Людмила Георгиевна Головина
Король-охотник и его дочь
Юноша заколебался. Никогда ему в голову не приходило, что его игра нужна кому-то, кроме земляков, да и в дальний путь пускаться было немного боязно.
Но односельчане стали уговаривать:
– Давай, сходи, попытка – не пытка, может быть, прославишь наше село.
И даже дедушка поддержал их, хоть и жаль было ему расставаться с внуком:
– Ступай, ступай, не всё же тебе дома сидеть! Ищи свою судьбу.
Сказано – сделано. И вот уже зашагал скрипач с котомкой за плечами, рекомендательным письмом за пазухой, и со скрипичным футляром в руке. Земляки собрали на дорогу немного денег, да и дедушка кое-что скопил, на первое время должно хватить.
И вот она, столица! Никогда не мог представить юноша, что бывают такие красивые города: улицы все вымощены камнем, дома высоченные, на площадях – статуи и фонтаны.
Первым делом направился наш скрипач в дом к тому известному музыканту, другу учёного, что письмо написал. Дом двухэтажный с балконом и лепниной. Дверь высоченная. Постучал юноша и вышел на его стук лакей в расшитой золотом ливрее, такой важный, что скрипач принял его сперва за хозяина дома. Но лакей пояснил, что хозяин сейчас в отъезде, а когда вернется – то ему неведомо.
И лакей с осуждением покосился на бедную пропылённую одежду скрипача, сбитые башмаки и котомку за плечами.
Когда дверь перед ним захлопнулась, юноша побрёл куда глаза глядят. Даже не представлял он, что теперь ему делать. Возвратиться в своё село? Но что подумают люди? И дедушка скажет, что его внук спасовал перед первой же трудностью.
Остаться в столице и ждать приезда музыканта? Но где жить? И денег хватит всего на несколько дней жизни в столице. Всё-таки юноша решил остаться и каждый день справляться, не вернулся ли друг учёного? Значит, надо искать жильё. Скрипач побродил по городу, и вскоре убедился, что ни гостиницы, ни даже постоялые дворы ему не по карману. И тут повезло: в одном месте ему сказали, что сдаётся маленькая комнатка в доме для бедняков на окраине, и просят за неё немного.
Домохозяин привёл юношу по высокой шаткой лестнице в крохотную каморку под самой крышей. Здесь не было никакой мебели кроме узкой деревянной койки, скорее даже скамьи с соломенным матрасом и подушкой, набитой сеном. Больше в комнате всё равно ничего бы не поместилось. Неважно. Самое главное – эта комнатка была скрипачу по карману, и была крыша над головой. С этими мыслями юноша съел ломоть купленного по дороге хлеба, запив его водой, потом вытянулся на неудобном жёстком ложе и заснул крепким молодым сном.
17.
Только к вечеру достигли всадники Западного леса, в котором, по слухам, объявился золотой олень.
– Смотри, надо быть настороже, – предупредил своего спутника Король. – Граница совсем рядом, а мне не хочется оказаться на земле того упыря.
– Разумеется, государь, – почтительно ответил Первый министр.
И как раз в это мгновение среди листвы мелькнуло золотистое пятно, а через пару мгновений перед всадниками появился заколдованный олень. Он стоял и без страха смотрел на людей, которые замерли от изумления и восторга.
Когда оторопь прошла, Король поднял арбалет и протянул палец у спусковому крючку.
– Моя добыча! – прошептал он. Это означало, что никто, кроме него не имеет права стрелять.
Раздался свист летящей стрелы, но мгновением раньше олень совершил грациозный прыжок и исчез в чаще. Король вонзил шпоры в бока своего коня. Началась погоня.
Олень как будто играл со своими преследователями в догонялки: то исчезал, то показывался снова, ловко уворачивался от стрел, дразнил и заманивал всадников всё ближе и ближе к границе. Когда мелькнул среди деревьев пограничный столб, Первый министр вскричал:
– Государь, остановитесь, дальше нельзя!
Но охваченный небывалым охотничьим азартом, весь в лихорадке погони и во власти чар, наведённых ведьмой на оленя, Король даже не подумал прекратить преследование добычи. Он пришпорил коня и продолжал скачку по вражеской земле. Его спутник последовал за ним, не желая оставить государя в опасности.
Наконец, олень остановился на поляне, словно искушая охотника. Но, когда Король, затаив дыхание, начал прицеливаться, внезапно вокруг его тела захлестнулась тугая петля аркана, и после мощного рывка всадник вылетел из седла и кубарем покатился по земле. Последнее, что он почувствовал – это сильная боль в боку и в ноге…
Долго ли он пробыл без чувств, Король не знал. Очнулся он от того, что на него обрушился поток холодной воды. Он приоткрыл глаза и увидел, что находится уже не в лесу, а в какой-то мрачной и темной комнате без окон, освещённой двумя чадящими факелами. Каменные стены были увешаны странными железными предметами, назначение которых Король сперва не понял. Сам он лежал в луже холодной воды на каменном полу, а над ним возвышалась могучая фигура какого-то человека, лицо которого скрывала маска. В руке у человека было ведро, и Король догадался, что именно он окатил его водой, чтобы привести в чувство.
Король хотел сесть, но понял, что крепко связан. Бок и нога болели немилосердно.
– Что, оклемался? – послышался из полумрака голос. – Поставь-ка его на ноги и ступай, оставь нас наедине.
Мощным рывком человек в маске оторвал Короля от пола и придал пленнику стоячее положение, после чего исчез за дубовой дверью. Король едва не застонал от боли и не упал снова, но, собрав все силы, постарался удержаться на ногах.
Теперь он разглядел, что в тёмном углу стоит высокое кресло в котором развалился Западный король. Его недруг глумливо усмехался и, казалось, светился от радости.
– Ну здравствуй, здравствуй, любезнейший! Какая неожиданная встреча, не правда ли? Что привело тебя в наши края? Неужели ты соскучился и решил меня навестить? Был бы рад, да только твоё появление что-то не похоже на официальный визит.
Ты уж прости, что я сижу, а ты стоишь. Когда-то было наоборот, помнишь? Зато я принимаю тебя в своём самом любимом помещении. Знаешь, где ты? Это пыточная в королевской тюрьме. А человек, который привёл тебя в чувство – мой лучший палач. Так что, в известном смысле, тебе оказан почёт. Ладно, к делу. Невежливо долго держать тебя на ногах, тем более, что я замечаю: ты не совсем здоров.
Ты удивлён, что находишься в тюрьме? А удивляться нечему. Во-первых, ты незаконно пересёк государственную границу. Во-вторых, ты браконьерствовал на моих землях. Оба это преступления по законам моего королевства караются смертной казнью. Можешь возразить, опровергнуть обвинения?
Король молчал, он понимал, что формально Западный король прав, он взят, что называется, с поличным. И, зная нрав своего врага, понимал, что у него нет никаких шансов спастись. Он решил с достоинством принять муки и смерть, не опозорив своего имени. Только мысль о Принцессе терзала его. Что будет с ней, когда он погибнет?
– А я ведь тебя предупреждал, что никогда не прощаю обид и не оставляю их неотомщёнными. Впрочем, я готов в данном случае проявить своё королевское милосердие и заменить смертную казнь выкупом.
– Чего ты хочешь? – спросил узник.
– О, сущий пустяк! Руку твоей дочери. А всё остальное и так достанется мне после твоей смерти. Надеюсь, твоя жизнь не будет слишком длинной, и мне не придётся долго ждать.
– Этого не будет никогда! – твердо ответил Король. – Моя дочь никогда не станет твоей женой, запомни это!
– Ещё как станет! – расхохотался Западный король. – Я всегда добиваюсь своего. Ты ведь понимаешь, что сейчас, когда ты у меня гостишь, я могу попросту силой захватить твою Принцессу и жениться на ней без твоего согласия. Тем более, что твое государство сейчас без правителя, должен же кто-то сидеть на троне! Но, знаешь, я в последнее время становлюсь сентиментальным, хочется мне, чтобы всё было честь по чести, и чтобы невесту к алтарю подвёл родной отец. И чтобы заткнули рты все, кто хотел бы обвинить меня в насильственном захвате твоей страны. Понимаю, тебе надо свыкнуться с этой мыслью. Что ж, подумай! Сейчас слуги отведут тебя в твои апартаменты и предложат королевскую трапезу. А через какое-то время мы снова встретимся в этом уютном помещеньице. И если в твою голову за это время не придут здравые мысли, то тебе придётся поближе познакомиться со всеми вот этими прекрасными вещицами, – и его мучитель обвёл рукой стены с висящими на них зловещими приспособлениями, – а также с тем моим служителем, который ждёт за дверями. Поверь, он мастер своего дела! Приятно было поболтать, но, увы, должен тебя покинуть, государственные дела не ждут. До новой встречи, любезнейший!
После этой тирады Западный король ударил в било, висящее рядом с его креслом, и на этот звук явился палач в маске.
– Отведи его в приготовленное помещенье, сделай, что полагается, и дай ему поесть – распорядился Западный король.
Тот молча поклонился и, схватив Короля за плечо, грубо поволок его за собой. Преодолев несколько тёмных коридоров и узких кривых лестниц, они, наконец, оказались в мрачной, тесной, но высокой, как колодец камере, освещавшейся только крохотным оконцем под самым потолком. Толстая решётка, прилаженная к нему была совершенно излишней – ни один человек всё равно не смог бы дотянуться до этого окошка. Скользкие от влаги стены, в углу – охапка соломы, вот и всё, что было в новом обиталище Короля.
Палач развязал узника, но только лишь для того, чтобы надеть на его ноги кандалы, прикреплённые толстой цепью к стене.
На несколько минут палач исчез и вернулся с глиняной миской, на дне которой плескалась отвратительная на вкус и запах похлёбка и с куском хлеба, испечённом непонятно из чего, только не из муки. Дверь в темницу захлопнулась, залязгали снаружи замки и засовы, и Король остался наедине со своими думами и горем.
18.
Принцессу разбудил луч солнца, который упал на её лицо, проникнув через узкое окошко. Она открыла глаза, и в первый миг не могла понять, где находится. Всё что произошло вчера, казалось ей удивительным сном. Однако, вскоре она убедилась, что вчерашние события ей не померещились, и она действительно находится в маленьком домике посредине лесного озера. Ну что же делать, надо не унывать, а потерпеть два-три дня, а потом явится отец, и они отправятся домой, в любимый старый дворец, окружённый садом, в котором можно часами гулять, слушать птиц, любоваться цветами, наблюдать за пёстрыми рыбками в пруду. И можно будет снова обнять бабушку и рассказать ей о своём удивительном приключении, и посидеть с нею около уютного очага, слушая волшебные сказки. И почитать интересную книжку, и поиграть на клавикордах, и повышивать, и приласкать всех дворцовых кошек и собак, и сбегать на конюшню и угостить всех лошадок чёрным хлебом с крупной солью, и примерить новое платье, и помечтать, как она будет в нём танцевать на придворном балу… Просто удивительно, сколько интересных дел она, оказывается, любит, и как же без них грустно. Но прочь печаль! Время незаметнее всего проходит в заботах. И принцесса быстро встала, застелила постель, оделась, умылась и стала хлопотать на кухне. Ведь вчера за целый день она не съела ни крошки, и вот сейчас немного проголодалась. Она растопила очаг и решила испечь простые лепешки. Они получились даже безо всякой сдобы пышными и румяными.
Принцесса села за стол и приступила к завтраку.
«Чирик!» – вдруг услышала она, и с подоконника ка стол спорхнула птичка.
– Желтогрудка! – обрадовалась Принцесса. – Как ты меня нашла? Ты не представляешь, как я тебе рада! Мне здесь так грустно одной!
– Чирик, – согласилась птичка, подбирая со стола крошки.
Известное дело, гораздо приятнее разговаривать с кем-то, чем с самим собой, пусть даже этот кто-то – простая птичка. Зато птичке можно доверить любые секреты, поведать все тайные мысли, и она никогда не выдаст твоего секрета и никогда тебя не осудит.
И Принцесса без утайки рассказала Желтогрудке обо всём, что узнала, о своих предположениях, надеждах и тайных страхах и сомнениях. И птичка слушала очень внимательно, сочувственно чирикая, а после перелетела к девушке на плечо и стала нежно перебирать её волосы, как будто хотела сказать: «Не бойся, я с тобой, всё будет хорошо!»
Так в разговорах и домашних заботах прошёл этот день. Второй день был точно таким же, а с утра третьего дня Принцесса всё чаше стала подходить к окну. Она высматривала среди стволов деревьев, обступивших озеро, всадников. Но ничто не нарушало лесной покой. Временами на берег выходили дикие звери, чтобы напиться или половить на мелководье рыбу. В другое время Принцесса с огромным интересом понаблюдала бы за ними, но сейчас её волновала только одна мысль: скоро ли за ней приедут. Третий, а потом и четвёртый, и пятый дни прошли в бесплодных ожиданиях.
– Как думаешь, Желтогрудка, не случилось ли с ними чего плохого? – еле сдерживая слёзы спрашивала она птичку.
– Чирик! – успокаивала девушку Желтогрудка.
– Вот и я думаю, мало ли что могло их задержать! Зачем обязательно предполагать плохое? Нельзя унывать. Не буду, не буду. Мне здесь нечего бояться, не о чем беспокоиться. А они в трудах и, может быть, в опасностях. Стыдно мне роптать!
Вот уже прошла неделя, а за ней – и месяц. «Отец не мог про меня забыть. И дядя тоже. Наверное, с ними что-то случилось. Но я всё равно верю, что они приедут за мной, не могут не приехать!» – думала девушка.
Принцесса уже потеряла счёт дням. Хорошо, что продуктов было много, а ела Принцесса очень мало.
Чтобы отвлечь себя чем-то и окончательно не пасть духом, Принцесса стала занимать себя тем единственным способом, который был ей доступен: она стала петь. Голосок у неё был не очень сильный, но приятный, и единственной слушательнице – Желтогрудке её пение очень нравилось.
Сначала Принцесса припомнила все романсы, которые исполняли придворные музыканты, потом народные песни, которые переняла от Кормилицы и слуг и, наконец, стала придумывать что-то свое. В песнях она изливала свои чувства и свои беды. Так и шли дни за днями, лето уже перевалило за свою середину, продукты постепенно заканчивались, а дрова исчезли уже давно. Поэтому Принцесса больше не варила каши, а просто размачивала крупу в воде. Это было невкусно, но, что поделать!
Желтогрудка приносила из леса сухие веточки, но большие были ей не под силу, а маленькие сгорали очень быстро, даже не успев нагреть очаг.
19.
Король не сомкнул глаз в свою первую ночь в темнице. Он не чувствовал ни голода, хотя так и не смог притронуться к вонючей похлёбке, принесённой палачом, ни усталости, ни, даже, боли, хотя при падении с коня что-то явно повредилось. Не думал он ни о предстоящих пытках, ни о мучительной смерти. Его терзала одна мысль: что же будет теперь с его дочерью? Кто освободит её из озёрного домика, который стал для неё такой же тюрьмой, как и та, в которой сидит он сам, разве что почище и поуютнее. Но зато здесь были другие люди, пусть и враги, пусть и мучители! А она, голубка, была там совершенно одна!
Надежда была только на Первого министра. Если с ним ничего не случилось (хотя бы с ним ничего не случилось!), он знает где лежит запасной ключ и освободит Принцессу. А потом соберёт войско и, возможно, спасёт своего государя и друга. Да, нельзя терять надежду. Надо верить, что так и будет.
Два дня просидел Король в своём каменном узилище. К вечеру второго дня он заставил себя проглотить немного тюремной похлёбки. Если бы не дочь, он, скорее, готов был уморить себя голодом, чем есть такую гадость. Но надо поддерживать силы ради Принцессы. Только был бы жив его молочный брат! Как же его сейчас не хватает!
На третий день явился молчаливый тюремщик, отстегнул узника от стены, но не снял кандалы, а прибавил к ним ещё и наручники.
Гремя цепями, пленник зашёл в уже знакомую пыточную. Западный король ждал его в своём кресле.
– Ну, как отдохнул? – поинтересовался его мучитель. – Как тебе понравилось обслуживание, что скажешь о кухне?
Вместо ответа Король сплюнул.
– Грубовато, – пожурил его Западный король. – А, впрочем, чего от тебя ждать? Ты же известный грубиян, воспитанный деревенщиной. А насчёт пищи – извини, всем заключенным такое подают, и ничего, нравится. А отдельно для тебя готовить никто не собирается! Скажи-ка мне лучше, что надумал за эти дни.
– Ничего для тебя нового! Принцессу я за тебя не отдам!
– Что же, для того, чтобы ты пришел к правильным мыслям, придётся прибегнуть к другим методам убеждения и вразумления. Признаться, я даже рад. Приятно будет понаблюдать за тем, как тебе вправляют мозги. Начнём с нежных методов. Я вижу, тебе трудно стоять, так ты не стесняйся, ложись.
Двое подручных палача в мгновение ока сорвали с Короля одежду и привязали его к скамье вверх спиной
– Не передумал, нет? – спросил Западный король. И затем отдал приказ своим подручным: – Начинайте.
На спину Короля обрушились удары плети. В один момент кожа на его спине вспухла и покрылась кровавыми ранами.
– Ну как тебе моя «кошечка»? – продолжал разглагольствовать его мучитель. – Я так зову мою любимую плеть. Представь себе, у неё семь хвостиков, и на конце каждого – бронзовый шарик. Железные, веришь ли, быстро ржавеют от крови, а я люблю, чтобы всё было красиво! И вот сейчас ты можешь насладиться тем, как моя «кошечка» гладит тебя своей нежной лапкой!
И Западный король расхохотался.
Когда узник уже почти потерял сознание, его враг остановил экзекуцию:
– Всё, баста! А то ещё сдохнет раньше времени! А мне он нужен живым.
Короля отволокли в его темницу, бросили туда же его одежду и, приковав к стене, удалились.
Сколько времени так пролежал несчастный, он и сам не знал. Он не мог ни одеться, ни встать, ни, даже, шелохнуться.
Западный король, тем временем, задумался, а потом пробормотал: «Что же, пока заживает его шкура, опробуем другой способ».
А во дворце соседнего королевства, тем временем, началось волнение. Конечно, записку Короля нашли и прочли. И стражники подтвердили, что рано утром того дня их величество Король, её высочество Принцесса и господин Первый министр покинули замок, переодевшись в платье простых горожан. Но прошла уже вторая неделя, а путешественники не возвращались, и никто не знал, куда они направились, и где их искать.
Временно всеми делами во дворце стал управлять второй министр, человек, верный присяге, совестливый и порядочный, но не слишком способный для государственных дел. Ситуация повергала его в смятение.
Дней через десять после исчезновения Короля ко дворцу приблизился всадник. Второму министру доложили:
– Вас спрашивает посол из Западной страны. Вернее, он спрашивает её высочество Принцессу.
– Государь решительно запретил иметь любые сношения с этой страной, – махнул рукой второй министр, – Пусть убирается!
– Разрешите высказать своё мнение, – попросил секретарь. – Ведь вот что интересно: почему он просит аудиенции не с его величеством, а с её высочеством Принцессой? Что, если ему что-то известно о судьбе государя?
Это была интересная мысль, и второй министр мысленно обругал себя за то, что сам об этом не подумал.
– Что же, ведите его сюда.
Посол вошёл в кабинет и стал оглядываться, желая, как видно, увидеть Принцессу.
– Что вам угодно? – спросил второй министр.
– А вы, собственно кто? – нагло ответил вопросом на вопрос западный посол. – Я просил аудиенции её высочества!
– Я – второй министр. – Передайте мне всё, что вы имеете сообщить или передать её высочеству. Сама Принцесса не сможет вас принять.
– У меня к ней личное и срочное послание от моего монарха с весьма важным сообщением. Вручить я его уполномочен только в собственные руки её высочества.
– Сожалею, но Принцесса не может сейчас принять от вас это послание, каким бы важным оно ни было. В настоящее время Принцессы нет во дворце.
– Позвольте поинтересоваться, а где же её высочество?
– Я не вправе обсуждать с кем-либо этот вопрос. («Ах, если бы я сам это знал!»)
– Ну что же, честь имею откланяться!
И посол удалился.
А второй министр долго терзался размышлениями о том, что же было в том письме, не пролило ли бы это послание свет на тайну исчезновения государя? И не нужно ли было отнять это письмо силой? Нет, на такое решиться он не мог, ведь это был бы дипломатический скандал и повод к войне.
Но мы можем открыть содержание этого письма тем, кто читает это повествование:
«Принцесса, ставлю тебя в известность, что твой отец совершил на моей земле государственное преступление, которое карается смертной казнью. Сейчас он содержится в моей темнице, и я не могу поручиться, что ему там хорошо. Но я, как снисходительный монарх, могу помиловать его с одним условием: ты должна выйти за меня замуж добровольно и непринуждённо, и тогда, на следующий день после нашего венчания я дарую твоему отцу свободу. На раздумье тебе три дня.
Король Западной страны.
P. S. Учти, что в моём государстве пытки узников не запрещены».
Западный король был в бешенстве, когда его посол вернулся ни с чем и возвратил ему нераспечатанное письмо. Посла он велел высечь, а сам направился к своей любимой придворной ведьме.
Для начала он расплатился с каргой за то, что она выполнила обещание – помогла изловить его недруга.
Потом попросил:
– Надо мне кое-что узнать. Поможешь?
– Спрашиваешь! Что угодно твоему величеству, всё поведаю!
– Я говорил тебе, что хочу жениться на принцессе из соседней страны. Её отец уже в тюрьме, а вот сама моя будущая невеста, непонятно где. Можешь узнать, правда ли, что её сейчас нет в отцовском дворце?
– Нет ничего проще, государь! Сейчас я всё узнаю!
И ведьма стала снимать с полок различные колдовские предметы: хрустальный шар, чашу с водой, свечи и ещё какие-то непонятные штуки. Расставив их на столе, ведьма забормотала заклинания, лила в воду воск со свечей, сжигала какие-то дурманящие травы, вглядывалась в недра хрустального шара… Наконец, она оторвалась от своих колдовских манипуляций и торжественно произнесла:
– Истинная правда, государь! Принцессы действительно нет во дворце!
– А где же она?
– Это узнать будет потруднее. Да и подороже.
– Вот, старая скряга! Ты же знаешь, что за услуги я плачу щедро. Так что, не торгуйся, приступай к делу.
Колдунья снова принялась ворожить. На этот раз её усилия продлились намного дольше. Наконец, бессильно опустив руки, ведьма произнесла:
– Прости, государь! Не могу я найти твою Принцессу.
– Что это значит? – возмутился Западный король. – Я же сказал, что заплачу хорошо! Продолжай!
– Не гневайся, не могу! Какая-то неведомая очень сильная магия как куполом скрывает местоположение Принцессы.
– Но, по крайней мере, ты можешь сказать: который из магов мог создать такую сильную защиту?
– Нет, государь, не могу! На свете нет такого мага, кому это было бы под силу.
– Что ты врёшь, старая ведьма! Кто-то сотворил сильную магию, но такого человека, оказывается, нет! Ты совсем ополоумела?
– Помилуй! Я сама ничего не понимаю! Хоть казни меня, не могу я эту магию преодолеть!
– Насчёт казни, это ты неплохо придумала. Зачем мне ведьма, которая ничего не умеет? Впрочем, покуда повременю. Сначала сам разберусь что к чему. Живи пока.
И Западный король удалился.
Но придворная ведьма была очень осторожной и очень хитрой. Она не стала дожидаться, когда у его величества возникнет желание с ней расправиться, поэтому в ту же ночь собрала все свои пожитки и всё золото, купила повозку, лошадку и скрылась в неизвестном направлении. На следующий день об её отъезде узнали все ведьмы, колдуны и маги королевства. Хотя они и пребывали в беспрестанной грызне друг с другом, но иногда действовали на удивление слаженно. И в трехдневный срок страна очистилась ото всех темных сил. Народ вздохнул чуть свободнее.
20.
С каждым днём, прожитом в оэёрном домике, всё меньше надежды на спасение оставалась у Принцессы. Она уже была уверена, что с отцом и дядей случилось нечто ужасное. Иначе они бы уже давно были здесь. А о том, что будет с ней самой, когда наступит зима, девушка даже думать страшилась, настолько это было ужасно! Неужели ей предстоит погибнуть вот в этом самом уютном и «безопасном» убежище, которое выбрал для неё родной отец? Нет, нет, это совершенно невозможно! Должен же быть выход из этой ситуации?
Принцесса теперь часто спускалась на первый этаж и пыталась открыть дверь. Но та была сработана на славу и только глухо гремела. Нежные руки Принцессы покрылись синяками, но все усилия были напрасны. В узкие оконные щели пролезала только её рука, о том, чтобы вылезти наружу, не было и речи. Да и что стала бы делать девушка, даже если бы сумела покинуть домик? Плавать она не умела, а до берега было далеко. А дальше на много миль простирался густой лес, и, наверняка, в нём водились дикие звери. Выхода не было.
– Знаешь, Желтогрудка, если бы у меня был клочок бумаги, перо и чернила, я бы могла написать письмо во дворец, а ты бы его отнесла. Но ничего этого у меня нет.
Птичка сочувственно чирикнула. Она, как могла, старалась развеять грусть Принцессы: то приносила из леса несколько ягодок, то цветочек с поляны, то прыгала по столу и распевала весёлую песенку. Грустная улыбка на несколько секунд появлялась на лице девушки, а потом снова из синих глаз медленно катились слёзы. Принцесса с каждым днём становилась всё задумчивее и печальнее.
А Желтогрудка волновалась всё сильнее. Не раз она пыталась применить своё волшебство, чтобы открыть дверь, но ничего не получалось. Наверное, она что-то делала не так. Между тем, деревья в лесу стали переодеваться в осенние наряды, за окнами всё чаще шумели дожди, над озером по утрам клубился густой туман. Этот туман вползал в окна-бойницы и наполнял домик сыростью. Не за горами была зима, и надо было что-то срочно придумать, чтобы спасти несчастную Принцессу.
У Желтогрудки в лесу за это время появились знакомые птички. Как-то раз она поделилась с ними своей печалью:
– Придётся мне, подружки, лететь в дальний город, где мы раньше жили с Принцессой. Авось, я сумею привести помощь! Не знаю только, как людям объяснить, где она томится. Да и добраться до того города нелегко, я в прошлый раз еле долетела.
Большинство её слушательниц никогда ни в каких городах не бывали, а некоторые и людей-то никогда на видели. Но одна птица, которая как раз собиралась перебраться на зиму в тёплые края, сказала:
– А зачем тебе лететь так далеко? Если отправиться на юг, то вон там, за тем лесом, есть большой город. Я уже несколько раз над ним пролетала, и точно знаю, что там живёт очень много людей!
«Что же, – подумала Желтогрудка, – слетаю, посмотрю». И она поблагодарила опытную путешественницу за совет.
Долго медлить было нельзя, и назавтра же Желтогрудка отправилась в путь. Та птица её не обманула: за лесом были поля, а за ними – большой город. Сотни людей сновали по его улицам, занимались разными делами, входили и выходили из домов, торговали, скакали ка конях или ездили в повозках… Этот город был куда больше той столицы королевства, где до сих пор жила птичка. Она растерялась. Кого же из людей попросить о помощи? И как? Пролетав несколько часов, птичка очень устала и решила передохнуть. Она уселась на подоконник окна, которое располагалось под самой крышей. По случаю тёплого дня единственная створка окна была распахнута, и Желтогрудке заглянула внутрь.
Это помещение и комнаткой, пожалуй назвать было нельзя, скорее чуланом. На кровати сидел юноша и ел кусок хлеба, запивая водой из кружки. Обеденным столом ему служил всё тот же подоконник. Птичка даже немного испугалась: вдруг этот человек её схватит?
Но юноша, увидев птичку, заулыбался.
– Не бойся, я тебя не обижу! Кушать хочешь? – и он стал отламывать от своего ломтя хлеба кусочки, и подвигать их ко птичке. А та, действительно, проголодалась и приняла угощение. Потом молодой человек плеснул из своей кружки прямо на подоконник немного воды, и Желтогрудка напилась из этой лужицы.
– А больше мне тебя угостить нечем! – всё с той же улыбкой произнёс юноша, – давай, я тебе лучше сыграю.
И он поднёс к плечу непонятный предмет, потом взял палочку, провёл ею по этому предмету и полилась чудесная мелодия. Желтогрудке слышались в этой музыке и пенье птиц, и шелест листвы, и смех Принцессы…
– Ну что, понравилось? – спросил юноша. – Ты прилетай ко мне, я тебе всегда буду рад! Знаешь, я в этом городе совсем чужой, никого не знаю, а так хочется с кем-нибудь поговорить!
«Он, кажется, добрый парень, – рассуждала птичка на обратном пути. – Поделился со мной своим обедом. А ведь видно, что кроме хлеба и воды ничего в его комнатке не было. Как бы мне уговорить его спасти Принцессу? Думай, Желтогрудка, думай»
Когда она впорхнула в окошко озёрного домика, был уже вечер.
– Где ты пропадала? – спросила Принцесса. – Я волновалась.
– Чирик! – ответила птичка. Это означало: «Я летала по важному делу».
С тех пор Желтогрудка почти каждый день наведывалась в гости к музыканту, и скоро они совсем подружились. Юноша рассказывал птичке о том, как он жил в своём селе, что привело его в большой город, что деньги тают очень быстро, потому что в городе всё дорого, а тот музыкант, к которому он и пришёл, всё не возвращается. И как однажды он хотел подработать немного денег игрой на скрипке на городской площади, но к нему почти сразу же подошёл жандарм и сказал, что если скрипач не уберётся немедленно, то он доставит его в участок, потому что попрошайничество запрещено!
Птичка от всей души сочувствовала юноше, она привыкла к нему, без опасения садилась к нему на руку или на плечо, и очень любила слушать его игру.
Принцесса заметила частые отлучки своей любимицы и однажды с грустью сказала:
– Я вижу, тебе со мною скучно, я ведь теперь всё время грущу и плачу. Прости меня. Ты, наверное, скоро покинешь меня. Да и мои дни уже сочтены. А так не хочется умирать, я ведь ещё могла бы жить долго-долго. Но, видно, не судьба!
И Принцесса снова заплакала. Потом она всё же успокоилась и стала готовиться ко сну. Когда она сидела на кровати и расчесывала свои длинные золотистые волосы, то, по обыкновению, напевала грустную песенку, которую сложила недавно, и в которой изливала свою печаль. Были в этой песенке такие слова: «Добрые люди, скорей поспешите, из злой неволи Принцессу спасите!»
Птичка слушала пение, и вдруг её осенило. Она прошептала какие-то слова, изо всех сил надеясь, что её волшебство на этот раз сбудется. Когда один из волосков упал на пол, птичка незаметно подобрала его и спрятала в укромном месте. А рано утром, зажав волосок в клюве она полетела к музыканту.
21.
Измученный, истерзанный, едва живой лежал пленённый Король на охапке гнилой соломы на полу своей темницы. Не было на его теле ни одного места, которого бы не коснулись безжалостные руки палача. Не стоит описывать здесь те пытки, которые довелось ему перенести за это время. И сколько же прошло времени? Недели, месяцы, годы? Он давно потерял им счёт. Изо всех мыслей в его голове не угасла только одна: «Жива ли дочка, что с нею?» А его мучитель больше не балагурил и не насмешничал. Нет, сейчас он вполне проявил всю свою сущность. Это был не человек, а какой-то сгусток злобы. И единственный вопрос, который теперь звучал в пыточной камере:
