Ольга Зернова
Мятные небеса
Глава 15.
Вечером я оценивала критичность нанесенного ущерба и совсем чуть-чуть думала о том, стоит ли оно того? Ленивый принц не хочет спускаться и завершать отбор, Нефема готова пытать нас, пока всех не отсеет. Этим магам никогда не понять решимости, на которую способен обычный человек.
Когда не рождаешься избранным, когда постоянно не везет, все, что остается – решимость. Решимость прожить эту жизнь. Свою единственную жизнь так, как хочется тебе самому, а не твоей судьбе.
– Ну и зачем каждый раз так носиться на испытаниях? – недовольно поинтересовалась Нефема, входя в комнату.
– Надеюсь хоть раз увидеть принца перед завершением отбора, – скрестила руки на груди я. Надежды уже, конечно, почти не было, но все же.
– Я же сказала, что его здесь нет, сколько еще раз нужно это повторить? – раздраженно заметила она.
– Пора бы уже появиться, отбор скоро завершится, – отвернулась я.
– И что с того? Он не обязан нянчиться с вами, – хмыкнула распорядительница.
– Обязан! Ему потом с одной из кандидаток жить! – повысила голос я.
– Делать ему нечего, кроме как якшаться с обычными людьми, – нахмурилась Нефема.
– Ничего не поделаешь, это его обязанность…
Я запнулась, а распорядительница внезапно помрачнела и отвела взгляд. Отчего-то в комнате появилась неловкость.
Действительно. Я ведь никогда не рассматривала ситуацию со стороны принца. Да, он родился великим магом, но за это ему придется отдать всю свою жизнь. В отличие от него у меня хотя бы есть выбор. Но что будет там, на небесах? Какая свобода останется у меня и останется ли вообще?
– Такой как ты во дворце не место, на небесах делать нечего, и принцу ты не пара, – холодно процедила Нефема, все же возвращая диалог в привычное русло.
– Я сама буду решать, где мне место, а где нет. Если не гожусь в пару – изменюсь!
– О чем ты говоришь? Дерзкая безумная девица, ты не проходишь по основным критериям! Сколько себя ни души, всю жизнь так прожить не сможешь!
– Знаю я ваши критерии, всех подходящих кандидаток уже распугали безумными испытаниями, придется мириться с тем, что осталось, – отмахнулась я.
– Как ты не можешь понять, что без свободы на небесах задохнешься? Неужели ради этого готова пожертвовать жизнью?
– И кто же виноват в том, что испытания смертельно опасны?
– Да что же ты за упрямая девица?! Таких как ты пачками из дворца вышвыривают каждый день, потому что не могут следовать правилам!
– Странно, что принца до сих пор не вышвырнули, потому что он уже все правила отбора нарушил!
Упоминание принца, как и всегда, жутко разозлило распорядительницу. Мы буквально столкнулись лбами, метали в друг друга молнии и дышали огнем. Без магии не так уж страшно.
– Откажись от участия в отборе, иначе не переживешь завтрашний день, – процедила она и вышла из комнаты, хлопнув дверью.
Глава 16.
Да как эта высокомерная магичка смеет указывать мне, смеет угрожать мне?! Ну да, я не маг, простой человек. Это не значит, что с моим мнением не надо считаться, что у меня нет гордости, что я струшу и сбегу. Не бывать этому!
На испытание утром я шла бодрым шагом, только вот Нефема куда-то запропастилась. В зале стояла лишь одна кандидатка. Соперница? Раньше я не обращала внимание на других девушек, но раз эта прошла так далеко… Возможно, следует опасаться ее. Пока есть время, можно разузнать о ней побольше.
– Привет, давно ждешь? – окликнула ее я.
Девушка, до этого выглядящая очень серьезной и собранной, вздрогнула и мигом растеряла весь свой боевой настрой. Как только прошла так далеко?
– Вовсе нет, – все же твердо ответила она.
– Меня Элрика звать, а тебя?
– Лили… то есть, Лилиан, – спуталась кандидатка.
Я прищурилась. Ее вполне обычный и немного пугливый облик напрягает. Есть что-то, что дотянуло ее до четвертого испытания. Какая-то скрытая сила.
– Почему ты все еще здесь? Разве не страшно проходить смертельные испытания? – негромко поинтересовалась я.
– У меня… есть брат-близнец, – нехотя ответила Лили. – Мы родились со способностями к магии. Его забрали в небесную академию, а вот моих сил оказалось недостаточно, – добавила она, подсобравшись. – Я пройду эти испытания и докажу, что достойна стоять рядом с братом, – твердо закончила она, в глазах блеснула опасная искра.
Все ясно. Слабый маг. Подобные слезливые трагедии не редкость. Вместе с миром были разделены тысячи семей. Ведь маги могут родиться и у обычных людей. Возможно, этот рассказ растрогал бы принца, если бы он был здесь.
Теперь ясно, как эта девушка смогла пройти так далеко. Помогала себе магией. Была бы у меня хоть капля, испытания сразу стали бы легче. Защититься от камнепада, погасить вибрацию, удержать воздушные плиты.
Конечно, это пока что только догадка. До четвертого испытания дошли лишь те, кто не заинтересован в принце. В этом был его план? Поэтому наплевал на законы и не спустился на отбор?
– А ты почему участвуешь в отборе? – перевела взгляд на меня девушка. Я растерялась. У меня нет достойного ответа на подобное душеизлияние. Не могу же сказать ей, что просто не хочу жить там, где должна.
– Доброе утро, дамы, – прервала наш диалог Нефема, спасая меня от неловкости. – Сегодняшнее испытание станет финалом вашей жизни. Напоминаю, что у вас всегда есть возможность отказаться от участия в отборе, – немного уставшим голосом поведала она.
Странно, не припомню, чтобы раньше распорядительница задерживалась. Видимо, но подготовку испытания ушло больше времени, чем рассчитывалось. Что же она там такого приготовила?
Не имеет значения. Что бы там ни было, я справлюсь.
Глава 17.
Мы с Лили отшатнулись, только ступив в портал. Перед нами сидел огромный небесный дракон с зеленой чешуей. Когда я говорю огромный, я имею в виду что одним движением челюстей он откусит половину меня.
– Что происходит? – сквозь сильный ветер крикнула я Нефеме. Здесь на вершине, под гнетом холода и потоков воздуха отчего-то я ощутила слабость рядом с магами.
– Сегодняшнее испытание – оседлать небесного дракона, – спокойно сообщила распорядительница, которая стояла в нескольких метрах от рептилии.
– Невозможно, – прошептала Лили, стоящая рядом со мной. – Только высокоуровневый маг, с детства воспитывающий дракона, может управлять им, остальных он просто не подпустит к себе.
Я сжала кулаки. Сама знаю. К чему-чему, а испытанию драконом я точно не готовилась. Что Нефема задумала? Закончились идеи, как можно нас запугать? Все же решила избавиться от нас? Неужели вчерашняя угроза была не пустым звуком?
– Это невозможно! Хотите убить нас и выдать за несчастный случай? – выкрикнула я.
– Тринадцатая, куда же растерялась вся твоя решимость? Небеса вон там, транспорт вот, седлай да лети, останавливать не стану, – сквозь ветер донеслась усмешка распорядительницы. – Если вдруг вспомнила о ценности жизни, можешь отказаться от испытания.
Эта женщина просто издевается над нами. Я перевела взгляд на дракона. Крепкое тело, гибкий хвост, большие клыки и острые когти. Некоторые маги действительно используют их для передвижения – это правда. Только вот с чего мы должны седлать чужого дракона.
– Стой, идти к нему – просто самоубийство! – ухватила мой локоть Лили.
Я сжала зубы. Маги снова насмехаются надо мной. Снова считают беспомощной. Считают, что справиться можно только с помощью особых сил. Я перевела взгляд на Нефему, которая по-прежнему с вызовом смотрела на меня.
Быть не может, чтобы у нее не было плана Б. Быть не может, что она вот так просто отправит нас на смерть, а потом будет искать оправдания «несчастному случаю». Раз притащила сюда дракона – может им управлять. Раз может управлять – остановит прежде, чем он нанесет серьезную травму. Бояться нечего. Совершенно нечего.
Я тихо засмеялась.
– Что с тобой? – удивилась Лили, крепче вцепляясь в мой локоть.
– Я пройду это испытание, – уверенно заявила я, выдергивая свою руку.
– Ты с ума сошла? Остановись, пока еще не поздно! – взмахнула она пальцами, но уцепилась лишь за воздух. Я уже направлялась к зеленому чудищу.
Каждое испытание было страшным и смертельно опасным, но каждое можно было пройти, и реальная опасность существовала лишь в фантазии, сотканной распорядительницей. Фантазии, которую она пыталась навязать нам весь отбор.
Из горла продолжали вырываться тихие смешки. Первые признаки истерики. Верные признаки. Все это просто безумие. Нефема в своем слепом желании распугать кандидаток, превратила отбор невест в настоящее безумие.
Ничего. Чем безумнее, тем проще мне победить.
Глава 18.
Спокойно. Нужно вспомнить все, что знаю о животных. В деревне я частенько ездила на лошади, даже знаю, как залезать без седла. Только вот до спины дракона дотянуться не так просто. Забраться по задним лапам? Они выглядят куда безопаснее и мощнее когтистых с крыльями. Там, конечно, хвост, но лучше уж он, чем длинная шея.
Нет, стоп. Дракон совсем не лошадь. Его не задобрить морковкой. Это хищник, к тому же крупный, я для него – добыча. Опыта общения с хищниками у меня совсем мало. Родители учили лишь не попадаться на глаза и не пытаться сбежать.
Если заметил хищника раньше, чем заметили тебя – прячься. Если хищник начал на тебя охоту, бежать бесполезно, они куда быстрее. Их тела заточены для погони. Лучше использовать то, для чего заточено тело человека.
Длинные конечности, цепкие пальцы, строение кисти и главное – развитый мозг. Пренебрежение инстинктами, скоростью и силой. Все, ради того, чтобы менять под себя окружающий мир.
Я огляделась. Возможностей не слишком много. Ни деревьев, ни кустов, лишь строгий взгляд Нефемы. Но мы на скале, а это значит…
Есть. Под ногами нашелся достаточно крупный камень. Таким дракона, конечно, не завалить, но мне и убивать его не нужно. Остается лишь самой не попасться под удар. Нужно всего лишь следить за пастью, передними лапами и хвостом.
Нет, постой. Я убрала камень за пазуху. Не стоит спешить, ударить всегда успею. Пока что этот дракон ничего обо мне не знает, никогда не видел меня, не ощущал. Пока что я не добыча. Возможно, мы еще сможем решить эту проблему миром.
Я медленно сделала шаг вперед. Дракон вопросительно повернул морду на звук. Да, вот так. Поведение любого зверя можно объяснить и предсказать. Они не нападают необдуманно. Изучают. Ждут удара, подвоха. Измеряют опасность. Если смогу подойти с нужным настроем.
– Привет, какой ты красавец, – ласково поздоровалась я, поднимая раскрытые ладони. Дракон с недоверием осмотрел мои руки и развернулся. Поверит? – Такой большой мальчик, тебе уже, наверное, больше пяти лет, – продолжила я мягко, делая шаг вперед.
Глаза ящерицы сосредоточились на мне. Изучает, наблюдает, оценивает опасность, возможность нападения. Голоден ли он? Агрессивен ли он? Может быть, он устал и хочет спать? Было бы неплохо.
– Хороший дракон, я не собираюсь пугать тебя, и ты не пугай меня, – продолжая мягко убаюкивать бдительность приблизилась я.
Дракон с сомнением опустил морду и обнюхал мои ладони. Точно, он ведь не совсем хищник. Скорее всего, никогда не охотился, всегда был рядом с человеком, который кормил его. Надо же, так разволновалась, что чуть не ошиблась с тактикой.
– Все в порядке, осталось совсем немного, – улыбнулась я, поглаживая его широкий нос.
Рядом что-то тихо щелкнуло. Зверь тут же взбесился, будто его что-то ужалило. Он начал метаться и бить хвостом. Я увернулась от одной лапы, еле удержала вторую, пригнулась и казалось, что удалось выстоять, но в этот момент что-то ударило по затылку.
В глазах быстро темнело, колени подогнулись.
Черт, забыла про хвост.
Глава 19.
«Я отказываюсь от участия в отборе» – сквозь тьму донесся до меня слабый девичий голос. «Мудрое решение, будь по-твоему» – ответил ей другой, взрослой женщины. Слабый треск открывающегося портала. Сознание озаряется светом.
Я с трудом заставляю себя открыть глаза. Лили сбегает с поля боя, Нефема стоит спиной ко мне, она делает шаг в сторону портала. Что? Что происходит? Я потеряла сознание? Я провалила испытание?
Нет. Я еще не сдалась, я еще способна сражаться!
Кричу, что есть сил, протягиваю руку к распорядительнице, как к последнему спасительному кругу в океане. Нет, не снимайте меня с отбора, я еще могу проходить испытание. Мы еще не закончили. Эта битва еще не завершена.
Нефема оборачивается неторопливо, будто в замедленной съемке, но в ее глазах я вижу лишь ужас. Что?
Слух возвращается не сразу. Скрежет когтей по камням, звук растягивающихся сухожилий, громкое рычание прямо над ухом.
Дракон все еще здесь.
– Нет! – почти кричит распорядительница, бежит ко мне и с каждым шагом магия маскировки тускнеет. Ее облик сглатывает золотистое пламя, из которого последний шаг к дракону делает уже мужчина. – Это я, видишь? Успокойся, все хорошо, – встает между мной и пастью, закрывает своей спиной. Дракон задумчиво обнюхивает внезапно появившегося и послушно отступает.
Какого черта?!
Темно зеленые волосы, владеет разными видами магии, приручает небесных драконов, проводит отбор невест. Да вы шутите. Все это время… Все это время я оскорбляла принца, глядя ему в глаза? Все это время он действительно приходил ко мне каждую ночь?
– Не… Нефрит? Что? Но почему? – не в силах произнести что-то вразумительное просто вывалила на него вопросы. Он опустил руки и бросил на меня недовольный взгляд через плечо.
– Да, тринадцатая, как видишь, я все же соизволил поднять свой королевский зад и явиться сюда, – мрачно ответил он. – Как бы ни уговаривал отца, совет, никто не слушал. Меня просто вышвырнули из дворца, когда подошло время.
– Но зачем было менять облик? – все же смогла принять чуть более вертикальное положение я.
– Я изначально хотел, чтобы отбор не состоялся. Доказать, что эта традиция давно себя изжила, что людям не место на небесах, – сообщил он то, о чем я и так догадывалась. – Отбор строится вовсе не на испытаниях, а на отношениях невест с женихом.
– Если не будет жениха, не будет и мотивации продолжать отбор…
– Если все кандидатки откажутся от участия, несмотря на то что я здесь, отбор признают несостоявшимся, у меня будет достаточно оснований, чтобы выдвинуть предложение о ликвидации этой традиции.
– Какой прок от отмены отбора? Здесь же девушек буквально специально под королевский требования выращивают, – все же смогла подняться на ноги я.
– Рожденный обладать силой в итоге всего лишь жеребец, которого загоняют в стойло и подводят к кобыле для случки. Я понял это немного раньше, чем предшественники, – опустив взгляд спокойно проговорил принц. – В отличие от тебя, у меня не было выбора, мне не дали шанса изменить свою судьбу, но это ничего…
Мы все еще стояли на скале под сильным холодным ветром. Я, дракон и принц. Он был совсем немного выше меня, на нем по-прежнему были те же брюки и рубашка, что и на Нефеме. От обычного парня его отличали, пожалуй, необычный цвет волос и длинный тонкий хвост с золотыми украшениями. Жеребец для случки, значит? Таким бы было наше первое свидание?
– Для того, чтобы изменить свою судьбу, я должен изменить весь этот мир. Теперь я уверен, мне хватит для этого сил.
Глава 20.
– Отойдите от дракона, я должна оседлать его, – спокойно попросила я.
– Что?
– Я пройду испытание, – со всей серьезностью заявила я.
– Ты что, не слушала? Я пытаюсь отменить отбор, мне не нужна жена, сдайся уже!
– Отойдите от дракона!
– Сама отойди, безумная! Это испытание пройти невозможно!
Сам же испытание придумал, чего обзываться-то теперь?
– Хотите изменить судьбу? Тогда придется начать с моей смерти, – спокойно предложила я.
– Нет, я… я не могу…
– Если боитесь марать руки, натравите дракона, выдадите за несчастный случай, – усмехнулась я.
Не может. Так я и думала. Как преподнести на совет инициативу по инциденту, на котором погибла девушка. Да еще и дракон сожрал. Как объяснить подобное? Тут невооруженным глазом видна постановка. Умышленное преступление.
– Знаете ведь, я не отступлю и не сдамся. Для завершения отбора нужно лишь убить меня. Если решимости на это не хватает, придется признать победительницей. Ведь я единственная оставшаяся кандидатка, – продолжила подначивать я.
Когда человек в смятении и спешке ищет выход из ситуации, на него легко повлиять, выдавая желаемое количество вариантов исхода за действительное. Если на одну чашу весов положить убийство, а на другую мою победу, что же остается?
– Ладно, – через несколько долгих секунд молчания сдался принц. Он махнул рукой, отправляя дракона в полет, и перевел взгляд на меня. – Есть смысл пугать оставленными родными и друзьями?
– Не тратьте время, – отмахнулась я.
– Тогда добро пожаловать на небеса, – предложил войти в портал принц, не забыв про замогильный голос.
– Сразу бы так, – улыбнулась я, без страха проходя сквозь золотистое свечение.
Хоть и ожидала сырой темницы, принц оказался не настолько изобретательным. Ступила я на мягкий ковер роскошных дворцовых покоев на несколько комнат. Как неосторожно, мне ведь может понравиться.
– Располагайся поудобнее, здесь ты проведешь остаток своей никчемной жизни. Я заблокирую магией входную дверь и все окна, кроме одного. Остается лишь дождаться, пока выпрыгнешь. Чудный будет аргумент для отмены отборов, – пробурчал Нефрит за спиной. Этот мальчишка все еще надеется запугать меня? Ну что же, не будем рушить его надежды.
– Да, конечно, только еды мне прислать не забудь, – улыбнулась я, оборачиваясь к новоиспеченному жениху.
– Не смей фамильярничать со мной…
Попытался ударить меня по лицу принц, но я без особого труда перехватила его руку. Говорят, главного в отношениях определяет одна встреча. Мне хватит и пары секунд. Я сжала пальцы и наклонила кисть, вынуждая Нефрита опуститься на одно колено.
– Может, где-то там ты и великий маг, но здесь передо мной лишь слабый человек. Еще раз поднимешь на меня руку, больше ее не увидишь, – спокойно сообщила я и разжала пальцы.
– Ты и правда больная, умри побыстрее, – со злостью выплюнул он, отступая. Дверь захлопнулась, означая начало моего заключения на небесах.
Часть 2 Игры со смертью. Глава 1.
Первым делом я распахнула окно и перегнулась через подоконник. Как и думала, воздух здесь совсем другой. Холодный, свежий, живой, настоящий. Ни чета нижнему, затхлому и застоявшемуся.
Стены дворца утопают в мягких облаках, ластящихся к дверям, как бездомные котята. Ватные клочки пролетают то тут, то там, соблазняя прыгнуть, чтобы ухватиться за них. А сверху огромное, бесконечное, бескрайнее синее небо и еще светящийся шар, от которого слезятся глаза. Солнце!
Неужели получилось? Неужели удалось пройти отбор? Усилия не потрачены впустую. Это правда, я здесь, наконец-то я ощущаю ее – настоящую свободу. Я рассмеялась. Неужели принц действительно думает, что эти стены могут удержать меня?
Первым делом осмотрим новые владения. Я радостно бегала туда-сюда, распахивала каждую дверь так, будто открывала новогодний подарок. Гостиная, кабинет, спальня и большая ванная – не густо, но мне и не нужно много. Все утопает в роскоши и золоте, так вот куда наши налоги уходят.
Далее расправимся с самым бессмысленным – подергать входные двери и остальные окна. Раз Нефрит сказал, что заблокировал их магией, брыкаться особо не стоит, но проверить все равно нужно.
Открытое окно, к слову, как раз рядом с подушкой. Видимо, принц будет насылать кошмары, чтобы спросонья выброситься хотелось. Я усмехнулась. Интересно, какими бы они были? Хоть о Нефрите и ходят дурные слухи, на деле ведет себя как застенчивый мальчик, всю жизнь просидевший за учебниками.
Что ж, я все еще не знаю, собирается ли мальчик кормить меня, помимо этого есть проблемы с травмами, полученными на испытаниях. Голод штука посерьезнее боли, с ней шутить не стоит. Голодный человек – первый кандидат в преступники не просто так. Звереть не особо хочется.
Пожалуй, лучшим вариантом будет помыться и лечь спать. В лучшем случае проснусь от запаха еды, в худшем… придется поспать еще немного. В сознании невольно всплыли звери, запертые в клетках. Они тоже постоянно спят.
Нет! Я помотала головой. Именно этих мыслей и ждет от меня Нефрит. Хочет довести меня.
Я погладила поверхность ванны из розоватого перламутра. В нашей деревни ванн не было, чтобы помыться, нужно было колоть дрова и топить баню. Честно говоря, всегда ненавидела это. Из-за постоянных тренировок мыться приходилось часто, а от горячего затхлого дыма сильно болела голова. Каждый раз думала, что там и останусь, так и не увидев неба.
Пожалуй, никогда не размышляла о том, как люди моются на небесах. Никогда не завидовала тем, кто живет в каменных домах. Как-то не было ни сил, ни времени, да и расстраиваться не хотелось. Я подставила пальцы под теплую струю воды. Прямо волшебство какое-то. На глаза невольно навернулись слезы. Не хочу возвращаться домой. Ни за что. Выжить здесь любой ценой. Воровать, убивать, не имеет значения. Если принц собирается морить меня голодом, я не стану тихо умирать.
Нет, стоп. Если буду нарушать местные законы, меня как раз-таки могут вернуть домой. Хотя для этого придется отправить под суд, а там я расскажу, что Нефрит плохо себя ведет. Круговорот лжи в природе.
Я опустилась в теплую воду и закрыла глаза. Все тело ноет, раны и ушибы болят. Ничего, больше никаких испытаний. Все заживет. Чертов проблемный принц подпортил здоровье и нервы.
Стоило подумать об этом, как на ум пришли все ухищрения, на которые может пойти Нефрит, чтобы сжить меня со свету. Я выдохнула, подняла пальцы из воды и посмотрела сквозь них на мягкий теплый свет, струящийся с потолка, расписанного фресками.
Мы еще поборемся, мистер великий маг.
