Мария Мерлот
Побочный Эффект
15. Весеннее равноденствие
Азор и Бешеный Пёс приехали в Эрель на Праздник Весны. В свой первый день во дворце Ула и Эра работали с утра в полевой больнице. Ула могла почувствовать состояние больного просто проходя рядом, поэтому там не было очереди, она просто выбирала следующего пациента сама. Один из ожидающих больных привлёк её внимание. Мужчина лет сорока прижимал руку к животу и всё время покачивался, как от боли. Лицо его было бледно, капли пота выступили на лбу. Всё указывало на то, что он страдает от сильной боли в животе. Только никакой боли он не испытывал. И вообще, был очень здоровый и крепкий мужчина. Ула вспомнила, как пару лет назад молодой парень изобразил что-то похожее, только чтобы попасть к ней на приём. А когда, наконец, она его приняла, он признался ей в любви и подарил ей розу, которую скрывал в складках своей одежды всё время ожидания.
Ула наполнила стакан наполовину водой, капнула туда каплю полынной настойки для горечи и поднесла стакан этому симулянту.
– Я скоро Вас осмотрю, – ласково сказала она. – А пока выпейте это обезболивающее, Вам сразу станет лучше.
– Спасибо, – пробормотал он и выпил. После чего перестал покачиваться, но всё ещё держался за живот. Ула оставила его напоследок, потому что все остальные больные действительно требовали её внимания.
Когда, наконец, наступила его очередь, мужчина довольно аккуратно описал симптомы острого аппендицита, продолжая держаться за живот.
– Я приготовлю Вам лекарство, – проговорила Ула и отошла к столу с медикаментами.
“Повернулась спиной! Так просто было бы её сейчас убить. Хорошо, что её надо похитить живой, а то было бы совсем скучно,” – подумал мнимый пациент, распрямляясь и убирая руку от живота. В его руке оказалась тёмная гладкая трубочка, внутри которой затаилась маленькая стрелка с наконечником, пропитанным соком Окосы. Если попасть этой стрелкой в основании шеи, сок Окосы быстро и эффективно парализует Фею на несколько часов. Он в мастерстве владел этим необычным оружием, и Фея стояла всего в двух метрах от него, почти неподвижная, занятая приготовлением лекарства. Она почувствует это как укус насекомого или совсем не заметит. Стрельнуть, два шага до неё, чтобы подхватить падающее тело (и закрыть рот, на всякий случай), и через заднюю стенку палатки вынести её к лошади. Если всё проделать тихо, у него будет как минимум полчаса, пока они что-то заметят, – более чем достаточно, чтобы замести следы и скрыться. Мужчина набрал воздуха, поднес трубочку ко рту и прицелился. Знакомая волна адреналина пробежала по его телу.
Ула смешивала нейтральный тоник и сфокусировала свою магию на пациенте. Её насторожило, что он продолжал изображать больного даже когда они остались одни. И от него исходило смутное ощущение опасности.
Фея почувствовала, как быстро застучало его сердце, и кровь стремительнее побежала по его венам. Она почувствовала его холодный и расчётливый триумф, и её рефлексы сработали мгновенно. Ула резко упала под ноги незнакомцу, и опрокинула его через себя одним отточенным движением. Элитные воины спецотрядов обучались таким приёмам. Мужчина на мгновение удивился, но он был профессионал и должен был быть готовым ко всему. Их глаза встретились. Безжалостность его взгляда опалила Улу. Ещё она узнала маленькое, но опасное оружие в его руке. Мало, кто об этом знал, но Цветочная Фея была знакома с очень многими видами оружия.
Ула слегка толкнула мужчину в грудь, словно хотела оттолкнуть его от себя.
“Наивная!” – промелькнуло в голове нападающего. В тот же миг его оглушила какая-то странная внутренняя тишина. “Моё сердце… оно не бьётся…” – было последнее, что он осознал в своей жизни.
Азор, Бешеный Пёс, Мика и его воины тренировались на конях брать препятствия. Азор на Сореле только что преодолел длинный барьер со рвом и похлопал коня по шее: “Молодец, Сорель!” Тут к Мике подскакал встревоженный воин, один из охраны полевой больницы.
– Покушение на Фею! – запыхавшись воскликнул он.
Мика немедленно поскакал к больничным палаткам. Все остальные последовали за ним. Около палаток охранник остановил Азора и Бешеного Пса, только воины спецотряда могли пройти внутрь. К палатке подъехала телега. Вскоре из палатки вышли два воина, неся на носилках неподвижное тело, полностью покрытое покрывалом. Внутренности Азора покрылись инеем. Он шагнул вперёд, но охранник его остановил. Носилки стали грузить на телегу, они при этом накренились, и из-под покрывала выскользнула рука. Грубая смуглая рука со знакомой татуировкой – два атакующих скорпиона, образующих своими хвостами сердце. Азор оцепенело смотрел на эту руку всё время, пока воины закрепляли носилки на телеге.
Из палатки вышли Ула, Эра, Дола и очень мрачный Мика.
– Мы не справились. Я не справился, – настаивал Мика, продолжая разговор, начатый внутри.
– Это была моя ошибка, – мягко сказала Ула. – Мы не могли и никогда не будем обыскивать больных. Я знала, что он не болен, и могла бы попросить охрану обыскать его. Я этого не сделала. Моя ошибка.
– Он мог тебя убить!
– Как видишь, не мог, – настойчиво ответила Ула. Она остановила Мику, положив ему руку на плечо, и посмотрела ему в глаза: – Меня не так просто убить.
Мика продолжал хмуриться.
– Я себе этого не прощу.
Ула неожиданно улыбнулась:
– Ты можешь это компенсировать, если до самого бала сегодня не отойдёшь от нас ни на шаг.
– И не отойду, даже не надейтесь, – проворчал Мика и чуть повеселел.
– Ловлю на слове! После обеда мы с Эрой собирались на конную прогулку. Посмотрим, сможешь ли ты за нами угнаться.
Мика своё слово сдержал. На конную прогулку с девушками отправилась добрая половина спецотряда и труанские гости. Они же сопровождали Улу и Эру на всех праздничных мероприятиях вечера.
На балу Ула танцевала первый танец с Азором.
– Я так рад, что Вам удалось избежать смертельной опасности, – сказал он.
– На самом деле опасность была не смертельной.
– Не смертельной?!
– Да, его оружие оказалось заряжено соком Окосы и в количестве, достаточном только для временного паралича. Мы с Долой уверены, он собирался только похитить меня.
– Вы так это говорите, как будто это пустяки, – возразил Азор. Но с его души свалился камень. – Ула, как Вы с ним справились?
– У фей есть свои пути, – тихо ответила Ула. Стало понятно, что продолжать эту тему не стоит.
Мика на балу почти не отходил от Эры. Он был явно озабочен безопасностью её и феи, и расспрашивал её, как устроена их жизнь вдали от замка.
– Мика, мы живём в очень уединённом месте, – заверяла его Эра. – Туда невозможно пробраться незамеченным.
– Но если кто-то всё-таки проберется, кто вас защитит?
– О, мы не какие-то беспомощные барышни, – с достоинством ответила Эра. – Мы вполне владеем самообороной. И не забывай про Магию Жизни.
– Мне было бы спокойнее, если бы я знал, что у вас всё хорошо.
– Его Высочество знает. Ула с ним всё время переписывается.
– Хм… Это хорошо… А можно, я буду писать тебе?
– Конечно! – обрадовалась Эра, и тут же смутилась. – Только мои ответные письма будут скучные для тебя, наверно.
– Нет, не будут! – заверил Мика. – Только на какой же адрес писать?
– Пиши просто во дворец на моё или Улино имя, Жрица Дола доставит.
– Договорились! – настроение у Мики явно улучшилось.
На следующий день Дола отвела Азора в сад, как обычно.
– Я боялся, что Вы будете заняты и не найдёте время для меня, – признался он Уле.
– Иногда одного моего присутствия достаточно. Сегодня мне просто надо быть в саду. Но я могу делать, что угодно. Хотите сегодня порисовать?
– С удовольствием!
Пока они шли к её рисовательному уголку, Азор спросил:
– Ула, я не видел ни одного Вашего портрета… Почему?
– Я терпеть не могу, когда меня рисуют, – улыбнулась в ответ Ула.
– Почему?
– Во-первых, я не могу долго сидеть на одном месте и позировать. А во-вторых, я настолько больше любого портрета! – Ула демонстративно развела руками, как бы показывая разницу.
– Я бы не отказался иметь портрет, когда оригинала нет рядом.
– Нет, нет! Даже и не уговаривайте! – рассмеялась Ула.
Помогая Уле приготавливать холсты и краски, Азор решился задать вопрос, который его сильно волновал:
– Ула, Вы ведь переписываетесь с принцем Улом и много общаетесь?
– Ага.
– Он Вам нравится?
– Очень нравится, – сердечно и охотно ответила Ула. – Я думаю, он будет замечательным правителем Эреля, когда придёт его время. – Потом, видя, как помрачнел Азор, она добавила: – Вы знаете, в детстве я всегда мечтала о брате. Я представляла, как он бы меня поддерживал, утешал, защищал, интересовался моими интересами и делился своими. И я бы его поддерживала, во всём-во всём. Мои подруги жаловались на настоящих братьев, что они дёргают их за волосы, дразнятся, отбирают игрушки, но я всё равно мечтала о брате и в моих мечтах представляла только его положительные стороны. Так вот Ул оказался воплощением этой моей мечты, причём со всеми положительными чертами, о которых я мечтала, и ни одной отрицательной. Может, он и хотел бы дёрнуть меня за волосы, да не мог! – весело рассмеялась Ула, – Фактически, он стал для меня братом.
– Только братом? Или чем-то больше?
Ула серьёзно посмотрела Азору в глаза и ответила:
– Невозможно стать чем-то больше по переписке. Для этого нужно знать его запах, голос, улыбку, заглянуть в глаза, прикоснуться, помолчать вместе. Понимаете?
– Да, наверно.
Азор немного помолчал и добавил:
– Значит, у меня есть шанс?
Ула коротко кивнула.
– Я хочу показать Вам свой рисунок… – Азор протянул ей почтовую трубу.
Ула достала из неё рисунок и замерла, разглядывая красного воина, защищающего сиреневую девушку. Внутри Азора тоже всё замерло в ожидании её реакции.
– Спасибо… Но мне кажется, немного нереалистично… – наконец сказала Ула.
“Неужели она не поняла?” – растерянно промелькнуло в его голове. Но Ула уже поставила на мольберт лист бумаги и начала рисовать. Она взяла те же три краски, и из под её кисточки быстро возникла похожая картина, только сиреневая женская фигурка получилась такого же размера, что и красный воин. Обе фигуры стояли рядом, каждая одной рукой обнимала и поддерживала другого, а другой рукой держала большую чёрную тучу над головами. Туча треснула пополам и из неё выглядывал кусочек радуги.
– Как-то так, – проговорила Ула, повернувшись к Азору.
– Да, так ещё лучше, – одобрил он, расплываясь в широкой улыбке.
Потом они стали рисовать кактус, а когда закончили, оказалось, что Ула нарисовала свой кактус красной и сиреневой красками, которые переплетались, напоминая человеческие фигуры с предыдущей картины. Фон за кактусом был чёрный, а цветок разрывал эту черноту всеми цветами радуги. Эта картина аллегорически повторяла Улин ответ на его картину.
– Можно я возьму это с собой? – спросил Азор. Ула кивнула.
Когда появились принц и Торо, дни заполнились скачками, борьбой и охотой. В один из дней принцы поехали вдвоём к водопаду. Азор признался, что он узнал татуировку на руке мужчины, напавшего на Улу.
– На последнем военном совете генералы были настроены воинственно. Они узнали, что Ула играет ключевую роль в производстве Эликсира, хотя и не знают деталей. Я убедил отца не предпринимать никаких агрессивных действий ни против Эреля, ни против Феи, пока неизвестен секрет Эликсира. Я так думаю, отец поручил похитить Улу с целью выпытать секрет. Я не знал об этом!
– Ты не рассказал ему секрет?
– Нет, – покачал головой Азор. – Боюсь, узнав секрет, мой отец может поступить по принципу: если он не может владеть Эликсиром, то пусть никто им не владеет, – он вздохнул и добавил: – Тогда Ула будет в ещё большей опасности.
– Тебе виднее, – задумчиво проговорил Ул.
– Как только она с ним справилась! Насколько я знаю, он был очень опытный и опасный воин.
Принц Ул промолчал.
– Кто-то из воинов говорил, что на нём не было никаких видимых повреждений. Как будто он просто умер и всё. Как такое может быть?
– Остановка сердца, наверно, была бы самая безболезненная, – задумчиво сказал Ул.
– Ты хочешь сказать, она может… – Азор даже остановил коня.
Ул тоже остановился и повернулся к Азору.
– Почему нет? – довольно мрачно сказал он. – Смерть – это тоже проявление жизни.
Они проехали некоторое время молча. Потом Ул добавил более бодро:
– Это хорошо. Она может за себя постоять.
– Ты знаешь, она сказала, что у меня есть шанс, – вдруг улыбнулся Азор. – Не то, чтобы это много значит, но всё-таки приятно.
Ул серьёзно посмотрел на друга и сказал:
– При всех твоих достоинствах у тебя есть один очень большой недостаток.
– Какой?
– Ты – труанский принц.
16. Конфликт между Истаном и Дэллом
19-тилетие принцев отмечалось не так пышно, как совершеннолетие в предыдущий год, но Ул и Торо приехали поздравить Азора, а он, в свою очередь, приехал в Эрель на Праздник Лета в сопровождении Бешеного Пса. Псу нравились эти поездки. Он сильно изменил своё отношение к эрельцам, и, хотя в глубине души продолжал считать труанскую армию сильнее эрельской, с большим уважением относился к принцу Улу, Торо и Мике. Он даже прощал Торо шутки в свой адрес.
Утром в день приезда Улы и Эры Азор не находил себе места. Они появились к обеду, как всегда приветливые и полные энергии. У Азора даже перехватило дыхание. “Как я раньше не замечал, какая она красивая!” Он сидел напротив неё и поддерживал светскую беседу, но почти ничего не съел. Зато, когда он оказался с Улой вдвоём в её саду, ему стало спокойно и уютно, как дома. Она опять рассказывала про растения и медицину, они вместе рисовали и смеялись, и время летело незаметно. И когда наступил вечер второго дня – последнего дня Улы во дворце, неизбежность скорого расставания вдруг больно встала перед Азором. Ула рассказывала что-то про лиану перед ними, а он только смотрел на неё и не слышал ни слова.
– Ула, – вдруг прервал он её. – Я люблю Вас… тебя. Я уже давно в моих мечтах называю тебя на ты… Я не хочу, чтобы ты уезжала. Ни завтра, никогда. Я хочу, чтобы ты всегда была рядом.
Ула замерла. Её сердце забилось так громко, что она боялась, что Азор его услышит.
– Я не могу не уезжать, ты же знаешь, – тихо промолвила она. Это её “ты” обдало Азора теплом и необыкновенно сблизило их. Он взял её руки в свои.
– Любишь ли ты меня? Если ты тоже любишь, мы найдем решение, мы всё преодолеем.
“Зачем ты торопишься! Зачем ты так прямолинеен! Как больно говорить нет любимому! Как дорого надо платить за Магию!” – промелькнуло в голове Улы. Она сглотнула комок в горле и, сжав в ответ руки Азора, сказала то, что должна была сказать:
– Азор, я не знаю. Мне нужно больше времени.
– Ты не уверена, потому что я труанец? Ты Фея. Разве ты не чувствуешь, как бьётся моё сердце? Как во всём моём теле горит огонь?
– О да, Азор, я чувствую. Я знаю. Я не сомневаюсь в твоих чувствах. Я… не уверена в себе. Мне нужно время.
– Сколько времени?
– Я не знаю.
Азор вздохнул.
– Я буду ждать. Я буду ждать так долго, сколько нужно.
– Спасибо, – Она крепко сжала его руки и вдруг обняла.
На следующий день Азор был рад увидеть принца Ула. Душа его была полна смятения, и он не был уверен, что смог бы нейтрально и спокойно общаться с Феей. А близкий друг, который всё поймёт, – это было то, что нужно.
Во время конной прогулки вдвоём, Азор рассказал Улу про своё признание.
– Я был уверен, что между нами есть особенная связь! Что она разделяет моё чувство. Что, если она просто играла со мной? – В его голосе явно звучала горечь.
– Не думаю, – уверенно и серьёзно сказал Ул. – Ула не из тех девушек, кто играет с другими. Думаю, ей, действительно, нужно время. На неё давит большая ответственность. Ей нельзя ошибиться. Просто дай ей время.
Азор кивнул и тяжело вздохнул:
– Больше мне ничего не остаётся.
Но после разговора с Улом ему стало немного легче.
На ближайшем военном совете в Труане обсуждали конфликт между Истаном и Дэллом. Эти государства уже многие годы оспаривали пограничную долину. В этой долине были богатые пастбища и росли редкие лекарственные травы. Там же находились пещеры, богатые драгоценными камнями. За долгую историю эта долина неоднократно переходила их рук в руки и последние 30 лет считалась дэлльской территорией. Нынешний император Истана решил “вернуть” эту долину быстрым и решительным ударом. Но быстрой победы не получилось, и конфликт затянулся. Истан обратился к Труану за военной помощью.
Император Форг склонялся к тому, чтобы послать туда труанский отряд:
– У нас с ними договор о взаимной военной поддержке. Надо им помочь.
– У Дэлла такой же договор с Эрелем, – возразил Азор. – Пока Эрель поддерживает нейтралитет. Но если мы вмешаемся в конфликт, они вмешаются на стороне Дэлла. Мы же не хотим воевать с Эрелем.
– Я совсем не уверен, что Эрель не помогает Дэллу… Уж очень Дэлл эффективно защищается.
– А что говорит разведка?
– Прямых подтверждений о вовлечении войск пока нет, – ответил генерал разведки. – Но уж лекарствами они точно помогают.
– Лекарства – это гуманитарная помощь, а не военная, – заметил принц.
– Поэтому мы будем действовать скрытно, – объявил Форг. – Мы замаскируем наших воинов под истанцев. Я бы хотел, Азор, чтобы ты возглавил этот отряд и разведал, так ли чисты эрельцы, как они говорят. Ты лучше других знаком с большинством их офицеров и сможешь их узнать. Бешеного Пса не бери. Тебя ещё можно выдать за высокого истанца, а он не пройдёт.
Военные будни, сражения и разведка занимали внимание Азора и отвлекали от личных переживаний. В истанской одежде и с их характерной боевой раскраской труанские воины не отличались от истанцев. Азор со своим отрядом участвовал во всех боевый точках конфликта, но не обнаружил ни одного знакомого эрельца. Дэлльцы сражались очень организованно и успешно отражали атаки противника.
В сражении за крепость Высокую отряд Азора попал в окружение. Им пришлось прорываться с боем. Азор прикрывал отход своих воинов и чуть не попал в плен. Верный Сорель перемахнул через воинов с копьями и вынес хозяина из окружения. Только вернувшись с отрядом в лагерь, Азор заметил, что Сорель ранен в бедро. Не доверяя своего любимца истанским врачевателям, Азор сам обработал его рану. Сорель стойко терпел боль и стоял спокойно, только иногда тихонько ржал, как будто жаловался. Рана была серьёзная, и было ясно, что Сорель выбыл из строя на несколько дней. Вечером Азор снова зашёл на конюшню проведать Сореля и принес ему свой хлеб с ужина. У Сореля явно был плохой аппетит, но хлеб с ладони Азора он съел. В этот момент в конюшню вошёл истанец.
– Хороший конь! – заметил он Азору. – И хороший хозяин. Не всякий воин так за конём ухаживает.
– Он меня не раз спас, – откликнулся Азор. – И сегодня вынес из верного окружения. На мне ни царапины, а его ранили.
Истанец подошёл ближе, рассмотрел рану и поцокал языком.
– Знаешь что, – сказал он Азору. – Я бы на твоём месте отвёл его вниз долины. Тут недалеко медицинский лагерь есть. Он на дэлльской стороне, но они всех лечат, не спрашивая. И животных тоже. Говорят, там врачи из Эреля. Быстро лечат и хорошо. Ты своди его туда. Уж очень конь хороший.
– Как же я туда попаду, раз это на дэлльской стороне?
– Давай я тебя сведу. Я там охранника знаю, замолвлю словечко. Но они и так раненых всех принимают. Врачи так распорядились.
– Это было б здорово. Когда ты сможешь меня проводить?
– Да хоть сейчас. Только вот овса своему подсыплю. И оружие надо тут оставить.
Уже в темноте они подошли к медицинскому лагерю. Охранник насторожился, заметив их истанскую внешность, но проводник Азора поклонился и указал рукой на Сореля:
– Конь у него раненый.
Охранник подозвал парнишку и указал, в какую палатку их отвести.
– Только одному с конём можно, – строго сказал он истанцам.
– Ну, я пойду назад, – сказал проводник Азору. – Удачи!
Парнишка привёл Азора с Сорелем в указанную палатку:
– Ждите здесь, – и ушёл.
Палатка была большая и перегорожена пологом пополам. Почти сразу из-за перегородки появился медбрат, осмотрел рану Сореля и повёл его за перегородку, сказав Азору:
– Мы его сейчас подлечим. А Вы ждите здесь.
Азор предпочёл бы быть рядом с Сорелем, но выбирать не приходилось. Азору ничего не оставалось делать, кроме как мерять шагами свою часть палатки и прислушиваться к другой половине. В палатке было тихо. Было слышно, как за перегородкой Сорель переступал копытами, иногда фыркал и вздыхал, а в ответ коню отвечал тихий голос. Азор не мог разобрать слов, но интонация была успокаивающая, примерно, как сам Азор разговаривал бы с конём. Истанец сказал, что врачи здесь эрельские. Это хорошо, эрельцы умели обращаться с животными. “Оказывается, Эрель помогает не только лекарствами, но и врачами,” – подумал Азор. Он не боялся, что его узнают. В Эреле он общался близко только с военными и придворными и не знал ни одного врача, если не считать Фею. Тем более, что его лицо было разрисовано боевой раскраской истанцев.
Видно, работы у врачей хватало. Медбрат входил и выходил из палатки по своим делам и не обращал на Азора никакого внимания. Тихие звуки за перегородкой продолжались с полчаса. Наконец медбрат, в очередной раз находившийся в палатке, выглянул из-за перегородки и поманил Азора:
– Пройдите сюда.
Азор поспешил за перегородку и увидел Сореля, с аппетитом жующего охапку сена. Врач, – это была женщина, – стояла спиной и составляла банки и порошки в большой плетёный поднос.
– Отнесите, пожалуйста, это в пятую палатку и помогите им, – повернулась она к медбрату.
Азор замер на полпути. Это была Ула! Вот уж кого он не ожидал здесь встретить. Может, она не узнает его и примет за истанца?
Надежда на это испарилась, как только медбрат вышел из палатки. Ула оказалась прямо перед Азором, и глаза её гневно сверкали.
– Что ты тут делаешь? – спросила она тихо, но грозно. – Значит, это верно, что Труан поддерживает Истан войсками?
Что он мог на это возразить? Опять это ощущение огня и льда одновременно. Ему было тепло и радостно от этой неожиданной встречи, от того, что она рядом. И в то же время холодно и тревожно от того, что встреча эта происходит неправильно. Вся его секретная разведывательная миссия пошла прахом, но это было совершенно не важно. Он чувствовал себя виноватым перед Улой, и это было плохо. Тут его окатило осознание того, что она работает совсем рядом с военными действиями.
– Что ты тут делаешь? В центре боевых действий? – спросил он.
– Я лечу раненых. Причём с любой стороны, – решительно, но так же тихо ответила она. – А ты убиваешь!
– Ты представляешь, какой опасности подвергаешься? Ты же можешь погибнуть.
– А ты не можешь? И не подвергаешься? – неожиданно парировала Ула.
Они стояли рядом, сверля друг друга глазами. Вдруг между ними протиснулась голова Сореля. Они одновременно протянули руки погладить его. Их руки встретились.
– У нас здесь только маленький отряд для разведки, – внезапно сказал Азор. – Я завтра же верну его в Труан, если ты вернёшься в Эрель.
– Здесь только мы с Эрой, – гнев в глазах Улы потух. – Ты согласишься на такой обмен?
– Да.
– Хорошо. Завтра к закату нас здесь не будет.
– Договорились. Нас тоже.
Ула улыбнулась.
– Тебе пора идти. – Потом она повернулась к Сорелю, погладила его морду и шепнула в ухо: – Береги его, ладно?
Оба сдержали своё слово и на следующий день вернулись домой.
