Сергей Скиба
Жнец
Глава 28
Никто больше не произнёс ни слова. Каждый видимо обдумывал, что их ждет, если оракул действительно окажется способным предвидеть будущее. Не мог же он не «увидеть», что его придёт убивать банда вампиров. Лица апостолов оставались непроницаемыми, но напряжённость всё-таки ощущалась. Кат уверенно вела их к месту, где находился оракул.
Солнечные лучи только недавно открыли для себя земли Заката, но молодая зелёная поросль уже начинала пробиваться между камней. Её было мало, и выглядела она чахло, но пройдёт несколько лет, затем столетий и возможно уже ничто не будет напоминать людям и эльфам о событиях происходивших здесь под правлением Каина.
Через сотню шагов Сет обнаружил, что Проглот идёт рядом.
– Мой лорд. – услужливо зашипел маг крови. – Могу я задать вопрос?
– Проглот, зачем этот подобострастный тон. Вы только что спокойно обсуждали возможность моего устранения, а теперь это: «мой лорд». – с раздражением оборвал его жнец.
– Если ты заметил, я был всецело на твоей стороне.
– Ага. Скажи еще, что из-за твоего доброго отношения ко мне. Сто процентов, что у тебя есть личные основания для моей защиты и охраняешь ты только свои интересы.
– Не буду отрицать, – Проглот выставил руки ладонями вперёд в знак мирных намерений. – Но ведь это чудесно, что у нас есть общие цели. Ты хочешь выжить – я хочу, чтобы это у тебя получилось. Чем не повод для сотрудничества?
– Какого сотрудничества?
– Да любого. Ну, например, для обмена информацией. – Проглот заговорщицки понизил голос, хотя они оба осознавали, что говори они хоть шепотом, остальные их прекрасно услышат, вампиры есть вампиры слух у них превосходный.
– Прекрати ходить вокруг да около. – Сет намеренно сказал это громко, не намереваясь принимать правила игры навязываемые магом. – Что ты хочешь?
– Ладно. – Проглот закатил глаза, сдаваясь, и продолжил обычным тоном. – Ты действительно разбираешься во всех этих вещах, о которых говорил?
– О каких вещах?
– Нейроны, электрические импульсы.
– А. Ну настолько, насколько и каждый ученик средней школы. Стандартный курс обучения.
– У вас такому даже учат детей? – брови мага крови взметнулись вверх. – Это же …
– Обычная практика для тех, кто не в состоянии жить веками. – продолжил за него жнец.
– Ааа… ну да. – Проглот опустил взгляд и как-то виновато просительно произнёс. – Не мог бы ты рассказать что-нибудь такого рода.
– Что именно?
Апостолы, шагающие вокруг, притихли, явно заинтересовавшись разговором. Они конечно и до этого сохраняли полное молчание, но теперь даже стали тише идти. Тема явно была для всех интересной. Сет усмехнулся, покачав головой. Ну, прямо как малые дети оказавшиеся невольными свидетелями «взрослых» разговоров – вздохнуть боятся. Думают, что приобщаются к великому и тайному, а на самом деле Знахарь уже всё это знает давным-давно и, тем не менее, остаётся безнадежно проклятым.
Суть не только в знаниях, которые может дать наука. Один человек, оторванный от остального человечества, даже будучи профессором физики вряд ли сможет в одиночку построить электростанцию. Нужно сообщество умов способное слаженно взаимодействовать. Но даже это почему-то не помогло вампирам, живущим на Земле. А ведь вампиры далеко не люди, их умения таковы, что более-менее разбираясь в том же геноме – один из них, конечно, чисто теоретически, может натворить немало дел. Не важно добрых или злых. Имея доступ к научным достижениям и более менее стабильную иерархическую структуру, они всё же, как крысы прячутся от «слабых» людей.
В памяти Сета вновь всплыло понимание, что он понятия не имеет где находится. Что это за мир раскинувшийся вокруг? Его размышления были бесцеремонно прерваны вопросом Проглота.
– Почему, например ты решил, что Безликий потеряет разум, если «раскинет» свой мозг по телу? Он ведь и сам этого не знал, пока не попробовал.
– О. Ну ты спросил. – Сет почесал затылок, возвращаясь к начатой теме. – Для меня ответ очевиден, но объяснить его тебе проблематично. Тут нужно иметь хоть немного понятия об электричестве и клетках. Эдак мне придётся рассказывать всю школьную программу с самого начала.
– Ну, хоть в общих чертах.
Жнец шумно выдохнул. Как объяснить принцип работы двигателя внутреннего сгорания существу с образованием каменного века? Разве что зайти с другой стороны и растолковать исходя из общих понятий естественного отбора.
– Как, по-твоему, зародилась жизнь?
– Кхм. – Проглот развёл руками. – Ты о рождении детей?
– Нет. Я о появлении людей, животных и растений вообще.
– Никогда об этом не задумывался.
– Боже! Ему тысяча лет, а он никогда об этом не задумывался. – с сарказмом передразнил его Сет. – Именно поэтому вы вампиры и не правите миром, хотя могли бы. Пожалуй, среди вас только один и «задумывался» – Некрос. Не удивительно, что его империя развалилась сразу же после его смерти. Ладно. Проехали.
Жнец осадил сам себя. Чего это его потянуло поучать старших. Тем более, что Некрос был не совсем вампиром, даже скорее совсем не вампиром. Видимо накопилось раздражение после схватки с серафимами.
Вокруг раскинулся всё тот же безжизненный и каменистый пейзаж. Свидетель «мудрого» правления Каина и апостолов. Наверное, это так же действовало на нервы. Почему бы и не потрепаться? Помнится когда он был человеком «пустая» болтовня его немного успокаивала.
– В общем так. – Сет сам не заметил, как его тон приобрёл менторские оттенки. – У человечества существуют две теории появления жизни. Первая: Теория эволюции и естественного отбора. Смысл в том, что выживает самый сильный и приспособленный, слабые умирают – это и есть естественный отбор.
Жнец окинул взглядом «аудиторию» возражений не поступило.
– Считается, что изначально жизнь зародилась крошечным существом – одноклеточным организмом, которое даже нельзя разглядеть невооруженным взглядом. Под воздействием определённых факторов этот организм постепенно менялся и размножался, а поскольку выживают только сильнейшие, то и в живых остаются только те, у кого эти изменения полезны и они в свою очередь передают эти изменения потомкам. Так постепенно природа сама вырастила сначала растения, а затем животных и человека.
– В смысле организм менялся? – подал голос Мечник. – У людей есть такие же умения как у Безликого?
– Нет. Такие изменения по научному называются мутации. Они могут происходить спонтанно, например, при воздействии на организм радиации, а не только по воле вампира.
– Радиации? – взгляд Мечника стал заинтересованным, по крайней мере, настолько насколько вообще взгляд вампира может выразить какую-нибудь эмоцию.
– Про радиацию не будем. – поспешно вставил жнец. – Я в ней сам не очень разбираюсь.
– Ладно. – снова вклинился в разговор маг крови. – Это понятно и ясно. Выживает самый приспособленный. При чём тут безумие Безликого?
– Сет хочет сказать. – начал Клык, вот уж парень, всегда глядящий в корень дела. – Раз природа сама до сих пор не создала существо с таким мозгом, значит дело это безнадёжное. Я прав?
– Да. – кивнул жнец. – Я бы мог ещё развить идею на счёт синоптических связей и электричества, но это очень долго. Поэтому объясню просто. Чего нет в природе, то вряд ли будет жизнеспособно. Если хотите правильных мутаций ищите образчики в животных. Вот вам простой пример: Крылатый. Я на вскидку вижу по их неестественности, что его крылья придуманы из головы. Возьми Каин за образец крылья летучей мыши, и летун бы сейчас, легко порхал над нами как мотылёк.
– Ты можешь что-то исправить? – в глазах Крылатого не смотря на всю вампирью холодность засветилась надежда.
– Думаю, да. – медленно выговорил Сет. – Но не раньше, чем научусь правильно тебя изменять.
– Значит, все мы появились из маленькой живой точки и постепенно превратились в нас? – с сомнением выдала Кат.
– Некоторые так думают, но это только теория. Сам я в неё не очень верю. – жнец вырвал маленькую бледно зелёную травинку между камней и зажал между зубами.
– Почему? – удивился Клык. – Вроде бы достаточно разумная теория.
– Ну. – не хотелось начинать эти препирательства, но шагать молча тоже скучно. – Главная движущая сила эволюции это мутация. И если свои мутации вы можете проводить сами, то у человека они появляются спонтанно, как я уже говорил. Так вот мутации бывают трёх типов. Первые: летальные – ведут к смерти мутанта. Встречаются редко. Вторые: нейтральные – от них не холодно не жарко.
– Вырастет у молчуна ещё один язык, больше от этого разговаривать он не станет. – близнецы дружно захихикали.
– Пример подходит. – заулыбался Сет. – Эти мутации бывают одна на тысячу летальных. И третьи: полезные. Думаю это вам понятно. Так вот полезные мутации случаются – одна на тысячу нейтральных. Как же мутация может быть движущей силой, если полезные мутации бывают так редко? Если уж на то пошло даже Безликий и Каин не смогли провести над вами правильных изменений, куда уж неодушевлённой природе. Мне по духу ближе вторая теория – Сотворение.
– Сотворение?
– Существует всемогущая и всегда существовавшая сущность, которая и создала всё что есть.
– Бог? – зашипел Клык. – Мои родители верили в Бога. Он не помог им, когда в город пришли орды Каина.
– А он должен был? – спокойно парировал жнец. – Он даровал людям свободу выбора и не его вина, что эту свободу люди тратят на причинение друг другу страданий. А ещё меньше его вины в том, что некоторые люди посчитали для себя приемлемым превратить себя в вампиров. Ты же не считаешь, что вампиры отдельная раса?
– Друзья. – Проглот был сама любезность. – Оставим теологические споры. Вы лучше скажите, как вторая теория вписывается в безумие Безликого.
– Так же как и первая. – разъяснил Мечник, назидательно поднимая указательный палец в небо. – Всё совершенное уже создано, а раз оно создано, нечего придумывать чепуху. И ещё одно наблюдение: по-моему, ты слишком тупой чтобы быть магом.
– Зато вместительный. – Проглот погладил свой объемистый живот.
– То же, правда. – легко согласился Мечник.
Дальнейший разговор распался как-то сам собой. Видимо возможность наличия Бога как такового была для нежити не очень приятным обстоятельством. Сет припомнил, что во всех прочитанных им библейских книгах, если и встречалось упоминание о каких-либо магах или нежити отношение к ним у Господа было сугубо негативное. Это вампиров вряд ли радовало.
Часть пути прошли молча. Восток постепенно стал светлеть, и вампиры беспокойно поглядывали в ту сторону, где скоро взойдёт солнце. Не пропускающие ультрафиолет комбинезоны, конечно, не позволят солнечным лучам навредить им, но привычка бояться светила никуда не делась.
– Мы почти на месте.
Кат указала на тёмный провал пещеры виднеющийся неподалеку. Никакого поста. Никакой охраны. Ничего. Просто вход. Клык с подозрением огляделся вокруг, недовольно кинув взгляд на зарождающийся рассвет.
– Очень похоже на ловушку. Так, похоже, что эльфы просто не могли принимать участие в её создании. Слишком явно.
– Даже люди не настолько глупы. – добавил Мечник. – Что, по-твоему, это значит?
– Что внутри нас ждут большие неприятности. – Клык медленно провёл рукой по подбородку, раздумывая.
– Тактическое отступление? – Проглот нервно потёр руки.
– Только продлит агонию, раз оракул каким-то образом выдаёт остроухим наше местоположение с ним нужно что-то решать. Готовьтесь. – Клык надвинул капюшон и натянул специальные непроницаемые для ультрафиолета очки, затем проверил, легко ли выходит из ножен меч.
– А может в Империал всё-таки? – Сет тоже подёргал Рыжего за рукоять, но вовремя понял, что в схватке будет только мешать апостолам.
– Менять шило на мыло? Тем более раз мы уже здесь.
По рядам апостолов прокатилось шуршание. Все застёгивались и надевали капюшоны, попутно проверяя оружие.
Из доспехов плоти Проглота начали вылезать змейками юркие струйки чёрной крови. Они оплетали его, постепенно превращая в тёмный силуэт. Скоро он стал напоминать игрушечного солдатика из темной пластмассы.
Первым в пещеру вошел Таран, наперевес держа в руках здоровенную алебарду. Её древко было металлическим и состояло из нескольких частей насаживаемых одна на другую. Можно было собирать и разбирать её как телескопическую удочку. Использование для рукояти металла было понятно: никакое дерево не выдержит веса этой, похожей на обоюдоострый топор массивной штуки, которая венчала его орудие. На вид эта вещица весила не меньше своего владельца. На памяти жнеца Таран вынул и собрал своё оружие впервые. Видимо, дело плохо.
Первые несколько десятков шагов туннель пещеры ничем не отличался от других таких же штолен. Постепенный спуск вниз. Отполированные сквозняком и водой серые стены, поросшие мхом. Гулкое эхо шагов по разбросанному гравию.
Но затем каменистая структура резко изменилась, будто их отряд пересек невидимую границу. Дальше стены оказались выложены из разномастных осколков скалы и были скреплены между собой вязкой и липкой слизью.
Проход не вилял из стороны в сторону, не сужался, как в обычных пещерах, а был ровным и полого спускался вниз. Его конец был виден издалека, что ещё больше наводило на мысль о ловушке.
Они приблизились к глухой стенке венчающей тоннель. Вблизи она оказалась совсем не каменной, как можно было подумать, а словно состоящей из мышечных волокон плавно сужающихся к середине. Что-то вроде мышечной мембраны разделяющей желудок с пищеводом Сет видел такую в учебнике анатомии.
– Задница. – пробасил идущий первым Таран.
Что же, такое сравнение тоже подходило. Жнец усмехнулся и одновременно вздрогнул. Поскольку после реплики Тарана мембрана резко распахнулась, расширяя круглое отверстие от центра к краям и обнажив перед ними просторный грот. Такое её открытие ещё больше убедило Сета в правильности подобранного Тараном сравнения.
Потолок слабо светился от обилия синеватого мха. Стены были естественного происхождения и лишь в нескольких местах виднелись следы вмешательства в природный строительный процесс. На полу, свернувшись полукольцом, лежало гигантское осьминожье щупальце совершенно неуместное в данном антураже.
У щупальца в вальяжных позах с полуулыбками на лицах стояли два перворожденных. Апостолы слаженно ворвались внутрь, замерев на пороге грота в боевых стойках. Сет благоразумно спрятался за их спинами. Один из светорожденных казался ему смутно знакомым, но он решил списать это на то, что светорожденные все на одно лицо.
Щупальце шевельнулось, приподняв кончик горизонтально вверх. Явный знак – предупреждения. Противники разглядывали друг друга. Вампиры в напряженном молчании. Эльфы с видом непринуждённого превосходства. Их было всего двое, но беспокойства по этому поводу они явно не проявляли.
– Всё-таки оракул снова оказался прав, Санриэль. – даже замкнутое пространство пещеры не портило плавную текучесть эльфийской речи. – Они не простые вампиры.
– Я это прекрасно вижу, Диграсса, и без твоей язвительности. – эльф шагнул ближе, разглядывая пришедших, его светлые волосы стягивал серебряный обруч, а облегающий балахон был точной копией того, что Сет видел в памяти серафима на главном эльфе только темнее. – Что ж Лотариэль узнает, что ты добился определённых успехов. Возможно, скоро твои друзья станут добавлять «эль» к твоему имени. Но пора заканчивать эту эпопею. Оракул, убей их.
Стремительно, так что никто из апостолов даже не успел двинуться, щупальце взметнулось вверх, практически без замаха подхватило обоих эльфов и размазало по стене. Причём удар был настолько силен, что их действительно размазало в прямом смысле слова. Даже кости поблескивали на камне мелкой дробленной крошкой, обрамлённые мешаниной из мяса и крови.
У Сета отвисла челюсть. Молчун же тем временем неторопливо подошел к вернувшейся на прежнее место щупальце и по-братски похлопав её ладонью, ударил себя в грудь.
– Я тоже рад встрече Молчун. – грубый голос казалось, заполнил всю пещеру и исходил отовсюду.
Из нагромождения покрытых слизью камней у стены, медленно поднялась огромная продолговатая голова. Чёрная шерсть и единственный светящийся тусклым алым светом глаз чудесно гармонировали с полной акульих зубов пастью, способной в один присест проглотить лошадь. Из пасти отвратительными лохмотьями выпадала прозрачная слизь, похоже, именно с её помощью были скреплены камни в коридорах пещеры.
Жнец непроизвольно шагнул назад. Апостолы же напротив подались вперёд, отбросив опасения.
– Не ожидал, честно говоря. – Клык скрестил руки на груди. – Ты впервые меня удивил, Безликий.
– Надеюсь, приятно удивил? – от голоса оракула сотрясало стены.
– Безусловно. – кивнул генерал. – Прояснишь ситуацию? А то я признаться теперь и понятия не имею, что делать дальше. Ты же знаешь такое со мной не часто. Откуда ты здесь?
– После неудачного ритуала в Зале Призыва Каин приковал вас к колоннам, а меня запер в этой пещере. На её стены он наложил мощное заклятье делающее невозможным мой выход наружу. Тут я и обитал какое-то время, безрезультатно пытаясь выбраться. Со временем даже для моего не обременённого интеллектом мозга стало понятно, что выйти отсюда, используя только грубую силу не получится. Когда я, наконец, понял, что истинная сила в мудрости, то стал изменять себя в нужную сторону. Учитывая то печальное состояние, в котором находился мой разум, на это ушла уйма времени. Я пришел в себя только триста лет назад, остальное время, потратив на улучшения своих умственных способностей до максимума. Как вы понимаете, этот максимум очень ограничен без владыки.
Клык прокашлялся. Совершенно ненужное действие для вампира, что не укрылось от внимания Сета. Похоже генерал на что-то намекает пропавшему брату. Но в данный момент похититель душ был всецело поглощен историей Безликого, чтобы задавать вопросы.
– Пару лет назад возросшие ментальные силы моего мозга с головой выдали меня серафимам. К тому времени я уже открыл выход, поэтому Осам ничего не стоило проникнуть в мою келью. Как вы видите, я лишил своё тело мобильности и в результате оказался на положении пленника. Пришлось убедить их в моей полезности, чтобы избежать уничтожения. Их очень заинтересовало моё умение просчитывать варианты будущего. Я, конечно, не могу в точности увидеть, что произойдет, но с высокой вероятностью могу предсказать события, конечно при наличии всесторонней информации.
– Похоже, у нас теперь появился новый стратег. – усмехнулась Кат.
– Меня удовлетворят и лавры тактика. – холодно ответил на её замечание Клык. – Что было дальше?
– Ментально я могу прощупать Земли Заката почти полностью и, конечно же, я сразу вас обнаружил ещё спящих. Благодаря этим моим поискам меня и почувствовали ангелы Осов.
– Ты нас сдал. – проницательно закивал головой генерал.
– Мне пришлось. Сам я не смог бы в моём нынешнем теле до вас добраться, а серафимы не дали бы мне измениться. Поэтому, когда появился жнец, я сделал всё возможное что бы вы пришли ко мне сами. Несколько умелых намёков остроухим и они собственноручно пригнали вас прямо ко мне.
– Твои действия могли нас убить. – Клык сделал несколько шагов, с деланным интересом разглядывая стены пещеры.
– Я надеялся, что ты выкрутишься. Поэтому я подтолкнул жнеца именно к тебе, когда он появился в зале. Ты же понимаешь, что в лапах серафимов я бы не уцелел, да и вообще без клейма я бы долго не протянул.
– Так ты что же ментально управлял мной, когда я тут появился? – Сет таки пересилил себя и подошел к громадной голове ближе. – И при чём тут клеймо?
– Твоя очередь выкручиваться. – Клык вскинул брови глядя в единственный глаз Безликого и зло добавил. – Стратег.
– Выслушай меня внимательно Сет и прежде сем судить попытайся поставить себя на наше место. – голос, наполнявший пещеру, немного ослаб, пасть Безликого не шевелилась, когда он говорил, наверное, это была разновидность ментального воздействия. – Ты, конечно, понимаешь, что апостолы многого не договаривают, а многое и откровенно скрывают. Более того, даже сейчас я не обещаю открывать тебе всего. Это не потому, что мы замышляем какие-то коварные планы просто ты не готов к обладанию некоторой информацией.
Сет усмехнулся.
– Ты мне только что напомнил бывшего директора нашего завода. Он нам на собрании «втирал», что мы не готовы получать большую зарплату. Мешки для денег, наверное, нужно было пошить в качестве подготовки.
– Понимаю твой сарказм, но уясни и ты, что новобранцам, никогда не доверяют заточенный меч в первый день тренировок. Просто потому что они могут сами о него пораниться. Для начала хватит и деревянной палки. Эта информация такое же оружие и она, безусловно, будет твоей в своё время. Даже то, что я скажу тебе сейчас, может сильно навредить апостолам, а в конечном итоге и тебе самому. Поэтому не спеши использовать это знание и положись пока на нас. В будущем мы будем только рады, если ты воспользуешься им, но не раньше, чем обретешь мудрость.
– А кто будет решать, что я обрёл достаточно мудрости?
– Только ты сам. Я считаю, что ты уже достаточно мудр, чтобы определить этот момент, когда это случиться. Именно поэтому я расскажу тебе о клейме.
– Может рановато? – к удивлению Сета это сказал Проглот вроде бы бывший «всецело на его стороне».
– Да теперь уже деваться некуда. – язвительно заметил Клык.
– Безликий ещё свободен, между прочим. – вставила Кат.
После её слов мембрана за спиной Сета свернулась, отрезав единственный путь к отступлению. Щупальце Безликого переместилось и полукругом скрутилось вокруг ног жнеца. Жест далеко не двусмысленный. Сет замер.
– Решать вам, братья. – громогласно пронеслось по пещере. – Я выполню вашу волю, даже если мне придётся после этого умереть. Но решайте здесь и сейчас.
– А тьма. Я «за». – выпалил Проглот после секундной паузы.
Долго раздумывать было не в его привычках. Остальные молчали задумавшись. Сет тоже задумался, как бы ему половчее выбраться, если апостолы всё-таки решат его убить, и с ужасом понял, что выхода у него нет. Остаётся только покорно ждать решения братьев.
Прошло несколько ужасно долгих мгновений.
Апостолы стали по одному кивать головами. Это, конечно, несомненно, трактовалось как согласие, только вот непонятно с чем они соглашались. С убийством или чем-то другим.
Когда все вампиры единогласно определились, Клык тихо произнёс:
– Да будет так.
Щупальце убралось к дальней стене и тягучий голос Безликого снова наполнил пещеру.
– Меня зовут Безликий, и я клянусь служить тебе вечно. Либо пока ты или смерть, не решите, что мой долг оплачен.
Голова монстра склонилась к полу то ли в поклоне, то ли чтобы Сету было удобнее, до неё дотянутся, и замерла в ожидании.
Вместе с облегчением от развязки «неудобной» ситуации пришел и черёд его выбора. Впрочем, выбор был не богат: развернуться и бежать сломя голову в «радостные» объятия серафимов или поставить метку-клеймо на Безликого. Вот только с серафимами отношения не заладились с самого начала, так что пришлось довольствоваться оракулом. Сет привычно скользнул в транс и направил энергию для создания клейма.
Аура каналов духа внутри громадной одноглазой головы стразу после нанесения метки стала заметно мощнее. В других апостолах жнец не замечал таких резких изменений, но теперь приглядевшись к остальным вампирам, увидел, что их каналы тоже заметно окрепли. Может, конечно, это результат восстановления сил после длительной спячки, но как-то странно выглядело это усиление. Как будто каналы становились не ярче от приходящей в них энергии, а шире увеличиваясь в объеме. Вампиры не восстанавливали былые силы, а обретали новые – занятное наблюдение.
– Ну, давай Безликий, вручай обезьяне гранату. – Сет с вызовом уставился в огромный глаз.
– Что ты знаешь о клейме? Я понимаю, что не много, но что бы я не повторялся…
– Это своего рода маяк, по которому я смогу найти любого помеченного мной вампира.
– Это одно из свойств клейма. Ещё одним свойством является то, что клеймо увеличивает потенциал апостола где-то в три раза.
– Любой помеченный мной вампир автоматически становиться в три раза сильнее?
– Я сказал апостол.
– Да какая разница?
– В том то и дело, что разница есть. Некрос задумывал тринадцать колонн не для того чтобы бездумно плодить нежить, а как инструмент для создания слуг. Апостолы изначально сильнее простого вампира, но их сила полностью открывается, только если они служат повелителю. Именно поэтому апостол не может получить статус хозяина в «свободном» состоянии. Только с меткой.
– Почему же не поймать полукровку и не заставить его поставить на вас клейма, а самого запереть где-нибудь в высокой башне? – Сет почесал затылок в недоумении.
– Ты уже знаешь ответ. Клеймо на вампире может поставить только более сильный вампир, иначе оно рассосётся само собой. В данный момент найти более сильного, чем любой из нас практически невозможно – серафимы постарались.
– Зачем же почти каждый из апостолов пытался снять с себя мою метку?
– Просто в качестве проверки. – Мечник шагнул ближе и доверительно добавил. – На самом деле мы в тебе нуждаемся.
– Но не «зарывайся». – с вызовом произнесла Кат. – Вариант с высокой башней можно применить и к тебе.
Сет переводил взгляд с одного лица на другое. Прочитать что-либо по этим бесстрастным лицам конечно не реально, но похоже на этот раз апостолы не врут. Вот только его не покидало ощущение, что они ещё и как всегда чего-то не договаривают.
– Не вижу особого смысла в скрывании этой информации. – задумчиво произнёс жнец. – Ну, становитесь вы сильнее после нанесения клейма – мне это только на руку. Что ж вы носитесь с этой информацией как с великой тайной, есть ещё что-то верно?
– Да. – Безликий бросил извиняющийся взгляд в сторону Клыка. – Никто из нас не может причинить тебе какой-либо вред. Разве что только косвенно. Так что мы перед тобой совершенно беззащитны, ты можешь убить любого, на ком стоит твоя метка, и не встретишь никакого сопротивления. Это достаточный повод для сокрытия этого знания?
– Пожалуй. – Сет снова оглядел стоящих вокруг вампиров. – А как же разговоры о моём устранении и тому подобное?
– Блеф. – Проглот развёл руками. – Для поддержания так сказать статуса.
– Постойте, но ведь Клык не апостол, он ведь дослужился до звания генерала из полукровок. – в голове жнеца роем носилось множество вопросов, но к языку «прилипали» почему-то не совсем те, что, но собирался задавать.
– С помощью колонн Каин давно возвёл меня в апостолы. – возразил Клык.
– И всё же что-то мне кажется, вы не договариваете ребята. – с сомнением оглядел Сет присутствующих. – Да и вообще я не совсем понимаю, как эта штука работает. Как это вы не можете причинить мне вред?
– Клеймо на ментально-гипнотическом уровне наносит нам те повреждения, которые бы мы хотели нанести тебе, и происходит это, за мгновение до того как мы нападём.
– Звучит как сказка.
– И, тем не менее, это так.
– Ну, хорошо. А как тогда…
– Думаю, твои вопросы никуда не денутся и смогут подождать. – терпеливо заметил Безликий. – В отличие от толп серафимов, которым их ангелы прямо сейчас докладывают, что потеряли со мной связь.
– Почему же эти толпы не атаковали нас изначально?
– Новый стратег подсуетился, я полагаю. – язвительно сказал Клык.
– Да я убедил их, что большое число нападающих может вас спугнуть, и вы затаитесь. Но теперь, когда моё предательство раскрыто они направят сюда всю свою мощь.
– Тактическое отступление? – Проглот прямо затопал на месте от нетерпения поскорее убраться подальше от осов.
– Куда? – развёл руками Клык. – Может новый стратег посоветует?
– К Империалу, конечно. – Безликий не обращал внимания на постоянные попытки генерала поиздеваться, оставаясь совершенно спокойным, а может просто, его ментальная речь не предусматривала передачу эмоций. – Это единственное безопасное для нас место.
– Детские сказки. – грубо вставил Клык. – Даже Некрос не смог пробиться к оку колодца. Нас импы просто сожрут на завтрак. Даже если мы победим их, то не сможем защитить такую большую крепость от осов и эльфов.
– Эльфы никогда не войдут во врата Империала, им запретили Предтечи. То же самое касается и серафимов. Это закон. – голос Безликого почему-то совсем не оставлял эха.
– Откуда такая точная информация? – Клык не оставлял своего тона полного сарказма.
– Вовремя открытые уши и глаза, мой друг. Тебе ли не знать как это иногда важно. После того как остроухие решили, что я в их власти они не особо таили свои разговоры. Что касается импов, то у Некроса не было никого кто смог бы прикоснуться к адамантовому оку, а сам он не совался на нижние этажи. У нас я так понимаю, есть такое преимущество. – глаз Безликого уставился на жнеца.
Все взоры обратились в сторону похитителя душ, ожидая его реакции, а ему в этот момент отчётливо вспомнились слова Клыка о том, что скорее всего в такой операции импы разорвут любого приближающегося к Оку в клочья. От воспоминания он поёжился как от холода. Видя замешательство жнеца, вмешался Клык.
– Молчишь? – Сету показалось или в уголке губ генерала мелькнула ехидная улыбка. – Ты же так рвался в Империал.
– Можешь предложить идею лучше? – растерянно произнёс жнец, вдруг осознав, что между намерением и действием огромная разница.
– Да, похоже, выбор невелик или это или гибель в неравной схватке с серафимами. – генерал бросил в сторону Безликого злой взгляд. – Новый стратег постарался.
– Да уж. – вставила вампирша. – Спасая свою задницу, брат Безликий, ты нас изрядно подставил.
– Хвала тьме, что на моём месте не было тебя, сестрёнка. – парировал одноглазый монстр. – Иначе никаких «нас» уже не существовало бы.
– Слушай ты одноглазая шавка… – начала Кат.
– Хватит. – резко оборвал её жнец. – Не будем терять время на пустые препирательства. До Империала ещё идти и идти.
Он развернулся и молча зашагал к выходу. Оставшиеся последовали за ним, на ходу подтягивая капюшоны и одевая снятые в пещере защитные очки. Снаружи уже взошло солнце.
Только Клык всё ещё стоял на месте в упор глядя на Безликого.
– А что будем делать с этой тушей? Я так погляжу, он тут корни пустил.
И правда, одноглазая голова покрытого чёрной шерстью монстра крепилась к могучей шее, а та в свою очередь глубоко уходила в тело пещеры. Там в естественных нишах и переходах она разветвлялась, кое-где появляясь снаружи в виде щупалец и безобразных наростов. Безликий в прямом смысле слова сросся с пещерой представляя собой гигантского спрута заполнившего своим телом всё возможное пространство подземелья. Только грот, в котором они находились, был более-менее свободен. Вытащить его отсюда было невозможно чисто физически.
