Людмила Георгиевна Головина
Король-охотник и его дочь
Вечерами они сидели у пылающего очага и беседовали. И Первый министр то и дело вспоминал их охотничьи приключения и трофеи.
Как-то раз Первый министр купил в ближайшей деревушке увесистый кусок говядины.
– У нас ведь нет запрета на мясо от домашних животных, верно? – спросил он Короля.
Когда от жаркого, которое готовилось на вертеле, пошёл упоительный запах, Король, который за все эти годы ни разу не изменил растительной пище, не выдержал:
– Я, пожалуй, съем ломтик, – промолвил он.
Когда изрядной величины, сочный и ароматный кусок мяса без следа исчез в их желудках, друзья некоторое время молчали, наслаждаясь своими ощущениями. За окном была ночь и хмурая промозглая непогода, а здесь, в тепле очага и с блаженной сытостью в животе было так уютно, так хорошо, что хотелось, чтобы это длилось вечно. О семье Король в эти минуты даже не вспоминал.
– А оленина, пожалуй, повкуснее будет, – услышал он голос Первого министра.
– Да, наверное, – согласился Король.
Вот так и проводили они время отлучек из дворца. Возвращаясь, Король испытывал укоры совести. Он боялся, что супруга о чём-нибудь догадается. А он всё же любил её и не хотел огорчать.
Но Королева, даже если и чувствовала что-то неладное, то никогда этого не показывала. Она каждый раз искренне радовалась возвращению Короля, ведь она его любила, а у Хранительницы душа устроена так, что раз полюбив, она разлюбить уже не может. И Король несколько дней наслаждался семейным счастьем рядом с женой и дочерью, которая, подрастая, всё больше становилась похожей на свою маму. Она была так же кротка и ласкова, но только более жизнерадостна. Часто звучали во дворце её звонкий смех или пение. Порой юная Принцесса шалила и озорничала, но ей невозможно было не простить, потому что все жители королевства просто обожали юную наследницу.
Проходило несколько дней, и всё возвращалось на круги своя, Король снова становился скучен и задумчив и вскоре, сославшись на государственные дела, отбывал из дворца в сопровождении Первого министра.
Так прошёл, наверное, целый год, и случилось то, что должно было случиться рано или поздно.
Уже несколько дней жили Король и Первый министр в Дальнем замке.
Как-то во второй половине дня, ближе к вечеру, отправились они на конную прогулку по окрестностям.
Не спеша ехали всадники и беседовали. Первый министр восхищался былой меткостью своего повелителя.
– Равного вам, государь, не было во всём королевстве! Если вы спускали крюк арбалета, можно было быть уверенным, что добыча поражена. Но я опасаюсь, что сейчас вы уже не так метки, как в ушедшие времена! Ведь и глаз, и рука нуждаются в ежедневной тренировке.
– Уверен, доведись мне выстрелить и сейчас, я всё так же сумею попасть цель.
– А давайте попробуем, государь!
– Нет, я дал Королеве слово, что никогда больше не буду стрелять.
– Вы дали слово не охотиться, государь, а это вещи разные. Давайте, постреляем в какую-то неживую цель, ну, вот, хотя бы в ствол дерева. Видите, вон там, на поляне стоит дерево, а на стволе – след от сучка. Сможете ли вы с этого расстояния попасть точно в это пятно?
– Пустяшная задача, – сказал Король.
Они спешились, и Король выстрелил. Стрела запела в воздухе (какой знакомый, волнующий звук) и вонзилась точно в цель.
– Разрешите выразить своё изумление и восхищение, ваше величество. Дозвольте и мне сделать выстрел.
Первый министр промазал (если честно, он это сделал специально), и сокрушённо посетовал:
– А вот я, как видно, всё мастерство за эти годы растерял!
Потом они ещё долго стреляли, и Король всё время выходил первым.
– Государь, вас невозможно превзойти! – сдался Первый министр. – Но это была неподвижная цель. А на охоте вы, государь, бывало, без промаха разили скачущего оленя или летящую птицу!
– Я же сказал, что дал слово не убивать животных и птиц. Слово Короля и слово мужчины незыблемо.
– Мы не говорим об охоте. Но, к примеру, просто так, для тренировки, подстрелить одного зайца, это не считается, как я полагаю. Вон сколько их сейчас кругом развелось!
Действительно, то и дело опытный взгляд замечал этих серых зверьков. Король раньше почти никогда не охотился на зайцев – это была добыча ниже его достоинства.
– А Королева ничего не узнает, ведь необязательно говорить ей об этом, – прибавил Первый министр.
Как раз в это время на свою беду мимо пробегал заяц. Первый министр свистнул, и косой помчался во весь опор.
Король, обуреваемый охотничьим азартом, а также и желанием доказать, что легко попадёт в любую цель, забыв своё слово и ни о чём не думая, нажал спуск арбалета.
Несчастный заяц, настигнутый стрелой, кубарем покатился по земле.
– Государь, это было восхитительно! Прямо в сердце! Поистине, вы самый меткий стрелок не только в нашем королевстве, но и во всём мире! – воскликнул Первый министр, подбежав к недвижимой добыче.
Но Король его не слышал. Он стоял, схватившись за сердце. В тот миг, когда стрела поразила зайца, ему показалось, что эта же стрела вонзилась в его сердце.
– Что с вами, государь? – в испуге закричал его спутник, бросив зайца и подбегая к Королю.
Но тот уже пришёл в себя.
– Немедленно во дворец! – приказал он и вскочил в седло.
– Государь, – попытался возражать Первый министр, – куда же, на ночь глядя? Смотрите, уже темнеет. И в замке у нас вещи остались.
– Ты не слышал приказа? – грозно сдвинул брови Король, и Министр больше не осмелился возражать. Один лишь раз на обратном пути он попытался заговорить с Королём, заверяя того, что от него Королева никогда не узнает о злосчастном зайце.
Король ничего не ответил, но по выражению его лица Первый министр понял, что самым благоразумным с его стороны будет сохранять молчание.
Когда они добрались до столицы, была уже глубокая ночь. В королевском дворце все спали, и даже стражники у ворот дремали стоя, опершись на свои алебарды. Увидев Короля, они встрепенулись и стали по стойке «смирно», но всадники уже вихрем пронеслись мимо них. Соскочив с коня, Король устремился в королевскую опочивальню. Там никого не было, но это ещё ничего не значило. Король уже давно заметил, что его супруга почти не нуждается в сне, и решил поискать её в других покоях. И прежде всего направился в комнату Принцессы. Девочка мирно спала в своей кроватке, и это немного успокоило Короля. Но Королевы не было и здесь. Тихо, чтобы не потревожить сон ребёнка, Король покинул детскую и решил привлечь к поискам слуг, дёрнув за шнурок звонка. Скоро вокруг Короля собрались полуодетые, сонные и удивлённые слуги. Они не понимали, откуда среди ночи взялся Король, которого ждали только через несколько дней, и по случаю чего этот ночной переполох.
Король спросил, кто и когда в последний раз видел Королеву.
Отозвалась старая Кормилица. Она сказала, что накануне вечером Королева отпустила её, сказав, что сама уложит спать Принцессу. Остальные слуги уверяли, что позже этого часа они не подходили близко к королевским покоям. Стража, стоявшая в дверях вестибюля, отрапортовала, что Королева дворец не покидала.
– Обыщите все помещения и сад и найдите Королеву, – приказал Король.
Поиски продлились до самого рассвета но результатов не дали. Королевские покои находились на втором этаже, под балконом был разбит цветник, но ни один цветок на клумбе не был повреждён. Значит, Королева, по крайней мере, не упала с балкона или из окна. Но, в таком случае, где она? И обнаружилась ещё одна странность. Служанки уверяли, что все без исключения наряды Королевы находятся на своих местах, как и обувь, и украшения (кроме обручального кольца с сапфиром, с которым Королева никогда не расставалась). Платье, в котором, по словам Кормилицы, она была вечером, лежало на кресле, рядом стояли туфельки. Но ведь не могла же Королева покинуть дворец без одежды и босиком? Эта загадка разрешилась, когда Кормилица вспомнила про рубашку, в которой невеста короля впервые вошла во дворец несколько лет назад, и которой в сундуке не оказалось.
Значит, она исчезла в той же одежде, в которой и появилась. Мрачные предчувствия укреплялись в душе Короля.
Однако, поиски продолжались, была обыскана вся столица, а затем и всё королевство. Тщетно. Королевы не было нигде.
У Короля оставалась последняя, очень слабая надежда. Он велел подать коня и запретил себя сопровождать.
С самого того дня, когда он, влюблённый и счастливый, вёз по этой дороге свою невесту, он ни разу не бывал в этих местах. Вот и гора, и валун с выемкой. Король положил ладонь на камень и торопливо произнёс заветные слова. Но всё было тщетно. Проход в заповедный лес не открылся. Несколько раз Король повторял свои попытки, пока не понял, что всё бесполезно. Опустошённый и отчаявшийся, вернулся он во дворец, проследовал в свой кабинет и приказал, чтобы его никто не беспокоил.
Так сидел он, прикрыв глаза, и не а состоянии был осознать того, что произошло. Будь он проклят, этот заяц! Конечно, виноват и его молочный брат со своими разговорами о былом. Но его он винить не мог. Ведь Первый министр был ему и вправду дорог, как родной брат. Да и слушать или не слушать все эти пустые речи было в его воле. А значит, и винить некого, кроме себя.
– Папа, – услышал он детский голосок. Король открыл глаза. Рядом с ним стояла его дочурка. Он не видел её всё время, пока шли поиски, потому что Кормилица увела Принцессу в свои покои, оберегая её от суматохи, царившей во дворце.
– Папа, – продолжила девочка, увидев, что отец её заметил. – Мне тоже очень грустно, что мама нас покинула. Но она просила тебе сказать, что она не виновата, и что ты тоже не виноват. Просто так получилось, и теперь она не может быть с нами. И ещё, она сказала, что очень нас любит, и попросила, чтобы и мы любили друг друга и помнили её.
И девочка обняла отца.
– Как, – вскричал Король, – ты разговаривала с мамой?! Что она сказала? Куда она исчезла?
– Нет, – покачала головой Принцесса. – Я спала, но сквозь сон всё это услышала. Хотела проснуться, но не могла. Папа, а мама к нам вернётся когда-нибудь?
– Не знаю, моя хорошая. Но очень хочу на это надеяться.
– Тогда я тоже буду думать, что мама исчезла на время, а не навсегда, – сказала девочка. – Ладно?
Вместо ответа Король обнял и поцеловал дочку, и так долго сидели они вдвоём, думая об одном и том же. Хорошо, когда горе можно с кем-то разделить…
А что же, в самом деле, случилось с Королевой?
В тот самый вечер, когда её муж нарушил слово, сидела она рядом с детской кроваткой и думала о своём. Она то любовалась на спящего ребёнка, то вдруг с тоской понимала, что это счастье может закончиться в любой момент.
И вдруг, в её сердце как будто вонзилось что-то острое и холодное. Через миг боль прошла, но Королева уже всё поняла. Что-то стало меняться внутри неё, и она сказала себе, что надо торопиться. Быстро скинула она платье и облачилась в льняную рубаху, с зелёной вышивкой, которую уже давно достала из сундука и держала наготове. Ведь были у неё предчувствия, и вот они сбылись. Верно говорила Матушка: плохой союз – Хранительница и Охотник. Но надо поспешить.
Королева попыталась снять с пальца кольцо с сапфиром, то самое, которое тогда, в заповедном лесу надел на её палец любимый человек. Какое это было прекрасное время! С тех пор она ни разу не снимала этого кольца, сейчас же она хотела оставить колечко мужу как свой прощальный привет, как память о себе. Но кольцо не снималось, и пришлось оставить его на пальце.
Королева подошла к детской кроватке и с жадностью стала вглядываться в любимое личико. Она не знала, сохранятся ли у неё воспоминания, но очень надеялась, что память о любимых людях никто и ничто не сможет у неё отнять. «Всё же в моей жизни было счастье, хоть и не очень долго», – подумала она. Надо спешить. Королева шёпотом, чтобы не разбудить Принцессу, сказала спящему ребёнку слова прощания и любви. Она была уверена, что девочка слышала и запомнила.
Время заканчивалось. Королева поцеловала дочку и поспешила на балкон. Она чувствовала: когда это случится, надо быть на вольном воздухе. На перилах балкона сидела птичка. Была она чуть побольше воробья и совсем непримечательной окраски: бурая шапочка на голове, белые щёчки, желтое пятнышко на груди. Из-за этого пятнышка и звали птичку Желтогрудкой. Красивым пением Желтогрудка похвастаться тоже не могла: всё больше чирикала, да посвистывала. Но зато это была весьма умная птичка. Королева её очень любила.
– Как хорошо, Желтогрудка, что ты здесь! – сказала Королева. – У меня к тебе просьба. Понимаешь, я сейчас исчезну. А Принцесса ещё совсем мала, за ней надо присматривать, а в случае чего и помогать. Пожалуйста, будь всегда рядом с ней и подсоби, когда будет нужно. Я тебе для этого сейчас подарю возможность совершать небольшие чудеса, но только тогда, когда другого выхода не будет, – и Королева слегка подула на Желтогрудку. – Ты сделаешь, о чём я прошу?
– Постараюсь, – сказала птичка. – Но лучше будет, если ты останешься, а то вдруг я не справлюсь?
– Ах, если бы я могла остаться! – прошептала Королева.
Пока они разговаривали, угас последний луч солнца за дальним лесом. И к Королеве начал подползать чёрный клубящийся туман. Он окутал женщину со всех сторон, словно накинул тёмный плащ. А потом это облако неторопливо поднялось к ночному небу, увлекая за собой Королеву.
Желтогрудка долго смотрела вслед облаку, а потом сказала себе: «Я выполню волю Хранительницы, чего бы мне это ни стоило!»
12.
Весть о том, что исчезла Королева, надолго погрузила в печаль всю страну. Некоторые люди, правда, шёпотом рассуждали между собой о том, что всё это неспроста. Как, непонятно откуда, появилась несколько лет назад супруга Короля, так и исчезла. Видно, без волшбы дело не обошлось! Но большинство людей с гневом давали отпор таким шептунам.
Жизнь есть жизнь. Что бы ни случилось, что бы ни произошло, она не прекращается, а идёт своим чередом, повинуясь непреодолимому течению времени.
И в королевском дворце постепенно утихли все волнения и переживания. Никто не забывал Королеву, но привыкли со временем жить без неё. Даже Король и Принцесса притерпелись к мысли о том, что больше никогда не будет рядом любимой жены и мамы.
Первый министр пытался, как мог, расшевелить Короля и отвлечь его от мрачных дум.
Он убеждал государя, что теперь, когда нет той, кому Король давал слово не охотиться, его клятва потеряла всякую силу. И Король вроде бы согласился и стал время от времени устраивать королевские охоты, только тайком и вдали от дворца, так, чтобы не узнала Принцесса. Ведь она не меньше своей матери любила всякую живность.
Но, удивительное дело! Охота перестала доставлять удовольствие Королю. И ещё ничего бы, что он не чувствовал более пьянящего азарта, кипения страсти… Нет. Самым главным было то, что когда стрела поражала цель, Король всякий раз ощущал болезненный толчок в сердце, и перед ним на мгновение возникали синие глаза его жены, смотревшие с укором и мольбой.
Так что, охоту Король скоро забросил или почти забросил, потому что иногда не мог устоять перед просьбами своего молочного брата. Но и тогда он, чаще всего, сам не стрелял, а просто составлял компанию Первому министру.
И дома не мог обрести Король полного счастья и покоя. Подрастала дочка и с каждым годом всё больше походила на его утраченную супругу. Голос, грация, нрав, а, главное, пронзительно синие глаза – всё это не только напоминало Королю о любимой жене, но и было постоянным упрёком. «Я сам, сам лишил своё дитя матери! Может ли что-то быть хуже этого?».
Когда муки совести становились особенно непереносимыми, Король садился на коня, и в полном одиночестве долго блуждал по самым глухим и безлюдным уголкам королевства.
Близкие ему люди: его молочный брат и Кормилица через несколько лет после утраты стали намекать ему, что былого не вернуть, а королевству нужен наследник. Ведь в их стране не принято, чтобы женщина держала бразды правления в своих руках. Да и, глядя на кроткий и безмерно добрый характер Принцессы, невозможно было представить, что она сумеет твёрдо и властно управлять государством.
Король признавал правильность этих доводов, но и помыслить не мог, что на месте его любимой жены может оказаться другая женщина. И потом. Даже если удастся отыскать невесту по сердцу, то, кто знает, как она будет относиться к Принцессе? Ведь часто бывает так, что прекрасная жена становится жестокой мачехой для детей от первого брака. И ещё. В самой глубине души Короля теплилась надежда, что Королева не умерла, а только исчезла и может вернуться. А, значит, он не вдовец, а женатый человек и двоежёнцем становиться не собирался.
Поэтому на все намёки и разговоры Король отвечал, нахмурившись:
– Нет. Возможно, когда-нибудь потом.
Годы протекали совершенно незаметно. Король потихоньку старел (хотя пока это было совершенно незаметно), а Принцесса расцветала. Слухи о её красоте и добром нраве разлетелись далеко за пределами королевства. Когда ей исполнилось семнадцать лет, во дворце стали появляться первые сваты. Руку и сердце предлагали завидные женихи: принцы, графы, бароны… Но Король всем отвечал отказом, ссылаясь на то, что Принцесса ещё слишком юна, и о замужестве ей думать рано. Однако, оставаясь наедине с самим собой, Король не мог не признаться, что главной причиной его отказов было нежелание расстаться с Принцессой. Он не мог себе вообразить, что его любимая дочь, его единственное сокровище навсегда покинет дворец и уедет в далёкие края. Зачем ему тогда жить дальше?
И вот, в один из дней к Королю, сидевшему в своём кабинете, заявился начальник стражи и смущённо доложил, что его аудиенции ожидает король Западной страны.
Король от возмущения даже вскочил.
– Как он здесь оказался? Кто его пустил? Скажите, что я его не приму и проводите до границ его страны!
– Ваше величество! Не гневайтесь, но он уже сидит в приёмной. Он заявил, что является королевской особой и никто не смеет его останавливать. И что вы, Ваше величество, нужны ему по важному вопросу.
– Хорошо. Минут через десять я приму его в тронном зале. Проследите, чтобы там не было ни одного стула. Я не хочу, чтобы он расселся на долгое время.
Тут надо объяснить, почему Король был так возмущён и нелюбезен.
Дело в том, что король Западной страны был фигурой одиозной. Было у него имя, но оно давно забылось, да и никто его этим именем не звал, а в народе было придумано ему прозвище, которое ярко выражало его сущность, но писать его в книге не стоит. Будем называть его королём Западной страны, или, попросту, Западным королём. Был он намного старше нашего Короля и даже несколько старше его покойного отца. И именно этот король напал на страну, когда теперешний Король был трёхлетним мальчиком. Именно он в схватке один на один смертельно ранил короля-отца.
С тех пор всякие связи между странами были прекращены. Но для слухов нет границ, поэтому все хорошо знали, что творится в соседней Западной стране.
Редко можно встретить такого отвратительного, мерзкого человека, каким был тамошний король. Деспот и самодур, он получал удовольствие от страдания других людей. Народ в его стране был задавлен налогами и податями. Но если бы только это! То и дело на площадях людей казнили за малейшую провинность. Кому везло больше, тех просто наказывали – привязывали к позорному столбу и секли до тех пор, пока несчастный не терял сознание, а иногда и прощался с жизнью. Тюрьмы были переполнены. Палачи и пыточных дел мастера пребывали в почёте.
Надо ли говорить, что в стране царила нищета, голод и озлобление.
Пять раз был женат Западный король. Но жёны умирали одна за другой, не протянув и несколько лет рядом с мужем-тираном. Насмешки, издевательства и ругань были наименьшим злом. Западный король получал огромное удовольствие, когда собственноручно избивал несчастных страдалиц. Неудивительно, что ни одна из жён не смогла родить ему ребёнка.
Вот и сейчас Западный король вдовел, схоронив недавно пятую жену.
Наш Король не ждал ничего хорошего от визита соседа, поэтому решил спровадить его как можно скорее.
Едва Король уселся на троне, как в зал ввалился его визитёр, сопровождаемый небольшой свитой своих слуг и охранников.
Был Западный король стар, невысок и пузат. На лысой голове сохранилось только несколько клочков седых волос. Правую щёку пересекал глубокий шрам. Но самое главное уродство Западного короля составляло выражение его лица. При виде этой физиономии каждому хотелось как можно скорее избавиться от её созерцания. Ведь, как известно, дурные поступки и мысли уродуют не только душу но и лицо.
Ввалившись в зал, Западный король поозирался по сторонам в поисках места, куда бы ему сесть. А потом заявил,:
– Нелюбезно принимаешь гостей, соседушка! Вели-ка принести для меня кресло!
– Обойдёшься. Говори какое у тебя дело и проваливай. Никто здесь тебе не рад.
– Ай, ай, как грубо! Впрочем, чего же ждать от короля, который рос среди черни!
– И ты смеешь это говорить?! Ведь это ты сделал меня круглым сиротой!
– Ну, ну, когда это было! Всё давно быльём поросло. Да я его и не убивал, он ещё пожил после нашей тогдашней стычки. Кто знает, от чего он помер!
– Он умер от твоей раны!
– Если и так, то и он меня мог убить в том бою! Смотри, это он мне на память оставил, – и Западный король указал на свой шрам на щеке. – Ещё немного, и глаза бы меня лишил. Так что мы квиты. Пора уж и забыть, что было в давние времена!
– Смерть за царапину, ничего себе квиты! – пробормотал Король.
– Так. У меня к тебе важное дельце, – невозмутимо продолжал нежеланный посетитель. – Настолько важное, что я явился, как видишь, самолично. Оцени. Но разговор будет конфиденциальный, с глазу на глаз. Поэтому вели удалить свою стражу.
– Тогда уж и ты прикажи своим людям выйти.
Когда короли остались наедине, Западный король приступил к делу.
– Видишь ли, я недавно овдовел…
– Ты хочешь, чтобы я выразил тебе соболезнование?
– Было бы неплохо, всё же мы какие-никакие, а соседи. Так вот, я вдовец, и без наследника. Понимаешь?
– Нет, ни понимаю.
– Ну, как же. Детей у меня нет, а государству нужен наследник. А для этого что?
– Что? – как эхо повторил Король.
– А для этого я должен снова жениться. Слухи дошли, что у тебя дочь на выданье. Вот я и подумал: чего лучше? У тебя тоже нет наследника, страны наши рядом, всё после тебя твоей дочери отойдёт. Так что моё государство в два раза больше станет, причём, безо всякой войны! Подумай также, какая тебе честь: за твою девицу сватается не какой-то там граф или князь, а целый король! Мог ли ты рассчитывать на такую удачу, а? Конечно, хотелось бы при этом, чтобы невеста красивой была. Я, знаешь ли, ценитель женских прелестей! – и довольный собой, Западный король захохотал. – Вели привести мою будущую жену. Хочу на неё полюбоваться!
– Да как ты смеешь! – Король от возмущения даже вскочил с трона. – Моя дочь не про тебя! Никогда я её за тебя не выдам! Да и с чего ты взял, что унаследуешь моё королевство? Ты намного старше меня!
– Тише, тише, будущий тестюшка! А кто первый помрёт, так это в руках судьбы. Часто молодые умирают, а старые живут. Несчастные случаи никого не минуют.
У Короля при этих словах мелькнула мысль, что его собеседник и сам будет не прочь организовать такой «несчастный случай».
В эту, самую драматическую минуту разговора, в тронный зал из внутренних покоев вдруг вбежала Принцесса.
– Отец, отец, вот ты где, а я тебя везде ищу! – и вдруг она осеклась, заметив посетителя, и замолчала.
А Западный король с интересом уставил на девушку оценивающий взгляд.
– Иди в свои покои, – приказал Король своей дочери таким суровым тоном, что она смутилась и исчезла.
– Ага, она даже лучше, чем слухи, которые о ней ходят. Юный бутончик, лакомый кусочек. Решено, женюсь! Теперь мне хочется этого с двойной силой. Ну что, по рукам?
– Вон! – заорал вне себя от гнева Король.
На его крик в помещение вбежала стража.
– Сопроводите этого господина и его свиту до границы его страны и внимательно проследите за тем, чтобы он никогда ногой своей не ступал более на нашу землю!
Стражники сделали шаг по направлению к Западному королю и до половины обнажили свои мечи. Делать нечего, Западный король направился к выходу, но в дверях обернулся и произнёс:
– Я всегда исполняю свои желания. Вот и то дело, о котором мы так мило побеседовали, я исполню, не сомневайся. Но только теперь для тебя это обернётся большой бедой.
С этими словами он удалился.
Король ещё некоторое время кипел в душе от негодования. Угроз Западного короля он не страшился и всерьёз их не воспринимал. Он прекрасно знал, что соседняя страна полностью обнищала, а её армия развалилась. Но сама мысль о том, что его дорогая дочь может стать женой этого наглого чудовища приводила Короля в бешенство. Понадобилось несколько дней, чтобы буря в душе государя улеглась. Но с тех пор не мог он обрести покоя. Не выходили из головы Короля слова недруга о том, что он намерен добиться своего любыми средствами. Поэтому Король решил утроить охрану дворца, а к Принцессе приставил особых стражников, которые охраняли её день и ночь. Но и это не успокоило Короля до конца. Ведь стражу можно подкупить! И государь принял решение никогда более не покидать дворца, чтобы дочка всегда была на глазах под его отеческим присмотром.
13.
Вернувшись в своё королевство, Западный король дал выход своей злобе. Он налево и направо раздавал тумаки, пинки и зуботычины всем, кто попадался на его пути, и вдребезги расколотил несколько дорогих ваз. Затем он повелел казнить каждого третьего узника, из сидевших в тюрьмах, (и неважно, за какую провинность или вовсе без вины они там находились!)
Заодно были казнены и все те, кто сопровождал Западного короля в соседнюю страну и стал свидетелем его позорного изгнания.
И, наконец, он издал указ о новом налоге для всех граждан: налоге на воздух. Отныне воздух королевства объявлялся личной собственностью короля, и все, кто хотел им дышать, должны были за это платить. От мысли, сколько горя принесёт новый налог его подданным, настроение правителя сразу улучшилось. Теперь пора было приступать к исполнению задуманного.
Западный король слов на ветер не бросал. Всё должно свершиться по его воле! И было у него для этого средство, о котором в других странах и понятия не имели.
Нигде, кроме Западного королевства не привечали ведьм, колдунов и иных злых волшебников. Отовсюду их старались изгнать или избавиться от них любыми другими способами. Но чёрные маги знали, что всегда могут найти приют и любезный приём в стране Западного короля. И чем сильнее были злобные чары, которые могли насылать эти тёмные волшебники, тем больший почёт оказывал им здешний король. Он водил с ними дружбу, ходил к ним в гости и сам принимал их у себя, делал им подарки, а зачастую и обращался к ним за помощью.
После своего неудавшегося сватовства и позорного изгнания Западный король был возмущён не меньше, чем отец несостоявшейся невесты. Но в отличие от него, спускать это с рук обидчику не собирался и сразу же приступил к составлению плана мести.
Пару дней он пребывал в размышлениях, а затем, захватив кошель, туго набитый золотыми монетами, направился к своей самой любимой придворной ведьме.
Старую каргу он застал за обычным делом – изготовлением зелий.
Нравилось Западному королю в доме колдуньи! На полках вперемешку с древними книгами и свитками стояли банки и горшки с ингредиентами для тайных снадобий. Стены были увешаны пучками каких-то трав, наполнявших помещение удушливым запахом. Иногда ведьма кидала шепотку травы в очаг, и обиталище колдуньи заполнялось дурманящим дымом. На огне кипели и булькали котелки и горшки с колдовскими отварами. Вдобавок, все стены и вся мебель были разрисованы символами, значения которых Западный король не понимал, но перед которыми благоговел. В углу обретался большой чёрный козёл с огромными рогами, длинной бородой и горящими жёлтыми глазами, а на полках под самым потолком сидело несколько воронов, которые время от времени оглушительно каркали.
Ведьма, увидев своего гостя, разогнула спину, стряхнула со скамейки какую-то труху и предложила ему садиться.
– Что привело тебя, государь, в моё скромное жилище? – поинтересовалась она.
– Пришёл я к тебе за советом и помощью. Случилась со мной неприятная история. Сильно оскорбил меня один человек. Ты же знаешь, я такого не спускаю!
– Чего же проще? – усмехнулась старуха. – Подвергни его пыткам, а потом казни. Ты же всегда так делаешь! Ручаюсь, тебе полегчает!
– Я и без тебя это знаю! Да только этот человек вне моей власти! Это король соседней страны. Он отказался отдать мне руку своей дочери и с позором выгнал! Я хочу ему отомстить.
– Чего же ты желаешь? Я могу наслать на него сильную порчу. Или предпочитаешь яд, который принесёт ему мучительную смерть? Только скажи, и я всё исполню. А девицу мы после опоим приворотным зельем, и она с радостью станет твоей женой! – предложила карга, пожирая глазами кошель, который Западный король бросил на стол. – Помнишь, как мы одурманили твою предыдущую жену? Ведь она вообразила, что ты – юный красавец! Убежала из дома, презрев родительскую волю!
И колдунья хрипло захохотала.
– Как можно такое забыть! Жаль, что ты не видела её на следующий день после свадьбы, когда чары развеялись! Она валялась у меня в ногах и умоляла отпустить её домой, к родителям! Но я ей сказал, что коли она дала свое согласие перед алтарём добровольно, то и говорить больше не о чем! Хорошая работа была, правда и получила ты за неё немало.
– По работе и оплата. Я не то, что эта мелюзга, которая и ворожить толком не умеет. А чтобы хорошее зелье сварить – об этом и говорить нечего!
Ведьма ненавидела своих конкуренток, соперниц по ремеслу. Она была очень жадна, и её корёжило, когда деньги получал кто-то другой.
– Полно, не обращай на них внимания. Не идти же к тебе со всякой чепухой! Для мелких дел и те сгодятся. А твой талант достоин великих свершений, поэтому я именно к тебе и обращаюсь. Так вот. Не хочу я ни губить того короля, ни отводить глаза его дочери. Это слишком легко и неинтересно. Нет. Я хочу лично наблюдать за тем, как он мучается! И хочу, чтобы он добровольно отдал мне руку своей дочери, и чтобы страдал от мысли, что он сделал это сам! Вот тогда я буду доволен и счастлив, а ты изрядно обогатишься.
– Как же это сделать? – задумчиво произнесла колдунья. – Ума не приложу. Или ты хочешь пойти на него войной?
– Зачем, войной? Просто помоги мне заманить его на мою землю, а дальше я всё сделаю сам.
– Заманить? А на какую же приманку? Ты знаешь, что он любит, что может лишить его рассудка и осторожности?
