Регина Андреева
Леди с дефектом
Глава 16. О планах и следствиях
"Триумф приходит в конце. Не пришел? Создай условия". Югр Ставский
Ощущение, что все закончилось так и не пришло.
Суд мы выиграли, Розетта оправдана, сведения о темных делах Даниэля Элварса переданы шефу. Я сделала всё от меня зависящее. Как специалист, как человек, как друг. И все равно одолевало странное чувство – незавершенности.
Промучалась полночи от потока мыслей. Кто же на самом деле травил Розетту? Какие секреты скрывает лорд Элварс? Что он сделал с Маргарет, когда похитил? Что ждет меня?
Банка с замоченными листьями алоэ блеснула в углу чемодана. Я потрогала живот. Нахлынула непривычная тяжесть где-то вверху, ближе к сердцу, в самом центре солнечного сплетения. Чувствовала себя, как натянутая струна, которую натянули и не отпускают, не дают издать звук.
Этим утром я получила три записки, первую от шефа.
"Молодец. Сегодня отдыхай. Завтра возвращаешься в столицу", – размашисто написал он.
Всё верно, дело сделано. Меня ждет другая работа в столичном офисе. Бьорнские коллеги обзавидуются, только у меня эта новость радости не вызывала.
Из серого Бьорна уезжать не хотелось. Ледышкой этот мрачный, холодный, недружелюбный город вморозился в самую душу. Он был как я: отделенный от остального мира, никем не понятый, чуждый, но бесспорно имеющий право на существование и собственные взгляды на жизнь.
Вторая записка была от Розетты.
"Спасибо, Ника! Меня не будет какое-то время. Оставь крыску у себя. Книгу тоже. Мне она больше не нужна, а тебе пригодится".
Покосилась на старый исписанный талмуд. Не дай Сияющий, чтоб мне когда-нибудь пригодилась эта книга! Бр-р-р!
Третья записка была от Рика.
"Составишь мне компанию ночью?" – просто спрашивал он.
По босым ногам пробежали мурашки. Глянула в зеркало напротив и ужаснулась. Ну нет, таких привидений не зовут к себе на ночь!
Ричард Орсо, я тебе правда нравлюсь, или это просто интерес на одну ночь?
Проглотила нервный комок. Чего это я? Как барышня на выданье. Последний день в Бьорне надо провести с улыбкой на лице, что я и сделала.
Посетила парикмахера, подровняла концы и наконец сделала себе идеальную, по моим меркам, челку. Уложили ее пышно, отчего последующий шоппинг был вдвойне приятнее.
Накупила сувениры маме и Мике, шерстяные носки отцу. В лавке пряностей отхватила жидкую карамель для кофе, банку меда с прошлого сезона и, конечно, ароматные пряники. Для Рика тоже кое-что купила, хотя это больше для себя. Чтобы ночное привидение, которое он пригласил, не превратилось в ночной кошмар!
Довольная собой, загружалась в отель под звук шуршащих пакетов и резких возгласов прохожих.
Входная дверь беспрестанно хлопала, то и дело впуская холодный воздух и постояльцев вместе с ним. Сегодня их было необычайно много.
– Решила увезти с собой весь Бьорн? – тихо спросил один из них. Голос узнала сразу, а его обладателя – нет.
Рик сменил меховой плащ на кожаный. В тусклом свете коридора его скулы выпирали, а взгляд становился острее. Оперевшись на стену, он наблюдал за мной.
– Ты рано, я еще не готова, – обернулась украдкой. Щеки мигом покраснели, как сладкий перец. Выбрал же он себе героиню романа!
Отгоняя непрошенные мысли, открыла рот, чтобы на время спровадить мужчину, как почувствовала касание холодных пальцев.
– Я помогу.
Ловким движением он перенял сумки и направился в сторону моего номера. Откуда, спрашивается, знает дорогу?
Половица скрипнула, выражая мнение о непрошенном госте, но Рик не смутился.
– Сколько времени тебе нужно? – поинтересовался он, устраиваясь в угловом кресле.
– Полчаса.
Он собрался ждать здесь? Я покосилась на ванную комнату. Ладно, пусть. Мне есть, где переодеться.
– Я подожду, не первый раз.
Рик непринужденно подхватил газету со стола и уткнулся в буквы.
Это его "не первый раз" кольнуло. Скольких девушек он приглашал на ночь и ждал вот так? Мотнула головой и сфокусировалась на делах. Что ж, сначала душ!
Из ванной выходила, как деревенщина на подиум. Пошатываясь на маленьких каблуках, беспрестанно одергивая подол новенького платья.
Темно-синяя ткань с серебрянной окантовкой сочетала в себе повседневность и торжественность. Рукава закрыты плотной лапшой, по типу любимой водолазки. Удобный корсет, фигурные рюши, и пышный подол солнышком чуть ниже колена. Вдоль – блестящие розочки и серебряная окантовка, по форме похожая на стебли с шипами.
– Тебе идет, – Рик выглянул из-за газеты и довольно прищурился, как кот на сметану. – Шипы и розы. В твоем неприступном стиле.
Три раза "ха-ха". Дорогой, я собираюсь ночевать у тебя, о какой неприступности речь?
– М-м-м, спасибо. Что нового пишут?
Мужчина отложил газету с изображением очередного сбежавшего заключённого крупным планом. Не тюрьма, а решето!
Оказалось, в соседнем Даосе тоже начали пропадать люди, обычные, не преступники. Вот они есть, живы, работают, а на следующий день как ветром сдуло.
Соседские СМИ винили в этом маньяка из Бьорна, а местные следователи пытались унять толпу сухими отписками. От "следственные действия ведутся" до "мы делаем всё возможное". А людям все равно. Им важно просто жить в безопасности, с которой у государства сейчас были явные проблемы.
По мнению Мэй Френси из "Бьорнских хроник", маньяк действительно существовал, и был он злым доктором! Помогал заключенным Бьорна сбежать, а потом ставил над ними опыты. Кто-то выживал и бросался в бега (о тех сбежавших, чьи трупы не нашли). А кому-то была уготована участь навсегда умереть в тисках злого доктора. Теперь же маньяк добрался до соседнего города и ставит свои эксперименты там.
Имела ли теория Мэй Френси право на существование? Думаю, да. Во всяком случае в ней была логика.
Почему одних находят убитыми, а других не находят вовсе? Куда-то же они деваются.
– Не боишься исчезнуть? – странным тоном спросил Рик, когда мы выехали.
– Не боюсь, – улыбнулась. – У меня нож в рукаве.
– Бесстрашная охотница на преступников!
– Кто бы говорил.
Бесколесник привез нас отнюдь не к апартаментам лорда Ричарда Орсо, а на край людной площади. На секунду засомневалась, по погоде ли оделась. Гулять я, вообще-то, не планировала. До тех пор, пока не увидела праздничные ворота из дерева, украшающие вход на торговую аллею.
Каждый столб огромных ворот был усыпан бумажными цветами и лентами. Как детская поделка из дерева и цветной бумаги, только размером с двухэтажный дом.
– Вау! – вырвалось у меня.
– Знал, что оценишь.
Ветер взметнулся, унося в небо бумажные гирлянды с ближайшего столба.
В пути не заметила, как стемнело. Высоко в небе уже зажглись звезды, а под ними раскинулся фестиваль.
Я поняла это, едва ступив на брусчатую дорожку. Подобно созвездию, фестивальные площадки сосредоточились в определенных точках.
От одной точки к другой тянулись тропинки. В поле видимости разглядела и лавки торговые, и развлекательные. Люди перебегали от пятачка с уличной едой к пятачку с танцполом и громко веселились.
– Пестрый фестиваль, – Рик предложил мне руку, – сегодня открытие.
Наши ладони встретились, сначала осторожно, затем увереннее. И я с трудом призналась – скучала.
– Значит, мы сначала на фестиваль, а потом…
– Что потом?
Щеки заалели. Сделала вид, что поправляю платье, хотя поправлять там было нечего, оно сидело на мне как влитое. Наверное, я впервые в жизни потратила весь день на шоппинг, но оно того стоило.
– Не заставляй меня это говорить!
Я воинственно подняла голову и уткнулась в хитрый смеющийся взгляд. Он забавлялся!
– Ты специально так написал! Чтобы я подумала… Неважно!
Напыжилась в попытках вернуть руку, но встретила сопротивление.
Рик весело засмеялся, притягивая меня ближе. Приковав стальными руками мое тело к своему, он посмотрел мне в глаза.
– Постель – не единственное место, куда я хочу тебя пригласить.
– М-м-м…
Прозвучало жалко.
Уткнувшись в мужскую грудь, я нервно засмеялась. Вот же дурочка.
"Составишь мне компанию ночью?" – Рик позвал погулять на фестивале, а я напридумывала. Улыбнулась в его рубашку и с облегчением выдохнула мелкую обиду.
Приподнявшись на цыпочках, приблизилась к мужской шее.
– Ты не знаешь, от чего отказываешься, – прошептала я притворно-томным голосом. Несмотря на явную наигранность, тело Рика дрогнуло, подбородок напрягся. Но больше я намеков видеть не желала, хватило одного конфуза.
Уперевшись в мужскую грудь, ловко оттолкнулась.
– Идем! – бодро позвала я. – Покажешь, что тут интересного.
Ветер приветственно всколыхнул подол утонченного платья, коснулся густых локонов цвета вороного крыла. Женская фигура замерла в ожидании и предвкушении. Глядя отчего-то грустными глазами цвета синего моря, она с нетерпением облизнула губы.
Рик моргнул дважды. Сжал кулаки и отрешённо подумал: "Идиот".
Глава 17. Пёстрый фестиваль
"Кутить – это я завсегда. Особенно по случаю завершения дела". Югр Ставский
Если целью фестиваля было удивить столичных, скажу – это удалось. Столько искусственных цветов и красок в одном месте я никогда не видела. Омрачало лишь то, что искусственных. Декорации не благоухали, не трепыхали, не жили.
Местные строители за короткий срок из обычной груды дерева сваяли помпезную груду дерева. А потом набежали детишки и по шаблонам воспитателей навырезали много-много цветов и птичек. Развешиванием занимались они же, только уже без воспитателей. Те решили, что их миссия выполнена и тихонько ушли.
Бумажные украшений самых разных мастей висели то там, то тут. Одни держались на ниточках, другие – с силой намотаны до сгиба бумаги. Третьи давно унесло ветром, сегодня он разгулялся не на шутку. Потому смотрелись украшения неорганично, но зрелищно.
Без всяких сомнений – зрелищно!
За деревянными воротами раскинулся первый пятачок с шариками для детей и механическими развлечениями для взрослых. В одном ларьке мужчины играли в дартс, пытаясь попасть в подарок на крутящемся циферблате. В другом – женщины спорили за самую удобную заколку: паучок или змейка?
Спор этот начался с самого создания этих заколок, на рынок они вышли в один день и тут же поделили женскую половину человечества на два лагеря.
На мой взгляд, обе заколки выглядели страшными, а процесс закалывания ими волос вообще на грани ужасов. Только представлю, как механический паук ползет по моей голове в поиске удобного места для создания прически – брр! Мороз по коже дерет! Возможно, поэтому я длинные волосы никогда не отращивала. Объяснять каждой мадаме, на чьей я стороне, было выше моих сил.
Держась подальше от ларьков с механизмами, я повела Рика на следующую площадку. В растерянности бродила недолго. Уловив носом запах жареных кофейных зерен, последовала за ним и не прогадала. На одном из пятачков фестивального созвездия расположилась зона уличной еды. Нос привел меня к лавке с кофе.
– Пожалуй, тебе хватит! – Рик попытался увести очередную кружку у меня из-под носа.
Возмущенно сжав зубы, спрятала кружку в ладонях, как за живым щитом. Ну уж нет!
– Оно меня успокаивает!
– Кофе по определению не может успокаивать.
Мы с владельцем кофейного ларька снисходительно переглянулись. Северяне, что с них взять.
Продавец в кофейном ларьке северянином не был. Загорелый на вид он высматривал в толпе неприхотливых покупателей и подсчитывал прибыль. Видно, на Пёстрый фестиваль правда съезжались со всей страны. В том числе – чтобы подзаработать.
К сожалению, от любимого напитка меня таки оторвали. Оглушительно визжа, мимо промчалась стайка ребят. Я упиралась изо всех сил, но они вихрем снесли меня к соседнему ларьку.
Врезалась в маленькую витрину и навсегда прилипла к ней. Аромат жареной курочки запал в ноздри.
– Внуснотища!
Пока Рик вежливо проталкивался ко мне, я изучала ассортимент ларька с уличной едой. Здесь продавали аппетитную куриную грудку с овощами, завернутую в тонкий лаваш.
– Рик! – не глядя, схватила знакомое плечо. – Хочу это.. эту..
– Два куриных рулетика, – сделал заказ мой спутник.
Кажется, он жалел, что подшутил надо мной и таким образом пытался извиниться. Шел туда, куда мне хотелось. Покупал всё, на что я показывала. Это было, конечно, мило, но как-то слишком.
– Если не хочешь…
– Брось, все любят куриные рулетики. Соус – с ума сойти.
Мы дождались заказ и сели за едва освободившийся столик.
– Значит, ты росла в столице?
Вопрос был не праздным, но мне хотелось поделиться.
И я рассказала.
О родителях, братьях, о жизни в Толенто. По привычке – без имен и цифр, но когда делишься частью себя, не все ли равно, как зовут твою тетю. Удивительно, такая манера рассказывать Рика не оттолкнула. Когда я затихала – начинал говорить он.
Так я узнала, что лорд Ричард Орсо родился в далекой северной глубинке и лордом стал совсем недавно, за заслуги перед страной. Подобных примеров получения титула было крайне мало, обычно титулы передавались по наследству, но Рик меня удивил. Что же он такого сделал, что император подарил ему титул? Последний вопрос задала вслух.
– То, что сделал, уже в прошлом. Сейчас я рад быть в Бьорне, здесь хорошо.
На пятачке для отдыха почти никого не было. В тени дерева мы устроились на больших мешках-пуфиках.
– Не замерзла?
– Немного.
Поерзала на своем мешке в поисках конца плащика, чтобы укрыться.
– Смотри, какие руки холодные. Иди-ка сюда!
Одним рывком Рик перетянул меня на свой пуфик и усадил на колени. Мягкий наполнитель обволок со всех сторон, не позволяя выбраться в одиночку.
– Чувствую себя гусеницей в крепком коконе, – попыталась встать.
Рик засмеялся, глядя на мои неуклюжие попытки.
– Грейся, пока можно, – и глухо: – пока ты здесь.
Слова вернули в реальность.
Ведь он прав. Завтра я уеду, мы не увидимся снова. Эта ночь – последняя.
Мне нравились его руки, тепло его тела, запах. Разумом понимала – ничего серьезного у нас быть не может. В истории бывали случаи, когда девушка скрывала свой дефект и обманом выходила замуж. Но я бы не смогла.
Не за Рика.
Никогда я не обреку хорошего человека на жизнь изгоя.
Пусть женится на сильной магичке, они родят одаренных деток и будут счастливы. А я… У меня есть целая ночь, чтобы согреть тоскующую душу.
В носу защипало. Едва касаясь руками, устроилась на краешке широкой груди. Рик спорить не стал.
Зевая, он рассказывал о созвездиях. О тех настоящих, что сейчас усыпали все небо и взирали на нас, мелких людишек, свысока.
Однажды он сумел выбраться из леса ночью с помощью звезд. Путь ему указал Полярный крест – созвездие, видное в местах севернее столицы. А где-то южнее есть Южный крест, там ориентируются по нему.
В столице же звезд не видно вовсе.
– С тобой тепло, – заметила спустя время.
– Мне с тобой тоже.
Я спрятала лицо в район мужской шеи и почувствовала, как налились щеки. До чего жарко!
– Думаю, надо проветриться.
– Раз, – выдохнул Рик мне в макушку, – два…
На счёт три мы одновременно выпрыгнули из пуфика. Примятый под нашим общим весом, он остался стоять под деревом, одинокий и ещё теплый.
Ступив не узкую тропинку, мы выбрались на площадку с администрацией и сувенирными лавками. Музыки здесь почти не слышно, зато преступники и пропавшие видны как на ладони. С серой стены администрации на нас взирали десятки черно-белых лиц.
Листки розыска шелестели, ветер завывал, с крыши капало – всё это создавало свою собственную мелодию бандитского переулка.
Я поежилась, глядя на сбежавших и без вести пропавших.
– Привет, ребята! – это Луиза. Топталась у администрации в сопровождении тёти.
С последней мы взаимно обменялись холодными взглядами. А вот Луиза была само добродушие. На фестиваль она надела легкое платье в блеклый горошек, а для тепла – толстая бордовая кофта, длинная, почти до колена. Это была кофта ее тёти. Хоть мы и не взлюбили друг друга, о Луизе она заботилась, как, наверное, не заботился никто.
– Привет, Лу, – на секунду отпустив мою руку, Рик приобнял девушку. Мелочь, а всё равно стало неуютно.
Это и есть ревность? Гадость какая… Понимаю, что гадость, а поделать ничего не могу.
Под шелест бумажных гирлянд Луиза защебетала о фестивале. Предстояло увидеть многое: где-то в центре был настоящий танцпол, а поодаль площадка для игр в карты.
– Ой, а этот скоро умрет, – совершенно невпопад сказала Луиза, ткнув в одно из черно-белых лиц.
Мы синхронно посмотрели на изображение пожилого преступника. Как следовало из объявления: судим за разбой, сбежал из Бьорнской тюрьмы три дня назад.
– Охранников самих пересажать надо, – резко прокомментировал Рик. – Столько людей из под носа увели. Куда только император смотрит?
– А в этом, – Луиза ткнула в лицо молодого парня на листке повыше, – живет волк.
Она сказала это так непосредственно, будто знала, о чем говорит. Неожиданно всплыли слова Маргарет:
"В тебе живет душа, береги её".
Тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли.
– Смотрите, а эта похожа на Нику! – зоркий глаз Луизы нашел мой портрет среди прочих.
Опередив всех, Рик сорвал листок и скомкал одной рукой. Моргнуть не успела, как черно-белая Ника полетела в урну.
– Вообще не похожа, – заявил он и сместил беседу в сторону колледжа. – Как поживает лорд?
Луиза потянула меня за рукав, уводя на отдаленную лавку. Под тусклым светом фонаря, сверху донизу обмотанного бумажной гирляндой, нас было почти не видно.
– Я не просто так пришла, – загадочно прошептала она. – У меня к тебе дело.
– Слушаю.
Голые ветви зашуршали над головами. Луиза крепче укуталась в кофту и обратилась в шепот.
В "мистические" предсказания я не верила до сих пор, но не верить – не значит не слушать.
В своей работе я привыкла вслушиваться в каждое слово. Вчитываться в каждую строчку отчетов Бэда. Читать детективы Югра Ставского и учиться даже на опыте бумажного литературного героя. Никогда не знаешь, какой опыт в итоге пригодится больше – малый практический или обширный теоретический. Какие сведения важные, а какие лишние.
Потому под вой ветра я внимала речам Луизы и пыталась отделить зерна от плевел.
– Значит, когда я отправлюсь к Сияющему… – тут я запнулась. Что же получается, погибель моя близка, и пора на тот свет? – То надо не забыть позвать тебя с собой? Лу, ты уверена? Ничего не перепутала?
– Это очень важно! – распалилась Луиза и в мольбе вцепилась в мое платье. – Мне не приходят видения о себе, но я видела, как ты ведешь меня к суженому. Ты, Ника! Благодаря тебе мы наконец встретимся. Именно ты соединишь нас.
– Ага, на том свете.
– Да нет же, – помотала головой Луиза, – на этом! Веришь, не веришь, просто обещай. Обещай, что не забудешь про меня, когда отправишься к богу.
– Попрошу прислать тебе похоронку.
Склонив голову, Луиза всхлипнула. У глаз вылезли морщинки, рот расплылся в зачинающемся рыдании.
– Ладно-ладно! Обещаю, что когда отправлюсь к Сияющему, то возьму тебя с собой. Так?
– Так.
Луиза всхлипнула напоследок, в этот раз радостно. Глазки засияли.
Как мало нужно человеку для счастья! Просто, чтобы тебе верили. Безоговорочно. Даже если ты несешь полную чушь.
Говоришь, скоро я отправлюсь к богу? Обидно, хотя… Чему быть, того не миновать, верно?
Распрощавшись с Луизой и ее тётей, мы сошли на последнюю тропу фестивального созвездия.
Глава 18. Синяя звездочка
"Только уединишься с прекрасной девой, как происходит что-то из ряда вон выходящее по твоему профилю". Югр Ставский
– Если хочешь сохранить ноги – не стоит нам туда идти.
С сомнением покосилась на высокий помост из тоненьких досок. Под ритм музыки он проседал от тысячи людских ног.
Дефектных детей не учат вальсировать. Их учат сидеть в сторонке, как самая серая мышка, и сливаться с мебелью. К моему счастью, в нашем доме танцевать учили Ромула, а я была для него первым партнером. Что лукавить, в детстве мы резвились под любую музыку. А сейчас… Что-то мне нехорошо. Можно, присяду?
Поискала взглядом ту самую мебель. Места для отдыха были далеко. Чтобы добраться до них, следовало пересечь танцпол по диагонали.
– Еще как стоит!
Рик крепко схватил меня за локоток, чтобы не убежала, и потащил в самую гущу танцующих.
Духота!
Вот за что я не люблю толпы. Особенно – движущиеся. Особенно – не в такт!
Люди плясали кто во что горазд. И это под монотонную мелодию вальса! Приезжие двигались аккуратнее, чего не скажешь о веселящихся бьорнцах. Полагаю, горячительный глинтвейн добавил храбрости закоренелым северянам.
Всего шаг в сторону – тяжелый мужской сапог прошелся по кончику стопы. Дернулась в другую – женская юбка с металлическими подвесками больно хлестнула рукав.
– У-у-уй! – завыла и инстинктивно прижалась к Рику плотнее. Тот решительно ускорил шаг. Взял за плечи и отбуксировал меня к краю танцпола.
Здесь заканчивался фестиваль, и начинался привычный Бьорн. Мрачной лапой он коснулся двух фигур. Объял крепко-крепко, как желанных гостей, а затем отпустил. Мрак отполз в сторону, дабы не нарушать уединение.
Здесь два тела сливаются в нерешительном танце. Медленно поднимают глаза и пропадают во взглядах друг друга.
Здесь нет места фальши. Мрачный Бьорн все видит и врать запрещает. Он учит говорить правду. Отделять хороших людей от плохих и разговаривать. Честно. Эмоционально. Обо всем на свете!
Раз, два, три…
Мужская рука пытается скрыть волнение. Нежно поглаживает спину, проводит по позвоночнику и вновь прижимает к себе. При первом знакомстве она напугала своей силой и непримиримостью. Сейчас ощущалась опора.
– Знаешь, как удивился… Когда в нишу, где я прятался наперекор принципам, забежала девушка! Сам с собой еще не договорился, правильно ли поступаю, а тут ты.
– Что подумал?
Я склонила голову на бок.
– О, это сложно описать.
Поворот. Ладони касаются друг друга и отдаляются.
Взмах. Еще раз.
– Влюбленная дурочка, – он коснулся моей щеки. – Это первое, что пришло в голову.
Я поморщила нос.
– А второе?
– Хм, второе. Агент, нанятый мне в помощь.
Ого!
– Ты говорил, что ни на кого не работаешь.
– Я в отпуске, скажем так, – нехотя признался Рик. – Из-за собственных убеждений пришлось отойти от дел и попробовать разобраться самому. Но мое решение не исключает, что вместо упрямого меня, император мог послать кого-то другого.
– Император! – шепотом воскликнула я. – Ты работаешь на императора?
– На него не работают, Ника. Ему служат.
– Да, точно… Только я ни разу не видела императора вживую. Для меня он что-то эфемерное. Странно, да?
– Не странно, – Рик задумался, подбирая слова. – Император строг, иногда даже слишком. Любит камни силы и складирует их в своих сокровищницах. Не в меру помешан на механизмах. Как человек – не знаю, лично мы общались не так много. Но от старших коллег слышал, его уважают за суровость и постоянство во взглядах. Малыш Кузмаил его полная противоположность.
– По правде, – призналась, тяжело дыша, – мне все равно на императора.
Рик шумно втянул воздух.
– По правде, мне тоже.
Коленкой провалилась вперёд, коснулась внутренней стороной бедра. Тело обдало жаром. Рик не спешил отпускать.
Вдали чувственно запела скрипка.
Изогнулся тонкий стан. Свободная рука легла на бедро и потянула за собой край платья. Выше.
Взмах юбки, поворот – и вот мы снова на расстоянии вытянутой руки. В глазах Рика заплясали блики.
К скрипке присоединились ударные, страстно и громко. Да-дам – снова лирика.
Тело требовало движения! Энергия забурлила!
Неожиданный спазм ниже солнечного сплетения. Синяя звездочка в животе пожелала родиться прямо сейчас! Живот скрутило сладостной болью.
Шаг, шаг. Несдержанно, страстно. Поворот, как вихрь. Необузданная стихия в телах двух танцоров. Тело застывает в одной позе – и хаос вырывается наружу.
Это был фейерверк!
Синяя звезда вырвалась наружу и взмахнула в небо. Как крупная искра в горящем костре вспыхнула и погасла в синеве ночи.
В глубине души я боялась этого события. По словам Маргарет, должно быть больно. Так и было, но как-то по-хорошему. С облегчением в конце и переполняющей радостью.
Ведь зря боялась! Я осталась собой, рога не выросли, чешуей не покрылась. Ничего не изменилось, разве что глаза перестали зудеть. Уже и забыла, каково это, когда ничего не беспокоит.
Хорошо, как хорошо…
Так бы и размякла прямо здесь, на деревянных досках танцпола, но Рик не дал оступиться. В изумлении он всматривался в мое лицо, моргая, жмурясь, будто видел сон и отчаянно пытался проснуться.
– Ника, у тебя глаза светятся! – недоверчиво произнес он.
– Угу, хорошо… Просто замечательно…
Голова закружилась. Еще не отойдя от эйфории, я посмотрела в сторону зала и едва не открыла рот.
Десятки людей в темных плащах и капюшонах рассредоточились в толпе. Подозрительно выглядят – да. Оружие в руках – да. Опасные, устрашающие… Главным было не это!
За каждым из них возвышался настоящий призрак! Нечеловеческий. Маленький, у кого-то совсем мелкий. Это были тонкие, прозрачные, но хорошо видимые в толпе призраки.. зверей.
Почему я раньше их не видела?
Догадка осенила мгновенно. Стараясь унять панику в сердце, я осторожно повернула голову и увидела на собственном плече синего ворона.
Синяя звездочка, что блеснула в танце – был призрачный ворон. Абсолютно прозрачный внутри, с тонким светящимся контуром крыльев и клюва.
"Крр!" – приветственно каркнул он в самое ухо.
Разум отрезвился. Люди в капюшонах – как я. Только если я таращилась на них с нескрываемым ужасом, то на моего ворона внимания никто не обращал.
Я видела их как на ладони. Они меня – нет.
По команде призрачные существа ощетинились, их хозяева тоже. Лица исказились в угрожающих гримасах. Каждый плащ начал отступать к краю зала. Крайние пятились дальше, уходя в жилой переулок. Они освобождали площадку.
Призрачный ворон на плече пронзительно гаркнул, и я поняла. Может не всё, что хотелось бы, но главное – точно. Что-то затевается!
Надо бежать!
Срочно!
– Рик! – я обернулась к мужчине.
Держа руку на ножнах, он тоже следил за передвижениями лиц в капюшонах.
– Рик, надо бежать! Уводить людей с площади!
– Считаешь, пора заканчивать фестиваль? – не отводя взгляда с капюшонов, пробормотал он.
– Срочно! Сейчас!
– Рядом пост охраны, спрошу про сирену.
Мгновение – его уже не было рядом.
В панике обернулась к залу.
Капюшоны с ручными призраками ушли, хотя одна компания ближе к переулку еще кучковалась. Среди прочих я разглядела лысый затылок, раздающий команды.
Даниэль Элварс собственной персоной!
Толпа безмятежно танцевала, но в этот раз никто на пятки не наступал. Наоборот, от уверенного движения вперед все расступались.
Странность – на плече лорда Элварса тоже сидел призрак. Скрюченное существо я признала не сразу. Это была какая-то ящерица размером с кабачок. Сморщенная, горбатая, рогатая. Даром, что призрак, она пугала без этого.
– Очешуеть… – пробормотала под нос.
Ящерица заметила меня, левый глаз отдельно от правого опасно зыркнул. Следом повернулся лорд Элварс.
Я ждала, что это будет он. Костюм из белой кожи, как у лорда. Лысина, как у него. Рост, телосложение, голос. Всё было, как обычно! Кроме одного – лицо.
В костюме лорда Элварса был отнюдь не он. На меня взирал совершенно другой человек!
– Дан, идем! – обратился к нему один из компании, пока тот заинтересованно взирал на меня, а я ошарашенно на него.
Неказистые черты лица, горбатый нос, впалые посиневшие щеки, на одной из которых неуместно торчала родинка. Это совершенно точно был другой человек.
– Это не Даниэль Элварс… – убежденно заявила я публике.
– Что ты несешь! – из-за плеча самозванца вышла гора мыщц. Телохранитель или очередной преданный поклонник. Аргументы в виде кулаков у него имелись весомые.
Лже-Даниэль поднял руку – гора мышц и компания послушно отошли на шаг.
Ветер рванул ему в спину, мне в лицо. Вместе с ветром дошел запах. Смрада и сырости. Очень похожий на запах в кабинете лорда в колледже. Почему же тогда казалось, что лорд благоухает розами?
Чертовщина…
Магия…
Не та, что управляет механизмами и для которой нужны камни силы.
Другая магия! К которой теперь была причастна и я.
Страшная призрачная ящерица на плече лже-Даниэля открыла пасть. Со звуком хлеста ремня из пасти вылетел язык. Смачно присосался к мужскому лицу, передавая какие-то импульсы.
Вот, как он это делает. Мерзость.
Лже-Даниэль появился не сейчас. Он был таким с самого моего прибытия в Бьорн, а то и раньше. Сколько?
Сколько дней, месяцев?
Сколько лет под видом уважаемого изобретателя лорда Даниэля Элварса скрывался самозванец?
Видимо, на моем лице отразилось озарение, потому лже-Даниэль испугался. Не знаю, что сейчас видели остальные, но я видела всё. Видела его тайну. Тайну их всех!
– Отойдем, дорогуша? – вежливо предложил лже-Даниэль. – Нам с тобой есть, что обсудить, верно?
Компания расступилась, пропуская его и формируя коридор для меня. Он шел, не оборачиваясь, будто знал точно – я пойду за ним. Как иначе? Этой девочке хватило смелости бросить обвинения в лицо. Неужели она упустит шанс поговорить наедине?
Оркестр стих. Чтобы в следующий миг взорваться оглушительным воем, подобным пожарной сирене. Рик подошел к делу оригинально, либо у него просто не было выбора.
Толпа танцующих вздрогнула, заозиралась. Что с музыкой? Что творят скрипачи? Это невозможно слушать!
Пожар? Кто сказал "пожар"?
С края помоста закричал ребенок, и толпа пришла в движение. Пожар, самый настоящий! Надо уходить!
Компания лже-Даниэля засуетилась. Коридор, выделенный для меня, начал сходиться. Обернулась – Рик еще не вернулся. Спина лорда-самозванца удалялась, вместе с ней удалялась моя нерешительность.
Отбросить страхи!
Юркнула за ним, прежде чем проход схлопнулся. Путь к отступлению был потерян.
