Ваня Милославский
Код Ктулху
Начинало смеркаться, и едва видимый лес стал погружаться в густую, почти осязаемую, благодаря разыгравшейся вьюге, тьму. Ещё немного и придётся останавливаться. Сергей заранее заприметил едва проступающие сквозь безумный танец снежинок очертания двух великанов – перевал Актел, что в переводе с алтайского белая тропа. Он бывал раньше в этих местах. Действительно, дорога сквозь перевал напоминала узкую тропинку, одной стороной примыкающую к отвесной скале с обильными вкраплениями меловой породы, а с другой обрывающуюся в небольшой каньон, местами достигавший глубины трёхэтажного дома. Упряжка там проходила с лёгкостью, так что при должной сноровке путь несложный.
Ночная мгла уже практически полностью выиграла бой у вечерних сумерек, когда Сергей почувствовал, что идти стало легче. Снег под ногами пошёл на убыль, а справа показалась гигантская тень. Перевал. Они дошли. Теперь каменные стены с обеих сторон защитят их от беснующейся непогоды. Собаки тоже почувствовали облегчение и удвоили усилия. Баки так вообще, прикинувшись бульдозером, расчищал тропу чуть ли не до основания. Когда дорога сузилась и упряжка легко заскользила, выбравшись из снежной западни, Сергей скомандовал привал.
На тропе деревьев не было, поэтому отшельник, не став снимать снегоступы, взял топорик и отправился обратно, придерживаясь лыжни, оставленной санями. Метров через пятьдесят он обнаружил небольшую ель. Промёрзшее дерево легко рубилось и спустя полчаса активной работы лагерь обрёл внушительную стопку из дров и лапника – хватит на всю ночь. Ещё через десять минут рядом с нартами заплясал костёр. Поглощая топливо из хвороста, пламя быстро набирало силу, принимаясь за всё более толстые ветки. Сергей почувствовал, как тепло расходится по всему телу, согревая в первую очередь лицо и руки. Тихое потрескивание, запах костра, свежесть гор убаюкивали организм, наливая веки тяжестью, но расслабляться было рано.
Сергей достал метровые металлические стержни, закруглённые с одного конца. Вбив эти колышки в наледь рядом с нартами, он привязал к ним собак. Псы радостно встретили ужин, моментально освободив миски. Признаков беспокойства у них не наблюдалось, и отшельник немного расслабился. Как оказалось, зря. Не успел он собрать палатку, как сзади послышался вой. Пока ещё далеко. Всё-таки волки не отступили и продолжали идти за ними. Сергей посмотрел на Баки. Тот, свернувшись клубком, спокойно дрых. Остальные последовали примеру вожака, тесно прижавшись друг к другу. Придётся установить будильник на каждый час, чтоб поддерживать огонь – лучше не выспаться денёк, чем подпустить к стоянке серых хищников. Отшельник закончил с палаткой, поставив её поближе к скале, разогрел очередную банку с кашей и с наслаждением её прикончив, отправился спать.
Отчаянные вопли собак грубо вырвали Сергея из путешествия по стране грёз. Запутавшись спросонья в палатке, он потерял драгоценные минуты, прежде чем получилось выбраться. Псы заходились визгливым лаем и насколько хватало верёвки, старались прижаться поближе к костру. Настолько близко, что запахло палёной шерстью. Их было трое. Не хватало Рыжика.
Быстро накинув на плечи куртку, Сергей отправил в угасающий костёр немного заготовленных веток. Огонь с удвоенной силой принялся отвоёвывать пространство у ночной тьмы, расширяя световой периметр. Стали видны нарты и четыре вбитых колышка. Отшельник подошёл к ним и, достав утонувшую в снегу верёвку Рыжика, начал её сматывать. Вскоре показался конец. Откусанный. Его собаки тонкий стальной трос, обвитый паракордом, перегрызть не могли, тут поработал кто-то покрупнее. Вытащив изо льда стержень, Сергей освободил его от верёвки и, вооружившись такой импровизированной палкой, двинулся вокруг стоянки.
Следы обнаружились довольно быстро. Следы борьбы. Вот здесь Рыжик ещё сопротивлялся, отпечатки его лап плясали в безумном танце смерти с гигантскими волчьими вмятинами. Здесь пёс упал, больше не в силах давать отпор, а здесь… брызги крови, полоса от волоком тащимого тела – дальше идти не было смысла.
Сергей вернулся к лагерю и застыл в изумлении. Между нартами и костром, совершенно не боясь ни огня, ни собак, возвышался белый волк. Огромный, размером с телёнка, зверь держал в зубах мёртвого Пикселя, точно кошка мышку. Белые, совсем без зрачков глаза осмысленно взглянули на оторопевшего отшельника. Послышался утробный рык. Казалось, замерло само время. Сергей не мог сказать точно, прошла минута или секунда, прежде чем волк, медленно пятясь, растворился в круговороте снежинок.
Баки и Лаки обезумели от страха. Забыв о собственной вражде, псы прижались друг к другу и тихо завывали, не отзываясь на команды. Тогда Сергей подошёл к ним и, ласково почёсывая у обоих в холке, принялся шептать, успокаивая, одновременно и собак и себя. Спустя минуту его ласки подействовали. Отшельник почувствовал, как мышцы у псов расслабились, дыхание стало ровным, а Баки даже шевельнул хвостом.
Таких волков он не встречал никогда. Да и волк ли это вообще, больше похоже на жертву каких-то экспериментов, Сергей читал о подобном в журнале «Невероятные события», наверняка где-то рядом есть секретная лаборатория военных. Закралась мысль, что профессор мог найти в той пещере совсем не то, что хотел, а вертолёт Салкына сбили, с целью убрать свидетелей. Всё это настолько стало походить на сценарий фантастического фильма, что если бы не странный волк, Сергей вряд ли бы поверил в реальность происходящего. Тем не менее кем бы ни была эта тварь, ясно одно – лагерь она в покое не оставит, а значит, необходимо подготовиться.
Подойдя к нартам, отшельник извлёк из рюкзака сигнальный пистолет. Надо было ещё в лесу повесить его на пояс, как раз для такого случая. Неожиданно Баки подал голос. За ним тут же подхватил Лаки. Страх ледяной многоножкой пробежался по спине. Схватив топорик, Сергей резко развернулся и встретился глазами с уже готовящимся к прыжку волком.
Голова отключилась, заменив рациональность рефлексами. Сергей метнул топорик в зверя. Тот, словно ждал подвоха, резко отпрыгнул в сторону, ближе к костру. Отшельник схватился за пистолет, но верные псы опередили своего хозяина. Страшно рыча, собаки прыгнули на спину зверя. Баки вцепился в правый бок, а Лаки удалось прокусить загривок твари. Волк завыл, привстал на задние лапы и с силой грохнулся на землю. Лаки, не сумев удержаться на его спине, соскользнул в сторону, однако челюсти не разжал. Задние лапы пса оказались прямо перед мордой лесного хищника. Страшная пасть сомкнулась, послышался хруст. Бульдожья хватка Лаки не ослабла, даже когда его задние лапы превратились в кровавое месиво. Волк, истошно завывая, крутился волчком, пытаясь сбросить вцепившихся в него псов.
Сергей целился пистолетом в эту ревущую кучу, боясь выстрелом задеть собак, пока не понял, что промедление губительно для всех. Дождавшись, когда промелькнёт брюхо волка, он выстрелил. Огненное копьё с грохотом устремилось в грызущихся зверей и, пройдя буквально в паре сантиметров от них, шипя, воткнулось в снег. Промазал. Трясущимися руками отшельник переломил пистолет и достал дымящуюся гильзу. После нескольких неудачных попыток ему всё же удалось вставить новую ракету. Щелчок и дуло вновь направилось в сторону грызущейся своры.
Ситуация поменялась не в лучшую сторону. Белоснежный мех волка покрылся бурыми пятнами, на шее и боку зияли рваные раны, вот только странный зверь будто не чувствовал боли. Он сцепился с поверженным на землю Баки, безостановочно работая челюстями, точно заводской станок. Тело, разорванного пополам Лаки, лежало поодаль. Сергей понял, что ещё несколько секунд и Баки уже не сможет отвечать на укусы. Не придумав ничего лучше, он закричал от отчаянья:
– Ах ты тварь!
Сработало. Волк поднял морду на звук, и Сергей тут же нажал на спусковой крючок. Яркая вспышка, грохот грома и отчаянный вопль. На этот раз выстрел оказался удачным – огненный снаряд угодил прямо в пасть зверю. Над перевалом раздался оглушительный вой, полный боли и разочарования. Спустя мгновение возле костра остался лежать только тяжело дышащий Баки.
Сергей склонился над псом, быстро поняв, что ничем не сможет помочь, раны были смертельными.
– Спасибо, Баки, – прошептал Сергей, положив морду собаки к себе на колени. – Засыпай, друг. Обещаю тебе, эта тварь заплатит за всё.
Глаза Баки закрылись. Навсегда.
За один вечер волк лишил Сергея четверых друзей. Именно так – друзей. Люди, называясь этим громким словом, способны на обман, трусость, а то и вовсе могут воткнуть нож в спину. В отличие от них верный пёс никогда не предаст, не убежит. Он будет бороться до конца и если необходимо отдаст жизнь за человека, такова уж их природа. Настоящие верные друзья. И Сергей не собирался быть у них в долгу. Зверь ранен, оставалось лишь выследить и добрать подранка.
Перезаряженный сигнальный пистолет занял своё место в поясной кобуре. На карабине с противоположной стороны, грозно ощетинившись лезвием, повис топорик. Сергей паракордом привязал свой перочинный нож к металлическому стержню, использовавшемуся ранее как колышек. Получилось неплохое короткое копьё. Теперь он был готов к сражению с умным, хитрым, чрезвычайно сильным, но всё же зверем.
Метель не успела стереть капли крови со снежной тропы. Волк двигался дальше по перевалу, значит, деться с дороги ему некуда. Отшельник не скрывался. В этом не было смысла, зверь всё равно его почувствует. К тому же он отошёл достаточно далеко от костра, луна со звёздами уже несколько дней, как скрывались за тучами, а других источников света в горах не было. Пришлось смириться с демаскировкой и воспользоваться фонариком.
Кровавый след хорошо читался, вот только Сергей до конца не учёл, насколько хитёр зверь. Едва успев заметить еле видную цепочку следов, идущих в обратном направлении вдоль скалы, отшельник понял, что волк обошёл его сзади, и тут же получил сильный удар в спину. Копьё выскочило из рук.
Израненный зверь был по-прежнему силён, к тому же немало весил. Сергею никак не удавалось его сбросить или хотя бы приподняться на локти и подогнуть под себя колени. В этом случае можно было бы использовать мышцы бёдер и спины, чтобы скинуть с себя противника, однако хищник не давал такой возможности. Первые секунды отшельника от укусов спасала плотная куртка с толстым свитером, но они не могли долго сопротивляться акульим зубам, клацающим, точно охотничий капкан. Плечо обожгло, но хлынувший в кровь адреналин не давал миазмам боли разрастись по всему организму. Сергей закричал, сильно дёрнулся и почувствовал, что давление на правую руку ослабло. Не теряя времени он выхватил пистолет и, согнув локоть, вслепую стрельнул за спину.
Грохот выстрела оглушил обоих. Ракета не попала в зверя и умчалась в небеса, лишь немного осветив поле боя. Всё было, как в замедленной съёмке. Волк вскочил, неистово зарычав. Отшельник перекатился на спину. Зверь, совсем по-человечьи стоя на задних лапах, взревел и бросился на человека. Страшный оскал волчьей пасти закрыл собой всё обозреваемое пространство. Единственное, что успел сделать Сергей – вытащить топорик и прижать его тупым концом к груди. Ему повезло. Дезориентация после выстрела вкупе с немалым весом сыграли против гигантской твари. Зверь опустился ниже чем следовало, и остриё топора вонзилось ему в грудь. Впрочем, Сергею тоже досталось. Инерция от удара обуха выбила из него весь воздух. В глазах заплясали искры, а к горлу подступила тошнота. Он попытался сесть, но закашлялся. Показалось, что прошла вечность, пока в глазах прояснилось.
Волка нигде не было. Плечо и рукав куртки намокли от крови. Дышать тяжело, но рёбра не сломаны, больше похоже на сильный ушиб. Сергей попробовал пройтись – больно, но терпимо. Он осмотрел место недавней битвы. Кровавый след зверя вновь уводил от лагеря. Поняв, что в прямой схватке одолеть эту живучую тварь не получится, отшельник решил сменить тактику и направился в обратную сторону.
Костёр на стоянке почти догорел, а тела собак припорошило снегом. Подойдя к саням, Сергей достал походную аптечку из рюкзака. Затем подволок его поближе к костру и накинул сверху пропитанную кровью куртку. Получился отличный муляж, в такую погоду Сергей и сам бы принял обманку за скрючившегося у огня человека. Оставалось сделать самую малость: перевязать рану, проглотить обезболивающее и утеплиться. С первыми двумя пунктами отшельник справился довольно быстро, сказывался богатый опыт походов в лес, где случалось всякое. С одеждой же пришлось повозиться, так как второй куртки у него не было, а дополнительный свитер, взятый на случай похолодания, не спасал от тающего на нём снега. Пришлось распороть спальник, сделав из него своеобразное пончо.
Теперь отшельник был готов к новому раунду. Он вскарабкался на узкий карниз, торчащий из скалы в метре над тропой, и начал ждать. Огонь совсем растерял свою силу и рядом с мешком-ловушкой остались тлеть лишь слабые угли. Лагерь погрузился во мрак.
Вдруг в нескольких метрах от секрета тьма зашевелилась. Сергей обратился в слух, до покраснения глаз напрягая малополезное в кромешной темноте зрение. Он застыл не дыша, стараясь не отличаться от камней вокруг. Терпение вскоре вознаградилось – внизу вновь показалось движение. Почти незаметное, неслышное в завывании ветра, но всё же движение. Сергей вонзил взгляд в едва виднеющийся сгусток. Невероятно, но волк двигался со стороны леса. Отшельник было удивился, но быстро вернул мысли в нужное русло. Как и когда зверь незаметно обошёл стоянку он подумает позже. Когда всё закончится. Если закончится.
Едва видимый, почти эфемерный сгусток приблизился к ловушке на расстояние прыжка. Нужно было действовать без промедлений. Спрыгнуть с карниза незамеченным у него вряд ли бы вышло, значит, оставалось бросить копьё. Исполнить это, когда за спиной возвышается отвесная скала, а расстояние до края выступа спереди не более полуметра, весьма затруднительно. Стараясь держать равновесие, отшельник сделал мягкий шаг правой ногой вперёд и перевёл на неё свой вес, немного согнув колено. Почти одновременно с этим он поднял копьё над собой. Позиция оказалась крайне удачной – достаточно короткое оружие смотрело на цель внизу под углом и не задевало тупым концом каменную стену сзади. Вся подготовка заняла не более секунды. Попасть в почти невидимого врага задача сложная, и Сергей, взяв за ориентир рюкзак, принялся ждать нападения. Волк не стал томить его долгими ожиданиями. Ночной сгусток замер на долю секунды и со стремительностью пули бросился на ловушку. Сергей резко выдохнул и метнул копьё.
Раздался глухой шлепок, так похожий на удар мясницкого топорика, звучащий когда покупатель просит отрубить приглянувшийся ему кусок от свиной туши. Отшельник спрыгнул со своего укрытия и сразу же выпустил сигнальную ракету в сторону врага. Во вспыхнувшем свете он увидел поверженного зверя. Волк лежал на боку, а из его грудины на уровне лопатки торчало копьё. Оружие пронзило самое сердце. Как оказалось, оно у этой твари есть.
Достав топорик, Сергей медленно подошёл к туше. После всего пережитого он бы не удивился, если волк, притворившись мёртвым, ждал удобного случая. Однако опасения не оправдались. Тварь и вправду отправилась в звериный ад. Что ж, там ему самое место. Отшельник не без труда подволок тушу к краю тропы и из последних сил скинул ненавистную бестию в каньон. Только поняв, что всё закончилось, он ощутил дикую усталость. Захотелось упасть прямо в снег и хорошенько отоспаться, но это была бы верная смерть.
Сергей откопал газовую горелку и принялся разжигать потухший костёр. Получилось не сразу. Правая рука страшно тряслась, а левая перестала слушаться и начала неметь, видимо, рана оказалась хуже, чем думалось.
Наконец, ему удалось вернуть пламени жизнь. Огонь сперва вяло, точно нехотя, пробовал свежий хворост, однако набираясь сил, начинал требовать в жертву всё больше дерева. В голове мелькнуло, что надо бы убрать трупы собак, нехорошо так оставлять друзей, но сил совсем не осталось. Сергей, сев возле костра, мигом провалился в забытье.
Всю ночь его мучили кошмары. Отшельник вновь и вновь сражался с волком, и каждый раз страшная тварь рвала его на части. Проснувшись, Сергей понял, что у него началась лихорадка, к тому же плечо сильно воспалилось. Необходимо было принять антибиотики и зашить рану, вот только швейный набор он с собой не взял, как и необходимых таблеток. В аптечке было в изобилии лишь обезболивающее, да сорокаградусный антисептик.
Приняв изрядную дозу анестетиков, Сергей стал ждать, пока утихнет боль. Метель не отступала, и он уже было смирился с тем, что останется здесь навсегда, как пришло облегчение. Мандраж ушёл. Левая рука по-прежнему не слушалась, зато правая действовала хорошо и вместе с ногами давала шанс на выживание. Отшельник взял хворостинку и, зажав её в зубах, продезинфицировал укус. Когда искры перестали сверкать перед глазами, он начал собираться в путь, искренне надеясь, что профессор взял с собой в экспедицию необходимые медикаменты.
Нарты придётся оставить. Здесь бы самому добраться. Конечно, будь Сергей здоровым, то вполне мог бы поработать собакой, дорога на перевале достаточно ровная, но в теперешнем состоянии можно было рассчитывать максимум на рюкзак.
Палатку отшельник разбирать не стал. Перенеся останки собак поближе к саням, он накрыл их испорченным спальником, хотя понимал всю бесполезность своих действий. Через несколько часов, трупов здесь уже не будет, однако по-другому Сергей поступить не мог. Пусть так просто, но это были последние почести для его друзей. Надев просохшую куртку, Сергей неимоверным усилием закинул на правое плечо рюкзак и выдвинулся в путь.
Горы не жалеют слабых. Массивы камня давят на психику, ломая людей. Сколько человек повернуло назад, поддавшись этому природному прессу, известно лишь местным богам, однако тем, кто не сдался и сумел дойти до конца, горы благоволили. Чем тяжелее путь, тем слаще победа. Конечно, бывало и великих покорителей безжалостные камни забирали с собой, но чаще отпускали, позволяя потомку обезьян упиваться своим превосходством. Это чувство манило, заставляя возвращаться к каменным великанам вновь и вновь.
Сегодня у Сергея не было радости. Несмотря на то что ему удалось пережить ночь ужаса, преодолеть перевал и дойти до цели, он не радовался. Внутри его пожирала пустота и боль от потери, а снаружи… снаружи он долго стоял и смотрел на одинокий вход в пещеру. Ни профессора, ни студентов, ни Салкына – здесь никого не было и, судя по отсутствию каких-либо следов, не было уже давно.
Отшельник вошёл в пещеру. Внутри был небольшой каменный зал с уходящим куда-то вниз тоннелем. Сперва Сергей подумал, что Салу удалось всё же эвакуировать членов экспедиции, но, приглядевшись, понял – никакого профессора в этом месте не было и в помине. Люди, тем более молодые студенты оставили бы после себя многочисленные следы пребывания, однако, обойдя территорию вокруг, отшельник не нашёл каких-либо остатков костра или расчищенных площадок под палатки. Даже мусора нигде не было, а его-то точно не стали бы брать в вертолёт. В то же время ошибиться местом он не мог – это именно та пещера.
Сергей достал спутниковый телефон. Нет связи. Снаружи пещеры сеть так же не желала появляться. Это показалось странным, раньше в непогоду кое-как, но удавалось позвонить. Сейчас же трубка напрочь отказывалась работать, словно с неба исчезли все спутники, хотя минимум четыре штуки всегда должны были висеть в пространстве. С отсутствующей связью начала сгорать и последняя надежда.
Обратно ему не дойти, Сергей понимал это. Конечно же, без обещанных звонков Зина поднимет тревогу, но до прихода спасателей ещё нужно продержаться, а с этим возникают проблемы. Провианта в рюкзаке минимум, антибиотиков нет, да банально чтобы разжечь костёр, необходимо собрать дрова, вот только после тяжёлого перехода силы вновь покинули израненный организм. Отшельник посмотрел на тоннель, ведущий вглубь горы, мысль, что внизу будет теплее чем у входа никак не давала покоя. Поколебавшись несколько минут, он всё же решил спуститься. Согреется, отдохнёт и тогда отправится собирать хворост.
Через десять минут Сергей заподозрил неладное. Спустя ещё полчаса понял, что заблудился. Видимо, где-то он пропустил поворот, а в свете карманного фонарика всё вокруг выглядело одинаковым. Отшельник грязно выругался. Похоже, совсем скоро эти каменные стены станут его личным склепом. Силы таяли с каждым шагом, и когда в конце очередного туннеля показалось мертвенно-бледное сияние, Сергей решил, что у него начались галлюцинации. Открывшийся зал имел округлую форму и оказался тупиком. Все стены под куполообразным сводом были исписаны загадочными символами – именно из них и струился свет. Измученный отшельник подошёл к рисунку, похожему на человечка. Потрогал. Тепло. Вдруг стало так хорошо и уютно, захотелось прижаться к этим стенам, слиться с ними и впитывать тепло всем своим существом. Сергей сбросил рюкзак и, опустившись на пол, привалился спиной к камням. Последнее что он увидел, были Баки, Лаки, Пиксель и Рыжик. Четвёрка верных псов, виляя хвостами, ждала его у входа в зал. Сергей улыбнулся и закрыл глаза.