Сергей Скиба
Жнец
Глава 15
Мелкие царапины и порезы не интересовали. Он сразу обратил своё внимание на больной глаз. Некоторые нити восстановились, видимо организм постепенно справлялся с болезнью сам, но многие всё ещё оборваны или неправильно переплетены. В чём именно заключалась эта неправильность, жнец не знал, но чутьё подсказывало где именно нужно вмешиваться в процесс исцеления. Сет занимался исправлением этих неприятностей, пока перед мысленным взором не стало двоиться. Усталость нарушала сосредоточение. Он открыл глаза. Теперь они открывались оба, но видел, к сожалению, только один. Хотя даже то, что больной глаз открывался, внушало надежду, что постепенно зрение вернется.
Клык сидел чуть сгорбившись, задумчиво глядя на жнеца. И заметив, что тот очнулся вампир почти задорно выдал:
– Есть идея.
– Это замечательно, какая именно?
– Ты ведь не нежить в полном смысле этого слова.
– И?
– Можешь заставить сердце биться, а лёгкие дышать. Даже я, зная, что ты жнец не смогу отличить тебя от живого человека. Пожалуй, перворожденные тоже не заметят разницы. – Клык задумчиво поскрёб подбородок.
– Ну и?
– Я смог бы сбить собак пилигримов со следа, если бы был один.
– Я думал мы уже сбили их со следа.
– Вполне возможно, – не стал спорить апостол. – Но перестраховаться никогда не мешает. Предлагаю следующий план: Ты становишься живым и идёшь через эту рощу к Безымянной реке, затем вдоль её вод пока не выйдешь на земли Заката, а там я тебя встречу.
– А если серафимы тоже разделяться на две группы?
– Зачем им преследовать живого? Они охотятся на нежить. Клянусь, они последуют за мной, а там уж моё дело.
– А почему нельзя пойти вместе?
– Я умею прятать запах своих следов, а ты? В любом случае ты оставишь за собой след, будешь ты при этом живым или мёртвым не важно. След останется, и они пойдут по нему, даже если исчезнет мой след. А так наш след раздвоиться, они, несомненно, последуют за мной. Ты сможешь уйти в глубь леса и затеряться. Пока серафимы будут гнаться за мной, твой след остынет, и они не смогут обнаружить его вторично. Река тут недалеко, долго тебе плутать не придётся. Если что – ты всегда сможешь найти меня по клейму.
– А если я встречу эльфов?
– Скорее всего, так и будет, – заявил вампир. – Но у ты очень удачно нашёл меч. Скажешь, что старейшины твоей деревни послали тебя утопить эту гадость в мёртвой реке, поскольку она принесла вашей деревне много горя. Старайся выглядеть дурачком, эльфам это нравится. К тому же они всегда сочувственно относились к людям.
– Мне этот план не нравиться. Сложные планы редко удаются, а в этом очень много подвохов и места для случайностей.
– Есть мысли лучше?
– Вместе идти к Закату, как шли и поскорее убраться через портал. Думаю, серафимы ещё какое-то время будут ждать нас у Империала. Мы успеем проскочить.
– Они перестали ждать сразу после захода солнца. Мы для них мертвы, теперь они движутся к своему лагерю и могут случайно наткнуться на наш свежий след и проследить, куда мы направимся. Ведь идти нам придётся через те же места, где мы встречались с ними до этого. А если следовать моему плану, то мы выйдем со стороны Безымянной – это сведёт риск обнаружения Зала Призыва к минимуму. Не забывай, что там мои братья, и сейчас они беззащитны. Не стоит так явно показывать врагу наше убежище.
В принципе Сету было важнее просто проникнуть через портал домой, чем безопасность кучки мумий прикованных к колоннам, но похоже, что вампир будет стоять на своём. Оставалось только согласиться с ним, тем более что со временем всё равно захочется вернуться сюда и всё исследовать более тщательно, не хотелось бы при этом нарваться на поджидающих у портала серафимов. А уж если те найдут способ сами перебираться на другую сторону… Такая перспектива не нравилась ещё больше.
– Ну, хорошо Клык, ты меня убедил.
– Если вдруг меня не будет у земель Заката, просто жди.
– А если тебя поймают и убьют?
– Ты почувствуешь через клеймо.
– Да, но как я потом один выберусь к залу?
– Если нас убьют обоих, ты уж точно туда не доберешься. С эльфами у тебя больше шансов, чем с серафимами, поверь моему опыту.
– Что ж мне то везет то так последнее время, а?
Жнец повернулся и стал пробираться сквозь непроходимую чащу эльфийского леса. Впрочем, непроходимой она казалась только снаружи, пройдя несколько метров внутри, он уже чувствовал себя как в городском паре. Деревья, конечно, не росли тут стройгыми рядами, но выглядели ухоженно и благородно. Трава, ковром устилающая всю поверхность, была практически одинакового роста, чем напоминала аккуратно стриженный газон. И ещё: все растения действительно были удивительного изумрудного цвета, словно сошли с картины, не зря значит, Клык всполошился. Ни одной засохшей ветки или увядшей травинки – неестественная, но живая красота.
Идти по этому парку одно удовольствие. Ни тебе бьющих по лицу веток, ни торчащих из земли корней.
Сет остановился и позволил глазам видеть обычным взором. Оказывается, лес мягко сиял светлым изумрудным, лазурным, голубым, синим. Дневной свет никогда не касался этого леса, но наткнуться на что-нибудь в темноте здесь было попросту невозможно, так всё сияло и переливалось, словно разноцветные фосфоресцирующие игрушки.
Интересно вампиры тоже могут видеть в разных ракурсах, как и он, или только так как жнец видит внутренним взором? Ранее Сету не приходило в голову задать такой вопрос Знахарю или Клыку, теперь же задавать его было некому. Хотя, судя по тому, что для Клыка эта роща была всего лишь «слишком зелёной» он вряд ли видел это дивное свечение, исходящее от этого места, иначе заметил бы его издали. Видимо у вампиров тоже есть свои слабости, впрочем, как и у любого живого существа, пусть даже «номинально» живого.
Ориентироваться по звезде, на которую показал ему Клык, не представлялось возможным, поскольку сияние вокруг просто затмевало небо. Сет шел наугад, предположив, что данная рощица не намного шире Бархатного леса, так что так или иначе он через пару факелов всё равно упрётся в реку. По реке следовало двигаться против течения, а там уже Бархатный лес и Закат. Возможно, даже удастся перекусить парой лесорубов. Главное не устраивать бойни как это сделал Клык в прошлый раз. Никто не должен умереть. Сет стал раздумывать как бы лучше обстряпать это дельце и что говорить возможным лесорубам чтобы сразу не вызвать подозрений.
По дороге ему встретилось плодовое дерево с красивыми похожими на вишни ягодами. Жнец машинально сорвал несколько и стал пробовать их, не останавливаясь и думая свою архиважную думу.
Смотрел он себе на пальцы, торчащие из разорванных кроссовок, и именно поэтому не наступил на ногу босому верзиле, который стоял поперёк дороги. От неожиданности жнец чуть не пырнул его остриём сжимаемой в руке Ненависти. К счастью всё обошлось, иначе остальные эльфы, а их было пятеро, скорее всего, просто разобрали бы невнимательного похитителя душ по кусочкам. Впрочем, вырвавшийся из глотки Сета полукрик – полувсхлип всё таки разбрызгал немного ягодного сока на колени возвышающемуся перед ним перворожденному.
Профу профениья. – С набитым ртом говорить не совсем удобно.
Он спохватился, резко отскочил назад, выплюнул в кусты остатки ягод и встал на одно колено. Про себя, думая, что заповедь Клыка казаться дурачком выполнена по полной программе, причём без особого напряжения.
– Прошу прощения перворожденные лорды зари. – Сет спрятал руку с Ненавистью за спину. – Я проходил мимо и видимо немного заблудился.
– И куда же ты проходил мимо, младший? – голос стоящего впереди был певучим и мягким.
– Старейшины моей деревни послали меня выбросить это – жнец вытащил руку из-за спины и продемонстрировал Ненависть эльфам, тоже глупейший поступок, учитывая, что, но только что её спрятал. – В воды мёртвой реки на востоке. Он принёс нам много горя этот меч.
– И что же такого плохого сотворил этот клинок, что ты отправился в такую даль?
– Ну… Э… Я не знаю… – Сет во всю проклинал Клыка, заставившего его оказаться в таком положении, и себя, что не позаботился сочинить ответы заранее. Сейчас жнец на ходу старался придумать историю по правдоподобнее. – Старейшины… Они просто сказали, что нужно избавиться от проклятого меча и всё. Они мудрые люди и мне выпала большая честь послужить деревне. Вот. Я долго шёл и заблудился. И… Вот.
Жнец судорожно соображал, что бы ещё такое сказать. В голову ничего не приходило, неловкая пауза затянулась. Он бросил беглый взгляд на перворожденных. Четверо стояли чуть в стороне, надменно насмешливо разглядывая незваного гостя. Преградивший же путь держался грациозно и прямо, его губы трогала лёгкая улыбка. Самый маленький из них был на голову выше Сета. Они были стройными и подтянутыми. В их янтарных глазах отражалось сияние леса, волосы были седыми с зеленоватым отливом, а уши длинными и остроконечными. Одеты эльфы были в простые облегающие штаны и рубахи из тонкого и по виду нежного материала зелёного цвета. Сет глубоко вдохнул.
– Разрешите ли вы мне продолжить свой путь или я должен вернуться и поискать другую дорогу, что бы не нарушать вашего покоя, мудрейшие?
– Возможно, парень не так глуп, как кажется на первый взгляд капитан Диграсса. – Жнец уловил изменившуюся интонацию в голосе эльфа, видимо он говорил сейчас на другом языке. – Может, стоит показать ему дорогу, что бы он не ходил по роще кругами целый месяц и не распугивал животных?
– Отведём его в лагерь и накормим. Пусть Шинтисса поговорит с ним. Может хоть это подымет старику настроение. Он так сдал за последние месяцы.
– Послушай младший. – интонации эльфа снова стали прежними. – Думаю тебе лучше отдохнуть от дороги. Мы позаботимся о тебе. Следуй за нами и ничего не бойся.
Оказалось, что эльфийская деревня буквально в двух шагах от места где Сет встретил дозорных. Дома или скорее хижины состояли из живых ветвей деревьев и кустов, причудливо переплетавшихся друг с другом. Высокий кустарник, росший монолитной стеной, заменял деревне ограду. Присмотревшись, жрец заметил, что под его листвой прячется множество длинных и острых иголок. Сет тронул одну из веток. Иглы на ней были длинной в ладонь и толщиной у основания в палец, кончик же иглы был так тонок, что терялся из виду. Такой забор не преодолеешь с наскока, шансы запутаться в нём и понатыкать в себе дырок – выше чем если бы тут была протянута колючая проволока.
Через всю деревню мирно протекал ручей, живописно вписываясь в антураж живых строений. Несколько детей встретившихся на пути спокойно играли в какие-то тихие игры, свойственного людским поселениям шума и гама тут не было вовсе. Те немногие эльфы, что находились в деревне, не выказывали никакой заинтересованности приходом гостя, лишь величественно кивая проходящим мимо сородичам и удостаивая жнеца только беглым взглядом.
Процессия остановилась у большого, в два этажа, строения состоящего из нескольких стоящих рядом деревьев. Вскоре из дверного проёма показался хозяин. Сет совершенно не мог отличить одного эльфа от другого, разве только по росту но, учитывая количество окружающих его перворожденных, которые к тому же постоянно передвигались, перемешиваясь друг с другом, он точно не сказал бы, кто именно его сюда привел, и не сменились ли они на других по дороге. Единственный кто хоть как-то отличался от остальных, был эльф вышедший из здания. Это отличие бросалось в глаза блеском лысого черепа. Безволосость придавала чертам Шинтиссы змеиный вид. Казалось, если он откроет рот, оттуда обязательно высунется длинный раздвоенный на конце язык. Естественно этого не произошло, язык был самым обыкновенным.
– Приветствую тебя человек. Диграсса оповестил меня о твоём появлении. Признаться давно мы не принимали гостей. С тех самых пор как запретили серафимам появляться в нашей роще. Надеюсь, ты не один из них? – Шинтисса пристально глянул в глаза жнецу.
– Нет, нет, что вы. Туда принимают только доблестных воинов, я всего лишь деревенский парень и…
– Отлично. – хорошо, что эльф решил перебить его, поскольку Сету никак не удавалось придумать, что врать о роде своих занятий. Назовешься свинопасом, а здесь может, никогда и не слышали о свиньях. Поэтому он радостно умолк предоставляя слово перворожденному. – Капитану воинов Диграссе всё кажется, что я слишком много времени провожу в обители духов, и он всячески пытается развлечь меня, как и подобает настоящему другу. К сожалению иногда это приводит к тому, что наши гости вместо отдыха и пищи вынуждены терпеть компанию старого и скучного шамана. Слишком многословного, чтобы слушать его на пустой желудок.
Капитан с шаманом обменялись понимающими взглядами. Видимо один подтрунивал над другим, но их лица оставались при этом совершенно бесстрастными. Впрочем, капитан сразу же поспешил исправить свою оплошность, начав раздавать короткие команды. Сета отвели к другой хижине, предложили помыться и дали другую одежду и обувь, такую же, как и у остальных обитателей рощи, то есть пришлось одеть слишком большую рубаху слишком длинные штаны и идти босиком. Благо, что было достаточно тепло, потому что огня в селении видно не было и согреться, судя по всему, тут негде. Сет поймал себя на том, что судит как обычный человек, а ведь всё это время он и так бегал по подземельям и лесу, практически босым и нагим, не ел нормальной пищи и совершенно не спал всё это время. Стоило позволить своему сердцу биться, как тело само напоминало о необходимых удобствах, таких как тёплый очаг, например. Хотя, пожалуй, в данных обстоятельствах это было даже на пользу – немного вспомнить человеческие привычки. Может лучше получится притворяться человеком.
Словосочетание-то какое: «притворяться человеком». Всего полгода назад такое выражение показалось бы глупостью, а теперь он думает такими вот фразами – жизнь оказывается непредсказуемая штука, хотя смерть видимо тоже. Он ещё так и не решил для себя, жив он всё-таки или мёртв.
Следуя за очередным провожатым, жнец оказался на большой уютной поляне, в центре которой стоял горящий куст. Языки желтого пламени неподвижно застыли на ветвях этого растения. Поэтому свет, исходящий от него был ровным как от лампочки и в то же время мягкий как от костра. По периметру поляны выложен кривой круг из брёвен. Эльфы пользовались этими брёвнами как сиденьями, диванами, столами. Некоторые их дети даже как трамплинами для прыжков друг через друга. Здесь царила атмосфера веселья и радости. Мелодичные голоса окружающих не перекрикивали друг друга как на городских рынках, а мягко сплетались в приятный обволакивающий гул водопада. Кто-то ел диковинно выглядящие плоды, кто-то дремал, эльфята резвились. В общем, никакой организации – каждый занят своим делом.
Всё это время Сету приходилось таскать с собой Ненависть, и даже не столько, потому что он боялся оставить её без присмотра, сколько потому что её просто некуда было пристроить. Зная из художественной литературы, как трепетно эльфы относятся к растениям и животным, он боялся положить отравленный клинок в траву, а голой земли вокруг совсем не было. Воткнуть же ядовитое лезвие в какое-нибудь дерево и вовсе могло оказаться святотатством. Всё-таки отсутствие ножен может жутко усложнить жизнь. Представьте странного тихого парня вышедшего на пляж в разгар сезона со штуковиной очень похожей на автомат Калашникова и вы поймёте что чувствовал жнец пробираясь между сидящими и лежащими эльфами и представляя себе как он выглядит. Впрочем, окружающие никаких признаков паники не проявляли, да и вообще практически не обращали внимания на гостя.
Его усадили между капитаном воинов Диграссой и шаманом Шинтиссой, которые, улыбнувшись гостю, продолжали степенно беседовать о чём-то своем, рассчитывая, что тот не понимает языка. Жнецу стоило немалых усилий не разубедить их в этом каким-нибудь жестом или выражением лица.
– Думаешь, он понимает, что наносит нам оскорбление, носясь с обнаженным клинком по роще, друг Диграсса?
– Меня больше интересует, что он предпримет, если мы предложим ему выспаться под нашей опекой. Будет спать с вытянутой рукой? Как считаешь друг Шинтисса?
– У меня есть несколько предположений, но после предыдущего спора. – Шаман провёл ладонью по лысому черепу. – Боюсь мне больше нечего ставить на кон, друг Диграсса. Именно поэтому я оставлю свои соображения при себе, и тебе не удастся втянуть меня в ещё одну глупую дискуссию.
– Я всего лишь хотел поинтересоваться твоим мнением, мудрый шаман.
Они беседовали ещё некоторое время в течении которого Сет упрямо корчил глупое лицо и дикую улыбку. Ничего конкретного в их разговоре не было. Каждый пытался мягко подшучивать над оппонентом, но во фразах слышалось глубокое уважение друг к другу.
Подошла молодая эльфийка и положила перед ними громадный лист какого-то растения по форме напоминающий лодку. Лист был наполнен ягодами и фруктами, а может и овощами, поскольку Сет не видел раньше ничего подобного, то ручаться не брался. Хозяева «стола» одновременно сделали гостю приглашающий жест. Естественно, есть с ядовитым мечем в руке было бы неудобно, а возможно и неприлично. Нужно было что-то делать.
Взвесив все за и против, Сет просто воткнул клинок в лежащее рядом сухое бревно являющееся частью разложенного круга и, бросив испытывающий взгляд на эльфов, принялся за еду. Эльфы молча переглянулись, и Шинтисса спросил.
– Скажи младший, что заставило тебя выбрать для отравленного лезвия именно это место и время?
– Это единственное неживое, что мне удалось найти в вашей роще. Не хотелось причинять вреда растениям.
– Хм. Похоже он больший перворожденный, чем некоторые из наших братьев.
Сет самодовольно улыбнулся раньше, чем понял, что капитан Диграсса говорил на эльфийском, поэтому схватил первый попавшийся плод из листа перед собой и начал, чавкая, есть, стремясь придать лицу выражение сельского дурачка. Эльфы казалось, не заметили его маленькой оплошности.
– Ясень? – Капитан по прежнему говорил на своём языке, но теперь Сету удавалось делать вид, что он не понимает ни слова.
– Он ещё недостаточно крепок.
– Думаешь это опасно?
– Мой долг заботиться о его безопасности как твой о безопасности наших братьев. Лучше перестраховаться.
– Мы соблюдём все меры предосторожности.
– Ты ещё слишком молод Диграсса, что бы … да и никому не дано видеть будущее.
Если до этого их разговор был странным и свитым из недомолвок и намеков, то дальше вообще пошла полная чушь. Было только понятно, что они о чём-то спорят. Зато у жнеца отпала проблема притворяться непонимающим, потому что он действительно перестал понимать, о чём идёт речь. Наконец дискуссия прекратилась, кто именно вышел победителем, не стоило даже гадать, в поведении эльфов ничего не изменилось. Хотя даже понаблюдав за перворожденными несколько факелов, становилось ясно, что их чувства никогда не отражаются на их лицах. Подчёркнутое холодное дружелюбие, словно маска застыло в чертах этих созданий.
Эльфы замолчали, терпеливо дожидаясь пока Сет закончит трапезу. Как только им показалось, что это произошло, сразу же поступило предложение прогуляться по роще. Всё это было несколько странно, гулять с набитым желудком, но отказываться не вежливо, да и выглядеть отказ мог подозрительно.
Петляя между строений деревни, их троица скоро вышла к ручью и двинулась вверх по течению. Затем они достигли небольшой лужи, из которой собственно ручей и начинался. Скорее всего, на дне этого маленького водоёма был родник. Это место чем-то неуловимым выделялось среди окружающего пейзажа. То-ли этому способствовало росшее прямо у воды только одно единственное чахлое деревце, то-ли остальные деревья, которые зачем-то окружали поляну с водоёмом правильным кольцом. Чувствовалась вокруг какая-то напряжённость, будто под ногами разлита невероятная мощь и сила.
Сет подошел к воде ближе. Слабый порыв ветра колыхнул редкую крону деревца и один из листочков прикоснулся к его плечу.
Рубаха была велика и постоянно сползала с одного плеча на другое, оголяя кожу. Именно к голой коже и прикоснулся лист. По всему телу пробежала волна тепла. Сет вдруг понял, что это и есть тот самый ясень, о котором говорили эльфы. Это не просто растение – это центр и сердце рощи. Корни этого тщедушного на вид ростка оплетали всё вокруг и чувствовали все, что происходит в их пределах.
Растение даже умело говорить. Конечно, на своём удивительном языке, но Сет понял, что оно предлагает дружбу. Отказать этому чистому как родник существу было невозможно. Жнец согласился прежде, чем осознал своё согласие. Как только он осознал, что согласен, лист оторвался от ветки и впился ему в кожу, просачиваясь внутрь. Это не вызывало никаких ощущений, а через миг на плече остался только силуэт, словно голографическая картинка или мастерски нанесённая татуировка.
Шум в ушах стих, зрение прояснилось, а состояние опьянения и эйфории ушло. Сет понял, что всё это происходило с ним, только когда все эти чувства отступили, и он снова оказался на поляне у небольшой лужицы с чахлым деревцем.
– Убей его Диграсса.
Услышав за спиной звук выдвигаемого из ножен меча, Сет очень пожалел, что оставил Ненависть торчать в бревне, у которого обедал. Хотя даже если бы она и была у него в руке, вряд ли он бы успел что-то предпринять стоя к врагу спиной. Но и сдаваться без боя было глупо. Жнец резко пригнулся и прыгнул вперед, перекатившись и разворачиваясь лицом к нападавшему.
А нападавший в это время в развалку стоял у родника, и казалось совершенно не намеревался нападать. По крайней мере, ничего похожего на оружие у него не было. К тому же оба эльфа довольно улыбались, непонятно чему радуясь.
– Я же говорил Шинтисса, что он понимает язык.
– Ну, это стало ясным почти сразу. Меня больше интересует поведение Ясеня. Он не так силён, чтобы разбрасываться листьями направо и налево.
– Великий шаман не понимает? Я поражен. – естественно, на лице капитана никакого удивления не было и в помине, только лукавая улыбка. – Предполагаю, что наш маленький друг просто не тот, кем пытается казаться. Двигался он только что совсем не так, как подобает сельскому свинопасу.
Да и понимать наш язык удовольствие малодоступное необразованной деревенщине. – Поддержал Диграссу шаман.
Сет понял, что глупо попался на уловку перворожденных и его инкогнито раскрыто. Становилось ясно, что о свиньях тут вполне осведомлены, но помочь это знание ему уже не сможет. Нужно срочно придумывать новую легенду и желательно как можно правдоподобнее. Идею рассказать всю правду жнец отбросил сразу. По уверениям Клыка эльфы ненавидят нежить – признаться, что он один из них значит подписать себе смертный приговор. Придумывать небылицы на ходу – нарваться на ещё одно разоблачение. Есть только один способ себя не выдать – не говорить вообще ничего, но вот как это сделать, если вопросы будут задаваться настойчиво? Воспользоваться пятой поправкой к конституции США?
Оба перворожденных изучали Сета внимательными взглядами. Казалось, что их янтарные глаза проникают в сами мысли и чувства жнеца. Он даже испугался, что они уже всё поняли и размышляют теперь, как поступить с наглой нежитью. Хотя погодите он ведь совсем не нежить. Он можно сказать потомок небесных ангелов воплоти. К тому же только что подружился с их Ясенем. То, что Ясень существо живое и одухотворённое сомнению даже не подвергалось. А то, что эльфы говорили о странном саженце, наводило на мысль, что к мнению этого кустика тут прислушиваются.
Сет выпрямил спину и стал говорить на чистейшем наречии перворожденных.
– Ясень обещал мне дружбу.
Он ясно ощутил, что говорит совсем на другом языке совсем отличном от того, что использовал в общении с Клыком только когда стал выговаривать первое слово. Даже по невозмутимым лицам эльфов было заметно, что их удивило полное отсутствие, какого либо акцента в его выговоре. Впрочем, это удивление длилось лишь одно мгновение, после чего лица перворожденных снова стали похожи на маски.
– Мы и не собирались причинять тебе вреда, «выбранный Ясенем». – важно произнёс шаман. – Но объяснить нам кое-что ты просто обязан.
