Ольга Зернова
Мятные небеса
Глава 17.
– Ладно, ноль, так ноль. Почему бы тебе не зачать ребенка с подходящим магом, а я сделаю вид, что он мой? – предложила я.
– С чего бы мне так заморачиваться, если можно просто тебя убить и жениться на ней? – возразил Нефрит.
– С того, что она тебе отменить отбор не поможет, как и моя скоропостижная смерть. Да и вообще не факт, что тебе разрешат жениться на маге, скорее уж заставят новый отбор проводить. Тебя эта перспектива больше прельщает? – вспылила я, начиная терять надежду на благоприятный для себя исход.
– Полагаешь, талантливый маг так просто согласится выносить для меня ребенка? – с сомнением поднял он бровь.
– Ты ведь принц, а скоро станешь правителем. У тебя есть ресурсы и полномочия, так используй их, – активно закивала я. – Если что, я помогу уговорить.
Принц задумался. Я приободрилась. Если взглянуть на ситуацию со стороны. Я действительно могу служить не только прикрытием, но и аргументами в отмене отбора.
– Полагаю, этот план жизнеспособен, – все же заключил Нефрит. Затем поднялся с кресла и подошел ко мне. – Надеюсь, на плодотворное сотрудничество, ваше величество, – почти улыбнулся он, протягивая мне руку. Не поймешь, всерьез или издевается.
– Рада помочь, ваше величество, – ответила я реверансом и пожала руку жениху.
– Тогда завтра проведем церемонию, затем в первую брачную ночь подготовим твою речь перед советом, – сообщил принц.
– Как скажете, – кивнула я.
– И все же меня беспокоит появление в твоих покоях моего брата. Что между вами произошло? – напряженно спросил принц, складывая руки на груди. Его тень внезапно удлинилась, заполняя всю комнату.
– Ничего особенного, почему тебя это беспокоит? – немного удивилась я.
– Он может испортить картину счастливых новобрачных, которую мы собираемся изобразить, – холодно заметил Нефрит.
– Это ведь твой брат, разве ты не можешь приструнить его? – пожала плечами я.
– Что мне его в клетку прикажешь посадить? – нахмурился принц, который явно ожидал другого ответа.
– Я позабочусь о том, чтобы он не испортил картину, мне это тоже не на руку, – выдохнула я, отворачиваясь.
– Что же, поверю тебе пока что, встретимся завтра на церемонии, – направился к выходу жених.
– Буду ждать с нетерпением, – хмыкнула я на прощание.
– И да, я сниму блокирующую магию, можешь гулять, сколько захочешь, хотя вряд ли у тебя будет для этого время, – произнес Нефрит и скрылся за дверью. Спасибо что ли.
Часть 3 Иллюзия сотрудничества. Глава 1.
В следующий раз мы с принцем действительно встретились на церемонии. Меня действительно разбудили с утра пораньше и утащили на приготовления, так что шастать по дворцу с видом злорадного нарушителя спокойствия не вышло.
Мы стояли в огромной комнате, снизу доверху заполненной людьми. Единственный слабый луч света падал лишь на нас двоих в центре зала, позволяя остальным без зазрения совести обсуждать нас презрительным шепотом.
Кажется, мы уже второй час тут стояли и выслушивали наставления от еще одного члена совета, которые по очереди вставали за небольшую стойку. Нефрит выглядел необычайно сосредоточенным и серьезным, будто плел в голове заклинание, которое взорвет весь этот зал с кучкой назойливых магов.
Как ни удивительно, на меня надели прямое строгое платье белого цвета из странной тяжелой ткани. Впрочем, одежда на принце тоже посветлела.
Закончив с причитаниями, совет магов объявил, что приступает к традиционному ритуалу, который призван проверить чистоту новобрачных. Так вот оно что. Нефрит тоже берег себя для брака. Тогда не удивительно, что он спал один. Удивительно то, как он смог продержаться до тридцатилетия.
Вокруг постепенно зажигались светлые огоньки, по очереди у каждого члена совета, освещая недовольное лицо Нефрита. Наверное, жалеет о том, что все же оказался здесь со мной. Интересно, какие у него теперь шансы на нормальную жизнь в случае моей смерти?
Хотя рисковать все же не стоит. Жизнь у меня вообще-то всего одна, а этот вечно недовольный ее за секунду поломать может.
Огоньки поползли по полу, забираясь по одежде. Время клятв на алтаре. Да уж. Не так я себе представляла свою брачную церемонию.
– Клянетесь ли вы, Элрика, поддерживать огонь семейного очага и хранить верность, уважение и послушание супругу несмотря на невзгоды и горести? – обратились ко мне из тьмы.
До уровня пояса между мной и Нефритом вырос серый камень – алтарь. Я подняла руку. На ладони уже собрались серебристые огоньки. Перевожу взгляд на принца, мятные глаза которого вдруг становятся глубокими и спокойными, как море.
«Клянусь» – отвечаю негромко и опускаю ладонь на камень. Не до конца уверена, какая кара падет на нарушившего слова. И почему вообще я первая должна его давать?
– Клянетесь ли вы, Нефрит, хранить верность и уважение, принимать и защищать эту девушку и ее детей несмотря на невзгоды и горести?
«Клянусь» – без раздумий вторит голос принца. От наших рук огоньки разбегаются по алтарю, на секунду освещая комнату. На безымянных пальцах появляются простые кольца. Подтверждение завершения ритуала.
– Теперь жених может поцеловать невесту, – донеслось откуда-то сзади. Камень между нами с треском втянулся обратно в землю.
Взгляд Нефрита мгновенно потяжелел. Мы снова остались одни в темноте. Кажется, сейчас он скажет «шоу окончено, за работу!», но он молчит, смотрит на меня с печалью. Как на котенка, которого ему подкинули под дверь. Не шевелюсь, жду. Отступать некуда, позади километры до земли.
Все же решается. Делает шаг вперед, приближается резко, касается губ всего на секунду. Буквально мгновение. Лишь бы соблюсти формальность. Полагаю, теперь я окончательно непригодна для проведения ритуала.
Внутри едва ощутимый электрический разряд. Знакомое чувство. Только вот когда его испытывала, уже и не вспомнить.
Глава 2.
Нефрит тащил меня по коридорам, как теленка на убой. Стиснул запястье и быстрыми шагами уводил от толпы. Я только и успевала переставлять ноги в тесном платье. Почти бежала за ним по мягким коврам.
– Разве мы не должны были изображать счастливых новобрачных? – потирая запястье, с досадой поинтересовалась я.
– Я переоценил свои актерские способности, изображать любовь к тебе… без особого повода не стану, – раздраженно бросил принц, роясь в бумагах на столе.
Я огляделась. Сначала большая светлая гостиная показалась совершенно незнакомой, но теперь через приоткрытую дверь удалось разглядеть знакомые покои. Чего ради притащил меня сюда? Я так надеялась погулять в саду, раз уж получила билет на свободу.
– Зачем ты привел меня сюда? – осторожно спросила я у жениха, то есть, уже, наверное, мужа. Тяжело признавать, но теперь это так. Раз хочу оставаться здесь, придется терпеть его.
– По традиции новобрачные неделю должны спать в одних покоях, еще один пережиток, – хмыкнул Неф. – Буду насиловать твою голову, пока не родишь речь для совета, – строго сообщил он, возвращаясь ко мне с кипой бумаг.
– Про отбор? – на всякий случай уточнила я.
– Надеюсь, у тебя действительно есть стоящие аргументы, не хочу еще больше сожалеть о прошедшей церемонии, – понизил голос принц.
– Не понимаю, почему они не принимают твои аргументы, ведь есть реальная опасность разрушения небес и борьбы за власть, – осторожно заметила я. Прежде, чем выкладывать свои, нужно больше узнать о позиции совета. Неф вздохнул и сел в кресло рядом с рабочим столом.
– Отборы – один из заветов великого мага, а наше общество ЯКОБЫ только на них держится, – негромко пояснил он.
– Но ведь… так великий маг может вообще исчезнуть…
– Ага.
– Думаешь, это все могло быть частью долгосрочного плана?
– Судя по всему, так и есть. Только вот план явно был в том, чтобы передать власть народу, то есть, перестроить монархию в демократию. Великому магу явно не нравилось, как все цепляются и надеются во всем на его сверхъестественные силы. К тому же всю жизнь поддерживать небеса в одиночку то еще развлечение.
– Но ничего не изменилось…
– Ага, людишки по-прежнему надеются на то, что какое-то сверхъестественное существо решит все их проблемы.
– Но ведь… если отменить отборы, все таким и останется. Ты обречешь на эту жизнь всех своих потомков.
– А если не отменить, все развалится на следующем поколении. Полагаешь, успеешь построить приличное общество за время правления? Лет двадцать-тридцать есть в запасе.
– А чем займешься ты?
– Буду искать и обучать магов для поддержания небес.
– Магам обязательно жить в небесах? Может, спустить их уже на землю? Раз все равно не способны поддерживать свои дома в воздухе.
– Говорит та, кто готова на все, чтобы жить здесь, – язвительно заметил Неф. Я смутилась.
– Если бы никто здесь не жил, облака бы не закрывали небо, и соблазна жить на небесах бы не было, – насупилась я. Супруг задумался.
– Я не знаю, как строить демократию, а ты? – в конце концов выдал он.
– Я историк, так что знаю многое, в том числе про построение политического строя, но это не моя специализация, – отвела я взгляд. Щеки нагрелись от собственной бесполезности.
– Значит, никаких гарантий успеха у нас нет…
– Как и гарантий того, что в следующем поколении не будет великого мага. Тогда у нас бы было больше времени.
– Слишком высоки риски…
– Если опустить небеса на землю, проблем станет куда меньше. Тебе ведь самому наверняка тяжело их поддерживать, раз сил почти нет.
– Предлагаешь вынести на совет вопрос о снисхождении магов на землю?
Глава 3.
– К слову про совет, кто в нем состоит? – уцепилась я.
– Старейшие и мудрейшие маги.
– И кто их выбирает?
– Никто, система. Нужно пройти определенные этапы и закрыть контрольные точки, чтобы попасть в совет. От меня он не зависим.
– Что, если начать с реформы совета? Ты отвечаешь перед советом, а совет перед людьми, которые выбирают его.
– Люди? Выбрать членов совета? Нет, это невозможно. Они слишком недалеки для этого. Выберут также, как и система, если не хуже.
– Что насчет твоих родителей? Они не предпринимали никаких реформ?
– Я же говорил, все мои предки поголовно идиоты. Дуракам подданным – дураки на троне.
– Значит, остается только твое место. Что, если сообщить о том, что после твоей отставки оно станет выборным? Пусть народ выбирает правителя, а правитель отчитывается перед советом.
– Сам знаю, что это единственный вариант. Только вот нужно прописать множество условностей, чтобы все не развалилось. Как выбирать, кого выбирать, на сколько выбирать, как сместить с поста и так далее.
– Накидать условия не проблема, достаточно найти подходящий образец, далее останется лишь подрегулировать под наши потребности.
– Погоди, ты предлагаешь половину законодательства перелопатить. Представляешь хоть, сколько на это сил и времени уйдет?
– Десяти лет должно хватить.
– Прекрасно, десять лет, которые мы потратим непонятно на что. А время, которое мы убьем на опускание небес на землю ты учла?
– Ээээ…
– Вот тебе и «ээээ». Это же надо рассчитать необходимую площадь поверхности, найти подходящее место, согласовать с его владельцами, потом доказывать совету, потом переселять магов. Да на это можно полжизни потратить.
– Но мы ведь можем разделиться.
– И доверить тебе все законотворчество? Ну уж нет.
– Можешь законотворчеством сам заняться.
– Нет, в одиночку слишком много времени займет, да и навыков недостаточно…
– Так может нанять помощников, у тебя же тут куча людей, толковые должны найтись?
– Это, конечно, хорошая мысль, только вот найти бы еще этих людей.
– Я могу этим заняться.
– Ладно, тогда я займусь подбором кандидатки в матери, а ты займись поиском квалифицированного персонала, вопрос с отбором пока отложим. Если сможешь найти достаточно людей, вынесем на совет вопрос о реформах в сторону демократии.
Глава 4.
В результате оставшийся день я провела в дальнем углу кабинета супруга, разбирая папки с делами, аккуратно разложенные по ящикам. Неф же в гостиной разбирал документы девушек подходящего возраста, сортируя их по силе дара и оценкам.
Пару раз нам привозили еду. Точнее, сначала горничная принца привезла одну тележку, но принц попросил привлечь Карен и доставить отдельную для меня. Так как мы работаем в разных комнатах и прерываться на поглощение еды в обществе друг друга не собираемся.
За окном уже давно мерцали звезды. Спать хотелось сильно, но показывать принцу слабость не хотелось куда сильнее. Все-таки остаюсь здесь лишь потому, что могу быть полезна. Я продолжала надеяться, что он устанет и уйдет спать, но этого не происходило. Время шло, а шуршание бумаг в гостиной не прекращалось.
Я вздохнула, отложила текущую папку, закрыла ящик и поднялась. Бессмысленно продолжать делать вид, что я все еще работоспособна.
– Пора уже спать, – с надеждой выглянула я в гостиную. Неф поднял на меня недовольный взгляд, будто уже успешно позабыл о моем существовании.
– Ладно, ложись, – внезапно легко согласился он, освобождая диван.
– Что, прямо тут?
– Да.
– А как насчет одеяла или подушки?
– Обойдешься.
– А как насчет сменной одежды?
– Переживешь как-нибудь.
– Может, я тогда все же к себе пойду?
– Нет, – раздраженно бросил он и захлопнул за собой двери в спальню.
Чего только взъелся? Подумаешь, спать захотела. Хотя, если подумать, мы сейчас должны как раз заниматься созданием наследника, а для этого дополнительные одеяла, подушки, да и сменная одежда без надобности.
Что поделать, придется как-то коротать ночь на диване. Конечно, можно было бы и прогуляться, но сил совсем не осталось. Интересно, принц тоже ляжет спать или продолжит работу в спальне?
Я опустилась на диван и попыталась устроиться поудобнее в узком церемониальном платье. Даже ведь не снять его, что за печаль. Сколько еще мне придется его носить? Всю оставшуюся неделю? Кошмар какой. Даже думать об этом не хочется.
– Похоже, милость брата быстро иссякла, – послышалось откуда-то сверху.
Я подскочила от неожиданности и тут же заметила Рубина, удобно пристроившегося на спинке дивана.
Нет-нет-нет! Только его не хватало! И без него проблем полно. А я ведь обещала принцу, что решу вопрос с его братом.
Глава 5.
– Что ты здесь делаешь? А ну брысь! – зашипела я, с опаской поглядывая на плотно закрытую дверь спальни.
– Я поспорил кое-с-кем, и пришел убедиться в своей правоте, – невозмутимо сообщил принц, перемахивая через спинку дивана.
– О чем? – ловко подбирая ноги, поинтересовалась я. Один боженька ведает, какими методами тут супружескую измену вычисляют. Может, меня за случайное прикосновение из окна выкинут.
– Что вы будете спать в разных комнатах, – перевел взгляд на закрытую дверь Рубин.
– С кем? На что? – занервничала я. Вдруг тут какой-то секретный ритуал есть для невест, которых на брачную ночь жених в спальню не пустил.
– Какая любопытная, – вернул взгляд на меня принц. По спине пробежали мурашки. Как-то слишком неожиданно мы перешли на ты. Я ведь выгнать его собиралась, а не секреты подпольных сделок выпытывать.
– Хотя знаешь, мне совершенно безразлично, просто уходи поскорее, – пробурчала я, отворачиваясь.
– Чего это ты меня вдруг гонишь? – заинтересовался он.
– Нефрит недоволен нашим общением, не собираюсь злить его, – без стеснения ответила я правду.
– Брат? Заметил мое существование? Какой неожиданный сюрприз, – самодовольно усмехнулся Рубин.
– Радуйся сколько угодно, только в другом месте, – снова зашипела я, потому что уходить он явно не собирался.
– Какая злая. А что, если я принесу для тебя что-нибудь, чтобы задобрить? – туманно улыбнулся принц.
– Что?
– К примеру, сменную одежду или одеяло… – понизил голос он, невзначай касаясь подола церемониального платья.
– И чего ты хочешь за это? – напряглась я.
– Ничего, всего лишь жест доброй воли, не все принцы такие злюки, как братец, – воодушевленно прижал ладонь к груди Рубин.
– Ладно, только… – засомневалась я.
– Только?
– Без пошлостей, как в прошлый раз, – нахмурилась я.
– Неужели ты думаешь, что я смогу найти пошлое одеяло? – с невинным видом оскорбился Рубин.
– Подозреваю, что такое возможно, – скрестила я руки на груди.
– Вот и узнаем, – усмехнулся принц, вскакивая с дивана.
Глава 6.
Через несколько минут Рубин вернулся с одеялом и какой-то бесформенной тряпкой в руке.
– Знаешь, о чем я подумал во время поисков? – задумчиво проговорил он, когда я потянулась за одеялом.
– О чем же? – раздраженно буркнула я, когда пальцы зацепили лишь воздух.
– Зачем тебе вообще спать здесь? В коридорах дворца никого нет, можешь спокойно вернуться к себе, – предложил он, в очередной раз отдергивая от меня одеяло.
– Я ведь сказала, что не хочу сердить Нефрита, – скрестила руки на груди я.
– Неужели ты думаешь, что ему не плевать на тебя? Да он только и ждет твоего исчезновения, – пожал плечами принц.
Действительно. Когда вышла из кабинета, он выглядел таким недовольным. Может и не случится ничего, если я тихонько уползу отсюда. Не будет же он во сне за мной следить, верно?
Только вот вернуться нужно успеть до его пробуждения, да и в коридоре никому нельзя попадаться на глаза. Еще и церемониальное платье, как назло, притягивает внимание.
– Не уверена, до моих покоев пара этажей…
– Мои покои на этом этаже, могу временно уступить, – как бы невзначай заметил Рубин. Ага, конечно. Наверняка задумал какую-то подлость.
– С чего бы тебе помогать мне? – с подозрением прищурилась я.
– Я ведь сказал, жест доброй воли от доброго принца, – ухмыльнулся он совсем не как «добрый принц».
– Так все, отдавай и иди отсюда, – снова попыталась я ухватиться за край одеяла.
– Я старался, искал для тебя вещи, а ты даже «спасибо» не скажешь? Как только прошла отбор с такими манерами? – усмехнулся Рубин, снова отдергивая руку.
– С-спасибо, – нехотя поблагодарила я.
– По-твоему за все мои старания одного слова достаточно? – наклонился ближе наглый принц.
Я оскалилась и сделала рывок вперед, выхватывая содержимое из его рук. Будет знать, как дразнить меня.
– Уходи уже, – замахала я на него, ловко заворачиваясь в одеяло.
– Как же я могу уйти, если ты еще не примерила то, что я принес? Может, придется идти искать снова, – невинно развел руки Рубин.
Вот же. Почему прогнать его так тяжело? Раньше думала, что он заодно с Нефритом, но теперь кажется, что братья настроены друг к другу враждебно.
– Ладно-ладно, переоденусь, подожди, – сдалась я лишь ради того, чтобы он поскорее ушел.
– Хорошо, жду, – скрестил руки на груди Рубин.
– Подожди за дверью!
Глава 7.
Когда принц скрылся за дверью кабинета, я развернула невразумительную тряпку, которую он принес. Какая-то сложная конструкция из двух видов ткани. Полупрозрачной и шелковой. На этот раз ярко-алого цвета.
У этого Рубина что не вещь, то издевательство какое-то.
Ладно, если не надену, он пойдет искать другую. Возможно, что еще похуже принесет. Лучше уж один раз отделаться от него и пойти спать. Я соскочила с дивана, стянула платье и надела кровавое недоразумение.
В итоге оно оказалось состоящим из удлиненного топа на бретельках и полупрозрачной накидки сверху. Можно было и в церемониальном платье спать. С другой стороны, под одеялом в нем будет жарко, а этот пеньюар, вроде, что-то даже прикрывает.
Хотелось бы уже лечь спать, но сначала нужно изгнать наглого принца из покоев. Только вот как призвать его обратно? О времени мы не условились. Не кричать же его отсюда, там глядишь, и Неф проснется. Придется идти в кабинет.
Стоило сделать шаг в сторону, как с тихим скрипом открылась дверь спальни. На пороге показался очень недовольный и очень обнаженный супруг. Из одежды на нем остались лишь трусы. Но я все равно отвела взгляд в стену и застыла. Будто это как-то поможет остаться незаметной.
– Где он? – прошипел Нефрит.
– В-в кабинете, – прошептала я, будто это как-то может улучшить ситуацию.
Принц прошел мимо, игнорируя мое присутствие. Через секунду из кабинета послышался шум падения.
– Ты какого черта здесь забыл? – за шкирку вытащил Неф на лунный свет брата.
– Да я просто мимо проходил, – попытался оправдаться тот, явно не ожидавший такой подставы.
– Вали отсюда и не смей приближаться к моим покоям, – прошипел супруг, выставляя его за дверь.
С той стороны слышались еще какие-то звуки, но слов уже было не разобрать. Неф подошел ко мне, по-прежнему стоящей неподвижно.
– Узнаю, что трахаешься с ним, вернешься домой своим ходом, – мрачно сообщил он над моим ухом.
– То есть, только с ним нельзя? – ляпнула я. Из-за нервозности ситуации совсем перестала контролировать язык.
– Ни с кем нельзя!
– Тебе можно, а мне нельзя?
– Я залететь после секса не могу, а вот ты вполне, – раздраженно напомнил Неф.
– А то, что от тебя кто-то залетит – нормально?
– Так все, уйди с дороги, – оттолкнул он меня на диван и быстро скрылся в спальне.
