Талех Аббасов
Тысяча Граней. Инкарнация
– Да, помню. Три сотни шагов, – Алая стянула с лица ткань, защищавшую нос и рот. Она улыбалась. И от этой улыбки стало как-то легче. – Не волнуйся. Мы выкрутимся из этой передряги. Неужели Шаин, победивший гигантского демона, не сможет справиться с какой-то песчаной бурей?
– Скажешь тоже «с какой-то песчаной бурей», – усмехнулась Орила.
А ведь точно! Я вспомнил, как Найрин, будучи в форме каргана, защищала меня световым куполом.
– У меня идея, – сдерживая ликование, произнёс я.
– Насколько сумасбродная? – поинтересовалась Алая.
– Очень сумасбродная, – я ухмыльнулся самому себе.
– Хм. Тогда может сработать, – Орила кивнула. – Выкладывай.
* * *
Таргин лежала на софе в своих покоях и размышляла о предстоящем турнире. Он обещал быть интересным. Ведь в этот раз у её гладиаторов имелись высокие шансы на победу.
– Хави, – прошептала она в пустоту родное имя. Имя, которое вспоминать было больно. – Получится ли у тебя в этот раз?
Хозяйка башни почувствовала, как оборвалась магическая нить, связывающая её с кольцами трёх гладиаторов. Единственной связанной троицы. Троицы, в которой был Шаин. Она открыла глаза и тут же поднялась с софы. Спустя мгновение перед ней возник Даир и опустился на колено.
– Моя госпожа! – маг выглядел встревоженным, и в то же время Таргин явно ощутила в его мыслях долю радости. Она знала почему.
– Я вижу, что ты рад смерти Шаина, – произнесла Таргин.
Даир даже не вздрогнул.
– Посмотри на меня.
Некромант поднял взгляд на хозяйку и посмотрел в её ледяные тёмно-синие глаза.
Таргин шагнула в его сторону.
– Я знаю. Ты рад его смерти, потому что боишься Вахираза.
Даир молчал. Да и что он мог сказать? Хозяйка читала его мысли, как открытую книгу.
– Где он погиб? – спросила Таргин, уже зная ответ из мыслей подчинённого. И ответ ей совсем не нравился.
– В Пустоши Демона, – ответил некромант – он должен был отвечать, даже несмотря на то, что хозяйка северной башни уже прочла его мысли.
Таргин исчезла, чтобы в следующий миг возникнуть перед некромантом. Её пальцы сжались на горле старика, резкий рывок заставил его встать с колена.
– Это было глупо с твоей стороны! – в её голосе прорезалась сталь, а через её глаза на мага взглянуло нечто тёмное. – Зачем, Даир? – вопрос не требовал ответа. – Ты усомнился во мне? Страх сковал твой разум, о мудрый некромант?
Пальцы сильнее сжали горло. Даир захрипел, его глаза расширились от ужаса, готовясь выскочить из орбит.
– Не в страхе дело, – Таргин вдруг залилась зловещим смехом. – Всё из-за ревности! Ты специально настроил портал так, чтобы Шаин оказался очень далеко. Ему не осталось выбора, кроме как идти через Пустошь!
Всё тело некроманта покрылось чёрными узорами.
– Не…т, про… шу… гос… по…
– Познай Храм Боли!
Узоры тут же пришли в движение, вспыхнули огнём. Таргин отпустила подчинённого, и тот, рухнув на пол, затрясся и зашёлся в диком крике. Скрюченные в конвульсиях пальцы царапали пол, колени старика дрожали, он пытался биться головой об пол, чтобы смерть пришла быстрее, но это не помогало. Боль вгрызалась в кожу, в мышцы, скрежетала невидимой пилой по костям, по черепу, раскалёнными иглами проникала в мозг, скручивалав узел кишки. Огненные узоры выжимали из Даира всё. Зрачки хозяйки башни тут же накрыла золотая поволока – Таргин собиралась до последней капли выпить энергию боли, которую породят муки некроманта.
Она вернулась к софе, легла и закрыла глаза, в то время как Даир очень медленно умирал, не переставая оглашать гигантскую залу нескончаемым криком. В итоге связки не выдержали, но это не избавило некроманта от страданий, и он продолжал хрипеть и дёргаться как поломанная кукла.
Только Таргин никак не могла насладиться муками подчинённого – ей мешала злость.
– Люди, – проговорила в пустоту Таргин, не обращая внимания на хрипы Даира. – Тысячи лет прошли, а вы по-прежнему, поддавшись страстям, совершаете ошибки!
Какая досада! Она ждала семь сотен лет, и все планы разрушились из-за ревности возомнившего о себе невесть что старика! Сколько же теперь придётся ждать? И не факт, что очередная инкарнация Вахираза окажется столь же удачной, как в случае с Шаином. А может статься, что не окажется уже никогда, и демон, которым пугают детишек в Дархасане, обезумеет окончательно и бесповоротно…
Таргин открыла глаза. Золотая поволока на её зрачках растворилась. Спустя три часа мучения Даира закончились. От мага осталась лишь горстка пепла на полу.
– Хави… – вновь прошептала Таргин. – Жаль, что и в этот раз у тебя ничего не получилось…
* * *
Буря свирепствовала, ревела, будто хор тысячи львов. Накрывшая троицу гладиаторов стена чёрного песка затмила солнце, погрузив путников во мрак. Но непроглядная темень бушевала лишь снаружи. И в этом штормящем песчаном океане островком света выделялась сияющая сфера, защищавшая гладиаторов от ветра – под магическим куполом он заметно слабел и всего лишь трепал их одежды.
– Ты как?! – Алая старалась перекричать рёв бури.
– В порядке! – Шаин сидел верхом на трагуге и держал выставленную вперёд руку. Узоры на правом предплечье сияли, поддерживая магию купола, по которому без конца тарабанил песчаный дождь. – Но не знаю, сколь долго будет держаться щит!
– Продержишься?! – не выдержала Орила.
– А у меня есть выбор?!
Уже который час они шли сквозь бурю, а та словно и не собиралась успокаиваться. Трагуги двигались медленно – песок под их ногами постоянно осыпался, и гладиаторы опасались, что ездовые могут сорваться.
– Надеюсь, мы не свернули с прежнего пути! – прокричала Алая.
– Нам только и остаётся, что надеяться! – ответил Шаин.
Но надеждам не суждено было сбыться. Песок под ними ухнул вниз, и гладиаторы провалились во мглу.
* * *
«Шаин! Очнись!» – мысли Вахираза звучали будто сквозь густой туман.
Отстань, Вахираз.
«Ты не понимаешь! Мы в жопе!»
Почему? Какой жопе? И с хрена ли ты сквернословишь?
«Как ещё не сквернословить, когда ты в жопе?»
Ну дык… пусть лучше мы в чьей-то заднице, чем кто-то в нашей…
«Идиот! Нашёл время философствовать!»
Я пошевелился. Точнее, попробовал. Только сейчас я почувствовал, что нахожусь в очень неприятном положении: в вертикальном, с расставленными в сторону руками и ногами, прижатый спиной к каменной стене, холод которой ощущался даже сквозь одежду. Твою мать! И почему меня постоянно куда-то приковывают?
Что же случилось? Последнее, что помню, как мы провалились в гигантскую дыру. Раз уж я жив, значит, и Алая с Орилой выжили. В противном случае умерли бы все трое.
– Ты очнулся? – прозвучал густой женский голос. – Вижу, что очнулся. Открывай глаза.
А это ещё кто?
«А это и есть случившаяся жопа!» – не выдержал Вахираз.
Я открыл глаза. Некоторое время пришлось часто-часто моргать, чтобы привести затуманенное зрение в порядок. Наконец, удалось сфокусировать взгляд, и я уставился на почти обнажённую женщину, восседавшую на каменном троне. Её кожа подозрительно походила на чешую. На ядовито-чёрных губах играла ехидная улыбка, а голову украшала корона из рогов. Женщина поглаживала гигантскую змею, чья ромбовидная башка лежала у неё на коленях. Тело змеи несколькими кольцами обвивало подножие трона.
– Я предупреждала, Вахираз, – прозвучал откуда-то слева знакомый голос. Фахиса вышла в поле моего зрения. – Госпоже Нунарти отказывать нельзя.
Нунарти?!
«Вот именно, Шаин! Это жопа! Нам конец!»
Не паникуй. И вообще, почему мы тут?
«А как ты думаешь? Вы провалились в древние катакомбы. Хорошо, что упали на кучу песка, поэтому всего лишь потеряли сознание. И тут Фахиса с парочкой демонов являются, чтобы вас утащить».
Так, подожди! Если я был без сознания, почему ты не спустил на них зверя?
«Он мне больше не подчиняется!»
Значит… значит, я смогу нас вызволить отсюда?
«Не сможешь. С тех пор, как мы тут оказались, тебе уже никакой зверь не поможет. Не против такого врага, как Нунарти. Меньше всего я ожидал встретить её здесь, в Дархасане. Это конец, Шаин. Конец всем планам. Жопа!»
Ты торопишься. Послушаем, что она скажет.
«Что бы она ни сказала, соглашайся, если хочешь выжить».
Даже так?
«Шаин, Нунарти – не та, с кем можно играть или договориться. Она владычица проклятых душ. Гораздо опаснее любого ядара!»
– Что ж, Вахираз, – хозяйка подземелья поднялась с трона и зашагала вниз по ступенькам. – Ты тут, мой дорогой потомок. Я рада, что ты соизволил навестить свою прародительницу.
Я молчал и смотрел на неё, а Нунарти не спешила: выверяя каждый шаг, ступала грациозно, будто плыла над усыпанным песком полом.
– Что же ты так? Даже не поздороваешься с той, благодаря которой ты существуешь?
«Шаин, не делай глупостей!» – взвизгнул демон, почувствовав, что я собираюсь заговорить о своих земных родителях.
Хорошо, Вахираз.
«Поверь, так будет лучше. Не перечь ей и даже не шути. Это может плохо кончиться для нас обоих!»
– Здравствуй, великая Нунарти, – без тени притворства произнёс я.
«Нет! Не так её титулуют демоны!»
Она замерла в нескольких шагах от меня.
«Проклятье!» – воскликнул Вахираз.
– Кто ты такой? – спросила она и замолчала.
Я в напряжении смотрел в её глаза, не смея отвести взгляд. Фахиса стояла позади своей госпожи и глядела на меня так, будто впервые увидела.
– Ты не Вахираз, – в её голосе прорезалась сталь. – Кто ты? Отвечай!
– Шаин, гладиатор госпожи Таргин Сайдаран. Прибыл сюда с Земли.
– Госпожи Таргин? – Нунарти усмехнулась, подошла и запустила пальцы мне в волосы. Дёрнула к себе, заставив смотреть в её змеиные зрачки. Я поморщился от боли. – Тут только одна госпожа.
Она отпустила мои волосы и отступила на шаг.
– Ниргун!
«Жопа!» – повторил Вахираз.
Блин! Заладил! И даже не забанишь засранца, чтоб заткнулся!
Я внутренне замер, так как ранее дремавшая у трона змея поползла к хозяйке. Оказавшись рядом, гигантский питон приподнялся над Нунарти и опустил голову ей на плечо.
– Ты голоден, Ниргун? – усмехаясь, спросила Нунарти. – Хочешь его сожрать?
Змея высунула раздвоенный язык, его кончик задрожал в воздухе. Но ползучая рептилия даже не шелохнулась.
«Я не хочу обратно в межмирье!» – Вахираз не унимался.
Заткнись уже, истеричка!
Я злился на него, но внутри у меня всё сковало льдом. Если б не расставленные в стороны и прикованные к стене ноги, у меня б точно дрожали колени.
Нунарти улыбнулась.
– От тебя ведь только веет аурой моего любимого потомка, – слово «любимого» она растянула, будто пропела. – Ведь если б не его буйство семьсот лет назад, я бы не прорвалась в Дархасан.
«Я идиот! Ослеплённый жаждой мести идиот и кретин!» – прошипел Вахираз.
– Скажи, Шаин. Чем ты можешь мне быть полезен?
– Не знаю. Я в твоей власти, и ты вольна поступить со мной, как пожелаешь.
«Шаин! Ты нас обоих в могилу сведёшь!»
Как же ты мне надоел!
– Так ты совсем не боишься смерти? – Нунарти притворно удивилась. – Смотри-ка, Ниргун, у нас тут бесстрашный воин в гостях.
– Боюсь, но в то же время я давно свыкся с мыслью, что всё равно умру. Почему не сегодня?
– Воин, ещё и философ, – хозяйка подземелья приподняла бровь. – А если мы сделаем так?
Нунарти щёлкнула пальцами. Справа и слева от неё в воздухе возникли тускло мерцающие сферы. Во мне словно что-то взорвалось: огонь гнева, смешанный с липким страхом, заполнил душу и разум. Внутри сфер, будто в коконах, свернувшись калачиком, спали обнажённые Алая и Орила.
– Пока они просто спят, даже сны видят красивые, – произнесла Нунарти. – Но, как ты сказал, они в моей власти, и я могу делать с ними, как и с тобой, всё, что пожелаю. Что ты на это скажешь?
Нунарти снова щёлкнула пальцами, и сферы запульсировали, загудели как сумасшедшие. Алаю и Орилу скрутила боль, их лица исказились, рты открылись в беззвучном крике, но я откуда-то знал – они кричали по-настоящему. Магические коконы гасили любые звуки.
– Не надо! Пожалуйста! – выкрикнул я, глядя ей в глаза.
– Не надо что?
– Не трогай их! Лучше меня убей, а их отпусти!
Очередной щелчок, и сферы успокоились, перестав мучить моих спутниц. Они вновь мирно спали, словно мгновением раньше не страдали от боли.
– Воин, философ, ещё и благородный муж, готовый к самопожертвованию, – Нунарти взглянула на стоящую в стороне Фахису. – Ты молодец, что привела сюда такой редкий и вымирающий экземпляр.
Викара поклонилась хозяйке.
– Всегда готова услужить вам, моя госпожа.
– Сделаем так, Шаин, – Нунарти посмотрела на меня. – Вахираз мне уже однажды помог, пусть и не собирался. Я чувствую, что ты с ним связан, хоть и не понимаю как. Ибо если он в тебе, ты должен быть одержимым.
«Только не выдай ей секрет о твоём истинном происхождении!» – предупредил Вахираз.
– Поэтому ты сослужишь мне службу, – продолжила после минутной заминки Нунарти. – Дархасан окружён защитным барьером на уровне межмирья. Его нужно разрушить.
«Твою мать! Она хочет, чтобы сюда прорвались демоны!»
– Конечно, в нём иногда возникают бреши, но они либо слишком малы, либо их недостаточно. Поэтому барьер должен быть разрушен.
– Как? – хотя в мыслях у меня звучал другой вопрос: «А если я не захочу?». Но глупить сейчас было нельзя. И так ясно, что произойдёт, если откажусь. Тогда точно будет жопа.
– Это ты и должен выяснить, – Нунарти улыбнулась. – И, конечно же, уничтожить барьер. Ты ведь сделаешь это для госпожи Нунарти?
– Да, моя госпожа.
– Молодец. Умный и сообразительный мальчик. Люблю таких, – она погладила меня по щеке. – А чтобы у тебя не возникло мыслей о предательстве, Фахиса всегда будет следить за тобой. Всегда. Днями и ночами.
Я посмотрел на посмурневшую Фахису. Похоже, ей эта идея совсем не понравилась. Наверно, этим можно будет как-то воспользоваться.
– Сделаешь что-то не так, и я об этом узнаю. Тогда твои подружки будут умирать долго и мучительно.
– Нам нельзя разделяться, – произнёс я. – Триста шагов между нами означает смерть всём троим.
Нунарти рассмеялась.
– Магия ядаров здесь не действует, – отсмеявшись, сказала она. – Да и я уже разорвала между вами связь.
Твою ж мать! Было бы глупо надеяться, что она их отпустит.
«Дурак! Она отпустит нас! На девок наплюй!»
Заткнись, Вахираз!
«О себе надо думать!»
Я сказал «заткнись»!
– И как мне объяснять гос… Таргин, что я выжил, а два других гладиатора нет?
– Придумай что-нибудь. Это твои проблемы.
– Понял, – я кивнул.
– Говорила же, молодец, – Нунарти вновь погладила меня по щеке, будто вознаграждала.
Она взмахнула рукой, и цепи, сковывающие мне руки и ноги, исчезли. Я рухнул на четвереньки.
Ещё один взмах, и сферы, державший в плену моих спутниц, исчезли вместе с ними.
Нунарти развернулась и зашагала к трону. Питон последовал за ней и в последний миг опередил, чтобы обвиться вокруг каменного кресла. Тело змеи сыграло роль первой из ступенек, по которым Нунарти поднялась к трону и величественно опустилась на него. Змея тут же приподнялась и положила голову на колени своей госпожи.
Очередным взмахом руки, Нунарти открыла передо мной портал.
– Ступай. Я буду ждать.
– Я не смогу разрушить барьер до завершения турнира, – произнёс я в надежде выиграть время. – Я должен победить, тогда у меня будет больше возможностей и свободы.
– Я подожду, – Нунарти кивнула. – Я и так ждала тут семьсот лет. Но не забывай, что твои подружки у меня в плену.
– Не забуду, моя госпожа, – я поклонился – в задницу гордость. Сейчас не до неё. – Но я не уверен, что вы оставите их в живых, стоит мне покинуть это место.
– У тебя нет иного выбора.
– Согласен, нет. Но я прошу, моя госпожа, дайте мне слово. Поклянитесь именем Тиамат.
Нунарти приподняла бровь.
– А ты умный, Шаин. Я могу тебя убить прямо сейчас – не забывай.
– И вы готовы ждать ещё семьсот лет? Или больше?
Нунарти усмехнулась.
– Хорошо, Шаин. Я даю тебе слово и клянусь именем Тиамат, что не убью твоих подружек, пока ты служишь мне.
– Спасибо, моя госпожа, – я вновь поклонился. – И последнее. Мне нужны мои вещи.
– Фахиса!
Викара дёрнулась в сторону, растворившись в тени. Через пять секунд она возникла из пустоты предо мной и протянула рюкзак.
– Портал выведет тебя на край Пустоши Демона, – прошептала Фахиса. – Дальше до башни доберёшься сам.
Я кивнул, принимая рюкзак.
– Ступай! – повторила Нунарти.
«Как же хреново заканчивается этот квест!» – подумал я и шагнул в мерцающий овал портала.
* * *
Невидимой тенью Фахиса юркнула в портал вслед за Шаином, стоило ему исчезнуть в магической прорехе.
Гладиатор медленно брёл под палящим солнцем, оставляя глубокие следы в чёрном песке, будто ему на плечи опустился непомерно тяжёлый груз. Он взобрался на бархан. Оглянулся. Убедился, что портал за ним захлопнулся, и тяжело опустился на колени. И в следующий миг округу оглушил дикий крик такой силы, что Фахисе пришлось закрыть уши.
– Твоюююю маааать! – Шаин колошматил кулаками песок.
Каждый удар сопровождался взрывом и выбросом песчаного чёрного столба высотой в несколько человеческих ростов, который потом тёмным дождём осыпался на землю.
– Успокоиться, говоришь? Как я могу успокоиться?
Удар, взрыв, столб.
Стоявшая в отдалении Фахиса с широко раскрытыми глазами смотрела на происходящее. Ибо в какой-то миг песок перестал падать, а стал закручиваться над Шаином в гигантскую спираль.
– Вахираз, – прошептала викара, не веря своим глазам – чутьё никогда её не подводило. – Всё-таки он Вахираз. Как же так? Почему? Госпожа не могла ошибиться.
Он поднял левую руку для удара, и тут же вихрившийся над ним песок устремился к гладиатору, впитался в его ауру, растворившись в ней. Нового взрыва не последовало. Шаин так и остался стоять на коленях с занесённым кулаком.
– Ты прав, – тяжело дыша, прохрипел он. – Сейчас нет смысла злиться. Я слаб и не могу победить. Придержу эту ярость до лучших времён.
С кем он разговаривает? Сумасшедший! Фахиса недоумевала. Это только сильнее убеждало её в том, что на вершине бархана стоит Вахираз. Все викары знали, насколько этот демон был безумен в своей ненависти к ядарам Дархасана.
Он бессильно опустил кулак и поднялся с колен. Всё ещё тяжело дыша, стоял и смотрел вдаль.
– Алая, – услышала Фахиса шёпот гладиатора, а затем спустя миг ещё одно имя: – Орила. Простите меня, никчёмного слабака…
* * *
«Забудь этих девок. Они расходный материал!»
Заткнись, Вахираз! Я их не оставлю! Не предам!
«Ну и дурак! Дались тебе эти девки. У тебя будет куча других!»
Не нужна мне куча других!
Я зашагал вниз, спускаясь с бархана. Дома маячили вдали, подёрнутые рябью горячего воздуха. Даже силуэт башни госпожи Таргин, затянутый туманной дымкой, уже просматривался отсюда.
«Пойми! Нунарти отпустила нас, и это неслыханное везение! Наплюй на девок. Неужели ради них ты разрушишь барьеры? Тогда сюда ринутся полчища демонов!»
Да, Вахираз. Разрушу! А тебе не всё равно? Пусть твои собратья порезвятся в Дархасане. Разве нет?
«Я хочу отомстить только Аргалу!»
И к чему привело твоя жажда мести? К ненужным смертям и разрушению сотни кварталов! Ах да, ещё и Нунарти удалось прорваться сюда. И ты хочешь, чтобы я по-прежнему следовал этому пути? В задницу всё это! Теперь я буду делать только то, что посчитаю нужным!
«Шаин. Я на твоей стороне. Расскажи всё Таргин, она что-нибудь придумает».
Нет. Она и остальные ядары ринутся убивать Нунарти, наплевав на Алаю и Орилу. Я не могу такого допустить.
«Дурак! Ты понимаешь, что ты на крючке у Нунарти?»
Понимаю.
«Шаин…»
Хватит, Вахираз! Я устал. От всего! От тебя, от демонов, ядаров, от Дархасана и от этой проклятой пустыни! Говоришь, ты на моей стороне? Тогда помоги! Не хочешь помогать, тогда хотя бы просто не мешай и не ной!
«Ты их любишь?»
Я замер.
А ты не знаешь? С чего бы мне тогда пытаться их спасти?
«Ответь!»
Да! Люблю!
«Лжёшь! Ты всего лишь чувствуешь себя виноватым перед ними!»
Даже если так, какое это имеет значение? Я не отступлюсь, Вахираз!
«Знавал я одного влюблённого идиота, который тоже не хотел сдаваться. Он кончил плохо. Очень плохо».
И кто был этот идиот?
«Я».
Тогда не удивительно, что со мной происходит то же самое. Ты сам говорил, я – частица тебя. Твоя светлая частица.
Я зашагал дальше.
«Ладно», – Вахираз вздохнул. – «Я постараюсь тебе помочь, как смогу. Но не обещаю, что из этого получится что-то хорошее».
И хрен с ним. Мы просто сделаем то, что должны сделать.
«Шаин», – подала голос Найрин.
Что случилось?
«Тебе не обязательно идти. Я могу перенести тебя прямо к башне».
Уже нет нужды. Да и ни к чему привлекать к нам лишнее внимание. Нунарти мне хватило с головой.
«Прости. Я действительно не смогла бы перенести вас всех троих».
Не вини себя. Что случилось, то случилось. Алая и Орила живы, а значит, я ещё могу их спасти.
«Наивно», – прозвучали мысли Садары. – «Наивно, но достойно».
Ты тоже считаешь, что стоит сдаться и бросить их?
«Не важно, что считаю я, мой господин. Я – твоё оружие. Поэтому просто укажи мне цель».
Хорошо сказано.
* * *
Добрался. Спустя тридцать дней, наконец-то, добрался. Уставший, потрёпанный и злой. Не было ни дня, чтобы я не думал об Алае и Ориле. Даже несмотря на то, что я иногда выпускал пар, убивая идиотов, которым взбредало в голову меня ограбить, злость не отпускала. Одно радовало – в обители Нунарти магия ядаров не работает, а это значит, что Алая с Орилой останутся живы, даже если не вернутся в башню.
Из-за неуёмной злости, скрежетавшей ржавыми зубами в моей душе, я хмуро оглядывал стражников, когда въезжал на вороном коне в ворота крепостной стены башни.
Встретил меня маг в таких же одеяниях, как у Даира. Лица его не видел из-за капюшона, нахлобученного на голову. В такую-то жару! Но это точно не Даир. Старик был выше.
– Ты один? – удивлённый голос явно принадлежал человеку молодых лет.
Я демонстративно осмотрелся по сторонам.
– Нет, не один. Со мной конь, – я погладил скакуна по шее.
– Слезай!
Я пожал плечами, соскочил с коня и хлопнул его по крупу. Жеребец тут уже ускакал прочь.
Маг подошёл ко мне, схватил за грудки и потянул к себе. Из-под капюшона сверкнула пара серых глаз.
– Почему ты один?! – прошипел он, выделив каждое слово.
– Послушай, я устал. И очень зол. Давай оставим все расспросы на потом.
– Где твои напарницы?
Никак не уймётся!
– Умерли! – выкрикнул я и опалил мага гневным взглядом. Зверь во мне тут же выпустил когти. Эта тёмная тварюга уже пристрастилась к моей злости – привыкла к тому, что съехавший с катушек хозяин даёт ей волю побеспредельничать. Но только не в этот раз! Тихо! Место! Зверь недовольно заурчал и заснул.
– Тогда почему ты жив?
– А я знаю?!
Маг отпустил меня, затем удивлённо осмотрел. Убедившись, что узоры предназначения и кольцо гладиатора на месте, стянул с головы капюшон и устало провёл ладонью по лицу. По сравнению со стариком Даиром маг был молод. На вид я дал бы ему лет тридцать пять – сорок. Единственное, что выделялось в его облике, так это коротко стриженные седые волосы. В ухе красовалась простенькая золотая серьга в форме обычного кольца. На шее висело ожерелье с символом восьмиконечной звезды госпожи Таргин. Раньше это украшение носил Даир.
– Как тебя зовут? – спросил я.
Тот посмотрел на меня, как на пришибленного. Мол, тут вселенная перевернулась вверх тормашками – непонятный магический феномен в моём лице случился, а он именем интересуется. Но всё же ответил:
– Рихад.
– А Даир где?
– Старик… умер. Дней тридцать тому назад.
Подозрительно. Именно тогда я и повстречался с Нунарти.
– Ладно, следуй за мной. Госпожа желает тебя видеть.
* * *
– Ты вернулся… один, – стоявшая на балконе у балюстрады Таргин развернулась к гладиатору, стоило ему появиться перед ней.
Шаин опустился на колено и склонил голову.
– Да, моя госпожа.
– Поднимись, – Таргин сощурила глаза, пытаясь заглянуть ему в душу. Она не слышала его мыслей. Совсем. Он либо научился не думать, либо постепенно овладевает силой Вахираза.
Гладиатор выпрямился, посмотрел на неё измученными от терзавшего чувства вины глазами. Таргин внутренне вздрогнула, но удержала себя от желания подойти и обнять – ещё рано. Он должен всё вспомнить.
– Рассказывай. Что случилось?
– Песчаная буря раскидала нас. Я очнулся на окраине Пустоши. Как – не знаю. Что случилось с Алаей и Орилой, выжили ли они – тоже не знаю.
Плечи и голова гладиатора поникли.
Слова Шаина могли быть правдой. В Пустоши Демона в свое время, когда Вахираз схлестнулся с ядарами, скрутились в тугие узлы множество мощных заклинаний, которые и превратили некогда процветающие кварталы в чёрную пустыню. Так что нет ничего удивительного в том, что там до сих пор возникают магические аномалии.
Таргин подошла к Шаину, протянула руку, дважды в нерешительности останавливаясь, желая отдёрнуть, и всё же положила ладонь ему на голову. Гладиатор вздрогнул от подобной неожиданности, но остался стоять в прежней позе – её ладонь была тёплой. И это тепло успокаивало, разгоняло туман душевной боли.
– Хави, – прошептала Таргин.
Он поднял на неё взгляд.
– Я не понимаю, моя госпожа.
– Ничего, – она ласково улыбнулась. – Не обращай внимания. Ты устал. Тебе надо отдохнуть. Потому что впереди последнее испытание перед турниром.
– Как прикажешь, моя госпожа.