Ольга Зернова
Мятные небеса
Глава 8.
Наблюдая за тем, как девушки с переменным успехом карабкались по скале, я вспоминала поведение Нефемы перед началом испытания. Она ведь сразу предупредила о возможных травмах. Может, ей не так уж и хочется вредить нам? Может, ее просто заставляет принц?
В результате первое испытание прошли лишь шесть девушек из двухсот, пришедших на отбор. Перемазанные в крови и грязи мы собрались на вершине. Дама невозмутимо подлетела к нам снизу.
– Кто победил в первом этапе? – набросилась на нее я, уже немного отойдя от травм, истерики и шока.
– Это так важно? – с коротким вздохом все же полезла в планшет Нефема.
– Конечно, важно! Принц ведь должен прийти! – сжала я кулаки от возмущения. Не зря ведь так старалась!
– Он не придет, не спустится на землю, сколько раз еще нужно это повторить? – слегка раздраженно заметила дама, продолжая копаться в планшете.
– Да как же! Я знаю, что он здесь! Я видела дракона, пока тут валялась. Почему вы прячете его и лжете нам? – повысила голос я. Оставшиеся девушки взволнованно зашушукались.
– Какая неслыханная дерзость, – нахмурилась Нефема, все же переводя на меня взгляд. – Может, ты и поднялась первой, но для того, чтобы увидеть принца, этого недостаточно.
– Но ведь…
– До завтра можете отдыхать и залечивать раны, но не сомневайтесь, следующее испытание будет еще сложнее, – отмахнулась она, теряя ко мне всякий интерес.
Нас перенесли обратно в храм, где уже был развернут пункт первой помощи, а в воздухе витал запах обеда. Нефема быстро испарилась из поля зрения, оставляя меня гневаться в одиночестве.
Однако, вежливые медсестры напомнили о том, что неплохо было бы обработать полученные раны. Я убедила себя в том, что встречусь с мерзкой распорядительницей завтра и точно выскажу ей все, что думаю об этом отборе.
Стоило опустить попу на кушетку и немного расслабиться, как о себе напомнили боль, усталость и голод. Ладно, может, сейчас я действительно не в лучшем состоянии для перепалки. Тебе повезло, Нефема.
Я огляделась. Остальные девушки выглядели не менее потрепанными, но довольно воодушевленными. Еще бы. Пройти настолько сложное испытание. Хуже того, смертельно опасное испытание. Не каждому такое под силу. Уверена, принц бы сам не смог вскарабкаться под этим жутким камнепадом без магии.
Я злилась, но понимала, что сложность испытаний отчасти оправдана. Ведь победительнице предстоит жить на небесах среди магов. Любой неверный шаг, неосторожное движение, и ты уже лепешка.
С другой стороны, я никогда не слышала о случаях, чтобы невесты падали на землю или калечились. Знаю только о нападениях мятежных магов на правящую семью. Я помотала головой, сейчас нужно сосредоточиться на следующем испытании.
Глава 9.
Небо темнело, но в храме все еще было тихо. Я вздохнула и опустилась на стул рядом с окном. Неужели Нефема говорила правду?
Традиция посещения победившей в испытании кандидатки зародилась очень давно. Принц приходил в комнату девушки после заката для того, чтобы побольше узнать о ней. Вопросы задавались стандартные. Зачем проходишь отбор? Почему хочешь попасть к магам? Каковы цели? Какие планы на правящей должности? Политические предпочтения и так далее.
В общем, все, что могло бы помочь сделать правильный выбор в случае спорных результатов испытаний. Крайне редко в конце оставалась только одна кандидатка. Обычно жених выбирал из тех, кого посещал лично.
Если принца на земле нет, и посещать он никого не намерен, то как будут выбирать победительницу? Неужели испытания будут проходить до тех пор, пока не останется только одна девушка? Нефема планирует дальше запугивать и травмировать нас?
Черт. Ну почему мне попался такой проблемный принц? Что же так не везет-то? Я ведь просто хочу на небеса. Не прошу любви, внимания или прислушиваться к моему мнению.
Дверь едва слышно приоткрылась, я вздрогнула. Дыхание перехватило. Неужели все же пришел? Неужели все же удастся увидеть его?
Нет, это всего лишь распорядительница, что ей понадобилось в столь поздний час?
– Я ведь сказала, что он не придет. Все еще на что-то надеешься? – холодно поинтересовалась она.
– Вам-то какое дело? – огрызнулась я, отворачиваясь к окну. Глаза б мои тебя не видели.
– Следующее испытание будет куда сложнее, недосып резко снизит шансы на выживание, а мне лишние трупы не нужны, – спокойно ответила она.
– Так может не делать испытания смертельно опасными?! – возмутилась я, все же возвращая на нее взгляд.
– Думаешь, на небесах безопаснее? – возразила распорядительница, с явным трудом подавив желание обругать меня. Сама пришла ко мне, не надейся, что буду нежничать.
– Я отказываюсь верить в то, что там отсутствует понятие порядка, и безумные маги нападают на всех подряд, – продолжила огрызаться я. Распорядительница прикрыла глаза, подавляя порыв продолжить спор.
– Почему ты продолжаешь проходить отбор, несмотря на опасность? – негромко спросила она.
Я напряглась. С чего бы ей задавать подобные вопросы? Неужели принц послал ее сюда и для этого? Она ведь его полноправный представитель, значит и решение о победительнице будет вместо него принимать? А я уже нагрубила ей и накричала. Вот же неприятность. Придется как-то выкручиваться. Я поднялась со стула и расправила складки на штанах.
– Мне не нужны отговорки и оправдания для участия в отборе. Это моя жизнь, и я вольна сама ей распоряжаться, сама решать, где и как я хочу жить. Если для того, чтобы жить на небесах требуется победить в отборе – я сделаю это, – гордо ответила я.
Глаза Нефемы на секунду расширились, затем снова прикрылись. Я даже заметила нечто похожее на боль и сожаление. Похоже, каждая фраза вызывала в ней дикое желание врезать мне, но из-за статуса приходилось сдерживаться.
Я могу понять ее удивление. Ведь обычно девушки приводят какие-то весомые аргументы в пользу себя, хоть и не всегда правдивые. Но я не ощущаю необходимость во лжи и расшаркивании. У меня есть право участвовать в отборе – я им пользуюсь, и фиг кто меня отсюда выпнет за недостойную мотивацию.
– На небесах свободы у тебя не будет, ни передвижения, ни рода занятий, ни круга общения, ни одежды, – все же смогла произнести она. – Даже слова будут подбирать за тебя.
– Снова пытаетесь запугать? Не выйдет, я ни за что не откажусь от участия, – твердо ответила я.
– Политические взгляды? – с коротким вздохом задала еще один вопрос распорядительница.
– Политика меня не особо интересует, пусть правитель делает, что хочет, – пожала плечами я.
– Даже если… он пойдет войной на землян? – запнулась, но все же уточнила Нефема.
– Если он и небесный совет настолько глупы, вряд ли мне удастся их переубедить. Что ж, это будет еще одна бессмысленная война за ресурсы, в которой погибнут слабые, а сильные выйдут победителями, – спокойно ответила я, предполагая подобный вопрос.
– Ложись спать, – приказала распорядительница, разворачиваясь к двери. – Надеюсь, ты образумишься и перестанешь упрямиться, потому что с каждым днем испытания будут только сложнее, – на прощание поделилась она.
Глава 10.
На следующее утро мы с удивлением наблюдали за Нефемой, пересекающей пропасть по узкой доске. Что же, вполне логичное испытание для проверки страхов.
– Проходи, тринадцатая, если, конечно, не передумала, – донесся до меня голос распорядительницы с той стороны.
Ах да, раз все девушки до не прошли, теперь буду проходить испытания первой. Приятно, конечно, но хотелось бы заранее знать, какие ловушки приготовлены для нас.
– Время пошло, – напомнила дама.
Я сжала зубы и подошла к краю обрыва. Сомневаться нет времени. Если хочу победить, я должна пройти быстрее всех. Может, принц все же соизволит спуститься. В любом случае, так у меня больше шансов.
От взгляда вниз закружилась голова. Высота не маленькая. После падения с такой точно не выжить. Нет. Нельзя позволять страху завладеть сознанием. Только не сейчас. Я упрямо перевела взгляд на Нефему, которая спокойно ждала с той стороны.
Конечно, магу все просто дается. Ну ничего, во мне по-прежнему полно сил и решимости.
Я осторожно ступила на доску, которая тут же предательски начала дрожать и шататься. В сознании тут же начали мелькать сцены с падением. Решила сменить тактику с физического на психологическое воздействие? Так мне далеко не уйти.
Вот же. Нужно всего лишь пройти по мосту. Перейти на другую сторону и испытание выполнено. Я сосредоточила взгляд на доске, стараясь представить прямо под ней мягкую травку. Глубокий вздох, толчок.
Бегу по доске широкими шагами, едва касаясь ее ногами. Внимательно слежу за тем, куда ступаю, ожидая очередного подвоха от распорядительницы.
Долго ждать не пришлось, после половины пути, доска вдруг выскользнула из-под ноги. Вздох, вскрик, чудовищное давление земного притяжение, удар в грудь, выбивающий вздох из легких.
Я хватаюсь за доску руками. Так просто тебе от меня не избавиться. Дерево под ладонями начинает судорожно дрожать, пытаясь сбросить меня. Ну уж нет. Перехватываюсь и зацепляюсь ногами. От дикой тряски начинает болеть голова.
Если бы не побежала, так бы и осталась на первых трех шагах.
Поднимаю взгляд и вижу полупрозрачные зеленоватые облака. Уже скоро. Уже так близко.
Не время сдаваться, половина пути уже пройдена, падать теперь не так страшно. Добежать, чтобы утереть нос всем этим зазнайкам магам, особенно Нефеме.
Стискиваю зубы, чтобы хоть немного унять головную боль, вскакиваю обратно на доску и продолжаю бег, на этот раз еще быстрее и яростнее. Ощущаю, как доска до скрипа прогибается от каждого касания, но заставляю себя не думать об этом. Бежать. Не думать о боли.
Когда до конца оставались считанные шаги, я немного расслабилась. Очень зря. Буквально за пару метров до финиша деревяшка оборвалась. Я резко остановилась, отчего доска усиленно затряслась, скидывая меня.
Вскрик, вздох, очередной удар, усилившаяся боль прошивает все тело. Я, кряхтя, забираюсь обратно и с ненавистью смотрю на Нефему, которая спокойно стоит у края, наблюдая за моими мучениями.
– Ну и что дальше? Доски не хватает, – со злостью выкрикнула я, потому что она ничего не предпринимала, а время шло.
– Попробуй прыгнуть, вдруг долетишь, – невозмутимо пожала плечами распорядительница.
Глава 11.
Я опустила взгляд вниз, пытаясь поточнее оценить шансы долететь до земли. Около четырех метров. Если разбежаться, прыгнуть и зацепиться за уступ… получится ли? Доска продолжала трястись, все сильнее раскаляя головную боль. Будто этого было мало, добавилась еще боль в животе, на который я упала ранее.
Увидев конец доски, теперь я уверена, что она держится на магии, а значит, и вибрации тоже дело рук Нефемы. Даже если бы знала об этом заранее, что толку? Это испытание действительно куда сложнее вчерашнего.
Я сделала глубокий вдох, пытаясь отвлечься от боли, и поднялась на ноги. Успокойся. Не суетись. Осталось преодолеть всего пару метров. Сидя на одном месте, я только усугубляю ситуацию. Делаю несколько быстрых шагов назад, примиряюсь к прыжку, стараюсь не думать о том, как долго придется падать.
Преодолевая тряску и спазмы боли, делаю первые шаги для разбега. Бегу уверенно, стараясь не думать о расстоянии до земли. Больше вам не сковать меня, никому не сковать. Страх перед притяжением отступает. Боль отступает.
Стискиваю зубы. Пути назад нет. Только вперед и вверх. Только на взлет. Отталкиваюсь с силой. Первым делом приходит облегчение от прекращения вибрации. Вздыхаю с наслаждением.
Вижу слегка расширившиеся глаза Нефемы. Импульс прыжка иссякает. Протягиваю руку, но зачерпываю лишь воздух. Кажется, падение длится всего мгновение. Вскрикиваю от очередного удара. Выдыхаю. Удалось зацепиться за поверхность скалы.
Не без труда забираюсь на уступ. Тяжело дышу. Удалось. Справилась. Прошла испытание! Поднимаю победный взгляд на распорядительницу. Несмотря на все усилия, я еще жива.
Нефема задерживает на мне глаза всего на мгновение прежде, чем обратить его на других кандидаток. Даже не знаю, как описать эмоции в ее тусклом мятном взгляде. Сквозь сожаление и боль поражения, все же пробиваются непонятные для меня нотки облегчения.
Я опустилась на мягкую траву в нескольких метрах от финиша и взглянула на все такие же неизменные мягкие зефирные облака. Говорят, такими они были не всегда. Говорят, раньше облака двигались по небу, расходились и сходились.
В детстве я читала книгу, в которой маленький мальчик потерялся в лесу. «Облака закрыли небо и пошел дождь, стало так темно, что малыш просто сел и заплакал». Позже я узнала о том, что раньше, когда облака не были искусственно созданы магией, вода поднималась в виде пара, концентрировалась и выливалась обратно. Дождь – это когда с неба льется вода.
«Вскоре дождь прекратился, тучи расступились и показалось солнце, освещая дорогу к дому». Солнце – звезда, вокруг которой вращается наша планета. Говорят, раньше его можно было увидеть, но сейчас… видеть чистое небо, настоящее небо, видеть свет солнца, другие звезды… Все это доступно лишь магам.
Осталось совсем немного. Я пройду испытания и поднимусь на небеса.
Глава 12.
– Снова ты, – мрачно входя в комнату, процедила Нефема. Могла бы и постучаться.
– Снова уполномоченный представитель жениха вместо жениха. Неужели он настолько ленив, что не может оторвать свою задницу и притащить сюда? Никакого уважения к традициям! – поспешила огорошить ее я.
Распорядительница заскрипела зубами не в силах нанести мне прямой физический вред.
– Если он тебе так не нравится, откажись от участия в отборе, – зашла с другой стороны она.
– Ни за что!
– Неужели победа для тебя дороже жизни? – скрестила Нефема руки на груди, не слишком ожидая моей капитуляции.
– Меня не пугают ни испытания, ни угрозы, если вы здесь лишь для этого, то зря тратите мое время, – отмахнулась я.
Распорядительница снова тихо зашипела, силясь преступить нормы приличия, но в итоге лишь обошла меня и опустилась на одно из кресел.
– Образование? – коротко спросила она, открывая что-то на планшете.
– Высшее.
– Специальность?
– История.
– Хобби?
– Чтение.
– Предпочитаемый тип экономики?
– Смешанная.
– Форма государственного правления?
– Смешанная республика.
Распорядительница продолжала сыпать вопросы, а я продолжала давать ответы, которые были припасены заранее. Расспросы о политических и экономических предпочтениях вполне закономерны для того, кто метит на роль правителя небес. Только вот, в отличие от нашего обычного разговора, Нефема не реагировала эмоционально на мои слова, а лишь записывала ответы.
– Вы доложите принцу о моих словах? – спросила я, когда она направилась к выходу. Распорядительница притормозила и остановила на мне взгляд.
– С чего бы мне его этим беспокоить? – подняла бровь дама.
– С того, что я выиграю отбор и не хочу снова проходить это тестирование, – сжала я кулаки.
– Как самонадеянно, – холодно отреагировала Нефема. – Впрочем, вас осталось всего трое, результат отбора будет очень скоро, – добавила она и вышла из комнаты.
Глава 13.
На следующее утро мы, задержав дыхание, наблюдали за тем, как Нефема переходит от одной скалы к другой. Знаю, некоторые маги способны сжимать воздух в прозрачные платформы, чтобы облегчить передвижение на небесах, но раньше никогда не видела подобного. Земля ведь в доброй сотне километров под нами, а она идет так, будто под ней каменный мост.
– Твой черед, тринадцатая, – окликнула меня распорядительница с той стороны. – Переходи или покидай отбор.
Я выдохнула и приблизилась к краю. Ничего. Я надеялась, что смогу увидеть хотя бы отблески на платформах, но они ничем себя не выдавали. Остается надеяться лишь на собственные инстинкты. Хоть Нефема и шла по прямой, не сомневаюсь, что она могла переместить плиты, чтобы запутать нас.
К слову, распорядительница управляла камнепадом на первом испытании, вибрацией доски на втором, а теперь воздухом. Она явно необычный маг.
Я осторожно сдвинула ногу с земли, нащупывая небольшую плотную плиту. Похоже, придется перемещаться так до самого финиша. Выглядит не так уж и сложно. Остается выяснить, какие несчастные случаи подстроены для нас сегодня.
Спиной я отчетливо ощущала дрожь оставшихся двух кандидаток, а смотреть старалась на спокойную фигуру Нефемы. Двигаться приходилось осторожно, выверяя каждый шаг. Я ожидала подставы и должна была быть готова к ней.
Через несколько шагов обе скалы оказались уже слишком далеко, чтобы допрыгнуть и ухватиться в непредвиденной ситуации. Пока все шло гладко, но сердце уже жутко колотилось от сцен падения, подбрасываемых мозгом. Голова немного кружилась от высоты.
Еще через пару шагов начало закрадываться подозрение, что платформы под ногами слегка потряхивает. Я пыталась убедить себя в том, что это всего лишь воображение, но движение под ногами становилось все более явным.
Я остановилась и перевела взгляд на распорядительницу. Что ты задумала на этот раз? Насколько опасным станет текущее испытание?
Стоило так подумать, как платформа подо мной провалилась. Я отчаянно замахала руками, в надежде ухватиться за соседнюю, но пальцы касались лишь воздуха.
Оглушительное давление притяжения, свист ветра в ушах, падение, жесткое приземление, боль. Я с трудом открыла глаза и обнаружила, что держусь за платформу несколькими метрами ниже. Так она хотела просто напугать? Меня или других девушек?
Ну и как теперь подниматься? Добраться до скалы и карабкаться вверх? Я встала на ноги и осмотрелась. Все еще не могу заметить ни одной платформы. Как вообще проходить это испытание? Что оно испытывает?
Секундное промедление и вот плита, на которой я стояла, уже тряслась на ветру, как осиновый лист. Снова хочет скинуть меня? Хочет убить? Времени думать нет. Я опустилась на колени и начала шарить вокруг в поисках следующей платформы. Придется передвигаться так.
Через несколько шагов воздушная плита под ногами снова провалилась. На этот раз я уже узнала подозрительно дребезжание, что позволило в последний момент прыгнуть вперед в надежде, что там все же есть дорога.
Давление притяжения, короткое падение, очередное жесткое приземление. Слишком много падений за два дня. Я потерла ушибленный живот и перевела дух. Что-то все же не сходится. Испытание, в котором нужно пройти по невидимым платформам, которые постоянно рушатся. Какой в этом смысл?
Глава 14.
Я еще раз бросила взгляд на распорядительницу, которая по-прежнему невозмутимо стояла у финиша. Знаю таких, как ты. Особенно таких, как ты. Высокоуровневые маги всегда смотрят на нас, обычных людей, как на грязь, мусор, низший вид.
Пытаться доказать, что мы равны тем, кому все дается легче, встать с ними в один ряд? К чему все эти усилия? Всех магов все равно не переубедить, да и какой в этом смысл? Не позволю больше смотреть на меня свысока. Чем труднее испытание, чем больше распорядительница зверствует, тем весомее моя победа.
Поднимусь на небеса, встану в один ряд с магами, больше никто не будет относиться ко мне, как к беспомощной овечке, которую везде нужно водить за поводок, которая только и может, что поставлять шерсть.
Так, успокойся, нужно сосредоточиться на испытании. Я еще раз вгляделась в фигуру Нефемы. Что же она задумала? Неужели все же решила избавляться от кандидаток? Вот так допотопно?
Нет.
Когда я падала, каждый раз внизу появлялась платформа. Она не даст умереть, постоянно будет создавать новые плиты, чтобы я не превратилась в лепешку.
Опускаю взгляд вниз. Хоть я и падала пару раз, по-прежнему высоко, выбора нет. Не знаю, сколько еще вот так продержусь. Нужно дойти до финиша. Пройти испытание. Позади всего две девушки. Если они не пройдут, я одержу победу.
Я решительно поднялась. Осталось совсем немного – добраться до поверхности скалы, а там распорядительнице уже не остановить меня. Слишком много времени потрачено на осторожность. Так не пройти испытание быстрее других. Остается лишь…
Отбросить все страхи.
Приседаю и отталкиваюсь от воздушной платформы. Ветер бьет в лицо, пытаясь остановить меня, но тщетно. Время замедляется. Свободно парю, уверенно лечу в сторону цели. Больше нет сомнений и боли. Нет осторожности и чувства самосохранения. Жизни и смерти. Только я и она. Испытание для нас двоих. Чьи страхи окажутся сильнее.
Падение не продлилось долго, нога опустилась на платформу. Так я и знала. Не можешь дать мне упасть. Слишком боишься, что на небесах узнают о том, какой беспредел тут творится. Поэтому отбор такой странный. Поэтому вокруг столько врачей. Поэтому ты одна. Не хочешь, чтобы всплыла правда.
Но у меня больше нет страхов. Теперь я знаю, как одолеть тебя.
Прыгаю дальше. Еще один размах, и я уже вцепилась в скалу мертвой хваткой. Быстро поднимаюсь к финишу, неотвратимая, как сама жизнь. Как страшный кошмар.
Будешь бросаться камнями? Призовешь дождь? Отколешь кусок скалы вместе со мной? Да пожалуйста. Рано или поздно, здоровая или израненная, я все равно доберусь до тебя, тварь.
Не смей недооценивать меня, не смей недооценивать обычных людей!
