Ольга Зернова
Мятные небеса
Глава 8.
Проснулась я от шуршания. Неф сидел в кресле напротив и перебирал какие-то бумаги, периодически заглядывая в планшет. Выглядел при этом настолько недовольным, будто его невеста в лягушку превратилась и запрыгнула к нему на лицо, пока он спал.
– Доброе утро, – промямлила я, принимая более-менее вертикальное положение. Реакции никакой не последовало, даже взгляда в мою сторону. Я огляделась, но тележки с завтраком нигде не было видно. Неужели еще слишком рано? – Пойду умоюсь, – на всякий случай сообщила я, намереваясь войти в его спальню, из которой и был выход в ванну.
Неф поднял бровь, но понять, относилось ли это к моим словам, возможным не представлялось. Оставалось лишь понадеяться, что молчание – знак согласия. Я вошла в спальню, которая выглядела так, будто здесь уже давно никто не жил. Хотя я точно видела его спящим здесь пару дней назад.
Постель была застелена темно-изумрудным шелковым покрывалом без единого залома или складки. На полках и столах вокруг не было ни пыли, ни вещей. Лишь одинокая ваза с фруктами оставалась единственным напоминанием о существование жизни, хотя и служила, скорее, украшением.
Умылась я в такой же пустующей ванной комнате и осознала, что платье осталось в гостиной. Где переодеться? В спальне? Придется, вернуться и утащить церемониальное платье из-под носа владельца. Хотя он, вроде, не особо обращает на меня внимание.
Я осторожно прокралась мимо Нефа к дивану и подняла платье, оставленное на спинке.
– Эй, как там тебя, – обратился, очевидно ко мне, супруг.
– Элрика, – отозвалась я, оборачиваясь. У него что, за ночь память отшибло?
– Вот список гостей для сегодняшнего вечера. Подбери подходящий зал, организуй мебель, укрась, подбери банкетный стол и разошли приглашения, – кинул он на диван рядом со мной бумагу.
– Какого еще вечера?
– Устроим небольшой праздник по поводу нашего бракосочетания.
– Праздник? Сегодня? С чего бы?
– В списке гостей отобранные мной кандидатки на роль матери. Тебе нужно будет обработать их сегодня и оставить пару вариантов, из которых выберу уже я.
– Что? Обработать?
– Я что, каждое слово должен разъяснять? – раздраженно бросил Неф, поднимаясь из кресла. – Поговори, оцени вменяемость, расположение ко мне, есть ли желания, которые мы можем исполнить в обмен на ребенка.
– А ты что будешь делать?
– Посмотрю варианты кандидатур, которых ты вчера отобрала, – нехотя сообщил супруг, направляясь в кабинет.
Глава 9.
Вечером я изучала кандидаток издалека. Странно сначала побывать на отборе, а потом самой выбирать жертву для принца. Только вот в отличие от меня, эти девушки быть выбранными не факт, что хотят.
К слову, избавившись от внимания супруга, я быстро нашла себе не только сменную одежду, но и приличное изумрудное платье.
Всего девушек пять, отсеять нужно трех. Все только что выпустившиеся из академии, с хорошими оценками, сильным магическим даром и без наследственных генетических заболеваний. Даже не знаю, хотелось ли бы мне оказаться среди них.
Оказаться использованной и выброшенной, конечно, не хочется, но за рождение ребенка полагаются привилегии, от которых и я бы, наверное, не отказалась.
Я перевела взгляд на Нефа, когда виновников торжества, то есть, нас, пригласили на открывающий танец.
– Может вам еще фокусы показать? Радуйтесь, что вообще сюда попали. Наслаждайтесь вечером самостоятельно, а нас не трогайте, – с максимально недовольным видом прорычал он.
Толпе, ожидающей нас, стало как-то даже неловко от собственной наглости. Они не то, что не начали осуждающе ворчать, даже вздохов не последовало. Все просто разошлись по углам тихонько, как мышеньки.
Похоже, репутация у Нефа при дворе не самого доброго правителя. Но мне даже как-то спокойнее стало от того, что не надо изображать пылкие чувства и танцевать в угоду публике. Пусть принц и холоден со мной, но даст ли в обиду еще вопрос.
– Чего пялишься? Делом займись, – огрызнулся он, заметив мой взгляд.
– Да, хорошо, – на автомате поднялась я с кресла без какого-либо плана.
Понятия не имею, как и о чем говорить с кандидатками. Хоть и пыталась в свободные минуты составить хотя бы примерный список вопросов, так ничего путного и не придумала. Но под тяжелым взглядом супруга идти к ним все равно придется.
Первой жертвой я выбрала Ирен. Она выглядела наиболее спокойной и сговорчивой.
– Добрый вечер, – вежливо окликнула ее я.
– В-ваше величество, – подпрыгнула от неожиданности девушка.
– Наслаждаетесь праздником?
– Эм, ну да… – растерялась она.
– Слышала, вы недавно окончили академию, чем дальше планируете заняться? – осторожно зашла я издалека.
– А что? На что вы намекаете? – напряглась она.
– Всего лишь любопытство, чего вы так боитесь?
– Я не стану работать во дворце его высочества Нефрита, он страшный человек, – заявила девушка, снизив тон голоса.
– Понимаю, прошу прощения за беспокойство, – спокойно улыбнулась я. Так, Ирен вычеркиваем, едем дальше.
Глава 10.
Следующие три девушки в списке тоже быстро выбыли. Да уж, с такой репутацией будет сложно найти того, кто по собственной воле согласится остаться с ним наедине. К последней девушке – Клео, я шла без особого энтузиазма.
– Добрый вечер, – все так же вежливо поздоровалась я.
– О, ваше величество, приветствую, – ухмыльнулась девушка, будто только и ждала моего появления.
– Наслаждаетесь праздником?
– Да, вы организовали чудесное мероприятие, благодарю, – расплылась в льстивой улыбке Клео.
– Слышала, вы недавно окончили академию, чем планируете заняться теперь? – проигнорировав ее поведение, задала следующий вопрос я.
– Честно говоря, я подумываю о работе во дворце.
– Правда? У вас есть какие-то конкретные пожелания по должности?
– Хотелось бы попасть в число королевских исследователей, ведь у меня сильный магический дар.
– Попасть туда непросто, как планируете это сделать?
– Хочу наладить побольше полезных связей, – с милой улыбкой сообщила Клео. Неужели это тот шанс, что я искала? Нужно бы по-быстрому свернуть разговор и сообщить об этом Нефу.
– Что же, полагаю, я смогу помочь вам, – поднялась я с намерением уйти.
– Буду весьма признательна, – улыбнулась девушка.
Исследователь, да? Насколько помню, весьма непыльная и уважаемая должность. Занимаются изучением магии и выявлением новых подвидов.
Я поднялась и направилась прямиком к супругу, который тоже времени даром не терял и спокойно беседовал с одним из мужчин, которых я отобрала. Заметив меня, они замолкли и разошлись.
– Результаты? – поднял бровь принц при сближении.
– Репутация у тебя хуже некуда, девушки бояться работы с тобой, как огня, – без зазрения совести выдала я.
– Скажи то, чего я не знаю, – вполне спокойно отреагировал на новость Неф.
– Одна из девушек, Клео, заинтересована в высокой должности при дворе. Полагаю, с ней можно строить продуктивные отношения, – все же выдала я, указывая взглядом на жертву.
Сомнений и сочувствия не было. Эта девица мне сразу не понравилась. Смотришь на нее и сразу понятно – карьеристка. Такая пойдет по головам и не оглянется. Вот и мне с ней церемониться не стоит. С принцем они явно быстро найдут общий язык. Может, он и от меня отстанет.
– Понял, поговорю с ней, а ты пока посиди тихо, – приказал принц и направился в сторону амбициозной девушки.
Я же, весьма довольная ситуацией, отошла в укромный уголок и устроилась на диванчике. Наконец-то можно спокойно отдохнуть в тени, подальше от любопытных глаз и вечно недовольного супруга.
Глава 11.
«Наслаждаетесь вечером?» – выплыла из-за плеча довольная физиономия Рубина.
Я подпрыгнула от неожиданности и отъехала в другой конец дивана, параллельно сканируя зал взглядом на наличие Нефрита. Принц невозмутимо перемахнул через спинку и опустился рядом со мной.
– Опять ты? Как вообще сюда попал? – накинулась на него я. Список гостей я несколько раз просмотрела лично и его там абсолютно точно не было.
– Ты правда думала, что сможешь устроить вечеринку и скрыть это от меня? – улыбнулся Рубин.
– Тебе что, ночи было мало? Зачем опять заявился?
В голову бессовестно лезли мысли о том, что из-за этого беспечного принца я могу отправиться на землю через ближайшее окно. Очень сомневаюсь, что моих навыков хватит, чтобы пережить это путешествие. Разве что приманю пролетающего мимо дракона…
– Разве это не прямая обязанность младших братьев – злить старших?
– Поищи другой способ злить его, без вреда для меня.
– Да что ты так трясешься? Ничего он тебе не сделает, вы ведь теперь официально в браке, а законы нарушать брат точно не станет.
– Давай вот сам сначала к нему в постель залезь, а потом уже утверждай подобное, – разозлилась я, вполне представляя себе законность поступков супруга.
– Будто ты там хоть раз была, – пожал плечами Рубин.
Прежде, чем я успела ответить, перед нами из ниоткуда вырос Нефрит с традиционно недовольным выражением лица.
– Какого ты здесь забыл? – замогильным голосом обратился он к моему соседу, а я так и застыла с открытым ртом.
– Просто мимо проходил и решил заглянуть на твою вечеринку, – невозмутимо улыбнулся Рубин, который, похоже, привык к мрачному настроению супруга.
– Вали отсюда, и чтобы не попадался мне на глаза больше, – тихо прорычал тот.
– Чего ты такой злой? Неужели ревнуешь?
– Рот закрой и убирайся, – продемонстрировал свое нежелание общаться с братом Неф, сжимая пальцы для вышвыривания наглеца.
– Ничего ты мне не сделаешь, только не перед толпой, – смело ответил Рубин.
– Ты прав, тратить время на разборки с тобой совсем не хочется, просто заберу ее, – внезапно остыл супруг и вытянул меня с дивана за запястье.
Кричать и вырываться хотелось сильно, но я сдерживалась и покорно шла следом. Надеюсь, он собирается сообщить мне о том, что будет теперь вместе с Клео, а мне пора пойти погулять на время медового месяца.
Эх, неужели я, наконец-то, смогу спокойно перемещаться по дворцу. Первым же делом зайду в сад. Сейчас, конечно, уже темно, но ничего. Уверена, ночью он выглядит еще лучше, чем днем.
Глава 12.
– О чем это ты замечталась? – одернул меня Неф, когда мы дошли до более тихого угла зала.
– Да так, ни о чем, – с сожалением вернулась я в реальность.
– Ладно, не важно, я смог договориться с той девчонкой. С тебя организация. Возвращайся в покои и создай благоприятную атмосферу. Не хочу, чтобы она в последний момент передумала и сбежала. У тебя час.
– Благоприятную? – осторожно уточнила я.
– Да, цветы, свечи, музыка, вино, закуски – все что помогает женщинам снизить тревожность от происходящего, – нехотя пояснил Неф.
– Да ты прям спец, я смотрю, – скрестила руки на груди я.
Стоило только подумать об отдыхе и на тебе. Теперь мне еще и его интимную жизнь обустраивать. Спасибо хоть слюни за ними подтирать не нужно.
– Меньше слов, больше дела, иди давай, – хмыкнул принц и вернулся в зал.
Хочешь не хочешь, а подчиняться придется. Буду перечить Нефу, отправит меня домой. Придется пока попридержать гордость и надеяться, что скоро ему надоест командовать мной.
Так я думала, расставляя маленькие свечки на каменных комодах и тумбочках в спальне супруга. Звучит это, конечно, ужасно. Но пусть уж лучше развлекается с ней, чем со мной. Учитывая то, какой в жизни он злобный, боюсь представить, как ведет себя в постели. К тому же Клео может увлечь его, и тогда я, наконец-то, буду свободна.
Воодушевившись, я дзынькнула бокалами и поставила их на небольшой столик рядом с фруктами и сыром. Все думала положить кусочки шоколада, но Карен оказалась неумолима. К сожалению, отстирывать белье от него она так и не согласилась.
– Займись пока архивом, – долетел до ушей приказ Нефа со стороны дверей.
– Л-ладно, – быстро ответила я, оценивая его спокойное лицо. За его спиной я быстро разглядела Клео, отчего тут же ощутила неловкость. Будто пятое колесо в телеге.
Мимо новоиспеченной парочки я пробежала быстро, но все же поймала на себе самодовольный взгляд юной волшебницы. Оглянулась лишь у входа в кабинет. Весь ее вид говорил о том, что с великим магом должна быть девушка с сильным даром, а не какая-то деревенщина.
Ты еще сама не представляешь, с кем связалась. Удачи тебе пережить эту ночь. А я тут тихонько посижу. В безопасности.
Нефрит, заметив явное напряжение между нами, лишь хмыкнул, отвел взгляд и скрылся в спальне. Всем видом как бы говоря: «пф, эти женщины». Я решила последовать его примеру и отправиться к уже родному архиву.
Клео покинула поле брани последней. Пусть ощутит себя победительницей. Ей недолго осталось радоваться. Ну а мне, похоже, остается лишь злорадствовать и убеждать себя в том, что не хочу быть на ее месте.
Конечно, хорошо иметь сильный магический дар. Жить на небесах. Быть на виду у сильных мира сего. Жить во дворце. Нет. Не думай об этом. Я могу добиться всего и без подачек судьбы. С тем, что имею.
Глава 13.
– Я закончил, – окликнул меня Неф со стороны входа где-то через час.
– Быстро, – равнодушно откликнулась я, не оборачиваясь.
– Для передачи гена пары минут вполне достаточно, остальное лишь болтовня, – ответил принц, решительно приближаясь ко мне.
Не успела я среагировать, как он перехватил мою руку, развернул меня и кинул спиной на стол.
– Что ты делаешь? – ощетинилась я, тут же переходя в оборону.
– Не сопротивляйся, – коротко приказал Неф. Я ослабила хватку и послушно опустила голову на деревянную поверхность. – Обмануть совет магов ложной беременностью не выйдет, придется подложить тебе ребенка Клео, будто ты родила двойню, – быстро объяснил он свои действия, поднимая мои ноги на свои плечи.
Что? Вот так просто?
– Почему нужно делать это на столе? В соседней комнате кресла и диваны есть, – попыталась отползти от него я. Хоть разум и силился успокоить нервы, тело рвалось прочь.
– Потому что я так хочу, – коротко ответил Неф, расстегивая пояс одним широким движением.
Еще через секунду тело пронзила резкая боль. Я инстинктивно попыталась вырваться, хоть и готовила себя к подобному, но Неф прижал меня своим весом.
– Я ведь говорил, что у всех женихов на отборе заточен нюх. Я не исключение, – дохнул он мне в лицо ароматом вина. – Как только увидел тебя, понял, что ты самая оптимальная жертва.
– Что?
– Беспрекословно выполняешь приказы, не жалуешься, не перечишь, не высказываешь мнения. Чем больше узнавал тебя, тем сильнее убеждался в своей правоте. Ты сделаешь все, лишь бы остаться здесь, – тихо пояснил он и начал неспешно двигаться, пробуждая утихшую боль.
Я сжала зубы и отвернулась. Всего пару минут. Потерпеть всего пару минут.
– Как же приятно видеть это, – усмехнулся Неф моим попыткам отрешиться. – Вся твоя сила улетучивается. Гордость, ловкость, ум – все тает перед слепым желанием остаться, – с наслаждением провел он ногтем по моей щеке.
Нет. Не поддавайся на его провокации. Ты выше этого. Ты сможешь справиться. Он не сломает тебя.
– Как же долго я ждал этой тишины. Заткнуть твой рот и подавить все силы разом. До церемонии пачкаться нельзя, после нужно было искать подходящую матку и вот, наконец, остались лишь я и ты.
Сжимаю пальцы в кулаки, чтобы сдержать рвущиеся наружу звуки. Нет. Замолчи. Не дыши на меня, не прижимайся. Делай, что должен и уходи. Оставь уже меня в покое.
– Тот факт, что ты не можешь отказать, что бы я ни делал, еще больше распаляет, – прошептал Неф и впился зубами в мое плечо.
Глаза застилали слезы. Слезы боли. Слезы обиды. Слезы беспомощности. Я ощущала их соленый привкус на губах. Хватит.
Я закрыла глаза и представила гладкую поверхность воды. Спокойная, но живая и подвижная. Я прикасаюсь к ней пальцами и ощущаю приятную прохладу. Гладкость нарушают круги воды, но они быстро проходят. Безмятежность. Солоноватый привкус на губах – всего лишь морской бриз.
Я погружаюсь под воду, я больше не слышу его. Больше ничего не чувствую.
Глава 14.
Я бродила по светлым полосам и прикасалась к нежным гладким листьям, отражающим мерцающий мрак небес. Насекомые стрекотали на своем языке, заглушая мысли. Огромное полотно звезд помещалось целиком в маленьких лужицах, оставшихся после полива.
Я опустилась на резную скамью из дерева и сделала глубокий вдох. Влажная ночная свежесть переплеталась с ароматами цветов, рассаженных по геометрическим секциям.
Как только Неф скрылся за дверью спальни и оставил меня наедине с диваном, я просто встала и ушла. Не могла больше там находиться. Терпеть его присутствие за стеной. Даже воздух вокруг напоминал о произошедшем.
Ничего. Немного посижу и вернусь. Я ведь ожидала этого. Морально готовилась. Такой и должна быть моя жизнь. Свобода на небесах в обмен на небольшой дискомфорт. Конечно, хотелось бы, чтобы принц был другим, но ничего не поделать. Если не везет, то не везет во всем.
Я смогу справиться с чем угодно. Должна справиться. Я так решила. Ни шагу назад. Не оглядывайся, не вспоминай, не думай. Даже о том, что это может произойти снова. Особенно об этом.
Все в порядке. Я смогу привыкнуть. Не получая реакции, Нефрит быстро потеряет ко мне интерес. Так должно быть. Так и будет. Он всего лишь мужчина. Слабый. Предсказуемый. Он не я.
– Ты..? – донеслось со стороны сада, скрытой в тени.
– Снова ты, – выдохнула я, глядя на немного помятого Рубина. Даже злится на него уже совсем не хотелось.
– Что ты здесь делаешь? Я думал, ты охраняешь диван братца, как послушная собачка, – усмехнулся принц, демонстрируя гавкающее животное пальцами.
– Просто решила немного прогуляться, – проигнорировав сравнение, честно ответила я.
– Что-то случилось? – сел рядом как всегда чуткий принц.
Я опустила взгляд и коснулась живота. Будь это любой другой мужчина, я бы ответила на вопрос честно. Будь это любой другой мужчина, подобного бы не случилось. Нефрит приказал не сопротивляться, и я не могла ослушаться.
Это мой путь. Мой выбор. И я буду расплачиваться за него до конца.
– Просто живот немного болит после праздника, наверное, что-то не то съела, – с легкостью ответила я.
– Правда? Какая неприятность, ты ведь даже не знаешь, где можно достать лекарства, – с притворной заботой проговорил Рубин.
– Да, обезболивающее мне бы не помешало, – кивнула я.
– Обезболивающие? Я планировал предложить что-то абсорбирующее, – удивился принц.
– Можно и то и то, – поправилась я.
– Хорошо, скоро буду, сиди здесь, – кивнул курьер и умчался во тьму ночи. Конечно, использовать его вот так нехорошо. Да и Неф просил с ним не общаться, но Рубин действительно бывает полезным.
Глава 15.
Принц вернулся быстрее, чем я успела заскучать, и протянул две таблетки.
– Вот, белая абсорбирующая, черная обезболивающая, – прокомментировал он.
Я взяла их в спокойно. Так долго боялась отравления, а теперь беру непонятно что от непонятно кого. Кажется, от пребывания здесь появляются вполне ощутимые фобии.
– Спасибо, – кивнула я, отправляя таблетки в рот.
– Вот, чтобы запить, – предложил бокал с чем-то красным принц.
– Алкоголь? – насторожилась я.
– За кого ты меня принимаешь? Просто сок, – притворно оскорбился Рубин.
Я осторожно принюхалась к содержимому. Не понимаю. Запах совершенно не знаком.
– Из чего?
– Молодой гранат, – спокойно ответил принц, опускаясь рядом. В его руке тут же появился такой же бокал. – За очередную прекрасную ночь, – улыбнулся он, чокнув мой.
Что-то я совсем размякла. Мало того, что таблетки взяла, так еще и эта непонятная жидкость. После обращения Нефрита любой покажется милым и вежливым. Я проследила за тем, как он беззаботно отпил подозрительную жидкость из своего бокала, и попробовала.
– Кисло, – закашлялась я, чуть не выплюнув таблетки.
– Ты раньше никогда не пила такого? – рассмеялся Рубин.
– Так ты решил просто подшутить надо мной? – огрызнулась я.
– Вовсе нет. Не бойся, – подсел ближе принц, касаясь основания моего бокала. – Просто пей неспеша, – посоветовал он, осторожно направляя сок ко мне. Не знаю, почему, но я поддалась.
Тонкая струйка прохладной жидкости обожгла язык кислотой и терпкостью. Но за ними последовали едва уловимая сладость и необычный вкус. Вместе они казались даже приятными.
– Это не тот напиток, что прощает поспешность, – улыбнулся Рубин.
– Спасибо, – коротко поблагодарила я.
Его теплые мятные глаза снова оказались совсем рядом. Я вновь оказалась заворожена звездным небом, отраженном в зрачках. Через секунду в них вновь появилась луна.
Очнулась я от звона стекла. Бокал выскользнул из пальцев и разбился у ног. Остатки сока молодого граната растеклись по камням и ушли под землю.
– Ох, я такая неловкая, – сморгнула я. Заученная реакция сработала на автомате, пока я возвращалась в реальность.
– Ничего страшного, я могу принести еще, – ответил Рубин, который, кажется, тоже находился в прострации.
– Нет, спасибо, я пойду спать, – отвергла любезное предложение я. Сока попить еще успею.
– Проводить? – с готовностью тут же вызвался принц.
– Лучше не стоит лишний раз провоцировать Нефрита, тебе тоже пора спать, – помотала головой я. Кто знает, к чему наше дальнейшее общение приведет.
– Как скажешь, – неожиданно легко слинял Рубин.
