику и Иоланте, что они встретили друг друга. Моя мать, похоже, оказалась в этой любви третьим лишним. Интересно, суждено ли мне испытать настоящую любовь? Хм, прежде чем мечтать о таком, стоит задать себе вопрос: хочу ли я этого на самом деле? Это прекрасное чувство, которое смягчает самые чёрствые сердца. Я знаю, что это так. Взять хотя бы моего отца: как он тает, когда смотрит на Доретт и сына. Любовь делает его почти человеком. С другой стороны, ни одно чувство не причиняет столько боли сердцу, если любовь не встретит взаимности. Мне вспомнилось мое давнее видение, навеянное горной фиалкой.
«Мои любимые!» – прозвучал в ушах мой собственный голос. Часовой артефакт на дворцовой башне хрустальным перезвоном возвестил о наступлении полуночи и нового года.
Тишина в зале взорвалась звоном бокалов – придворные поздравляли друг друга, желая, по обычаю, долгих светлых лет. Снаружи послышались первые залпы праздничного фейерверка, который традиционно устраивали в королевском замке в Новогодье. В высоких арочных окнах замелькали красные и фиолетовые искры. Все устремились к выходам на террасу, зал пустел. Лишь редкие пары предпочли остаться внутри и смотреть на красочное представление из окон. Свет приглушили, и зал погрузился в таинственный полумрак.
Мне не хотелось на террасу и я осталась возле опустевшего трона. Смотреть на полет шутих и петард не было настроения. Этот долгий день и без того переполнил меня впечатлениями.
Я так глубоко задумалась, что чуть не уронила бокал, когда он вдруг звонко зазвенел – принц Роэнн и герцог Сетт (сия парочка достала меня за этот вечер!) решили чокнуться со мной одновременно, с двух сторон. Я скоро икать от них начну!
– Замечталась о будущем, Миарет? Не сомневайся, оно будет счастливым! – пообещал герцог, сверкнув веселой улыбкой.
Молодые люди залпом осушили свои бокалы и поставили их на низкий столик у трона.
– Откуда такая уверенность, ваша светлость? – насмешливо спросила я. – Может, некроманты славятся точными прорицаниями?
Сетт расхохотался, явно получая удовольствие от назревающего спора.
– Нет, но свои обещания я всегда выполняю, поверь. Если сказал «откушу острый язычок», так и будет!
– Хм. Надеюсь, этого ни с кем не случится.
– Посмотрим на твое поведение.
Рада больше тебя не увидеть, дорогая светлость! Так что смотреть ты будешь на кого-то другого. Да вот хотя бы на своего кузена, который нагло пялится в этот момент в мое декольте. Что он там нашел интересного? От его взгляда я почувствовала себя голой, а щекам стало горячо.
Сетт наклонился к моему уху и прошептал:
– Ты так мило краснеешь от одних только взглядов, малявочка. – Его теплое дыхание коснулось моей шеи и отозвалось россыпью щекотных мурашек. Сетт забрал у меня бокал и отставил на столик. Я отодвинулась от нахала подальше, на всякий случай.
А взгляд принца наконец оторвался от глубокого декольте.
– Все-таки роза здесь к месту.
Он протянул руку, и я тупо уставилась на прелестный полураспустившийся бутон. Удивлено переводила взгляд то на принца, то на белый цветок, и не понимала, чего он от меня хочет. Дарит розу, что ли?
Сетт молниеносным движением вдруг захватил одной рукой оба моих запястья. Я попыталась вырваться – не получилось. Больно не было, но не могла отойти или поднять руки. А еще только сейчас я заметила, что в этой части зала мы одни.
– Что вы делаете? – пролепетала я испуганно и вздрогнула, когда прохладные пальцы Роэнна слегка задели кожу в ложбинке.
Нежные белые лепестки в низком вырезе моего платья выглядели слишком вызывающе, неуместно и почти сливались по цвету с кожей, что, по-моему, делало вид вообще скандальным! Я потеряла дар речи от поведения молодых вельмож. Им что, все позволено? А мне что делать, кричать? Но это значит, опозорить себя гораздо больше, поползут слухи…
Оба молодых человека, не отрываясь, смотрели на цветок. Так прошла целая минута моего унижения.
– Спокойно, – предупредил Сетт и отпустил мои руки.
«Спокойно»? Вот негодяй!
Я прикрыла вырез рукой и отступила от наглых зангрийцев подальше, спрятавшись за трон. Попыталась вытащить проклятую розу. Но как я ее не дергала, избавиться от цветка не получилось – он словно прирос к плотной ткани корсажа. Молодые эйсы, смеясь, наблюдали за мной, взяв с подноса еще по бокалу вина.
– Не смущайся, Миарет, тебе очень идет, – Роэнн впервые обратился ко мне на «ты», и это еще больше взбесило меня. Почему они позволяют себе издеваться надо мной? – Пойдем лучше посмотрим фейерверк!
Негодяи! Я рванула сам бутон, но нежные лепестки даже не смялись. Что это за заклинание такое? Как от него избавиться?
– Сьерра Миарет. – У ближайшего к нам выхода стояла герцогиня дей’Анс. Статс-дама окинула нас невозмутимым взглядом. – Его величество спрашивает вас.
Вне себя от облегчения, я почти побежала к ней, прикрывая неприличную розу рукой. Ох, спасибо графине, выручила!
– Благодарю, сьерра дей’Анс! Прошу, проводите меня в мои покои.
Статс-дама с неодобрением посмотрела на мою руку на вырезе корсажа и поклонилась. Вскоре я оказалась у себя.
За окном еще мелькали разноцветные всполохи фейерверков, но меня они не интересовали. С помощью горничных я быстро избавилась от платья. Как только его сняли, ненавистная роза упала на ковер. Я мстительно придавила ее пяткой и даже попрыгала на смятых растерзанных лепестках, изрядно удивив прислугу – бедняжки, наверное, ничего подобного в королевской половине замка не видели.
Лорд целитель не забыл прислать успокаивающую настойку – я выпила ее, зажав нос. Наскоро ополоснувшись в купальне, с наслаждением вытянулась под одеялом. Свежие простыни приятно холодили усталое тело, я даже застонала от удовольствия. На подушке лежало письмо от друзей – оно получено только вчера, а, кажется, будто прошла неделя. Я улыбнулась, погладила конверт и закрыла глаза.
День и бал оказались вовсе не такими прекрасными, как обещали солнечные радуги поутру. Надеюсь, завтра удастся обойтись без приключений.
24. Ночная вылазка
Едва открыла глаза, сразу догадалась, что меня навестил призрак – комнату заливал мертвенный свет Веолики. Я не ошиблась – фигура королевы, полупрозрачная, словно сотканная из лунного света, обнаружилась неподалеку от кровати.
Почему она явилась именно сегодня, после такого напряженного дня? Мне снова грозит опасность? Сейчас я ясно сознавала, что не сплю, но прежнего ужаса перед потусторонним не испытывала. Возможно, я подсознательно даже ждала очередного визита Белой королевы.
Теперь я кое-что знала о ней: обиняком расспросила сьерру Хелину, есть ли в древнем замке де’Дирк привидения. Оказалось, здесь их целых два. В подвалах встречают призрак несчастного узника, который разгуливает по коридорам и гремит цепями, стеная и жалуясь, что его заморили голодом. Образцовое, можно сказать, классическое привидение – встреча с ним крайне неприятна. И второе – моя знакомая Белая королева, жившая полторы тысячи лет назад.
Основные факты о жизни этой правительницы мне были, конечно, известны из учебников по истории. Ее звали Верниэль энн’ДорГаллан из великого эльфийского Дома Черной Розы. Она стала супругой короля Айдара III. В те времена страну раздирали междоусобные войны, и в одном из походов короля смертельно ранили. Умирая, он назначил Верниэль регентшей при их малолетнем сыне, принце Аннерте. Хроники сообщают, что королева-мать правила единолично несколько лет, и так ей это понравилось, что, когда король Аннерт достиг совершеннолетия, мать обвинила его в государственной измене и бросила в Темную башню. Верниэль рассчитывала на поддержку аристократии, но, как оказалось, напрасно. Хотя Королевский совет не посмел открыто выступить против правительницы, наиболее могущественные эйсы составили заговор: королеву-мать заточили в одной из башен замка де’Дирк. Там она вскоре скончалась, а юный король был освобожден и взошел на престол.
Такая вот невеселая история ее жизни. Почему ее дух до сих пор бродит по замку? Сьерра Хелина полагает, что ее величество Верниэль мучает совесть за несдержанную клятву, и она старается помочь особам королевской крови и их наследникам. Предупреждает об опасности. Так было и со мной, хотя я никакая не наследница.
Герцогиня Ован, понизив голос, сообщила, что леди Верниэль дважды пыталась предостеречь королеву Иоланту от опрометчивого шага. Первый раз перед опасным обрядом, который стоил нашей государыне половины жизненных сил и здоровья. И второй – перед свадьбой с Риком дей’Холлиндором. Кстати, ему Белая королева почему-то никогда не являлась. Тут бедняжка-герцогиня вспомнила, что я – любимая племянница короля, ужасно смутилась и прервала откровения. На вопрос, что плохого для Иоланты в моем дяде, она не ответила.
Я села на кровати, откинув одеяло.
– Ясных звезд, Ваше Величество.
Верниэль бледно улыбнулась и слегка наклонила голову. Затем протянула руку и поманила меня к себе.
Приблизится к призраку? Не уверена, что это хорошая идея. Я не двинулась с места.
Королева нахмурилась и повторила жест.
Похоже, она не отстанет, пока не добьется своего. На защиту Билли сейчас рассчитывать нечего. Интересно, мой невидимый амулет сработает, если привидение захочет напасть?
С такими мыслями я медленно сползла с кровати, завернулась в шелковый халат, сунула ноги в шлепанцы. Сделала несколько крошечных шагов к призраку. На прекрасном бескровном лице королевы появилось удовлетворенное выражение. Она одобрительно кивнула и, сделав знак следовать за собой, направилась куда-то в угол спальни.
Что ей нужно в пустом углу, интересно? Странно, я думала от привидений веет могильным холодом, от которого кровь стынет в жилах. Но Белая королева, словно лунный луч, не была источником тепла или холода. Может, я все-таки сплю? Осторожно пощипала себя за руку – ой, больно!
Когда я подошла поближе, королева показала на стену. Я послушно взглянула туда, не понимая, чего от меня хотят. Деревянные панели на стенах плотно прилегали одна к другой и были украшены прелестными росписями с розовощекими пастушками, пасущими на лугу стада симпатичных упитанных ханнов. Каждую пастораль обрамляла затейливая золоченая виньетка.
Королева указала на ближайшую к углу панель. Я внимательно осмотрела ее, даже потрогала. Ничего необычного, ради чего стоило бы подниматься с кровати посреди ночи. Раздражение против произвола потусторонней сущности потихоньку нарастало.
Полупрозрачный перст королевы указал на верхний правый угол рельефного обрамления росписи.
Я уставилась на три золоченых розовых бутона, перевитых изящной лозой. Красиво. И что дальше?
Королева топнула призрачной ножкой и ткнула пальцем в крайний правый бутон. Видимо, мне следует сделать то же самое. Хорошо. Надеюсь, после этого от меня отстанут.
Я надавила на декор в указанном месте. Ничего не произошло. Королева нахмурилась и знаком приказала пробовать еще раз. Я нажала посильнее, чтобы отвязаться, и вдруг холодный металл под подушечкой моего указательного пальца немного подался внутрь.
Хм, надеюсь, я ничего не сломаю? Нажала, что было силы. Металлическая роза со скрежетом вдавилась в стену, а угловая панель вдруг бесшумно отъехала в сторону, открывая тайный проход.
***
Из черного прямоугольника, на месте которого только что находилась стена, потянуло холодом и сыростью. Я отступила подальше. Надеюсь, мне не нужно туда идти? Блуждать по темным коридорам, да еще в компании призрака! Лучше я вернусь в постель, под одеяло. Клянусь, в этот момент меня вообще не волновало, ради чего королева заставила подняться среди ночи.
Однако у Верниэль был свой взгляд на то, что мне надлежит делать. Повелительным жестом она указала на проем и сама уверенно направилась туда. Меня так и тянуло вернуть стенную панель на место, оставив призрак эльфийки снаружи. Но с привидениями ведь это не сработает? Она легко пройдет сквозь стену и повиснет передо мной немым, но очень сердитым укором. Заснуть все равно шансов нет.
А королева терпеливо ждала, пока я решусь. Бледно-зеленые, словно выцветшие, глаза казались такими печальными. Теперь в спальне воцарилась жутковатая темнота, мертвенный бледный свет переместился в коридор. И тьма, и потустороннее свечение одинаково нежелательны. Но королева чего-то хочет от меня и явно не отступится. Чем быстрее я выполню то, что она требует (если это вообще в моих силах), тем скорее вернусь в кроватку.
Запахнув халат поплотнее, я решительно вышла в коридор и тут же обхватила себя за плечи: прохладно. Королева слегка улыбнулась и тихонько поплыла вперед. Ход в мою спальню так и остался открытым – иначе, как мне вернуться назад.
Я продумывала обратный путь все время. Кто знает, что на уме у призрачной королевы? Вдруг она заведет в подземелье и бросит там? Меня аж мороз по коже продрал, едва я представила такое. Потому я старалась запомнить, как мы шли. Впрочем, пока что мы следовали прямым узким коридором без ответвлений. Верниэль плыла по воздуху медленно, торжественно, явно никуда не торопясь, и у меня была возможность осмотреть таинственные переходы, тесанные каменные стены, местами поросшие мхом и плесенью. Взгляд отметил несколько неглубоких ниш, за которыми, как я уже знала, из опыта нашего с Риком путешествия, располагались замаскированные входы. Похоже, все апартаменты дворца сообщаются с потайными коридорами.
За стенами то и дело слышались неясные голоса: разговаривали женщины, но слов я не разобрала. Фрейлины, а может, служанки.
Мои тапочки негромко цокали по каменным плитам. Я старалась ступать как можно тише, рассудив, что если здесь так хорошо слышно то, что происходит в комнатах, то и мои шаги могут быть услышаны внутри. Не хотелось, чтобы меня застигли здесь – как в таком случае объясняться?
Только мы миновали очередную нишу, которая обозначала тайный вход в чьи-то апартаменты, за стеной что-то громыхнуло, тут же последовал звон разбитого стекла: – Тайер, ради Света… Это второй стакан… Ты бесишь! Не умеешь проигрывать – не садись!
Я вздрогнула и уставилась на стену, словно она была прозрачной. Низкий с хрипотцой голос узнала сразу – как наяву дыхнуло ароматом диких трав и жаром степи, раскаленной солнцем. Герцог Сетт. А Тайер, вероятно, один из телохранителей.
Знаю, подслушивать нехорошо, но почему-то мне стало ужасно любопытно, что делают молодые люди в своем кругу. Раз уж выпал случай…
– Ну, где там наше младшее высочество? – недовольно пробурчал чей-то низкий голос. – От скуки я перебью все в этой тхаровой комнате.
Ага, это тот самый Тайер.
– Учти, если Дею не из чего будет выпить, он превратит тебя в жабу! – вступил в беседу еще один незнакомец голос – скорее всего, второй охранник. – Наш принц не станет пить прямо из бутылки, как какой-нибудь грубый герцог.
Сетт хрипло рассмеялся.
В комнате что-то глухо стукнуло.
– Наконец-то! – взревели одновременно три голоса.
– Играете, господа?
Голос Роэнна прозвучал так отчетливо, словно он находился рядом со мной, а не в комнате. От испуга и неожиданности я аж присела.
– Скучно. Где тебя носило? Снял какую-нибудь хорошенькую фрейлину? – спросил кто-то из телохранителей.
– Гораздо хуже. Задержался у королевского дознавателя.
– И пропустил нотацию от заботливого дядюшки Рика, – оповестил кузена Сетт.
Я насторожилась. Кулаки непроизвольно сжались, так хотелось заехать по одной самодовольной морде.
– Ого! Это стоило бы послушать. – Принц не скрывал насмешки. – Что же он тебе поведал?
– Что с его маленькой племянницей следует обходиться почтительно и не сметь ее лапать.
Я возмущенно вспыхнула, вновь переживая эпизод с розой. Значит, герцогиня дей’Анс все видела и нажаловалась! За стеной слышался смех телохранителей. Роэнн хмыкнул.
Сетт продолжал: – Я объяснил, что со всем почтением отношусь к юной сьерре, но мы только что из военного лагеря, где пропадали целых две недели, и не из арнийской стали выкованы…
«А как это их извиняет, интересно?» – Я возмущенно засопела.
– А тут такая нетронутая сладость перед вами оказалась! – продолжил куражиться кто-то из телохранителей.
– Заткнись, Мур! – внезапно оборвал его Сетт. В комнате что-то грохнуло – очевидно, герцог стукнул кулаком о стол.
– Господа, мы не обсуждаем леди, – поддержал кузена Роэнн, его голос звучал непривычно жестко.
– С каких это пор? – с неудовольствием спросил Тайер.
– Вот с этих самых, – резко парировал Сетт.
После короткой паузы принц вернулся к разговору:
– Так чем завершился реприманд от Рика?
– Короче, добрый король Дитрик снабдил нас пропуском в лучший бордель в Пенто. И нас ждут там прямо сейчас.
– Очень любезно с его стороны. Только переоденусь и едем.
Королева Верниэль напомнила о себе, приблизившись ко мне почти вплотную. Я ожидала, что увижу на ее лице досаду или гнев из-за задержки, но ее губы кривила чуть насмешливая улыбка.
Она снова поманила меня за собой. Мы двинулись вперед, больше не отвлекаясь на посторонние шумы и голоса.
Я механически переставляла ноги и невольно прокручивала в памяти подслушанную беседу. Многое меня смущало. И что такое «бордель»? Где-то я это слово уже слышала. Может, встречала в газете? Молодых людей ждут там среди ночи.
Куда мужчины могут пойти в такое время? И зачем?
В памяти всплыли недомолвки друзей, а также мой звонок Яру, когда я увидела мага-отступника из окна. Тогда еще пришлось беседовать с какой-то особой женского пола, а Яр и Лесс оказались так пьяны, что все перепутали, и в результате их арестовали. На заднем плане там слышались смех, музыка и гомон голосов. Очевидно, бордель – это такой трактир, который работает по ночам? Вроде «Кармана, полного золота» в Бродяжем стане?
Я не знала, хорошо или плохо то, что дядя узнал о позорном инциденте с розой. Не станет ли он обвинять во всем меня? По правде, не уверена, что сама не спровоцировала эйсов. Зачем осталась одна, почему не пошла со всей свитой смотреть фейерверк?
***
Наконец мы дошли до места, где от главного хода влево отходил узкий коридор, и свернули туда.
Короткий коридор окончился низенькой аркой, которая вывела нас на металлическую винтовую лестницу. Мрак здесь не разогнал даже свет от моей призрачной провожатой. Похоже, ступеньки крепились к стенкам узкого темного колодца и только хлипкие ржавые перила предохраняли от падения в бездонную пропасть. Держась рукой за стену, я пощупала ногой ступеньку, опасаясь, как бы не рухнуть вниз со всей этой древней конструкцией. Но ничего – обошлось.
Дух королевы величественно поплыл вверх, махнув мне рукой, чтобы я не отставала. Испугавшись, что останусь одна в полной темноте, я поспешила за ней. Ох, как страшно было ступать на лестницу! У меня дрожали коленки. Из черного провала тянуло сквозняком, я обняла себя за плечи и стала подниматься, мысленно благодаря Светлых богинь за то, что королева ведет меня не в подвалы. Спасибо и на этом!
‘О Тхарова дочка! Что ты делаешь в таком месте среди ночи? Стоит лишь на пару часов оставить ее без присмотра, и она уже в демонами забытой башне в компании призрака!’ – Голос Билли прозвучал голове так громко и неожиданно, что я чуть кубарем не слетела вниз. Хорошо, успела схватиться за поручень.
«Хватит пугать меня, ненормальный! Я чуть разрыв сердца не получила!»
‘Испугалась, нормальная моя? Ай-ай! А то, что ты с приведением в заброшенной башне посреди ночи, тебя не пугает?’
«Верниэль не причинит мне зла, я это чувствую».
‘Ну-ну, только учти я тебя не смогу защитить, если что’.
Я попыталась убедить его в том, что это и не нужно, но разве этот брюзга послушает? Закрылся в своем подпространстве.
Несколько витков лестницы вверх, и мы оказались в узком коридоре, куда выходила единственная дверь, окованная черным металлом. Здесь давно никто не ходил – об этом свидетельствовал непотревоженный слой пыли на каменных плитах пола. На полукруглой внешней стене было пробито узкое окошко. Я подобралась к нему и выглянула, не особенно надеясь что-нибудь разглядеть сквозь грязное стекло. Но открывшийся вид был великолепен: лес серебристых от лунного света башенок и пинаклей, и далеко внизу – мерцающее море огней ночного города. Красиво!
Мы находились в одной из башен. Возможно, той самой, где провела последние годы королева Верниэль. Меня мороз по коже пробрал от этой догадки, и я повернулась к призраку. Как жаль, что она не может говорить. Зачем же она привела меня сюда?
Словно в ответ на эти мысли, королева безнадежно покачала головой, а затем указала на стену рядом с дверью. На проржавевшем гвозде висел большой ключ из черного металла. Вернее это я думала, что он черный, но, когда взяла его в руки, по темной поверхности пробежала багровая искорка: арнийская сталь – единственный металл, на который невозможно действовать магией. Я провела пальцем по окантовке двери – тот же антимагический материал. Темницу для Верниэль оборудовали на совесть. Ни один архимагистр не сможет открыть эту дверь без ключа или специального инструмента. Бедная королева! А с другой стороны (почему бы не поморализаторствовать, если есть повод?) – вот к чему приводит жажда власти.
Королева махнула рукой, приказывая открыть дверь. По правде говоря, мне и самой не терпелось узнать что внутри. Неужели все осталось таким же, как было при Верниэль, то есть полторы тысячи лет назад? Вероятно, найдутся документы и книги той эпохи. Я почувствовала знакомый неуемный зуд исследователя. Возможно, Белой королеве известно, что я интересуюсь старинными источниками, и она решила показать их?
Замок протестующе заскрежетал, ключ в моих руках вдруг потеплел и дверь со скрипом открылась. Королева удовлетворенно кивнула, я распахнула дверь пошире и вошла.
Пустота. Запустение. Холод. Несколько поломанных стульев и сундук с проломленной крышкой – мебель, разумеется, старая, но ничего древнего или интересного для историка. На всем – толстый слой пыли. Стрельчатые окна с решетками. Грустное обиталище: нетрудно представить, как жилось здесь несчастной узнице.
Королева, в отличие от меня, не осматривалась, а прямиком направилась к камину, когда-то украшенному расписными бело-синими изразцами. Часть плиток давным-давно обвалилась, обнажая древнюю кладку и серый грубо обтесанный камень на стенах. Очаг был засыпан осколками плитки и кирпичной крошкой.
Но с правой стороны чудесные изразцы почти полностью сохранились, что немного странно смотрелось среди разрухи и запустения старой башни. Словно кто-то остановил разрушительную работу времени и сберег частицу былой красоты. Кирпичи сбоку тоже выглядели новее остальных.
Верниэль взглянула на меня, а потом погрузила кисть руки в один из кирпичей. Дух захватило, так жутко это смотрелось. Но я поняла, что хотела показать мне королева: разгадка близко!
Вероятно, облицовка и кладка сохранились благодаря магии, охраняющей тайник. И как только за прошедшие столетия никто не догадался, что здесь что-то не так? Видимо, никому не было дела до заброшенной башни.
Я присела на корточки, рассматривая кирпичи – бурые от времени, неровные, на совесть пригнанные друг к другу. Потрогала тот, на который указала королева, он вроде бы немножко выступал из ряда. Едва-едва, но можно подцепить пальцами. Осторожно потянула его на себя и он на удивление легко вышел из кладки.
