Людмила Георгиевна Головина
Король-охотник и его дочь
– Где твоя дочь? Куда спрятал Принцессу? Признавайся, и твои мучения закончатся, а смерть будет лёгкой!
Но Король молчал.
Его тиран время от времени засылал в соседнее королевство шпионов, и те каждый раз возвращались с докладом: «Принцессы во дворце нет по-прежнему. Народ и придворные пребывают в недоумении и в волнении».
Конечно, шпионы Западного короля шныряли и по всей стране, и даже за границей, но тщетно. Нигде не обнаруживалось даже малейшего следа королевской дочери. Неведомая магия работала безотказно. Западный король был в бешенстве. У него так и чесались руки прикончить своего узника, но тогда бы он лишился удовольствия наблюдать за его мучениями. Приходилось сдерживать себя и обходиться казнями тех, кто принёс дурную весть.
Желтогрудка, тем временем, приступила к выполнению своего плана. Как она волновалась, как ей хотелось, чтобы всё удалось! Прилетев в город, где жил музыкант, она, первым делом надёжно спрятала волосок в заранее присмотренном дупле. А затем привычно уселась на подоконник скрипача. Погода сегодня была холодной, поэтому окно оказалось закрытым. Но юноша поджидал свою гостью, и сразу впустил её в комнату. Когда птичка приняла предложенное угощение и напилась воды из маленькой баночки, которую Скрипач раздобыл специально для неё, они, как обычно, начали разговаривать. Вернее, говорил юноша, а птичка его внимательно слушала.
– Вот, смотри, последняя монета осталась! И что мне теперь делать? Завтра надо вносить плату за следующую неделю проживания… А здесь только на один день! И еды не на что купить. А тот знатный музыкант, как видно, надолго уехал. Придется мне домой возвращаться. Эх, только зря время и деньги потратил! Ну хорошо, хотя бы столицу посмотрел. Так что, уважаемая птичка, расстанемся мы с тобой скоро. Давай, я тебе хоть поиграю напоследок.
Это входило в планы Желтогрудки, и она чириканьем выразила радость от этого предложения. Юноша взял скрипку и коснулся смычком струн. Полилась мелодия. А птичка внимательно слушала, и про себя твердила: «Пусть порвётся самая тонкая струна! Ну, пусть-пусть-пусть она порвётся! Ради спасения Принцессы!
– Дзынь! – раздался звук лопнувшей струны.
– Да что же это такое! – расстроился скрипач. – Я хотел завтра в последний раз сходить к тому музыканту! А теперь даже сыграть ему мне будет не на чем. Где мне сейчас струну взять? Дед их обычно сам делает, да только для такого инструмента деревенские самоделки не подходят. А покупные, наверное, дорого стоят… Эх, что же это за невезение такое!
Птичка, тем временем, направилась к окну, и стукнув клювом по стеклу, попросила её выпустить.
– Ну, что же, – огорчился скрипач. – Вот и ты меня бросаешь. Что же, правильно, что тебе у меня делать? Хлеб кончился, струна порвалась… Прощай, милая птичка.
И он выпустил Желтогрудку, а потом снова взял в руки свою скрипку и продолжил над ней горевать.
Однако, уже через пару минут птичка снова прыгала по ту сторону стекла, и музыкант отворил окно.
– Вернулась? Пожалела меня? Ну что же, погрустим вместе. Постой, а что это ты мне принесла?
Желтогрудка положила перед музыкантом золотистый волосок, а потом коснулась клювом скрипки.
– Ах ты, моя хорошая! Ты думаешь, что им можно заменить струну? – грустно улыбнулся юноша. – Спасибо за заботу, но только это просто волос какой-то женщины. А струна – это совсем другое!
Но птичка, кажется, сильно рассердилась на эти слова. Она распушила перья, громко расчирикалась. А потом даже прыгнула музыканту на голову и пару раз клюнула его в макушку. Она всем своим поведением хотела показать, что возмущена и была гораздо лучшего мнения о сообразительности юноши.
– Ой, что ты! Больно ведь! – закричал он, закрывая голову руками. – Ладно, ладно, я натяну этот волосок вместо струны на скрипку, чтобы ты убедилась, что играть на нём не получится!
И он сделал, что обещал. Настраивать струну он не стал и сильно натягивать волосок – тоже. Ведь тот был очень тонким и мог порваться. А музыкант решил сохраните его на память о птичке и её отзывчивом сердце. А ещё о неведомой красавице, потерявшей этот волосок. Ведь такой золотистый волосок мог принадлежать только красавице!
Закончив работу, юноша взял в руки скрипку и дотронулся до струн смычком.
И вдруг случилось чудо: скрипка запела человеческим голосом, и этот грустный девичий голосок пропел:
«Добрые люди, скорей поспешите,
Из злой неволи Принцессу спасите!»
Птичка возликовала в душе и от радости громко чирикнула. А юноша обомлел от удивления. Немного успокоившись, он повторил попытку сыграть на скрипке с новой струной, и всё повторилось.
– Послушай, ты знаешь что-нибудь обо всём этом?
Птичка кивнула головкой и чирикнула.
– Мне кажется, что ты принесла этот волосок неспроста. Верно?
И Желтогрудка кивнула снова.
– Слушай, а ты точно птичка? Может быть, ты и есть та Принцесса?
Птичка покачала головой отрицательно.
– Но ты знаешь эту Принцессу?
Снова кивок.
– И ты хочешь, чтобы я ей помог?
Птичка усердно закивала.
– А как же я узнаю, где она?
Желтогрудка разволновалась. Она стала летать по всей комнате, громко чирикать и свистеть. Как трудно разговаривать с людьми!
– Ты сможешь меня к ней привести?
«Наконец-то, понял!» – птичка кивнула.
Юноша немного подумал.
– Ну что же, пошли. Раз кто-то просит о помощи, грех не помочь. Я только на минуту загляну к домовладельцу и скажу ему, что освобождаю мою комнату.
И вскоре они уже были за городом, пересекли поле и углубились в лес. Здесь их застигла ночь. Юноша развёл небольшой костёр, наломал еловых веток, лёг на них, укрылся своей курткой и крепко уснул.
А Желтогрудка вспорхнула на ветку и, засунув голову под крыло, последовала его примеру. Но перед тем, как погрузиться в сон, подумала: «Как там моя Принцесса? Надеюсь, что с ней всё хорошо…»
22.
Проснулись они очень рано: утренний холод не располагает к долгому сну. Перекусили хлебом, который купил накануне юноша на последнюю свою монету, напились водой из родника и отправились в путь.
Желтогрудка перепархивала с дерева на дерево, с куста на куст, и чириканьем звала музыканта за собой.
Медленно ходят люди, птичка уже давно бы долетела до озера, а сейчас они преодолели только половину пути.
И вдруг юноша остановился около какого-то столба, который неизвестно зачем притаился среди деревьев.
– Птичка, мы дальше нельзя. Видишь, это пограничный столб. Дальше начинается другая страна, я не имею права идти дальше.
Желтогрудке это было совершенно непонятно. И по одну, и по другую сторону столба лес был абсолютно одинаковым. Но пичуга испугалась, что музыкант повернёт назад. И она выразила своё возмущение всем, чем только могла: чирикала, кидалась на музыканта, дергала его за волосы, даже клюнула в щёку.
– Всё, всё, ладно, пошли, а то ты мне глаз, чего доброго выклюнешь! Надеюсь, меня не поймают, и не посадят в тюрьму!
И они пошли дальше. Погода исправилась, было довольно тепло. Осенний лес щедро угощал их ягодами и орехами, но птичка всё время звала вперёд, не давая нигде подолгу задерживаться.
Ближе к вечеру путники добрались до озера. Но пришлось довольно долго огибать его вдоль берега до того места, где была спрятана лодка. А юноша с удивлением поглядывал на стоящее посреди воды строение.
Чирикнув, птичка стремглав полетела к домику. Она очень волновалась: не случилось ли чего плохого? Ведь она не видела своей подопечной почти два дня!
Принцесса сидела на кухне, погрузившись в грустные думы, и даже в первый момент не заметила возвращения Желтогрудки. И только, когда та взволнованно зачирикала, девушка встрепенулась, и в её глазах мелькнула радость:
– Милая Желтогрудка! Ты вернулась. А я, было, решила, что ты меня покинула, или с тобой что-то случилось.
Птичка обиженно свистнула: «Как ты могла подумать, что я брошу тебя?»
Но дело – прежде всего! И птичка прыгнула на окошко, оборачиваясь и, как бы приглашая Принцессу подойти в окно и заглянуть в него.
Каким же было изумление девушки, когда она увидела на берегу человека! Это точно был не отец, и не дядя, те были пошире в плечах, но пониже ростом. И, к счастью, он совсем не походил на Западного короля, встречи с которым она так боялась!
– Это ты привела его? – спросила Принцесса.
Птичка вместо ответа взвилась в воздух и понеслась на берег.
Юноша был в недоумении, почему птичка улетела от него , но когда она вернулась, то всё понял и спросил:
– Что, твоя Принцесса там?
Птичка кивнула.
– Как же я до неё доберусь? Я, конечно, могу доплыть, здесь не так и далеко, хоть сейчас вода и холодная, но это неважно. А вот как я её оттуда на берег переправлю? Она плавать-то умеет?
Вместо ответа Желтогрудка поманила его к тому месту, где была спрятана лодка.
– Ну вот, это совсем другое дело! – кивнул юноша и стал стаскивать лодку в воду. Вскоре она уже уткнулась носом в железную дверь, запертую на солидный и массивный замок.
– Эй, есть там кто-нибудь? – крикнул юноша.
– Здесь я, – услышал он в ответ чуть дрожащий от волнения девичий голосок. У Музыканта был прекрасный слух, и он сразу понял, что именно этим голосом пела его скрипка.
– Тебя надо спасать? – решил уточнить юноша. Мало ли что, вдруг ей хочется сидеть в этом домике, а он вторгнется, как непрошенный гость.
– Да, пожалуйста! – и ему показалось, что в голосе девушка звучат слёзы.
– Не переживай, всё хорошо! Скажи, у тебя, случайно, нет ключа? А то здесь висит огромный замок, и я не знаю, как его открыть.
– Ключ у моего отца… – девушка, точно, плакала.
– А отец где?
– Не знаю. Он давно уехал и почему-то не вернулся. И дядя тоже… А больше никто не знает, где я.
«Да, дела… – подумал юноша. – Ладно, потом разузнаю про эту странную историю. А сейчас надо подумать, как дверь открыть и девушку оттуда выпустить».
Он подёргал замок и понял, что это непростая задача. Инструментов с собой у него не было никаких, маленький ножичек в кармане не в счёт. Юноша задумался и даже не заметил, что Желтогрудка куда-то улетела. А она разыскала на другом берегу знакомую утку.
– Послушай, требуется твоя помощь!
– С чего это я должна тебе помогать?
– Не мне, а той девушке, которая живёт в домике.
– Тем более, не хочу! Я людей не люблю. Они нас убивают, а потом едят.
– Эта девушка не такая! Вспомни, когда у тебя был выводок утят, она всё время вас подкармливала, бросала вам из окна кусочки лепёшек.
– Помню. Но это ничего не значит. Она так просто развлекалась.
– Девушка из озёрного домика – дочь Хранительницы! Тебе это о чём-нибудь говорит?
– Слышала я сказки о Хранительницах. Говорят, раньше они жили в каждом лесу, лечили и оберегали всех зверей и птиц. Да только это было давным-давно, а, может быть, и не было никогда!
– Неправда, я сама видела Хранительницу, маму этой девушки, и она просила меня оберегать свою дочь. А от тебя требуется сущий пустяк, помоги, пожалуйста!
– А что сделать-то надо? – стала постепенно уступать утка.
– Надо достать со дна одну вещицу. Ты же прекрасно ныряешь, я видела.
– А где?
– Около домика.
– Там глубоко, я не донырну. Хотя ты сказала правду: на этом озере лучше меня никто не ныряет, – утка слегка лукавила, около домика было и не так уж глубоко, но она набивала себе цену.
– Ну, хоть попробуй! – взмолилась Желтогрудка.
– Ладно, уговорила. Поплыли!
И утка грациозно заскользила по водной глади.
С удивлением увидел скрипач подплывающую к лодке утку и летящую над ней птичку.
– Кряк-кряк? – спросила утка (это означало: «Что доставать-то?»)
– Чирик! – ответила Желтогрудка. – «Ключ!»
Утка понятия не имела, что такое ключ, но виду не подала, и решила вытащить первую попавшуюся небольшую вещицу.
Птичка уселась на борт лодки, а утка принялась нырять. Каждый раз, когда утка появлялась на поверхности, они перебрасывались парой фраз. Утка жаловалась, что здесь глубоко, и вряд ли она сможет донырнуть до дна, а птичка ободряла её, говоря, что верит в её замечательный нырятельный талант.
Наконец, через несколько минут утка вынырнула, зажав в клюве какой-то предмет, облепленный тиной и водорослями. Она кинула свою находку на дно лодки, и юноша с восторгом увидел, что это был ключ!
На радостях он отдал утке последний кусочек хлеба, а затем дрожащей рукой вставил ключ в скважину и повернул его. Замок щёлкнул и открылся.
На пороге стояла девушка с такими пронзительно синими глазами, что юноша в первый миг зажмурился, а потом протянул руки, и девушка легко соскочила в лодку, упав в его объятья. Он была такой воздушной, почти невесомой, сердце у неё билось, как у испуганной птички, а лицо было мокрым от слёз. Но это были слёзы радости. Он погладил её по голове и прошептал, что все опасности позади.
Когда скрипач, наконец, усадил девушку в лодку, он спросил:
– Надо что-нибудь взять из домика?
Но девушка отрицательно покачала головой. Ей не хотелось иметь ни одной вещи, которая бы напоминала ей о тяжёлых днях заточения.
– Погоди, дай я закрою замок, сказал юноша.
– Дай его мне, – попросила Принцесса. И она бросила замок вместе с ключом в воду.
– Пусть никто и никогда отныне не будет заперт снаружи! – торжественно и строго произнесла она. И это было очень верно.
– Кряк, – сказала плававшая неподалёку и наблюдавшая за сценой утка. Что означало: «Эта штука очень тяжёлая, я её поднять со дна не смогу, предупреждаю сразу!»
А лодка уже устремилась к берегу, и над головой было синее небо, украшенное заревом заката. За бортом лодки тихо плескалась вода, и в душе Принцессы всё просто пело от радости!
23.
Как же прекрасно ступить ногой на землю, поросшую травой и цветами, а не на холодный камень! Как чудесно видеть над головой не низкий потолок, а небесный купол, а вокруг – вместо тесных стен – бескрайний простор! Кто не пережил заключения, никогда этого не поймёт.
Но день кончался: солнце почти село, на небе появился бледный месяц, а от воды потянуло прохладой. Юноша понял, что ночевать на берегу озера будет не слишком приятно, и поспешил отвести спасённую девушку немного подальше от воды. Там он нашёл подходящее для ночлега место и развёл костёр.
– Мне нечем тебя накормить, прости, – сказал он.
– Что ты, спасибо, я совсем не хочу есть, правда. Я так тебе благодарна, что ты спас меня! Как ты узнал, что мне надо помочь? И кто тебя привёл в эти места?
И юноша поведал ей удивительную историю о чудесной струне и умной птичке.
– Это моя Желтогрудка! – сказала девушка. – Она со мною, сколько я себя помню. Спасибо тебе, Желтогрудка! Без тебя бы я пропала!
Птичка, устроившаяся на веточке над их головами, сонно чирикнула. Она очень устала за последние дни, и сейчас у неё просто слипались глаза.
Потом девушка попросила:
– А ты не смог бы мне показать, как это скрипка пела моим голосом?
– Хорошо, – сказал юноша. Он достал из футляра скрипку и коснулся смычком струн. Но что это? Вместо девичьего голоска скрипка издала свой обычный, положенный скрипке звук. Скрипач пригляделся: вместо золотистого волоска была натянута обыкновенная струна. Волшебство закончилось. Или продолжалось?
Скрипач рассказал об этом девушке, и она попросила:
– Тогда просто сыграй что-нибудь. Я так давно не слышала музыки.
И музыкант заиграл. Наверное, никогда ещё не рождались под его пальцами такие чудные звуки. Ещё бы! Ведь напротив него сидела девушка, прекраснее которой не было в мире, и ласково смотрела на него своими синими глазами.
Он играл бы всю ночь, но заметил, что девушка выглядит очень усталой, и ей пора отдохнуть. И он перешёл на колыбельную песню. Синие глаза закрылись, и девушка склонилась на ложе из еловых веток, заботливо подготовленное Скрипачом. Она крепко и спокойно спала, и юноша укрыл её своею курткой, а сам прилёг неподалёку и велел себе спать чутко, чтобы оберегать сон спасённый красавицы, которая в песне называла себя Принцессой…
Он проснулся первым и сразу же взглянул на то место, где лежала Принцесса. Вдруг это волшебное создание исчезло с первыми лучами солнца?
Но нет. Он вздохнул с облегчением: девушка продолжала спать, и она показалась музыканту ещё прекраснее, чем вчера. Тревога и грусть почти исчезли с её лица, щёки слегка порозовели, а освещённые солнечными лучами волосы отливали золотом.
Правда ли, что она – Принцесса? И что делать дальше? Ведь он незаконно находится в этих краях, надо срочно возвращаться. Но, с другой стороны, невозможно даже подумать, чтобы оставить девушку одну в глухом лесу. Это бы означало обречь её на почти верную погибель. Будь что будет, а он просто обязан доставить её туда, где она будет в безопасности.
Пока он так размышлял, Принцесса проснулась. Она, совсем как маленький ребёнок, потянулась, а затем с улыбкой пожелала Скрипачу доброго утра.
– Ты так прекрасно играл вчера! Спасибо! Мне всю ночь снилась твоя музыка.
– Поистине, ни одно утро никогда не было более добрым для меня! Я рад, что тебе понравилась моя игра, и я готов играть для тебя бесконечно. Но сначала надо выбраться из этого леса. Скажи, куда тебя отвести? Ты знаешь дорогу?
– Нет, не знаю. Меня привёз сюда на коне отец. С нами ещё был дядя, они знали, куда ехать.
В это время в разговор вмешалась Желтогрудка. Она прыгнула Скрипачу на плечо и чирикнула ему прямо в ухо.
– Ну, конечно, Желтогрудка знает дорогу! Она ведь прилетела вслед за нами из дворца! – обрадовалась Принцесса.
«Дворца». Значит девушка, и впрямь, Принцесса? Но почему тогда на ней такая простая одежда? И где все её слуги? Немыслимо, чтобы наследница оказалась в одиночестве, заточённой в странном домике на окраине королевства?
– Скажи, ты и вправду Принцесса? И мне следует обращаться к тебе: «ваше высочество»?
– Ну да, я Принцесса, но только не обращайся ко мне столь официально. Ведь мы друзья, правда? А ты ещё и мой спаситель!
– Но как же получилось, что ты оказалась в этом домике и чуть не пропала там?
И Принцесса поведала ему всю свою печальную историю.
– Знаешь, я очень беспокоюсь и переживаю за моего отца. Не случилось ли с ним чего плохого? Ведь иначе он давно бы приехал за мной! И ещё я боюсь, вдруг Западный король сделал с ним что-нибудь ужасное и захватил нашу страну. И я, вернувшись в столицу, окажусь сразу в его когтях. Мне страшно!
– Не бойся. Я постараюсь тебя защитить и не дать в обиду. Давай сделаем так. Будем идти потихоньку и стараться не попадаться никому на глаза, особенно ты, ведь кто-то может тебя знать в лицо. А когда доберемся до столицы, я разузнаю у людей: кто в стране правит, где Король. Если всё будет хорошо, тогда ты сможешь спокойно вернуться во дворец. А там тебя будет кому охранять.
– Ладно, так и сделаем, – согласилась девушка, и они двинулись в путь, который указывала им желтогрудая птичка. Юноша, выросший среди вольной природы, хорошо знал, чем можно насытиться в лесу, особенно осенью, так что они не голодали.
– Расскажи мне о себе. Кто ты, где научился так чудесно играть?
Тут настал черёд музыканта рассказывать о своей жизни. И он поведал всё без утайки, закончив словами:
– Как видишь, я простой деревенский парень. К тому же и невезучий: так и не удалось мне встретиться с тем знаменитым музыкантом, другом учёного. Но в одном мне очень повезло: я смог тебе помочь. Значит, всё было не зря.
Когда они останавливались немного отдохнуть, юноша доставал скрипку и играл для неё одной, своей любимой. Он уже понял, что любит спасённую девушку, любит горячо и безнадёжно. Ведь кто она, и кто он! Но даже быть рядом и видеть её уже было счастьем!
Через пару дней стали встречаться поселения людей – деревушки и сёла, а потом и небольшие городки. Никто не обращал внимания на путников. Мало ли людей бродит по дорогам!
Иногда юноша, оставив свою спутницу в каком-нибудь укромном уголке, немного играл на скрипке около сельского трактира, и получал за это несколько медных монет, на которые покупал краюху хлеба.
Вот уже и столица не за горами. Но, чем ближе они подходили к своей цели, тем мрачнее становился Скрипач.
– Послушай, чем ты недоволен, что гнетёт тебя? – наконец решилась спросить Принцесса.
– Мне грустно от того, что скоро нам предстоит расстаться, – признался Скрипач.
– Расстаться? Зачем? – удивилась Принцесса. – Я тоже не хочу с тобой расставаться!
– Что поделать! Между нами пропасть. Скоро ты вознесёшься надо всеми людьми, а я как был, так и останусь простым бедняком без гроша в кармане!
– Ты покидаешь меня? – в голосе Принцессы зазвенели слезы.
– Я бы хотел всегда быть рядом с тобой, но ты же понимаешь, что это невозможно. К тому же, я чужестранец. Буду рад, если меня не осудят за нарушение государственной границы и не бросят в тюрьму.
– Я никогда не позволю этого сделать! И ты даже не представляешь, как будет тебе благодарен мой отец за то, что ты меня спас. Лишь бы только он был жив. Прошу тебя, не оставляй меня в такое трудное для меня время! А то, что ты говоришь про неравенство, поверь, это вздор! Бабушка рассказывала, что мой отец нашел мою маму в какой-то далёкой глуши, привёз её во дворец и женился на ней, потому что они очень любили друг друга. А любовь, это такое чувство, которое нельзя предавать или отталкивать!
– А ты, ты могла бы меня полюбить? – с волнением спросил музыкант.
– Я тебя уже люблю! Ты самый лучший из людей, которых я только встречала в жизни. Знаешь, ко мне сватались разные знатные господа. Я подсматривала в щёлку: ни один из них мне не понравился. Важные, напыщенные, расфуфыренные! Я была рада, что отец всем им отказал. А ты совсем другой! Ты простой, добрый, заботливый, надёжный! А ещё, ты так прекрасно играешь на скрипке, что моё сердце просто тает!
– Значит, ты согласилась бы, если бы я сделал тебе предложение? – с замиранием сердца спросил юноша.
– А ты мне его делаешь? – лукаво спросила Принцесса, и они рассмеялись.
– Давай решим так, – предложил юноша. – Когда придем к тебе во дворец, то посмотрим, там ли твой отец Король. Если да, то я попрошу у него твоей руки. Негоже жениться или выходить замуж без воли родителей. Только не могу я поверить, что он отдаст свою дочь за простого крестьянина. Если же его нет во дворце, ты сама решишь свою и мою судьбу. Я же могу только обещать тебе, что до тех пор, пока в моей груди бьется сердце, моя любовь к тебе будет неизменной!
И они скрепили этот уговор поцелуем.
24.
Когда же они вступили, наконец, на улицы столицы, и впереди показались высокие башни королевского дворца, тут разволновалась уже Принцесса. Ей хотелось бегом помчаться туда, где она родилась, где прошла вся её жизнь, где ждала её любимая бабушка и где, возможно, ей станет известна судьба её отца. Но страх увидеть в родных стенах ненавистного Западного короля удерживала её на месте.
– Ничего, – ободрил её Скрипач, – не переживай! Сейчас мы всё узнаем.
Он подошёл к лавочнику, который раскладывал товар на лотке прямо перед своей лавкой.
– Не скажете ли, уважаемый, чей этот прекрасный дворец виден впереди? Я путешественник из другой страны, приехал полюбоваться на вашу столицу..
– Что говорить, наша столица, как я разумею – самый прекрасный город в мире, есть, на что посмотреть! Так что не пожалеете, что приехали к нам! А там вдали находится королевский дворец, и красивее этого здания я никогда не видел!
– Благодарю, с удовольствием на него полюбуюсь. А что, ваш благородный король, не собирается ли в ближайшие дни устроить какой-нибудь городской праздник? Любопытно было бы посмотреть!
Лавочник стал говорить чуть потише и несколько раз даже оглянулся по сторонам, не слушает ли кто его.
– Видишь ли, чужеземец, наш король несколько месяцев назад отправился в путешествие, да не один, а со своим Первым министром и с наследницей. С тех пор от них ни слуха, ни духа. Весь народ обеспокоен и встревожен, вот что я тебе скажу! Только т-с-с… молчок, никто не должен знать, что я тебе об этом рассказал, поскольку это – государственная тайна.
– Обещаю, что никому не скажу о нашем разговоре. Поинтересуюсь только, а кто же сейчас правит вашей страной?
– Второй министр заправляет делами, вроде пока всё спокойно. Только все переживают, а что если, не приведи Бог, война? Второму министру тогда не сдюжить! Вот и молимся все мы, чтобы поскорее вернулся государь.
Лавочник даже не обиделся, что чужеземец ничего у него не купил. Зато он смог поведать ему государственную тайну, а, как известно, нет ничего приятнее, чем делиться секретами! А юноша поспешил к Принцессе, спрятавшейся за углом.
– Всё хорошо, Западного короля во дворце нет! Пойдём скорее. Но есть и плохая новость: твой отец и Первый министр пока не возвращались. Никто не знает, где они. Нет, ты не огорчайся, не теряй надежды, – прибавил он, видя, как на лицо девушки набежала тень. – Ты вот тоже уже не верила в своё спасение, а ведь спаслась! Мы будем искать твоего отца, и, я убеждён, обязательно его разыщем, или хотя бы узнаем о его судьбе. Не могут два человека пропасть без следа.
Разговаривая, они подошли ко дворцу и стали подниматься по ступеням. Принцесса шла чуть впереди, а Скрипач следом за ней. Стражники, скрестив алебарды, преградили им путь.
– Назад!
– Как я рада снова вас видеть! – и Принцесса назвала охранников по именам. Те вгляделись, и едва не рухнули на колени.
– Ваше высочество! Вот радость! Простите, не признали вас сперва в этом платье!
– Этот человек со мной. Он спас меня! – показала Принцесса на своего спутника.
Бесполезно описывать, какая суматоха, какое движение, какой кавардак начались во дворце!
Все кричали, бегали, налетали друг на друга, ликовали, не знали, что и делать, потому что почти сошли с ума от радости. Принцесса наконец-то нашлась!
Прибежала на крики и Кормилица, обняла свою любимицу и залилась счастливыми слезами.
– Не плачь, не плачь, бабушка! Смотри, я с тобой, я вернулась, – говорила Принцесса, целуя старушку, но сама не могла сдержать слёз.
Когда же первое потрясение прошло, второй министр, стоявший чуть сзади и радовавшийся, что может сложить с себя бремя правления, спросил:
– Осмелюсь поинтересоваться, а где же его величество Король и господин Первый министр?
– Я не знаю, я сама очень волнуюсь. Они оставили меня в одном месте, а сами отправились дальше, обещали приехать через два-три дня, но так и не вернулись. Я не могла сама покинуть это место и наверняка погибла бы, если бы не этот молодой человек. Он спас мне жизнь и помог вернуться во дворец.
Окружающие рассыпались в благодарностях, заверяя, что вечно будут преданы человеку, оказавшему такую драгоценную услугу их стране.
Второй министр распорядился выделить юноше достойные апартаменты и позаботиться о его одежде.
Когда, наконец, Принцесса оказалась наедине с Кормилицей, то рассказала ей всё более подробно, и призналась, что ей очень страшно вот от какой мысли: что, если Западный король, узнав, что она во дворце одна, нападёт и силой женится на ней?
– А знаешь,– припомнила старушка, – вскоре после того, как вы уехали, был здесь посол Западной страны с письмом от их короля к тебе. Понимаешь, именно к тебе, а не к твоему отцу. Как будто знал, что Король отсутствует во дворце. А узнав, что тебя нет, тут же удалился, не оставив письма, поскольку ему было приказано отдать послание только в твои собственные руки.
– Интересно, что же было в том письме? – задумчиво проговорила Принцесса. – Сейчас я почти уверена, что отец в Западной стране, может быть, в плену. А дядя, наверное, тоже с ним. Как же их освободить? Западный король – человек жестокий и злобный. Если мы пойдём на него войной, не захочет ли он казнить пленников? Надо посоветоваться с нашими генералами. Но, бабушка, надо ещё придумать, что бы такое сделать, чтобы Западный король расхотел на мне жениться. Тогда, может быть, он сам решит отпустить отца и дядю.
– Это сделать не так уж и сложно, – ответила Кормилица.– Нельзя жениться на той, которая уже замужем.
– Но, бабушка, не рассердится ли отец, если я выйду замуж без его благословения и даже в его отсутствие?
– Он разумный человек и поймёт, что ты это сделала для своей безопасности и, возможно, ради его освобождения. Гораздо труднее решить другой вопрос: за кого выйти? Ведь это на всю жизнь. Человек должен быть тебе приятен, иначе ты сгубишь себя, и отец совсем не будет этому рад!
– Бабушка, ты видела того юношу, который спас меня?
– Я его плохо рассмотрела, золотко. На вид, вроде парень видный. Да и то, что он бросив всё, отправился тебя спасать и спас, это тоже говорит в его пользу. А больше я ничего о нём и не знаю, я ведь и двух слов с ним не сказала.
– Бабушка, он простой парень, сельский житель, но у него большой талант. Он так играет на скрипке, что ни один наш придворный музыкант с ним сравниться не может. А ещё он добрый, заботливый и внимательный. Но он совсем бедный, жил в каком-то селе вместе со своим дедушкой, а родителей совсем не помнит, они умерли, когда ему было два года.
– Милая моя, а что тебе до того, беден он, или богат? Я сама из простой крестьянской семьи. Разве мне это помешало воспитывать твоего отца? А потом, когда твой отец привез свою невесту, твою маму в одной холщовой рубашке, разве не получилась из неё самая лучшая королева в мире? Народ до сих пор вспоминает о ней с любовью и горюет о её исчезновении. И разве у тебя самой мало денег? Разве не хватит их на счастливую жизнь? Для чего же ты говоришь мне, что он беден? Дело в другом, захочет ли он жениться на тебе? А если и женится, то не будет ли это не по любви, а из-за корысти?
– Бабушка, что ты! Он любит меня, но хотел сам от меня уйти, потому что видел препятствие в нашем неравенстве. Тогда я попросила его не покидать меня никогда, потому, что я тоже его люблю. И я обещала ему, что когда мы вернёмся во дворец, в том случае, если я не застану здесь отца, то сама приму решение о замужестве. А сейчас, когда ты мне сказала, что это избавит меня от ненавистных притязаний Западного короля, то я вдвойне хочу этого венчания! Только мне стыдно праздновать свадьбу в то время, когда неясны судьбы моего отца и твоего сына. Я ведь тревожусь за них, и веселье не идёт мне в голову.
– И не надо. Обвенчаешься, а потом тихо посидим за столом. Настоящую свадьбу справим позже, когда, дай Бог, найдем наших пропавших. А народу объясним, он всё поймёт.
– Спасибо, бабушка! Вот ты со мной поговорила, и у меня сразу стало легче на душе.
Когда старушка удалилась, а девушка привела себя в порядок и переоделась в своё любимое платье, она вышла на балкон и застала там сидящую не перилах Желтогрудку. Увидев Принцессу, птичка радостно зачирикала, а девушка высыпала в кормушку целую горсть самых вкусных семян.
– Знаешь, Желтогрудка, я, наверное, скоро выйду замуж за того юношу, который меня спас. Это ведь ты его нашла и привела ко мне! Спасибо, спасибо!
