Ваня Милославский
Код Ктулху
Новелла четвёртая: Пламя Ифрита
– Стерва, тварь, я убью её! – орал мужчина в дорогом костюме, разъярённо потрясая кулаками.
– Успокойтесь, господин Тульский, – безразлично произнёс Рауль. – Понимаю, это неприятно, но не случилось ничего такого из ряда вон выходящего.
– Ничего такого? Да ты соображаешь, что несёшь? Мне жена изменила, – кулак мужчины глухо бухнулся о стол. Рауль в который раз отметил, что не зря приобрёл тяжёлую дубовую мебель. Она отлично выдерживала негатив буйных и недовольных клиентов, а также, чего уж греха таить, любвеобильных дам, требующих немедленного утешения.
– Послушайте, – Сыщик поднял руку, привлекая внимание заказчика, – у меня более двадцати лет опыта работы и можете поверить, гуляют все.
– Но я… она… – Тульский подпрыгнул на диване, и Рауль брезгливо отметил, как бесформенный пиджак мужчины безуспешно попытался скрыть колыхание огромного пуза. Не удивительно, что молодая супруга нашла себе утешение в лице тренера по фитнесу – классика жанра. Вспомнив, что он и сам давненько не посещал спортзал, сыщик оставил заметку в своём мысленном блокноте.
– Вы за рулём?
– Чего? – опешил Тульский.
– Вы на машине приехали? – повторил Рауль.
– Да, водитель ждёт меня внизу. А какое это имеет отношение к ситуации? – подозрительно прищурился мужчина.
– Самое прямое.
Раулю не хотелось покидать удобное кресло, но клиента необходимо было успокоить. Подойдя к стеллажу, сыщик нарочито громко лязгнул выдвижным ящиком. Через секунду в его руках появилась початая бутылка коньяка и два бокала.
– Я не психолог, но точно знаю, что пять звёзд хорошо успокаивают нервы. Разлив по бокалам карамельную жидкость, Рауль подтолкнул один из них клиенту. – Выпейте, – приказал он и подал пример, пригубив напиток. Тульский без лишних слов опрокинул бокал до дна.
– Господин Тульский, поймите меня правильно, сделанное не вернуть обратно, сейчас важно сосредоточиться на настоящем и ближайшем будущем. Вы владелец крупного бизнеса, не думаю, что физические разборки с женой пойдут вам на пользу.
– А кто говорил о физических разборках, – мужчина было завёлся снова, как вдруг неожиданно поник. – Впрочем, может быть, вы и правы, – он поковырял пальцем диван. – Мы столько прожили вместе, как она могла так поступить.
Рауль подумал, что клиент и вправду считает пятилетний срок серьёзным для отношений. Для него всегда оставалось загадкой, как люди, владея огромным капиталом, могут быть так несведущи в вопросах любви. Хотя возможно это простая нехватка времени.
– Давайте поступим так, – сыщик достал визитницу и, найдя нужную карточку, протянул её Тульскому. – Вот, здесь номер одного моего хорошего знакомого адвоката, у него большой опыт в брачных вопросах. Позвоните, проконсультируйтесь насчёт дальнейших действий. Сейчас главное – не принимать поспешных решений.
– Хорошо, – мужчина некоторое время изучал визитку, затем достал кошелёк, размером с небольшую дамскую сумочку. Рауль не успел заметить, как визитка поменялась на внушительную пачку банкнот. Мужчина протянул её сыщику: – Благодарю за работу, мистер Бертрасов.
Деньги перекочевали в карман к сыщику. Не говоря ни слова, напряжённый, словно грозовая туча, Тульский вышел из офиса. Раулю даже показалось, что в воздухе запахло озоном.
Некоторое время сыщик изображал статую, присев на краешек стола. Очередная семья распалась на его глазах. Какая это по счёту? Впрочем, плевать, последнее время дела только и касаются богатеньких гуляк. Он уже забыл, что значит настоящее расследование, каждый день лишь одно и то же: «Детектив, я подозреваю жену… Мистер Рауль, я уверена, что мой муж ходит налево…». Если так будет продолжаться и дальше, то он навсегда рискует застрять на наконечнике Амура.
Рауль допил коньяк. В груди стало тепло, словно там пригрелся котёнок.
– Вот поэтому у меня никого нет, – сказал сыщик в пустоту.
Одиночество – выбор добровольный, но это достойная плата за свободу. В этом мире можно полагаться только на себя, чтобы не получить потом нож в спину.
Надев пальто и шляпу, Рауль открыл дверь офиса и нос к носу столкнулся с девушкой. Она уже подняла руку для стука, но встретившись с ним глазами, так и застыла, видимо, не решаясь первой начать разговор. Цепкий взгляд сыщика быстро пробежался по фигуре неожиданной визитёрши. Красивая, молодая. Даже слишком молодая для игр в неверных супругов. Богатый ухажёр? Вряд ли. Пуховик из сетевого магазина, старомодные сапоги, видавшая лучшие времена сумочка – ухажёр если и есть, то деньгами разбрасываться не спешит. Нет, она здесь по другому вопросу – это читалось в глазах. Рауль достаточно провёл времени с влиятельными людьми и всех их выдавало одно – взгляд человека, привыкшего повелевать. Всё равно чем: крупной компанией, прислугой или домашними животными. Гостья смотрела не так. В её серых глазах плескалась надежда и… страх.
Рауль всегда завидовал тем, кто умеет забывать своё прошлое, для кого собственная история – давно прочитанные книги. Их сюжет вроде бы знаком, но все подробности остались лишь на страницах фолиантов памяти, пылящихся в шкафу. Сам он не обладал таким талантом и помнил многое из того, что хотелось бы забыть. Нечто знакомое поскреблось из закоулков подсознания, возник размытый образ. Где-то он встречался с этой девушкой.
– Вы ко мне? – спросил Рауль.
Гостья кивнула.
– Что ж, проходите.
Закрыв за девушкой дверь, сыщик принял из её рук пуховик и вместе со своим пальто повесил на крючок.
– Кофе?
– Я бы лучше чаю, – голос девушки оказался бархатным и приятным. Почему-то представился солнечный летний день, звук фонтана… мысль вновь ускользнула юркой рыбкой куда-то в омут воспоминаний.
– Только кофе.
– Хорошо, – пожала плечами гостя.
Рауль отправился к кофемашине:
– Что привело вас сюда?
– Вы меня, должно быть, не помните, дядя Рауль.
Ну конечно. Мозаика тут же сложилась в образ: глаза, голос, черты лица. Правда, последний раз он видел её, ходящей пешком под стол. Внучка Вениамина Спрутова. Пятнадцать лет прошло, как он помог её деду с раскрытием одной коррупционной схемы, и с тех пор им не приходилось встречаться.
– Рад снова вас увидеть, Анна, – сорвалось с губ Рауля.
– Приятно, что вы не забыли, – улыбнулась гостья, пытаясь скрыть удивление. – Я не знаю, к кому ещё обратиться, дядя Рауль. Дедушка. Только не смейтесь. Он столкнулся с чем-то необъяснимым.
– Хм, можно поподробнее? – ничуть не смутился сыщик, вручая девушке стаканчик с дымящимся напитком. – Прошу, располагайтесь.
– Я не знаю как сказать лучше, всё так запутано, – Анна скромно присела на краешек дивана.
– Попробуйте начать с самого начала.
В течение следующего часа Рауль слушал, спрашивал, задавал наводящие вопросы и никак не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего. Голос прошлого в лице внучки теперь уже профессора Спрутова, настойчиво пробивался сквозь дверь его природного скептицизма. Анна довольно рассудительно преодолевала все его словесные ловушки, ничто не указывало на несерьёзность девушки, розыгрыш или тому подобное. Тем не менее поверить в историю было сложно.
Итак, профессор пропал. Улетел в горный Алтай с научной экспедицией два дня назад, а спустя сутки, связь с ним прервалась. В регионе сильнейшая метель, что серьёзно затрудняет поиски, к тому же с горы Белухи сошла лавина, накрыв группу известных альпинистов. Властям сейчас не до пропавшей экспедиции. Этому Рауль не удивлялся. Вениамин Сергеевич проводит раскопки в объёмной системе пещер. Его лагерь хорошо экипирован и имеет внушительный запас провианта, да и чрезвычайных происшествий в той местности не зарегистрировано. Рауль предположил бы, что у профессора просто отказал спутниковый телефон, именно так и поступила полиция, рекомендовав Анне подождать, пока не утихнет непогода, если бы не пара обстоятельств.
Накануне экспедиции, Спрутова посетил некий художник, и, передав ему карту с обозначением тайных ходов в злополучной пещере, скончался прямо в кабинете. На вскрытии установили, что парень умер от разрыва сердца, испытав в момент трагедии сильнейшее потрясение. Дальше больше. Некто, пожелавший остаться неизвестным, предложил профессору провести раскопки в той самой пещере. Этот загадочный благодетель щедро спонсировал всех участников, помог со сборами и главное – полностью, за несколько часов, сделал персону Спрутова неинтересной для полиции. Рауль понимал, что для этого необходимы колоссальные связи и влияние.
С той поры, как замолчала экспедиция, Анне попытался помочь только один человек – старый друг профессора Кнутов Семён Валерьянович. Он обещал организовать поиски и даже позвонил кому-то знакомому из администрации, однако несколько часов назад перестал выходить на связь.
– Вы поможете найти дедушку? – в глазах девушки горела надежда.
– Безусловно. Мне нужен адрес этого друга профессора.
Рауль чувствовал, что в данном деле нельзя терять время. Пока Анна искала в своём телефоне адрес Семёна Валерьяновича, сыщик составил мысленный план. В первую очередь необходимо проверить домашний адрес коллеги Спрутова, а также их общее место работы, где произошло несчастье с художником. Затем неплохо бы наведаться к знакомому патологоанатому и узнать подробности о причинах смерти парня. Внучка профессора заключение не читала и вполне может всё преувеличивать.
– Можно я пойду с вами? – спросила Анна.
Рауль задумчиво посмотрел на девушку. В принципе он не видел каких-то сложностей в её присутствии, к тому же она могла помочь в налаживании контакта с другом Спрутова.
– Не возражаю.
Сыщик подошёл к неприметному ящичку возле стола. Достав оттуда заплечную кобуру с оружием, он улыбнулся гостье:
– На всякий случай.
В городе творился настоящий коллапс. Предновогодняя суета, пробки, снегопад – казалось, сегодня в Питере сошлись все условия для создания препятствий расследованию. Хорошо, что офис Рауля расположился неподалёку от места жительства Семёна Валерьяновича. Спустя несколько остановок незабываемой давки в метро, они выбрались наружу, где сыщик сразу почуял неладное. Причём почуял в прямом смысле слова, в воздухе едко пахло гарью. Где-то вдалеке завыла сирена.
Чутьё Рауля не подвело. Проследовав за тревожно гудящей толпой зевак, они с Анной увидели дом, в котором произошёл пожар. Огонь яростно пожирал квартиру коллеги Спрутова.
– Н-да, мышка пробежала, хвостиком махнула, – хмуро произнёс сыщик.
– Что простите? – не поняла Анна.
Рауль задумчиво посмотрел на свою спутницу, затем вновь перевёл взгляд на языки пламени, вырывающиеся из окна.
– Кто-то заметает следы.
– Вы думаете, это сделали специально? – в глазах Анны заплескался страх.
Вместо ответа, Рауль схватил девушку за руку и потащил из толпы. Хаос мыслей в голове никак не складывался в единую линию. Замешан ли друг профессора в его исчезновении? Если да, то зачем он пытался помочь в поисках. Не вяжется. Выходит, остаются два варианта. Либо Семён Валерьянович выяснил что-то важное и попытался скрыться, а некто, возможно, таинственный спонсор Спрутова, уничтожил улики в его квартире. Либо Кнутов устроил пожар самостоятельно. Вопрос зачем. Скрыть найденные материалы? Неужели не было другого способа?
Второй вариант показался Раулю маловероятным. О том, что Семён Валерьянович в настоящий момент мог находиться в квартире, думать не хотелось, да и возможности это узнать сейчас не было. В любом случае необходимо как можно скорее попасть в кабинет Спрутова, пока его не постигла та же участь.
Сыщик, продолжая вести Анну за руку, задумался над кратчайшим маршрутом. Институт истории материальной культуры находится по ту сторону Невы в здании Ново-Михайловского дворца. Ближайший к ним мост – Троицкий давно застыл в глухой пробке, так что такси отпадает. Пешком далековато, остаётся снова метро. Вот только ближайшая станция к институту – «Невский проспект». Как бы вечером накануне Нового года, реки туристов не прибили бы сыщика с его спутницей не к тем берегам. Размышляя, Рауль не заметил, что движется в сторону набережной. Возвращаться к метро уже не было смысла, и он решил перейти реку по льду, сократив расстояние по диагонали. Это, конечно, запрещено, но разыгравшаяся метель скроет их от ненужных глаз. Оставалось только выбрать правильное направление и не сбиться с пути в этом лабиринте снежинок.
Дорога заняла не более пятнадцати минут. Первое время Анна пыталась обсуждать произошедшее, однако Рауль задал такой темп, что девушка быстро сбила дыхание. Попасть внутрь института не составило труда – дверь оказалась не заперта. Старенького охранника тоже не было на месте. Сыщик расстегнул пальто и, приказав Анне держаться позади, отправился на второй этаж. Он не стал доставать оружие. Скорее всего, в здании, несмотря на позднее время, находятся обычные сотрудники, которые, увидев вооружённого человека, могут неправильно истолковать ситуацию. Поэтому сыщик старался двигаться полубоком, левым плечом вперёд, чтобы в случае опасности выхватить пистолет.
На втором этаже не было ни души. Беспрепятственно добравшись до кабинета, Рауль тихонько постучал в дверь. Как и ожидалось ответа не последовало. Сыщик, нажав на ручку, толкнул створку. Та и не думала сопротивляться, легко поддавшись. Внутри небольшой комнаты расположились книжные стеллажи, рабочий стол да пара кресел. Опытный взор сыщика сразу же отметил несколько мест, на которые стоит обратить внимание и не ошибся. На одном из стеллажей, среди толстых учебников, каких-то журналов и пухлых исписанных тетрадей, обнаружился планшет.
– Не помню у дедушки такого, – Анна повертела устройство в руках.
– Может быть, это игрушка того художника? – Рауль нажал на кнопку включения. – Работает.
Планшет действительно принадлежал умершему парню. Немного покопавшись, сыщик нашёл в нём фотографии странных рисунков. Среди них были непонятные символы, нечто похожее на смайлики, только без чётких форм, а в конце списка обнаружился довольно качественный портрет самого Вениамина Сергеевича, а также нарисованная карта. Последнюю вполне можно было принять за карту сокровищ из детской игры, если бы не слова Анны, что благодаря этой схеме профессор согласился лететь в экспедицию.
– Странно, что полиция не заинтересовалась этим, – задумчиво глядя на планшет, сказал Рауль.
– Они не знали о нём, – почти шёпотом произнесла Анна.
– Вот как, – Сыщик удивлённо поднял бровь. – Вы говорили про карту, но не про планшет.
– Да, я совсем про него забыла, – щёки девушки покраснели. – Дедушка говорил со мной за час до отправки и был очень взволнован. Он рассказал про то, как его расспрашивали в полиции по поводу кончины художника, и что он побоялся за свой авторитет учёного, если сообщит им истинную причину визита того парня. Наверное, поэтому и спрятал эту штуку.
Рауль открыл на планшете заметки. Среди обычных записей, вроде списка покупок или дел, выбивался один заголовок: «Разговоры с Лисой». Щёлкнув по нему, сыщик раскрыл всю ветку.
– Хм, посмотрите, – он протянул планшет девушке.
– Лиса ответила на вопрос, Лиса помогла рисовать… Что это? – Анна прокрутила заметку до конца. – Лиса сказала найти Вениамина Сергеевича Спрутова.
– Имя Лиса вам что-то говорит?
Девушка оторвала взгляд от устройства и посмотрела на сыщика:
– Дедушка говорил, про какую-то нейросеть, что именно она нарисовала художнику карту пещеры. Может это она и есть?
– С каждой минутой всё интереснее, – Рауль принюхался. – Вы чувствуете? Пахнет жжёным пластиком.
Ответить Анна не успела – в коридоре послышались шаги. Неторопливые, шаркающие, словно дед волочил по полу свои тапки. Они приближались. Вместе с ними усилился и запах гари. Когда вонь стала почти невыносимой, в дверном проёме возникла высокая фигура. Одежда у прибывшего представляла собой обгорелые лохмотья, сквозь которые проступала запёкшаяся кожа. Лицо напоминало сгнившую сливу, такое же сморщенное и синюшное. На нём невозможно было найти ни глаз, ни носа, ни рта, лишь одно сплошное месиво плоти.
– Что с вами случилось? – нашёл в себе силы крикнуть Рауль. – В здании пожар? Вам нужна помощь?
В ответ раздался хрип, больше всего напоминающий скрежет ногтей по школьной доске. Фигура вытянула руки, и сыщик отметил, что пальцы нежданного гостя обуглены до костей. Противное хрипение резко переросло в громогласное «убирайтесь», и тварь с неожиданной прыткостью бросилась к Анне.
Девушка успела только закрыть лицо руками, как её накрыла страшная тень. Не мешкая, Рауль отточенным движением выхватил пистолет, взвёл затвор и выстрелил. Послышался булькающий звук, будто пуля вместо человеческого тела, прошила мешок с водой. Сыщик испугался, что может задеть девушку, пробив это существо насквозь, и сместился вправо. Однако тварь уже потеряла к ней интерес. Она развернулась к Раулю, приготовившись к прыжку. Сыщик нажал на спусковой крючок. Ещё раз, и ещё, ещё. Он выпустил в существо всю обойму, но, похоже, не нанёс каких-либо существенных повреждений. Тень прыгнула.
Раулю много раз приходилось драться. В юные годы, получая регулярные тумаки от школьных хулиганов, он усвоил одну простую истину – никто не позаботится о тебе лучше, чем ты сам. С тех пор обучение самообороне стало само собой разумеющимся для будущего сыщика. Рауль боролся с тварью, словно загнанный в угол зверь. Его спина почувствовала сломавшийся стул, полки стеллажа, упавшие сверху книги. Его руки месили обгорелую плоть, погружаясь в неё, точно в спелый помидор. Его ноги смогли подобраться под то место, где у обычных людей находится живот. Сыщик, схватив тварь за остатки одежды, напряг брюшной пресс и, выпрямив ноги, перекинул врага через себя. Сразу откатившись в сторону, он подхватил валявшуюся на полу вазу и метнул в голову существа.
Горелый не стал больше нападать. Как ни в чём не бывало он поднялся, затем его обуглившаяся кожа покраснела. Яркая вспышка ослепила Рауля. Сыщик схватился за глаза и присел, крича от боли. Почувствовался жар. Сквозь слёзы Рауль разглядел, что кабинет окутало пламя пожара. Он позвал Анну, но девушка не ответила. Он продолжал выкрикивать её имя, задыхаясь от удушающего дыма. Сознание уже было готово покинуть голову сыщика, как его плечо упёрлось в подоконник. Из последних сил он открыл створку и кувырком вывалился на улицу.
Сквозь тьму проступил силуэт обгорелого человека: безликий, одетый в лохмотья и с обугленными костлявыми пальцами. Тварь издевательски захохотав, прыгнула к нему… Рауль, глубоко вдохнув, открыл глаза.
– Очнулся, наконец, – произнёс густой, словно дым пожара, голос. Он узнал его – старый друг и бывший напарник.
– Гриша, – Рауль закашлялся, – где я?
– Добро пожаловать в чистилище! – растягивая слова, сообщил Григорий.
– Да иди ты.
Сыщик огляделся. Он лежал на неудобной каталке внутри фургона. Вся противоположная стена была усеяна ящиками с надписями, на полу аккуратным строем расположились разномастные пластиковые контейнеры, а рядом с его койкой возвышался аппарат для вентиляции лёгких. Карета скорой помощи.
– Что случилось? – Рауль поднялся, усевшись на краешек койки. Вновь накатил приступ кашля, однако на этот раз с ним удалось справиться быстрее. Лёгкие, словно наполнили кипящей смолой, а правый бок нещадно ныл о своей незавидной судьбе, в остальном сыщик чувствовал, что вскоре, сможет встать на ноги. В углу возле задних распашных дверей послышалась возня, и из темноты выступила огромная фигура бывшего напарника, напоминающая ламантина, такая же тучная и с добродушным лицом:
– Я думал, ты мне расскажешь о своём коротком, но таком эффектном полёте.
– Хватит придуриваться.
– Это мне-то? – возмутился Гриша, и его фигура будто бы даже увеличилась в размерах. – Раф, разве это я, точно хренов Бэтмен, только что вылетел из окна? Только не говори, что ты решил покончить со своей никчёмной жизнью таким оригинальным способом, знаешь, падением со второго этажа это трудно сделать.
«Из окна, точно!», – воспоминания нахлынули в голову сыщика освежающим душем.
– Там девушка! – крикнул Рауль, вскочив с койки. – Чего ты сидишь, там же пожар, нужно спасти её!
– Успокойся, ты немного опоздал, – вмиг посерьёзнел Григорий и, видимо, увидев отчаяние на лице Рауля, поспешно добавил. – Пожар уже потушили, тел на месте никаких не обнаружено. Слушай, что происходит? Куда ты на этот раз вляпался?
Пришлось вернуться на каталку. В боку кольнуло и Рауль, поморщившись, пробубнил:
– Никого нет. Куда же она делась? – сыщик поднял голову, – Гриш, а как ты здесь оказался?
– Вообще-то, вопросы должен задавать я, – недовольно нахмурился бывший напарник, – но да ладно, ещё копыта отбросишь от любопытства. Мы с ребятами ехали на вызов, не поверишь, там тоже пожар случился.
– Квартира Вениамина Валерьяновича?
– Та-акс, – протянул, подозрительно прищурившись Григорий, – да ты, похоже, прекрасно осведомлён.
– Брось, у меня пока вопросов больше чем ответов. Так значит вы ехали на вызов?
– Ну да. Но ты же знаешь, кругом пробки, метель, так что мигалка не очень помогает. Застряли мы здесь на набережной, а тут слышу выстрелы. Я из машины бегом к зданию. А там грохот страшный, звон стекла и вдруг ты приземляешься аккурат к моим ногам.
– Огонь, говоришь, потушили. Я так долго был в отключке?
– Да не, – махнул рукой Григорий. – Пожарные ещё не доехали, а скорая за нами чесала. Огонь потушили сотрудники института.
– Что прям сами? – удивился Рауль.
– Ага. Взяли огнетушители и потушили, – скучающим тоном ответил бывший напарник. – Чего вылупился? Кабинет там, конечно, попортился, но ничего криминального, – Григорий зевнул. – Так себе пожар.
– А где врачи? – Рауль завертел головой.
– Снаружи тусят, – безразлично ткнул пальцем на заднюю дверь Григорий. – Я попросил, чтоб не мешали. А теперь давай, выкладывай.
Рауль рассказал о случившемся, опустив подробности про чёрного человека, если то, вообще, был человек. В мистику не очень верилось, больше похоже, что его обработали каким-то галлюциногеном. Частично это подтверждалось произошедшим пожаром. В воспоминаниях сыщика кабинет был весь охвачен огнём, а судя по рассказу Григория загорелось лишь несколько предметов мебели. Скорее всего, тот, кто заметал следы в квартире коллеги Спрутова, решил избавиться и от свидетелей. Тогда почему он оставил в живых Рауля, и куда пропала Анна? Возможно, не ожидая столкнуться в кабинете с сыщиком, неизвестный действовал по ситуации. В таком случае остаётся только восхищаться подготовкой и находчивостью недруга. Интересно, какие фокусы ещё припасены в лохмотьях у этой головешки?
Всё обдумав, сыщик решил первым делом узнать, кто поспособствовал профессору избавиться от внимания полиции после смерти художника. Конечно, оборотень в погонах вряд ли согласится добровольно раскрыть все карты, но других вариантов выйти на спонсора экспедиции Рауль не видел. Он был уверен, что личность, решающая все проблемы, оставаясь при этом инкогнито, напрямую замешана в деле. Видимо, Семён Валерьянович тоже это понял, найдя какой-то компромат, который сгорел в его квартире. Очень хотелось верить, что там не найдут тела старика.
«Теперь этот спонсор взялся за кабинет Спрутова, – Рауль почувствовал во внутреннем кармане пальто найденный планшет. – Уж не за ним ли он приходил?»
– Ну, что думаешь? – после минутной заминки поинтересовался Рауль.
– Любопытно, – Григорий почесал огромной рукой подбородок. – Значит, профессор пропал.
– А ты не в курсе? Анна же приходила в отделение.
– У меня, по-твоему, что, есть глаза на заднице? Почём я знаю, кто из сотрудников отшил твою бабу.
– Заказчицу, – тактично поправил Рауль.
– Да пофиг. У нас такой переполох в отделении последние два дня, сплошные проверки. Кстати, – Григорий подался вперёд, – они начались сразу после несчастного случая с тем парнем, что здесь двинул кони, – рука бывшего напарника указала в сторону института. – Уж не связано ли всё то?
– Вас кто-то просил не трогать Спрутова? – прямо спросил Рауль.
Григорий пожевал губами, словно что-то обдумывая и нехотя произнёс:
– Иосиф Дмитриевич.
– Йоска жираф? – поражённо воскликнул Рауль.
– Тише ты, – цыкнул на него Григорий. – Не мне тебя учить, что и у стен бывают уши.
– Извини, – понизил голос сыщик.
Не ожидал он спустя столько лет вновь услышать имя старлея-задиры. Правда, с тех пор как они работали вместе, звёзды на погонах тощего ублюдка подросли, раз он теперь многим заправляет. Впрочем, это неудивительно, учитывая, кто его папаша. Попил тогда жираф крови у молодого Рауля прилично, вполне можно было стать почётным донором, а теперь вот вновь выскочил, что чёрт из табакерки. Видимо, в чём-то Рауль сильно согрешил, раз у него теперь появился личный демон.
– Короче, – подвёл итог Григорий, – дело тёмное. Иосиф Дмитриевич при… кхм, попросил нас быстренько взять свидетельские показания у профессора, так как у того была запланирована какая-то экспедиция, и негоже мешать научному светилу в его делах. Вскрытие парня провели чуть ли не в тот же вечер, сам понимаешь, о чём это говорит. Так вот, оно показало, что произошедшее – несчастный случай, сердечный приступ. Всё, дело закрыто.
– И ни слова про карту и нейросеть её нарисовавшую, – Рауль, морщась, поднялся. – Гриш, поможешь наведаться к Иосифу?
– С ума сошёл? Я при исполнении, – глаза бывшего напарника стали похожи на два блюдца.
– Попытаться стоило, – сыщик ни капли не разочаровался. Достав планшет, он протянул его Григорию. – Попробуй выяснить что-нибудь про картинки, пока я съезжу в гости. Кстати, адрес знаешь?
– Не поверишь, – ухмыльнулся Григорий. – Прям, как в старые добрые времена. Правда, на этот раз я не смогу тебя прикрыть, иначе не видать мне пенсии.
– Не беспокойся, твоя старость в надёжных руках.
– Это-то, как раз меня и страшит, – в ладони бывшего напарника появился смартфон. – Пиши адрес.
Опять Петроградский район. Создавалось впечатление, что на злополучном острове в центре Питера сошлись все линии этого дела. Тепло после укола парня со смешными усиками из бригады скорой помощи живительным бальзамом растекалось по телу. Рауль почувствовал себя на двадцать лет моложе. В то прекрасное время он мог с лёгкостью пробежать весь Невский проспект не запыхавшись, а потом ещё всю ночь заниматься расследованиями, разбавляя сон крепким кофе с дорогим коньяком. Однако старость, как и смерть, неумолима. Она нависает молчаливой старухой над каждым, не делая различий на богатых и бедных, больных и здоровых. И чем старше становится человек, тем сильнее слышен её зов. Тем сильнее хочется жить.
Вой ветра, тихо плача, звал остановиться, повернуть назад. Он просил забыть об Анне, Иосифе и расследовании, которое может закончиться по-другому. Плач может прекратиться. Навсегда.
Рауль шёл уже известным маршрутом через замёрзшую реку. Продолжать путь не хотелось, казалось, что тревога, ухватив за волосы, тянула его обратно. Туда, где спокойно. Туда, где сухо. Туда, где всё так знакомо.
Сыщик тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Такого с ним ещё не случалось. Всегда цепкий, упёртый и не боящийся идти до конца Рауль чуть было не повернул назад. Нет. Он не позволит, такому случится вновь. Однажды ему уже приходилось включать задний ход, поддавшись влиянию вышестоящих чинов. Тогда он покинул органы и, занявшись частной практикой, поклялся никогда больше не поступаться своими принципами. Шаги стали твёрже, намерения крепче, а воля налилась сталью. Странное чувство пропало. Не обращая внимания на колючие снежинки и зыбучий снег под ногами, Рауль уверенно продвигался вперёд.
При всём желании побыстрее попасть на рандеву к Иосифу, проживающему в противоположном конце Петроградского острова, скорости и выносливости Раулю не хватало. Пришлось вновь воспользоваться метро. В какой раз за сегодняшний день его проглотил металлический червь подземки, думать не хотелось, все мысли заняла тревога за Анну. Сыщик корил себя за то, что не смог помочь, не защитил бедную девушку и теперь она в руках неизвестного игрока, постоянно идущего на шаг впереди.
Практически полностью продумав интеллектуальную партию, как он будет колоть Иосифа, Рауль приближался к нужному дому. Он подготовил на воображаемой доске всё, начиная от пешек с каверзными и неудобными вопросами, вплоть до компрометирующих ультиматумов высших фигур. Конечно, не забывая и о собственной защите, ведь хорошая партия – это не только нападение, но и умение отбить вопросы противника, обернув их против него самого.
Охранника в будке у ворот, ведущих во внутренний двор, не оказалось. Сыщик покричал в открытое окошко, постучал в дверь, подёргал за металлические прутья калитки и приуныл. В этот предпраздничный вечер жильцы словно позабыли дорогу домой и, как назло, никто не пытался ни войти во двор, ни выйти.
Помявшись несколько минут, сыщик решил действовать. Если охранник отлучился по нужде и торопиться ему некуда, то для Рауля дорога была каждая секунда. Он достал складной нож и, просунув лезвие между косяком и дверью, с силой надавил на рукоятку. Расчёт оказался верным. В отличие от пафосных металлических ворот на въезде жильцы скупились скинуться на приличную дверь в охранную будку. Зачем? Ведь там всегда должен дежурить сотрудник безопасности. Это сыграло на руку сыщику. Язычок хлипкого замка с щелчком выскочил наружу, открывая неприглядную картину: в углу крошечного помещения, прямо на полу лежал свёрнутый калачиком труп охранника. Страшные ожоги на мёртвом теле, без слов говорили об убийце.
– Н-да, пижон увидел шах, и шах его пленил, – пробормотал себе под нос Рауль. Столь тщательно расставленные фигуры, кубарем покатились с доски – неизвестный игрок сделал свой ход.
Ситуация начинала дурно пахнуть. Быстро достав телефон, Рауль позвонил бывшему напарнику. Спустя несколько гудков Григорий хрипло ответил:
– Ну как там, решил вопрос?
– Не совсем.
Рауль коротко рассказал о случившемся. В трубке затрещало, Гриша что-то гаркнул коллеге и вернулся к разговору:
– Мы летим к тебе, – он ненадолго прервался, после продолжил. – Иосиф Дмитриевич не отвечает, попробуем дозвониться по дороге. Раф, ты только не делай глупостей, дождись нас.
– Там может быть Аня, – хмуро сообщил Рауль. – Я проверю. Аккуратно, – пообещал он и отключился.
Сыщик достал пистолет. Конечно, он помнил о сомнительной эффективности своего оружия, в прошлую встречу с горелым, но холодная рукоятка Макарова всё же внушала некоторую уверенность. Внутренний двор-колодец полностью соответствовал своему названию – тёмный, холодный и мрачный. Лавируя между припаркованными машинами, Рауль приблизился к нужному подъезду. Никого. Странно. Куда же все подевались? В конце концов, не могли жители всего дома разом взять и отправиться праздновать в город. Однако вопреки логике появиться никто не пожелал.