Регина Андреева
Леди с дефектом
Глава 4. Как гром среди ясного неба
"В самые сложные времена семья становится союзником. Но прежде убедитесь, что ваш родственник кладет столько же кубиков сахара в чай, сколько и вы". Югр Ставский
День не задался с самого первого шага с кровати. Ноги упрямо отказывались держать помятое тело вертикально, а собственная голова, порядком отяжелевшая после вчерашнего, угнетала и отчаянно умоляла вернуться в постель.
Ночь выдалась жаркая: служащий персонал устроил знакомство с новенькими. Фания краснела, я бледнела, и только Дара мурлыкала со старшими и кошкой терлась о нагретые места. В любом коллективе есть иерархия, и амбициозность открывает многие двери.
Жутко клонило в сон, но после планерки все недуги как рукой сняло. Экономка оповестила, что в колледж прибывает важный гость. Кто к нам пожалует, санитарная служба или какой-то скрупулезный чиновник, нам не сказали, но было очевидно, что к полудню весь колледж должен сверкать.
Розетта вела себя относительно хорошо. Фыркала ядом в мою сторону, но к обеду собиралась живенько и без пререканий. Шерстяная туника, колготки с легким узором по линии бедер и, конечно, широкий бордовый ремень. В наше время ни один костюм не обходился без ремешков, опоясывающих разные части тела. Стоило признать, вкус юной леди бессомненно был.
Гость, приход которого караулило сразу трое служащих, еще не явился, но переполох вызвал знатный. У входа в столовую столпилась нестройная кучка служащих. Мы с Тиной, по обыкновению, выстроились у стенки и, молча, наблюдали за подопечными.
Прошло уже полчаса с начала обеда, когда в двери столовой громко постучали, и к трапезе присоединился тот самый гость, которого мы ждали всем служащим персоналом.
– Прошу прощения, задержался, – четко произнес он. – Дороги у вас тяжелые.
Голос с характерными бархатными нотками заставил побледнеть и шустро спрятаться за Тину.
– О, – Даниэль встал, дабы поприветствовать гостя. – Судья Феррано, мы вас ждали.
Феррано? Ромул! Откуда?
– Не сомневаюсь, – холодно ответил брат. – Инспекцию всегда ждут с нетерпением, но я сегодня по другому поводу.
– О делах позже.
– Согласен, наш разговор не для лишних ушей.
Брат обвел глазами присутствующих, не забыв про служащих. Чудом удалось избежать его цепкого взгляда.
Окончания трапезы ждала еле дыша, даже неподобающе кокетливое поведение Розетты в сторону брата не вызывало негодования. Пальцы нервно теребили свитер. Еще немного, и дырка была бы обеспечена, но брат спас положение.
– Ромул, – шепотом окликнула я его, когда обед закончился и про гостя в суматохе забыли.
Я выглянула из полутемного коридора, подзывая к себе.
– Ника?
– Тише! – поманив брата в тень, прыгнула ему на шею, родную, пахнущую неповторимым горьким ароматом из детства.
– Не могу поверить! Что ты здесь делаешь?
Дважды постучав по плечу, я попросила Ромула отпустить меня.
– Мое задание связано с Элварсом, – уклончиво ответила я, шутро выпутываясь из кольца крепких рук.
Реакция последовала незамедлительно. Сколько себя помню, брат всегда недолюбливал главного изобретателя страны. И что они там в лицее не поделили?
– Чтобы ты знала, мне это категорически не нравится. Ты читаешь газеты? В столице участились ограбления, в Даосе пропадают политики, в Бьорне – убийства. И куда не посмотри, все ниточки так или иначе ведут к Даниэлю Элварсу.
– Бра-а-ат… – о "злобном гении Даниэле" он мог говорить без остановки. Каким-то образом он умудрялся все грехи повесить на своего врага времен учебы. – Ты был дома? Как Микаэль?
Морщинки на его лице немного разгладились.
– Был. Мама приболела. А Мика, что сказать, скучает по тебе. Ты в пять лет тоже хотела стать министром игрушек?
Перешептываясь, мы направились к свету.
– Поможешь мне попасть в кабинет Элварса?
Вот так просто, прямолинейно и чуточку жалостливо.
Увы, на мои жалобы у брата был иммунитет. Ромул сложил руки крест-накрест, выражая негодование и долю братского разочарования.
– Исключено. Не забыла, что я правая рука закона?
– Пожалуйста, мне очень нужно услышать ваш разговор и еще ненадолго остаться там, на минуточку… – я была готова умолять, лишь бы добиться желаемого. Получает ли лорд угрозы или ведет с кем-то переписку?
Все подсказки должны храниться там. Гораздо проще было бы спросить напрямую, но одно из условий клиента – анонимность.
Даниэль не должен знать, что кто-то ищет его недоброжелателей. Глупое условие, из-за которого еще больше казалось, что заказчик дела – одна из воздыхательниц. Если есть угроза – надо идти в службу порядка, а не по местным агентствам по оказанию услуг. Так глупо могла поступить только женщина. А требование к анонимности это подтверждало.
– Рыться, значит! Ника! Именно поэтому мне никогда не нравилась твоя работа. Между законным и незаконным тонкая грань, и сейчас ты собираешься ее преступить. Не смотри на меня так жалобно, я не могу допустить проникновение в личное помещение.
Нашу перепалку прервало еле уловимое движение в конце коридора. Ромул ничего не заметил, но я узнала его. Мерзкая указка сверкнула наконечником, а значит вот-вот покажется экономка.
– О, лорд Феррано, вы заблудились, давайте я вас провожу, – как можно громче возвестила я.
Брат сообразил, но с места не сдвинулся. Еще несколько секунд он сверлил меня взглядом, без слов выражая: "Не смей соваться в кабинет Элварса". Но он просто не понимал, никто не понимал.
– Будьте так добры, – наконец подыграл он.
Быстрым шагом мы добрались до пункта назначения и остановились у приоткрытой двери.
– Прости, – шепнула я и проскользнула туда, куда меня манила интуиция и любопытство. Ромул за мной не пошел, его собственные принципы не позволили ему перешагнуть порог чужого кабинета. На удивление, влажного кабинета с повисшим в воздухе запахом сырости. Просторное помещение располагало к себе, большой письменный стол и мебель в золотистых тонах, вдоль стен тянулось множество шкафов с книгами без названий.
Несколько секунд – и у двери послышался знакомый баритон. Адреналин ударил в голову. Вот он – риск, пути назад нет! Чувствуя, как сердце барабанит в висках, я забежала в самую дальнюю нишу кабинета и застыла, уподобляясь недвижимой мебели.
– Долго ждали? – начал Даниэль, когда дверь плотно закрылась изнутри.
– Только подошел, – скрипнул зубами брат.
За свою выходку мне еще придется расплатиться, но не сейчас. Прижавшись к правой стороне ниши, я обратилась в слух.
– О чем вы хотели поговорить?
– Заключенные. Ваше вмешательство недопустимо, – брат говорил кратко, словно старался дать мне как можно меньше информации.
– Ах, вот вы о чем, – я почувствовала улыбку Даниэля. – Да, до меня доходили слухи об этой истории. Неужели вы считаете меня причастным?
– Считаю!
– Вы ошибаетесь, – спокойствию Даниэля можно было позавидовать.
– Об этом говорят косвенные доказательства!
– Они выдуманы.
– У нас есть свидетели!
– Вы лжете.
– …
Громкий стук кулака едва не разломил стол. Никогда не видела брата вне себя, обычно сдержанный и уверенный, сейчас он был слаб. Бессилие – так это называют.
– Вам правда важно найти преступника, или дело в старых обидах? Мы уже давно не дети. Отпустите уже эту историю. Уверяю, к убийствам заключенных я не причастен.
– Причастны, – эхом вторил брат. – Я это знаю.
– Бросьте, это всё слухи. Зачем вам лезть в расследование, построенное на слухах? – искренне поинтересовался хозяин кабинета. Этот вопрос волновал и меня. Брат гордился своей работой, с самой юности стремился обзавестись признанием и стать самым честным судьей. Зачем бы ему тратить свое время на сплетни вокруг изобретателя.
– Нравится вам это или нет, теперь я консультирую бьорнскую службу порядка по этому делу. Мой долг – искоренить преступность в стране. Однажды я доберусь до вас, уважаемый лорд.
По комнате потянулся раскатистый хохот, отчего даже стены завибрировали.
– Перестаньте, зря вы ввязались, неудача больно ударит по вашей репутации.
Голос отдалился. Я подобралась к краю своего укрытия.
– Вы слышали?
Сердце ушло в пятки. Я замерла на мгновение, а затем попятилась назад, в темную глубину ниши.
– Ничего не слышал, – громко заявил брат. – Мне необходимо взять показания письменно, возьмите ручку.
Маленький шаг, еще шаг. Ниша оказалась глубже, чем я думала. А вот и конец. Облегченный выдох, здесь меня точно никто не увидит.
Спина наконец ощутила опору, но было что-то не так. Стена была горячей, неровной и мягкой. Не успела связать мысли воедино, как опора зашевелилась, и крепкая рука заткнула мне рот.
– Тихо… – грубый шепот выстрелил рядом с ухом.
Человек!
Здесь человек!
Указания были ни к чему, я не могла даже пискнуть. Большая ладонь до боли сдавила рот и нос, лишая возможности издавать звуки. Собственное тело оцепенело, потеряв дар самостоятельно шевелиться. Я остро чувствовала каждый участок, которого касались руки незнакомца: лопатки впивались в твердую грудь, стальная рука сковала талию, и только спустя несколько секунд я поняла главное – мне не хватало воздуха. Осознав, что меня хотят задушить, я завертелась и попыталась открыть рот, чтобы укусить адскую руку. Не вышло, мне не позволили даже дернуться.
– Ты будешь слушаться меня, поняла? – незнакомец дождался, пока я приму его условия.
Прождав еще мгновение, он разжал пальцы. Я ухватилась за желанный глоток воздуха, судорожно вдыхая дарованную жизнь. Ни удаляющийся голос Даниэля, ни состояние брата – ничего не тревожило сейчас так, как планы незнакомца за спиной.
Одно я понимала точно – анонимное заявление об угрозе Элварсу оказалось правдой! Незнакомец следил за лордом, это было очевидно как день. Убийца? Шпион? О, Сияющий! Террорист! В шею вцепился страх. Если я не успею предупредить…
Дверь в кабинет хлопнула, возвращая к реальности. Щелчок замка подтвердил, что теперь мы одни.
Тихо. Спокойно. Есть еще один вариант. Пусть это будет он!
– В небе ворон бесстрашный, – прошептала я, когда незнакомец разжал пальцы.
– Что? – не понял он.
Всё, это провал!
А мужчина тем временем вплотную прижался губами к виску:
– Отвечай четко и ясно. Кто. Ты. Такая?
Ладонь расслабилась, ожидая послушного ответа. Зря, мне хватило секунды, чтобы решиться на то, о чем я раньше только бегло причитывала в отчетах Бэда. Тело поддалось первобытным инстинктам. Бежать, бежать!
Удар в голень с диким укусом расслабленной ладони заставил противника ожидаемо согнуться и отдернуть руку. Не нужно особого мастерства, чтобы выбраться из укрытия и юркнуть на ближайший открытый подоконник.
– Стой! – сквозь усиливающийся ветер в ушах различила я голос незнакомца, но было поздно.
Инстинкты взяли верх. Я летела.
Возглас заставил открыть глаза и взглянуть на небо. Такое кристально белое небо не увидеть в Толенто. Туманная высь смешалась с гладкими лентами облаков. Никогда не представляла, что высота так удивительно чиста. Кажется, мне всегда нравилось небо.
Гул ветра прекратился, и вместе с ним прекратилась боль. Спокойствие нарушало только карканье двух воронов, бьющихся в воздухе.
И я увидела их – два черных, как смоль, пятна на белоснежном небе. Острые крылья разрезали воздух, клювы впивались в перья противника. Гармония и борьба – вот две составляющие жизни. Победный крик одного ворона, и бесславное падение другого.
– Бей в грудь! – послышалось где-то далеко. – Сильнее!
Вращаясь в воздухе, тело поверженного ворона набрало скорость и камнем рухнуло на землю.
– Ника! – знакомый голос заставил обратить взор на говорящего. Странно, он меня не замечал. Склонившись над телом, пытался привести его в чувство. На благородном лице сверкали капли пота, морщинка пересекла лоб. Мольба в глазах брата обескуражила.
Я что, умерла?
Прибежавшие на шум служащие охали, и только одна молчала, пытаясь унять дрожащие губы, руки и едва проявившиеся слезы. Тина, а ведь мы знакомы всего несколько дней.
Нет-нет! Подождите! Я не хочу умирать! Самого главного я не сделала. И дело вовсе не в задании.
Каждый ребенок растет мечтателем. Он мечтает о любви родных, о мешке конфет на праздник, о лучшем друге.
Чем отличалось мое детство от детства других детей? Скрывшись ночью под одеялом, я мечтала о том, чтобы обидчики были наказаны, чтобы злые люди обходили стороной мой дом, чтобы родители вновь полюбили дочь, а болезнь под названием "дефект" просто исчезла без следа.
Всё дело в мире! Мире, который не хочет понять, что человек с дефектом тоже может принести пользу. Что он имеет Имя и Волю!
Увидеть бы, как меняется мир. Как улыбается дефектный ребенок…
– Удар!
Сердце кольнуло множеством игл. Прежде легкое тело потяжелело, внутри закипела кровь, постепенно обжигая ноги, руки и каждый палец по очереди. Перед глазами поплыло, но я успела заметить синее облачко. Оно явно хотело помочь мне справиться с болью.
Я впустила его, теплое синее облако, состоящее, кажется, из маленьких частичек пыли и света. Впустила и приняла ту единственную силу, которая тянулась ко мне в этом насквозь обезумевшем от механизмов мире.
– Дышит… – облегченно выдохнули совсем близко.
Сухость во рту – неприятное ощущение, которое заставило разомкнуть веки. Свет из приоткрытой оконной створки палил нещадно, но даже он не мог остановить меня в поисках воды. Последняя обнаружилась на столике.
– Тебе повезло, – раздался голос Грейс у двери. – Пережить падение с третьего этажа для тела хрупкой комплекции – чудо.
О чем это она? Воспоминания возвращались резкими вспышками.
– Как это произошло? – я попыталась унять разбушевавшийся страх.
– Это тебя нужно спросить, зачем ты спрыгнула с третьего этажа, неужели хотела покалечить себя? Нам повезло, лорд Феррано вызвался помочь, и мы быстро привели тебя в чувство. Но о чем ты думала, Ника?
Спрыгнула с третьего этажа… Глубокий вдох, и мозг снова начал соображать нормально. Спрыгнула с третьего этажа? Нет! Кабинет Элварса на втором. Брат прикрыл меня.
– Господин требует объяснений, все хотят узнать, что с тобой случилось, я хочу, – не унималась Грейс, поглаживая меня по голове, как беспечного ребенка.
Прямо сейчас хотелось выложить всю правду, что лорд Элварс в опасности, что за ним кто-то следит, что этот злоумышленник чуть не задушил меня. Грейс была так добра, казалось, она поймет, но…
Но.
Мы сидели на больничной койке, напротив окна, именно тогда в голову пришла мысль.
– Это было ужасно, – ложь давалась с трудом.
– Не бойся, расскажи мне всё.
– Я открыла створки окна, чтобы проветрить комнату. А когда выглянула, кто-то подошел ко мне сзади и толкнул. Это был мужчина. Он столкнул меня с подоконника! Мне очень страшно. Вдруг он навредит кому-то еще? Вдруг он навредит лорду Элварсу?
Страшно было на самом деле. Мурашки покрыли худые колени.
– Бедняжка, – поверила Грейс. – Нужно сообщить господину. Пусть наш дом проверит служба порядка. Подожди здесь! – скомандовала она и вылетела из комнаты.
Дверь лекарской сильно хлопнула и подалась назад, издав противный скрип. Совесть срезонировала и эхом проскрипела еще раз, осуждая за вранье. Пришлось ее заглушить, ложь во благо – не преступление. Теперь все будут начеку, и лорд Элварс в том числе.
Встав перед зеркалом, приподняла желтую ночнушку и ужаснулась. Несколько красно-синих пятен покрывали спину и конечности. Я ткнулась носом в зеркало, чтобы осмотреть лицо. С первой секунды пробуждения чувствовала, как чешутся веки. Нет, глаза не красные, откуда зуд?
Новости о "жестоком покушении на жизнь служки" разлетелись меньше, чем за час. Каждый встречный считал своим долгом выразить свое сочувствие и поддержку.
– Ника, я вас искала, – хотя бы экономка не утруждала себя сочувствующими речами. – Можете быть свободны до вечера. С сегодняшнего дня меры безопасности будут усилены, и все благодаря вам.
"Рада была помочь", – почти сорвалось, но неуверенно запнулось на краешке губ.
– Есть еще одно нововведение, – будто невзначай вспомнила экономка. – Секретарям больше не позволяется отходить от подопечных. Даже во время уроков и прогулок. Это дополнительно обезопасит как ваших подопечных, так и вас. Будете посещать занятия Розетты вместе с ней. На мой взгляд, это хороший шанс для дочери танцовщицы получить образование. Воспользуйтесь им с умом.
Уж что-что, а образование у меня имелось, но вслух не возмутишься. Пришлось покорно кивать и благодарить за удивительную возможность поприсутствовать на уроках.
Прямо сейчас хотелось смыть с себя запах грязи и медикаментов, насквозь пропитавших кожу.
То синее свечение, спасшее меня от боли… С каких пор я принимаю галлюцинацию за правду? Поймала себя на мысли, что готова поверить во что угодно, только пусть это свечение будет принадлежать лорду Элварсу… Даниэлю… Дану.
Это было бы так романтично! Лорд не иначе как чудом спасает умирающую служку. Страсть, любовь, дети – разыгралось воображение. Я ведь думала об этом раньше, с самой первой встречи. Но сейчас мысли, зарытые глубоко внутри, вырвались на свободу.
С каких пор мне нравился Даниэль? Это было странно, ведь мы даже не общались. Неужели все женщины падки на внешность и склонны влюбляться с первого взгляда?
Глава 5. Ходячий манекен
"Когда подозреваемый клянется в невиновности, это значит одно: либо он врёт, либо врёт он". Югр Ставский
Наваждение то накатывало с новой силой, то внезапно отпускало. В этот момент просыпался разум и аргументированно заявлял, что любовь должна быть другой. Эмоциональные качели терроризировали весь день. То ли гормоны, то ли стресс. К вечеру стало полегче.
Теплая ванная помогла расслабиться. А может дело не в ванной, просто разум наконец победил.
Случайно столкнувшись с лордом Элварсом в коридоре, я вдруг поняла, что больше ничего к нему не чувствую. Блестящие глаза померкли, а гладкая макушка больше не притягивала взгляд.
Зато глаза ощутимо чесались, и зуд всё нарастал.
Часы в столовой тихонько отбили полночь, когда я дописала письмо для шефа.
"Подтверждаю. Лорду Даниэлю Элварсу угрожает неизвестный мужчина. Злоумышленник имеет доступ к кабинету лорда, занимается слежкой. Мотивы неизвестны. Физически силен, склонен к агрессии".
Мельком глянув расписание Розетты, я призадумалась. Главной задачей следующего дня было выбить у экономки выходной. Что-то мне подсказывало, что зависеть это будет не только от меня, но и от одной непослушной особы.
Казалось, учеба ее почти не интересовала. Розетта с радостью бегала на травоведение и танцы. На остальных же уроках либо спала, либо устраивала сцены, чтобы ее от этих уроков освободили. Что она забыла в колледже Элварса – было загадкой.
Я устало потерла глаза и не смогла остановиться. Чешутся, ужасно чешутся! Объяснений этому не находилось.
– Ника-а-а, – потрясла меня за плечо секретарь Тина. – Ты не взяла тетрадь?
Сквозь широкое окно кабинета просочилось солнце. Отражаясь от снега, свет невозможно ослеплял, но другого места для секретарей не нашлось. В учебных кабинетах его было не предусмотрено.
Щурясь, мы с Тиной облокотились на подоконник.
– Держи, – она вырвала листок из своей тетради и протянула мне. – Ты сегодня как сонная муха.
– Плохо спала, – я устало потерла глаза.
Тина, напротив, едва не прыгала от нетерпения. Надо же! Простых секретарей пустили на уроки маленьких лордов. Сегодня нам завидовали все.
Приходящие учителя отнеслись к нововведениям по-разному. Старик-учитель травоведения пытался подбить коллег на бунт, но в итоге идти "разбираться" ему пришлось в одиночку. Другие учителя были более равнодушны. Некоторые, как учитель фехтования, нарочно не замечали новые лица на уроках, представляя секретарей табуретками, не более.
Самым странным оказался учитель по самообороне. Только мы зашли в кабинет, он придумал, как извлечь из нововведений пользу.
– О, сегодня нам предоставили отличную возможность попрактиковать изученное, – широко улыбнулся учитель, глядя на сбившихся в кучку секретарей.
"Лорд Ричард Орсо", – вспомнила я.
Он же Рик. Друг Даниэля и учитель по самообороне.
– Учитель, вам так идет этот шарф! – раскокетничалась Розетта, и я обратила внимание на тонкий вязаный предмет, оккупировавший шею лорда.
– Рекомендую и вам одеваться по погоде, – лорд-учитель выразительно посмотрел на голые коленки Розетты. На самооборону она умудрилась прийти в юбке, и никакие уговоры ее не переубедили.
– Секретари, будьте добры, встаньте рядом со своими подопечными. Образуем пары.
– Я не хочу с ней, – заявила Розетта, тыкая пальчиком в меня.
Лорд Орсо посмотрел по сторонам.
– К сожалению, запасного секретаря нет. Придется вам, леди, постоять в сторонке, – развел руками и виртуозно припечатал: – Присаживайтесь вон в тот угол.
Розетта возмущенно пискнула, но ослушаться не посмела. То ли лорд Орсо был для нее авторитетом, то ли эта сцена была сыграна специально, чтобы не выполнять задания. Я бы не удивилась.
Оценив профессионализм учителя, я уже собралась к Розетте, как меня остановили.
– Ну что вы, секретарь. Вас я не отпускал. Будете моим манекеном.
– Кем? – опешила я.
Взяв меня под локоть, лорд-учитель потащил меня прямо на мат.
– В свете последних событий меня попросили обучить вас универсальным приемам самообороны. Раньше мы с вами практикой не занимались, поэтому, Арчи, Розетта, смотрите внимательно.
Лорд-учитель резко развернул меня спиной к себе и схватил за плечи. Сердце ушло в пятки, ведь я узнала его, узнала собственными лопатками.
– Если враг подошел к вам сзади, – продолжал урок лорд Орсо, – ваша задача не паниковать, а постараться увеличить дистанцию между вами. Проще говоря, сделать так, чтобы у вас была возможность убежать. Арчи, скажи, что бы ты сделал в данной ситуации.
Лорд-учитель потряс мной, как манекеном и вопросительно взглянул на подопечного Тины, кудрявого парня в квадратных очках.
Отставить панику!
– При данном захвате ноги остаются свободны, надо пнуть.
– В колено! – оживилась Розетта. – Надо пнуть в колено.
– Какие вы кровожадные, – ухмыльнулся лорд, – решение почти верное. Нужно пнуть, только не в колено. Обратите внимание, враг может быть выше вас ростом, и до колена вы просто не дотянетесь. Если вы дама на каблуках, бьём в стопу. Если каблуков нет – пинаем в голень. Демонстрируем! Только не в полную силу.
Призыв вряд ли касался манекена, но остановиться было выше моих сил. С размаху я пнула лорда-учителя в голень.
От неожиданности он согнулся и закашлялся в смехе. Вот гад!
– Отличная демонстрация, – шепнул он мне в ухо. Словно молнией ударило. Я попыталась вырваться, убрать чужую руку, но враг был сильнее.
– Молодец, Арчи, – комментировал он урок, – только не покалечь своего секретаря. Мы сегодня учимся.
Розетта незаметно подобралась ближе, заинтересованно ожидая продолжения.
– Все молодцы, но может случиться так, что противник будет намного крупнее вас и сильнее. Ваш пинок он не заметит. Что будем делать в этом случае?
– Укусить! – выкрикнула подопечная.
– Можно укусить за руку, – лучше сформулировал мысль Арчи.
– Отлично, – лорд-учитель напрягся, ожидая от меня подвоха. – На самом деле, лучшим решением будет пнуть и одновременно укусить противника. Это гарантированно обеспечит вам несколько секунд свободы.
Арчи с Розеттой покивали.
– Итак, вырвались, у вас пара секунд, прежде чем враг предпримет меры. Что делаем?
– Бежи-и-им! – снова Розетта.
– Хорошо, бежим, а куда?
– В окно? – смело подала голос я, искоса глядя на лорда.
– Что же вы, – лорд-учитель помотал головой и укоризненно посмотрел на свой манекен, – убьетесь ещё ненароком. Бежать нужно…
– К выходу! – снова выкрикнула Розетта.
– Верно, умница.
Щеки моей подопечной заалели.
– Самое главное в таких ситуациях – не паниковать. Если будете мыслить здраво, вы уже победили. Проигрывает тот, кто действует на эмоциях. Ваша задача – проанализировать ситуацию, найти глазами выход и постараться сбежать.
Лорд Орсо недвусмысленно мне подмигнул. А я растерялась. Что это только что было?
– Ну что ж, занятие окончено. Ищите глазами выход и бегите на следующие уроки, – громко оповестил он, – а вы останьтесь, – это было уже мне.
Лорд давно отпустил меня и не удерживал силой. Меня ничто не держало в этом кабинете, кроме осторожного любопытства. Он не просто так затеял эту демонстрацию и рассекретил свою личность. Мы оба были в кабинете Элварса и оба следили. Теперь мы связаны тайной. Зачем он признался?
Либо это мастерский ход, чтобы утопить мою бдительность, либо лорд Ричард Орсо действительно не виноват и таким образом пытается прояснить ситуацию.
– Лорд Ричард…
– Просто Рик, – перебил он направился к шкафу с вином.
Дверь в кабинет хлопнула, оставляя меня наедине со знакомым незнакомцем. Потушив внутренний порыв сбежать и забыть, я решительно повернулась к лорду.
– А вы, значит..? – он протянул мне бокал с малым количеством вина. Так пьют за знакомство.
– Ника, – приняла бокал.
– Видишь, как просто. И в окно бросаться не надо.
Отвернулась к двери, обозревая пути отступления, теперь уже не от страха, а от нежелания здесь находиться. Если он хотел пристыдить меня, у него получилось.
– Я не хотела бросаться в окно, – признала я. – Это было необдуманное решение.
– Надеюсь, сегодняшний урок заставит тебя думать, прежде чем геройствовать.
– Мы уже на ты? – разозлилась я.
Лорд-учитель усмехнулся.
– Так что тебе нужно от Даниэля Элварса? – не сводя с меня темно-зелёных глаз, ласково спросил Рик.
Я улыбнулась. Извини, но у меня на очаровательных злодеев аллергия.
– То же, что и тебе, полагаю, – приняла вызов. – Узнать его секреты.
Игра в гляделки ему не понравилась. Вероятно, от того, что победителем вышла я.
– Не думай, что знаешь меня! – взгляд Рика стал гневным.
Должно быть, я попала в точку. Он тоже интересовался секретами Даниэля, но с какой целью? Мои помыслы чисты, а что в голове у этого странного лорда-учителя?
– Давай поиграем в "правда или вино"? – сделал он шаг к примирению. – Я задаю вопрос, и ты либо говоришь правду, либо пьешь. Вопросы по очереди. Уступаю даме.
Глянула на неполную бутылку вина. Ответы на вопросы услышать хотелось, хотя бы одной тайной станет меньше. Тщательно подбирая слова, сразу с вопроса начала я:
– Ты задумал убить Даниэля Элварса?
Невинно захлопала глазами, когда как Рик немного опешил.
– Я никогда не замышлял ничего плохого по отношению к Дану. Он мой давний друг. Со времён лицея.
Рик говорил серьезно и так чистосердечно, очень-очень захотелось ему поверить. Но, как говорил брат, доверяй, но проверяй. Друзья по лицею? Эту информацию проверить не сложно. Нужно лишь выбраться из колледжа, не вызывая подозрений, и добраться-таки до отдела. С другой стороны, то, что они раньше были друзьями на данный момент ничего не значит. Конфликты случаются и у лучших друзей.
– А что замышляешь ты?
Неужели он думал, что получит ответ на такой вопрос? Снисходительно улыбнувшись, я сделала глоток.
– Ясно, – ухмыльнулся Рик, – потом попробую иначе.
– Попробуй. А сейчас моя очередь.
Мы переместились на два удобных кресла, стоящих напротив друг друга. Посередине разместился столик с вином и закусками. Было ощущение, что этот разговор планировался заранее.
Хорошо подумав, на что он ответит, а на что нет, я задала второй вопрос, который меня волновал.
– Ты работаешь на организацию?
Конечно, хотелось спросить прямо: "На кого ты работаешь?" Но, боюсь, для таких откровений мой собеседник еще мало выпил.
– Н-нет, – с задержкой ответил он и даже расщедрился на пояснение. – Я работаю на себя. Проследить за некоторой деятельностью друга – моё личное желание. А ты? Ты работаешь на кого-то? Это мой вопрос.
– Да, на кое-кого. Следить за Даниэлем – желание заказчика, не моё.
– Значит, некто пожелал узнать секреты Даниэля одновременно со мной? Крайне неудачное решение. Я этого не позволю.
– Ты же сам…
– Мне можно. Я его друг и действую в его интересах.
– Так я тоже!
– Выходит, мы союзники?
Я промолчала. Сомнительный вывод.
– Не поделишься информацией? – продолжал настаивать Рик.
– Пожалуй, мне пора, – соскочила с кресла и поспешила к выходу. – Вино слишком крепкое.
– Ты даже не опьянела, – раздалось вслед, в голосе послышалось сожаление.
Что поделать, алкоголь на меня действовал медленно, но сильно. Бодра-бодра, а потом как нахлынет через несколько часов. Зная свой организм, я спешно засеменила в свою каморку. Это для мужского организма полбокала – ерунда. Мне же крепкий сон был обеспечен.
Письмо, заблаговременно написанное шефу Виллинью, потеснилось в кармане. Нехотя развернула бумагу и начала править.
"Лорду Элварсу угрожает…" – зачеркнула.
"…склонен к агрессии…" – зачеркнула.
Ай! Всё перечеркнула! Смяла письмо в комок, собираясь зашвырнуть его подальше, но быстро одумалась. Невостребованные письма подлежат уничтожению. Это каждый специалист знает.
Тяжело вздохнув, я затолкала бумажный комок в карман и пошла искать в этом доме горящий камин.
Половина дома готовились ко сну, половицы поскрипывали, из некоторых комнат раздавался храп. В общих помещениях колледжа я ориентировалась с трудом. Кажется, здесь должно быть несколько гостиных. Наткнувшись на самую маленькую из них, я едва не подпрыгнула от радости. Сжечь письмо и спать!
– Симпатичные у меня подчиненные, – бархатный голос огрел спину. – Я вас раньше не видел?
– Вряд ли, господин, – мгновенно сориентировалась я и склонила голову. – Я в Бьорне недавно. Мечтала работать у вас, и вот – мечта сбылась.
– Как это мило, дорогая, – заливался хозяин колледжа, а мне вдруг стало тошно от его манеры разговаривать.
Вовсе он не красивый, и лысина не блестит, и глаза обычные тускло-серые. С глаз словно сняли розовую переливающуюся пелену. И вот передо мной обычный взрослый мужчина, ничуть не харизматичный и не притягательный, как раньше. Что с ним стало? Или стало со мной?
В раздумьях не заметила, что без стыда таращусь на самого главного человека в доме и, вероятно, в городе. Самого известного изобретателя в стране и бывшего кумира в сердце.
Очевидно, Даниэль списал мой разочарованный ступор на реакцию обожания. Иначе не объяснить его дальнейшие действия.
В два шага преодолев расстояние между нами, мужчина качнулся своим лицом к моему и часто задышал.
– Побудь со мной, милая служка. Вижу, ты любишь меня.
Его язык затрясся, как у шипящей змеи. Прежде румяные щеки позеленели, скулы заострились. Кожа на голове поплыла, как жидкая глина, обнажая настоящую чешую.
Я схватилась за голову. Вот так нахлынуло! Всего пару глотков сделала. Пора делать ноги!
– Нет-нет! – замахала руками. – Простите, голова кружится. Могу я идти?
– Как я тебя понимаю, – обвивался вокруг меня чешуйчатый Даниэль, – ты за минуту вскружила мне голову.
– М-мне правда пора…
Алкогольные галлюцинации достигли апогея, когда из мужских брюк показался зелёный хвост.
