Ваня Милославский
Код Ктулху
Сыщик дёрнул за ручку двери подъезда, и та легко поддалась – домофон отключён, и магнитный замок не работает. В нос ударил запах жжёной пластмассы. Уже не просто предчувствуя неладное, а, пребывая в полной уверенности, что он опоздал, Рауль поднялся на четвёртый этаж и тихонько подошёл к квартире Иосифа. К его удивлению, дверь оказалась приоткрыта, следов пожара или погрома внутри не наблюдалось. Богато обставленный холл плавно перетекал сквозь вычурную арку в гостиную. Большая часть зала срывалась за стеной, было видно лишь край стола, несколько стульев, да висящий на стене телевизор, что размерами мог поспорить с входной дверью. В нём-то Рауль и увидел отражение Анны, лежащей на диване. Сыщик не стал уподобляться романтичным героям, которые, забыв про всё на свете, бегут к своей принцессе. Враг где-то рядом.
Пот со лба, попав в глаза, стал щипаться. Быстро вытерев рукавом лицо, Рауль покрепче перехватил пистолет обеими руками, немного согнув их в локтях, чтобы противнику сложнее было выбить оружие, выскочив откуда-нибудь из-за угла. Сыщик выдохнул и кошачьим шагом выступил из тени широкого дверного косяка в пространство холла. Никого. Помимо арки, в квадрате помещения оказались ещё три двери. Звук словно отключили, только собственное дыхание нарушало тишину вокруг. Рауль осторожно подкрался к краю арки. Девушка в отражении не шевелилась. Сыщик сосчитал до двух и стремительно вскочил в гостиную, стараясь держаться спиной ближе к стене с телевизором.
Резной стол, царский стул и человек, вальяжно расположившийся на нём. В свете фонаря, струящегося сквозь окно, виден был лишь контур лица, но Рауль безошибочно распознал в нём хозяина квартиры.
– А я уже начал было волноваться, – в голосе Иосифа не было и тени намёка на издевательство.
– Что с девушкой? – холодно спросил Рауль, продолжая держать неприятеля на мушке.
– С твоей подругой всё в порядке, можешь опустить оружие, – Иосиф сделал паузу, как показалось Раулю, не спуская глаз с недрогнувшего ствола, затем удивлённо спросил. – Ты правда не знаешь, с кем имеешь дело?
Сыщик не ответил. Незачем. Ещё со студенческой скамьи Йося не отличался терпением, вот и сейчас не услышав ответа, он не удержался:
– Не знаешь. Там слева рядом с тобой есть выключатель, негоже старым друзьям говорить в темноте.
Рауль, ожидая подвоха, всё же решился зажечь свет и, не отрывая взгляда от противника, осторожно нажал кнопку. Зажглась центральная люстра. От яркой вспышки сыщик прищурился. Пальцы напряглись, готовясь нажать на спусковой крючок, но спустя секунду зрение вернулось и желание стрелять отпало.
– Что случилось? – ошарашенно спросил Рауль, глядя на то, что недавно было Иосифом. Больше всего он напоминал отёсанное неумелыми руками, полено, которое безуспешно пытались разжечь горелкой. Все открытые участки тела покрывали страшные ожоги, одного глаза не оказалось на месте, как и левой руки, вместо которой висела обугленная культя. Калека тяжело дышал, неотрывно смотря на сыщика своим единственным глазом.
– Я немного изменился, правда?
Похоже, что Иосиф не чувствует ни боли, ни отчаяния, возможно, он находится под действием наркотиков.
– Я называю его Фредди, – криво улыбнулся Йося. – Иронично, не правда ли?
Сыщик выругался и подошёл к Анне. Проверил пульс, дыхание, температуру – жива, кажется, просто спит.
– Она в порядке, мне незачем лгать. Как видишь, моя партия уже сыграна.
– Что это значит? – Рауль сел на стул рядом с калекой.
– Видимо, я выбрал не ту сторону.
Из дальнейшего рассказа Рауль узнал, что незадолго до исчезновения профессора, с Иосифом связался некто и предложил внушительную сумму за небольшую услугу. Необходимо было всего лишь освободить профессора Спрутова от всех подозрений в полиции. Дело плёвое, учитывая, что начальник отдела, занимающийся расследованием его хороший товарищ, да и причин серьёзно подозревать профессора в смерти художника не было. Вот только Иосиф по жизни достаточно осторожный человек и не имеет привычки доверять незнакомым благодетелям, особенно когда предлагают много денег на ровном месте. Естественно, он послал неизвестного куда подальше, что, впрочем, не смутило хакера. То, что этот парень был компьютерным гением выяснилось практически сразу. В тот день, проведя выходные со своими родителями, жена Йоси вместе с пятилетней дочерью летели домой из Москвы. Хакеру потребовалось меньше пяти минут, чтобы оборвать связь самолёта с землёй. Он организовал для Иосифа прямую видеотрансляцию из авиадиспетчерской вышки. Переполох, царивший там, говорил сам за себя. Непостижимо, как компьютерному шантажисту удалось провернуть такой фокус, но намёк Иосиф понял и быстро выполнил свою часть сделки. Надо отметить, что деньги в тот же час были переведены на его зарубежный счёт, о котором никто не знал.
Первое время после содеянного он старался не показываться на люди. Однако жена с дочкой благополучно вернулись домой, странный заказчик больше не беспокоил, да и на службе вопросов не возникало. Всё было тихо до сегодняшнего дня. Утром хакер вновь вышел на связь. На этот раз Иосифу необходимо было помешать некому Семёну Валерьяновичу организовать поиски пропавшего профессора.
– Я не придумал ничего лучше, чем спалить квартиру старика. Что? – грозно сверкнул единственным глазом Иосиф. – У меня не было времени хорошенько всё обдумать. Бегом отправил семью на дачу, а сам поехал к этому Семёну, пока тот не вернулся с работы, или где он там пропадал, не знаю.
– Не понимаю, – нахмурился Рауль, – зачем сначала снаряжать экспедицию, а затем мешать её членам вернуться?
– Думаю, этому уроду что-то нужно от Спрутова в тех пещерах.
– И по всей видимости, он этого ещё не нашёл, – заключил Рауль. – Я так понимаю, квартиру спалить получилось.
– Да, – буркнул Иосиф, – но не так гладко, как хотелось. Старик не вовремя вернулся домой, – он помолчал, затем продолжил. – Завязалась драка и так вышло… случайно… я не хотел, понимаешь?
Сыщик молча кивнул.
– Короче, я его головой о стол приложил, – выдохнул Иосиф. – Вокруг уже полыхало всё. Секунда и старик оказался в огне. А затем. Затем и вовсе началась какая-то чертовщина. Только я ухватился за ручку двери, как почувствовал жжение в плече. Обернулся, а там этот дед, весь обугленный… до сих пор не пойму, как я остался жив.
– Хм, а как же ты вернулся домой, и как здесь оказалась Анна?
– Не знаю. Я потерял сознание, а очнулся в своей кровати. Похоже, меня накачали чем-то, по крайней мере, боли не было. Я то отключался, то снова приходил в себя. Позже пришёл Фредди. Он привёл твою подругу и велел дожидаться тебя.
– Зачем? – удивился Рауль, но осенённый внезапной догадкой, вскочил со стула.
Это ловушка! Видимо, горелому нужен планшет с картой. Без неё поиски профессора затянутся на немыслимый срок. Даже если спасателям удастся добраться до пещер, без подробной схемы плутать там можно очень долго. В том, что члены экспедиции все вместе углубились в горный лабиринт, сомнений почему-то не возникало.
Сыщик достал телефон и набрал номер Григория. Бесстрастный женский голос сообщил, что абонент недоступен. Необходимо было предупредить старого друга об опасности, но и Анну бросить в квартире ублюдка Рауль не мог. Быстро взяв девушку на руки, он уже направился к выходу, как услышал оклик Йоси. В ладони одноглазого появился пистолет.
– Я не могу отпустить тебя так просто.
– Может, на сегодня достаточно смертей? – осторожно спросил Рауль, стараясь не делать резких движений.
– Одним больше, одним меньше, – серьёзно произнёс Иосиф. – У меня к тебе просьба: если выживешь, позаботься о моей семье, – с этими словами он приставил ствол к виску и спустил курок.
Не успел Рауль добежать до лифта, как внизу раздались выстрелы. Похоже, что перестрелка произошла на парковке во внутреннем дворе. Сыщик остановился в смятении. Он должен помочь Грише, но и Анну в таком состоянии оставлять нельзя. Неподалёку заскрипел замок. Рауль замер прислушиваясь. Третья дверь справа тихонько приоткрылась и из проёма показалась голова немолодой женщины. Не став дожидаться, пока страх у соседки Иосифа переборет любопытство, сыщик бросился к двери.
– Женщина, мне нужна ваша помощь, – крикнул Рауль, – здесь раненая.
– Что случилось? Я, кажется, слышала выстрелы, – поинтересовалась соседка, отступая вглубь квартиры.
Сыщик успел подставить носок ботинка, не давая двери захлопнуться. Не обращая внимания на возражения хозяйки, он вошёл в квартиру и положил Анну на небольшой диванчик в коридоре.
– Послушайте, я сам из полиции, – ответил Рауль на угрозу хозяйки, вызвать наряд. – Моему напарнику внизу необходима помощь, и у меня нет времени всё объяснять.
– Но… – голос женщины дрогнул, увидев появившийся в руке незнакомца пистолет.
– Позаботьтесь о девушке, – твёрдо закончил разговор Рауль и вышел из квартиры.
За прошедшие несколько минут выстрелы не повторились. Это могло равнозначно говорить как об успехе, так и о поражении Гриши в столкновении с горелым. Вспоминая схватку, произошедшую в кабинете Спрутова, Рауль не питал иллюзий. Кто бы ни прятался за личиной Фредди, он был крайне опасным противником, и не известно какие ещё фокусы прятал в своей истлевшей рванине. В прошлый раз пули оказались бесполезны. Прямое столкновение так же не дало должного эффекта, но, похоже, старый добрый мордобой порядком разозлил горелого, а может, даже измотал. Ну конечно! Рауль только сейчас понял, зачем Фредди поджёг кабинет. Он просто физически не мог справиться со своим противником, и если б сыщик не выпрыгнул тогда в окно, горелый бы просто забрал планшет с его трупа. Значит, враг не всесилен. Его можно победить, нужно только сменить тактику.
Спустившись, Рауль осторожно выглянул из подъезда. На первый взгляд во дворе ничего не изменилось за исключением полыхающей будки охраны. В ней с трудом помещалось два человека, соответственно длительной перестрелки внутри произойти не могло. Скорее всего, Фредди устроил там ловушку, но она не сработала, и полицейские отступили отстреливаясь. Подъезд к дому находится в тихом переулке, одна сторона которого выходит на оживлённую улицу, другая ведёт вниз на набережную. Вряд ли Гриша будет отступать туда, где могут пострадать люди, значит, они движутся к воде.
Сыщик вернулся в подъезд и схватил небольшой огнетушитель, дожидавшийся своего часа в маленьком ведёрке под скрученным рукавом противопожарной системы. Выйдя на улицу, Рауль внимательно осмотрелся. Он не ошибся, предположив, что каскад внутренних дворов жилого комплекса связан между собой. Если посмотреть на дома с коптера, то они будут напоминать знак бесконечность, и чтоб попасть с одного двора-колодца в другой, достаточно пройти здание насквозь. Так сыщик и поступил.
Всё оказалось ещё проще, чем он думал – между домами нашлась сквозная арка. На улице уже начиналась суета, и из подъездов вокруг возникали люди. Крикнув мужчине в форме охранника, чтоб вызывал пожарных, Рауль побежал дальше. На набережную вела неприметная калитка, спрятавшаяся в торце крайнего дома комплекса. В десятке метров от неё, возле парапета над лежачим Григорием согнулась тощая фигура в лохмотьях. Одной рукой Фредди схватил полицейского за горло, а на ладони второй уже плясало оранжевое пламя. Немного поодаль виднелся распластавшийся на асфальте молодой водитель Гриши, то ли без сознания, то ли мёртвый.
Не мешкая, Рауль быстрым шагом подкрался к горелому и хладнокровно заехал огнетушителем ему по затылку. Раздался звук, напоминающий упавший на пол торт. Противник отлетел в сторону, но тут же развернулся, словно получил обидную оплеуху, а не удар тяжёлым предметом по голове. Привстав на корточки, он замер. Запах гари усилился. Рауль не стал дожидаться, пока Фредди вновь провернёт свой фокус с пожаром, и выдернув защитную скобу из огнетушителя, направил сопло на врага. Послышалось шипение, и в лицо горелому ударила белоснежная освежающая струя.
Наконец-то тварь завопила. Противная смесь разочарованного рыка животного и плача, обиженного ребёнка, живительным бальзамом растеклись внутри Рауля. Швырнув опустевший баллон в горелого, сыщик выхватил пистолет, но выстрельнуть не успел. Фредди отшатнулся от удара и, не удержавшись, перемахнул через парапет. Раздался плеск воды.
Рауль не поверил своим ушам. Подбежав к краю набережной, он выглянул за парапет. На месте куда упал горелый, образовалась прорубь. Видимо, рядом находится сливная труба или проходит какая-нибудь нить отопления, другого объяснения почему телу так легко удалось пробить лёд, сыщик не нашёл.
– Эй, Раф, я тут ещё живой, вообще-то, – позвал Григорий.
Рауль подошёл к бывшему напарнику.
– Ты ранен?
– Твой приятель хорошо меня отделал, но жить буду, – Гриша, корчась, приподнялся на локти и кивнул в сторону реки. – Смотрю, ты отправил ублюдка в плаванье.
Рауль не ответил. Он, подбежав ко второму полицейскому, приложил два пальца к его горлу. Пульс есть – хорошо.
– Как там малой?
– Жив, – ответил Рауль, – А где врачи, что были с вами?
– К квартире погорельца отправились, – Григорий тяжело поднялся. – Надо бы помощь позвать, и парнишку в тепло отнести.
Словно услышав его просьбу, из калитки показался охранник. Рауль попросил его вызвать скорую.
– Он искал это, – протянул планшет подошедший Григорий. – Не хочешь мне ничего рассказать?
– Да если б я сам знал, – Рауль задумчиво посмотрел на устройство. – Что-то вокруг этой игрушки появляется слишком много трупов.
– А кто-то умер? Надеюсь не твоя симпатичная подружка.
– Иосиф застрелился, – сыщик взял под мышки напарника Гриши. – Бери за ноги. Аня без сознания, я оставил её у соседки. Надеюсь, она сообразила вызвать твоих коллег.
– Ну денёк, никогда так весело не встречал Новый год. Аккуратней, там ступеньки.
– Признаться, я зашёл в тупик.
– Эй, приятель, придержи-ка дверь! Слушай, Раф, может, всё-таки расскажешь, что это был за хрен копчёный, которого ты так вовремя определил в подводники?
– Так, давай здесь положим. Аккуратненько. Вот, хорошо, – Рауль присел на корточки. – Я встретился с ним в институте.
На этот раз сыщик не стал утаивать случившиеся с ним загадочные события. Он подробно рассказал про свою встречу с горелым и произошедшее в квартире Иосифа. Григорий слушал, не перебивая, затем подытожил:
– Значит, у тебя больше не осталось свидетелей.
– Можно попробовать покопать в сторону личности, с которой связывался Семён Валерьянович до того, как, – Рауль замялся, подбирая слова, – как с ним случилось несчастье. Только там совсем нет зацепок.
– Да этот хрен старый сам стал ходячим несчастьем, – Григорий достал свой смартфон. – Есть у меня тут одна мыслишка.
– Ты что-то нарыл? Так быстро? – оживился Рауль.
– А? Не, – махнул рукой бывший напарник, – про того перца ничего не знаю. Просто вспомнил, что пока ехал сюда, скроллил новости и попалась мне вот эта, – он торжественно протянул смартфон.
Рауль вчитался. На первый взгляд статья казалась бредом достойным жёлтой прессы, если бы не одно но – она касалась профессора Спрутова. Точнее, сама новость была про пилота туристической компании «Кречет». Он якобы отправился на поиски пропавшей экспедиции, но вертолёт потерпел крушение. Пилот оказался единственным выжившим. Он забрёл в какую-то пещеру, а вышел из неё уже в Мурманской области. Фотография в конце статьи заставила Рауля крепко задуматься. Это был снимок с телефона пилота, где, по его словам, запечатлена та самая пещера. И символы, застывшие на каменных сводах, сыщик уже видел. В планшете профессора.
– Ну, то думаешь?
– Я покажусь тебе идиотом, но мне надо поговорить с этим парнем. Как зовут журналиста, бравшего интервью?
– Владимир Торчин. Электронное издание зарегистрировано в Мурманске.
– Значит, отправлюсь в Мурманск.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Григорий.
Новелла пятая: Укрощение Цербера
Один любитель мёда когда-то сказал: «кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро». Только вот утро – понятие растяжимое. Например, как поступить с насилующими дверной звонок, в то время когда солнце ещё и не думало выходить из-за горизонта? К сожалению, у знаменитого медведя ответа не было, иначе Сергей приблизительно бы представлял, что делать со столь ранними визитёрами. Хороших известий от них ждать вряд ли стоило. Когда живёшь в сотне километров от ближайших крупных сёл, любая новость, привезённая кем-то лично, чаще всего означает выход из своего маленького, но уютного мирка. А его Сергей любил и тщательно оберегал от покушений извне, за что среди немногочисленных друзей заимел репутацию настоящего отшельника. Впрочем, он не обижался. На правду ведь не обижаются. Тем более, совсем бирюком его назвать было нельзя. Да, родных давно уже не осталось, друзья звонят редко, а бывшая жена повторно выскочила замуж и лишь иногда напоминала о себе сухими сообщениями. Но зато сейчас у него есть своя ферма, где Сергей не просто разводит животных, а устраивает для туристов прогулки на лошадях летом и катания в собачьих упряжках зимой. В целом, общения достаточно, иногда даже чересчур. Правда, до этого момента людям хватало мозгов не приезжать в такую рань.
За дверью оказалась Зинка – супруга Салкына, старого друга. Даже облачённая в объёмный пуховик её миниатюрная фигурка всё равно казалась призрачной, она словно бы растворялась в метели. Сергей отступил в дом, жестом приглашая гостью войти.
– Сал пропал, – выпалила Зина, заходя внутрь.
– Удивительно, что ты сама не сгинула в такую погоду, – прогудел Сергей. – Можно было просто позвонить.
– Я что, похожа на дуру? – без злобы спросила ночная гостья. – Я с одиннадцати вечера пытаюсь тебе дозвониться.
– А, блин, – хлопнул себя по лбу Сергей, – точно! Понимаешь, просто однажды достали кое-какие столичные туристы, которые перед тем как набрать номер забыли узнать разницу во времени. С тех пор я и выключаю звук на ночь. Но ты, конечно, их переплюнула. Чай будешь?
– Буду, – Зина сняла куртку и принялась за сапоги. – Серж, я не могу ни до кого дозвониться, как в воду канули, вся компания.
– Он не говорил, вдруг у них заказ срочный?
– Да мы, – женщина замялась, – мы поругались накануне. Но когда вечером Сал не вернулся, я, конечно, стала звонить ему. Ну а потом и всем остальным.
– Понятно, – Сергей добавил в чай молоко и придвинул дымящуюся чашку к гостье. – Я так понимаю, что на базе ты уже была?
Зина подула на напиток и, громко отхлебнув, запустила руку в вазочку с конфетами. Взяв оттуда самую большую, она мрачно произнесла:
– Да. Хорошо хоть Михалыч на месте был, он-то и посвятил меня в курс дела.
– И в чём же дело? – Сергей принялся за свой чай. Ужасно хотелось зевнуть, но, посчитав, что это будет выглядеть неуважительным по отношению к гостье, он старался держаться, точно солдат на карауле.
– Они отправились вызволять какого-то профессора из недавно обнаруженной Денисовой пещеры, ты, наверное, в курсе где это?
– В районе Катунского хребта, – подтвердил Сергей. – Более того, я даже знаю профессора.
– Вот как? – удивилась Зина, забыв про поднесённую к губам чашку.
– Здесь как раз ничего такого. Дорога же тут одна, а за фермой больше нет жилых домов, так что у меня частенько останавливаются всякие скалолазы и любители трекинга. Кстати, ты не поверишь, проводник у экспедиции наш давний знакомый – Шустрый. Вот он-то и привёл их ко мне. По привычке, видимо, хотя я просил не делать этого. А знаешь, что самое удивительное? – Зина покачала головой. – Там все, кроме профессора, сплошные юнцы. Не знаю, наверное, студенты, не спрашивал. Так вот, сами молодые, а ведут себя по-стариковски. Да-да, представляешь, общаются друг с другом тихо, не буянят, ко мне всегда на «вы», короче, не чета детям наших туристов. В общем, заночевали они тихонько, и с утра отправились к пещере. С тех пор я о них не слышал.
– Ну раз этот таракан Шустрый с ними, то за молодёжь можно не волноваться, – резюмировала Зина, – чего не скажешь об упавшем вертолёте.
– А он разве упал? – осторожно поинтересовался Сергей.
– Михалыч не говорит напрямую, – женщина скривилась, точно вместо конфеты откусила лимон. – Вроде как сигнала бедствия не было, только связь оборвалась, метель и всё такое. Как он там сказал – вот к утру непогода утихнет и наверняка получится связаться с пропавшими, а у самого глазки бегают, что у провинившегося школьника. Серж, я точно знаю, что-то случилось, просто печёнкой чувствую.
– Понимаю. Но почему ты приехала ко мне, а не обратилась к спасателям?
Зина отставила пустую чашку, тяжело вздохнув:
– Серж, ты же всё понимаешь. У тебя есть собачьи упряжки, ты опытный следопыт, и как сам сказал – это ближайшее место к пещере, где есть дорога. В конце концов, ты наш близкий друг и от кого мне ещё ждать помощи, как не от тебя? Продолжать?
– Не стоит. Слушай, спасибо, конечно, за доверие, но тебе не кажется, что команда на снегоходах будет эффективнее?
– Перестань, – устало попросила Зина. – Сам прекрасно знаешь, что никто сейчас не поедет.
Над столом повисла тишина. На левую чашу весов морального выбора Сергей поместил упавший вертолёт. Если он действительно упал. В таком случае чем скорее его обнаружат, тем выше шанс выжить у членов экипажа. Про то, что они все могли погибнуть во время крушения, Сергею говорить не хотелось, ни к чему усугублять ситуацию, да и жена Салкына сама всё понимала. На другой чаше расположилось нежелание отшельника в такую мерзкую погоду идти в поход. Так недолго и самому сгинуть, а у борта действительно просто могла отказать рация. Вполне возможно, сейчас экипаж в целости и сохранности пьёт чай с профессором в пещере, пережидая непогоду. В итоге, получается, что, с одной стороны, стоит помощь другу, с другой – собственный комфорт.
Вдруг вспомнилась летняя рыбалка с Салкыном. Здорово же они тогда накачались самогоном Кузьмича. Пойло у старого пня оказалось ядрёным и валило с ног не хуже удара в челюсть от профессионального боксёра, сломанный нос Сергея не даст соврать. Вот друзья и не рассчитали свои силы. В тот день они утопили лодку Салкына, за что оба получили наговор от Зинки. Нестрогий, скорее так, для видимости. А всё потому, что Сергей попал в браконьерский капкан. Повезло, что железяка оказалась кустарной, пружины подгнили, и удар вышел не такой сильный, как задумывался. Кость была цела, но рваная рана чуть выше лодыжки дальше идти уже не позволяла. Десять километров Салкын тащил его на своих плечах. Несмотря на не выветрившийся до конца алкоголь, несмотря на усталость и промокшую на сквозь одежду друг не бросил его. Сергей постыдился собственных мыслей. О каком комфорте вообще может идти речь, когда Сал в беде? Дальше он не думал.
– Присмотришь за фермой?
– Конечно, – выдохнула Зина.
На сборы ушло не больше часа. До пещеры сорок пять километров, собачья упряжка преодолела бы такое расстояние за день, если б дорогу не осложняла сильно пересечённая местность. К тому же в это время года темнеет достаточно рано, а ночью в горах особо не побегаешь. Значит, нужно взять ещё и необходимые для ночёвки вещи.
Сергей вытащил из сарая нарты. Поставив сани посреди двора, он загрузил на них собранные продукты, палатку и другой инвентарь, необходимый в походе. Затем отправился в псарню.
Большинство собак в столь раннее непогожее утро ещё спали, однако услышав снежный скрип приближающихся шагов, мигом вспомнили свои охотничьи инстинкты. Сперва кто-то подозрительно зарычал, следом практически сразу раздался оглушительный лай, оповещающий остальных о приближении врага. Его псы всех считали врагами, пока не доказано обратное. Но это только ночью, в стае. Днём, то были милые игривые хаски с вечным двигателем в груди.
Как только в вошедшем был опознан хозяин, грозный лай мигом перерос в радостный визгливый галдёж. Молодняк принялся показывать приветственные кульбиты, а те кто постарше важно колыхали пушистыми хвостами. Лишь один огромный маламут не спеша подошёл к ногам Сергея, гордо застыв рядом. Баки. Вожак. Отшельник протянул руку. Пёс, выказывая своё расположение, подался мордой вверх, и ладонь тут же утонула в мягкой шерсти.
– Баки, дружище, я понимаю, сейчас не самое лучшее время для пробежки, но без нашей помощи могут погибнуть люди. Мой долг – отправиться в путь, готов ли ты разделить со мной эту ношу?
Пёс согласно гавкнул, всем своим видом показывая, что непогода его не пугает и лёгкая разминка совсем не помешает старым костям.
Сергей тепло улыбнулся. К сожалению, пробежка обещала быть не из лёгких.
– Будешь во главе, – сказал он псу и добавил, глядя на стаю. – Выбирай, кто ещё пойдёт с нами.
Баки величественно осмотрел галдящих собак. Немного подумал и прошёлся по псарне, тщательно всех обнюхав. Наконец, он уселся возле Лаки – умудрённого опытом хаски, второго претендента на роль вожака. Несмотря на то что они постоянно грызлись за главенство в стае, Баки любил бегать со своим ближайшим соперником. А может, ему просто нравилось самоутверждаться за счёт лидирующего положения в упряжке. Неважно. Главное – живой ум и колоссальный опыт такого тандема не раз выручал Сергея в сложных ситуациях на маршруте.
– Я не сомневался, – ухмыльнулся отшельник. – кто ещё?
Следующими двумя оказались пятнистый, точно форма военного, Пиксель, и метис хаски с хулиганом – Рыжик. Оба неоднократно делили упряжь с Баки.
– Хороший выбор, – одобрил Сергей и вывел четвёрку во двор.
Несколько минут ушло на то, чтоб запрячь собак. Во главе встал Баки, следом Лаки, Пиксель и Рыжик. Сергей тщательно проверил все шлейки, потяги, ремни крепления груза и только потом вернулся в дом. Зина, устав от пережитого стресса, разморённая теплом и чаем, уже начала клевать носом.
– Можешь занять мою кровать, – потряс женщину за плечо Сергей.
– Через сколько вас ждать? – зевнула Зина.
– Если всё будет хорошо, дня за три управлюсь.
– Так долго? Я тут с ума сойду одна без известий.
– Не переживай, у меня с собой спутниковый телефон. Буду звонить тебе три раза в день и сообщать новости, – пообещал Сергей. – Необходимо пересечь лесной массив предгорья, затем сквозь перевал до пещеры. Если Сала там не окажется, постараюсь поискать по округе, но Зин, в такую метель и не зная маршрута, которым летел вертолёт…
– У тебя всё получится, – сказала гостья. Сергей не понял, пытается она приободрить его или в первую очередь убедить в этом себя, но уточнять не стал. Попрощавшись, он тронулся в путь.
Лес казался безжизненным. В такую погоду большинство зверей, что не впадали в зимнюю спячку, явно не желали показывать нос из своих уютных нор. Сергей их вполне понимал. Он и сам бы сейчас с удовольствием забился в берлогу с тёплым пледом и горячим чаем, но не мог. В отличие от животных, человека подстёгивала совесть. Метель уже разыгралась не на шутку, и вскоре упряжка принялась следовать маршруту, так сказать, по приборам: компасу, обонянию Баки и шестому чувству самого отшельника.
В свисте ветра послышался тихий вой. Почудилось? Сергей прислушался. Нет, действительно где-то вдалеке завывал одинокий волк. Хотя почему одинокий. Зима хищнику не товарищ, одиночке здесь не выжить. Где один там и стая – а это уже серьёзно. Ружьё Сергей брать не стал, стараясь не нагружать нарты лишним весом. Возможно, придётся транспортировать раненых, а выносливость собак не бесконечна. К тому же сейчас несезон охоты, и, несмотря на сомнительную перспективу в это время встретить лесника, прослыть браконьером всё же не хотелось. Да и ни к чему оно зимой. Медведи спят, а против голодной стаи волков двустволка вряд ли поможет, тут бы пригодился многозарядный карабин. Отшельник усмехнулся своим мыслям: «ещё скажи – автоматическая винтовка».
К полудню дорога стала практически не проходимой. Вместе с тем собакам требовался отдых, и Сергей решил устроить привал. Расчистив небольшую площадку между нартами и елью, он распряг собак и привязал их к дереву. Затем, достав походную плитку с крошечным газовым баллоном, отшельник водрузил на неё банку гречневой каши с тушёнкой. Конечно, можно было немного сэкономить вес и не брать с собой эти элементы комфортного туризма, вокруг и так полно лапника и хвороста. Однако в первую очередь он думал не о походной романтике, а о том, как быстрее добраться до конечной точки маршрута. Совсем избавиться от стоянок не было возможности, иначе собаки полностью выбьются из сил, и придётся тащить нарты самому, но вот сократить время простоя, избавившись от бытовых трудностей, было вполне в его силах.
Пока грелась каша, Сергей достал четыре миски и насыпал в каждую высококалорийного сухого корма. Поставив еду перед псами, он отметил странное поведение его четвероногой команды. Баки постоянно принюхивался, пытаясь рассмотреть что-то сквозь метель. Лаки, забыв про собственную гордость, притих за спиной у вожака, а Пиксель с Рыжиком, нервно поскуливая, старались жаться ближе к дереву. К еде никто не притронулся.
Отшельник привык доверять чутью своих псов. Похоже, им всё же не удалось разминуться со стаей волков, и клыкастые демоны где-то рядом. Серый – зверь осторожный и злопамятный. На людей они редко нападают – сказывается вековой страх перед охотниками, однако во время зимнего голода инстинкты притупляются даже у самых трусливых особей. Исхудавшие, неделями не видевшие пищи члены стаи без зазрения совести съедают своих ослабевших сородичей, чего уж говорить про гостей из внешнего мира. Чтобы их остановить необходимо развести костёр или произвести звук, похожий на выстрел. Сергей достал сигнальный пистолет и, недолго думая, пустил в небо огненную стрелу. Грохот, пронёсшийся над долиной, не дотягивал до ружейного, но волки не разбирались в таких тонкостях. Судя по успокоившимся через десяток минут псам, хищники отступили. Сергей понимал, что это ненадолго. Отныне стая будет следовать за ними, стараясь измотать их и в конечном счёте загнать в капкан. А то и атаковать на стоянке ночью. Придётся следить за огнём до утра.
– Ну, готовы? – пообедав, спросил у своей команды Сергей. Все дружно гавкнули и уселись рядом с пустыми мисками.
В упряжке ближняя собака к нартам всегда испытывает меньшую нагрузку, чем центральная, поэтому Сергей, стараясь сохранить баланс сил, поменял местами Рыжика с Пикселем. Закончив, он отдал команду, и собаки двинулись вперёд.
Метель не утихала. Лесные ели превратились в тёмные, мрачные столбы, что, укутавшись в рваную паутину снега, стремились засыпать им незваных гостей. Собаки шли тяжело, язык у Баки вывалился из пасти, выпуская клубы пара, тут же оседающие на шерсти маленькими льдинками. Ему приходилось буквально пробивать дорогу грудью. Остальным было не легче. Псы вымотались, но продолжали упорно тянуть нарты за собой. Сергей давно сошёл на снег, помогая толкать упряжку. Скорость продвижения снизилась до пешего шага.