Кира Страйк
Спящий красавец
Глава 19
И был рассвет. И это восхитительное дыхание омытого дождём мира. Когда отступают ночь и тревоги, когда в первозданной тишине возрождается надежда.
Дождь прошёл. Как странно и чудесно
Ощутить капель умытых ив,
Видеть, как рождается в небесном
Радуги цветистый перелив,
И, вдыхая полной грудью ветер,
Веющий от сонной уремы,
Слушать соловьиные о лете
И любви волшебные псалмы.
(Леонид Чернышов, https://stihi.ru/avtor/nepokorniy1)
Я потихоньку, стараясь не разбудить Фету и Сола, выползла из палатки, разожгла костерок, чтобы согреть чайку и насладиться прекрасным утром.
Как, всё-таки хорошо, что за темнотой всегда приходит свет.
– Господи, ну что за неуклюжее создание. Раскидал свои конечности по всем углам, повернуться негде, ещё и балахон свой на меня свалил – донеслось из недр палатки ворчливое шипение ведьмочки.
– Р-р-р, – недовольно завошкалась Мальва.
– О-о-о! – горестный выдох Феты.
Я так подозреваю, что наш светлый маг просто начал проникаться симпатией к талантливой характерной девчонке и втихаря укрывал её своим плащом, пытаясь согреть прохладными ночами, проявляя незаметную трогательную заботу. (Что, в отличие от Феты, прекрасно замечала ревнивая собачонка.)
Вход в палатку приоткрылся и, щурясь с непривычки от яркого солнца, на свет божий выползла взлохмаченная ведьмочка, продолжая вполголоса пыхтеть и возмущаться. Сол, видимо, только на другой бок перевернулся и продолжил сладко сопеть, демонстративно игнорируя Феткино негодование. Вообще всю дорогу они только и делали, что препирались. Я про себя улыбалась, наблюдая за этой парочкой.
Выдернув плащ из-под дрыхнущего, как колода, мага, ведьма, зябко поёжившись, завернулась в него и присела к огню. Сейчас она была похожа на нахохлившегося недовольного птенца.
– Ты чего всё на него ворчишь? – тихо рассмеялась я.
– А чего он…
– Давай, не бухти уже, иди умывайся, да будем завтракать.
– Мне по статусу бухтеть положено, я – ведьма-а-а, – сделав "страшные" глаза, наконец, улыбнулась подруга, подхватила полотенце и пошла к воде.
Пока она плескалась, я нарубила бутербродов и разлила чай.
– Фет, у нас хлеб заканчивается. Пока наш лежебока отсыпается, я, наверное, сгоняю в деревню, возьму булок, да послушаю, что люди говорят. – предложила я, дожёвывая завтрак.
– Давай, только осторожно там.
Переодевшись из штанов в традиционную для местных юбку, прихватила денежку, немного орешков – похрустеть в дороге – и отправилась к селу. На самой его окраине обратила внимание, что из ближайшего овражка за мной явно и не очень умело наблюдают. Та-а-к. Присела на камень и начала демонстративно грызть лакомство. Тихое шебуршание переместилось чуть ближе ко мне.
– Эй! – я улыбнулась и присвистнула, – орешки будешь?
Из оврага показалась лохматая пацанская головёнка.
– Да не боись, иди угощайся.
– Я и не боюсь вовсе, – настороженно зыркая на меня голубыми глазищами и утирая рукавом нос, из оврага вылез мальчонка лет семи. – А ты чего здесь? Заблудилась, чтоль?
– Я домой в Одрад иду, у тётки гостила, – почти не соврала я. – Мне бы хлебом разжиться. У вас тут кто по булкам главный?
– Ну так это, к Марте тебе надо, вон с утра уж напекла, на всю деревню хлебный дух стоит. Она уже на толкучку пироги снесла. А деньга-то есть?
– Есть маленько. Проводишь? – я протянула мальцу ладонь с орешками.
– Отчего ж не проводить, я здесь кажную собаку знаю, – важно ответствовал мелкий и повёл меня в глубь села.
"Хлебный дух" действительно стоял такой, что я бы, наверное, и без проводника сориентировалась, куда идти. Пока мы протискивались по рядам, я превратилась в одни большие глаз да ухо. По местному рыночку уже вовсю сновал народ, гудя, как потревоженный улей.
– Фрол, топай с дороги, чего встал, как вкопанный…
– Да-а, чот сегодня народу, что в твоей столице…
– Эх, скоро в Одраде афлаимцев больше, чем крайтцев будет…
– И прут, и прут, чего только забыли у нас…
– Слышь, Дина, говорят, по деревням сильных травников забирают и в столицу везут…
– А на кой там столько травников-то?..
– Да не в столицу, а в сам Афлаим в рабство гонят…
– Цыть, трещётки! Хватит ужасу нагонять! Наслушаются, потом мелят что попало! – мужской голос. – А вы чего рты пораззявили, больше уши развешивайте…
– Тёть-Марта, я тебе покупательшу привёл, – это уже мой звонкий проводник.
Гомон вокруг нас моментально стих, народ, настороженно оглядываясь, разбрёлся по своим делам. Да, не любят нынче здесь незнакомцев. Оно и понятно.
– А ты, вроде ненашенская, – нахмурилась на меня булочница.
Я повторила версию, уже рассказанную мальцу, по-быстрому взяла у дородной Марты хлеба и поспешила к своим.
– Рота подъё-о-ом! Хорош ночевать. Двигать надо, и так кучу времени потеряли. В Одраде что попало творится, а мы тут растележились, – скомандовала я, с места в карьер начиная скидывать вещи.
– Чего ещё приключилось? – откладывая недоеденный бутер тревожно встрепенулся сонный ещё Сол.
– По дороге расскажу. Собираемся.
Весь путь до стоянки я ломала голову, зачем Афлаиму наши травники. Закралось одно поганое предположение, но всё ещё надо было проверить. Возможно, хозяин одрадского леса просветит. По прогнозам ведьмы, к следующему дню как раз должны выйти к его границам. Созерцательное настроение как ветром сдуло, на рысях двинули в дорогу. В этот вечер даже палатку раскладывать не стали, – шли "до упора", перекусили на скорую руку и повалились спать под открытым небом.
К обеду на горизонте появилась кромка бора. Ноги, казалось, сами несли нас вперёд. На полном ходу вступили в чащу, как будто знали, куда идти. Через пол часа этого интуитивного марш-броска выпали на поляну, на которой уже ожидал местный Хозяин, восседая на пне.
– Чего так долго канителились? – начал он без предисловий, не удивляясь появлению в нашей компании Сола, – Пошевеливаться надо, а вы там красотами любуетесь. Значится так, слухайте сюдой, дела плохи. Господин ваш теперь слушает только бабу эту забугорную и папашку ёйного. Во дворце местные советники рта открыть не могут. Через неделю – свадьба, и тогда совсем хана, они тут в полном праве хозяйничать станут. Как-то она им крепко управляет. Даже когда в своём Афлаиме сидит. Да, кошка ещё при нём всегда. Навроде твоей – здоровенная, только белая. С собой притащили и к нему приставили, может в звере причина, не знаю.
– Вот это поворот. Они ему что ли фамильяра привязали? Это вообще возможно? – спросила я своих спутников.
– Не знаю, – подала голос ведьма, не слышала о таком. Но чёрт его знает, до чего они в своём секретном отделе университетском додумались. Даже если так, фамильяром может управлять только хозяин. Как тогда они его контролируют? Ничего не понимаю.
– Правда, что местных знахарей в Одрад забирают? – спросила я лесовика.
– Правда, – опустив глаза сник Хозяин. – афлаимцы не способны к целительству. Потому и гонят наших травников новых господ врачевать. А то и чего хуже сотворят, они те ещё придумщики.
– Чего-то подобного я и боялась.
– Сол, из чего твой концентрат жизни? – Фета ошарашенно прижала пальцы к губам.
– Ты всё правильно поняла, я синтезировал его из собственной силы. – враз осунувшийся маг мрачно смотрел в одну точку. – Возможно они нашли какую-то информацию в моём старом укрытии. Бежать спешно пришлось, мог что-то упустить, не уничтожить.
Так вот, что на самом деле больше всего нужно Афлаиму от Крайта. Светлая сила наших магов. При всей технической развитости государства, медицина в нем сильно хромала и оставалась на уровне трав. Лечить, как наши знахари, собственной силой они не могли. Волосы зашевелились на моём затылке.
– Что с домом Катерины, мы можем в нём остановиться? – я заставила себя сбросить оцепенение и думать о деле.
– Да, его оставили в покое. Какое-то время следили, но уже неделю, как никого не видно. Идите, тебя ноги сами приведут. Если чего ещё узнаю – сам приду. – лесовик махнул рукой в сторону.
Мы на деревянных ногах повернули в указанном направлении и побрели с поляны. Сделав несколько шагов, я вернулась назад:
– Во дворце остался хоть кто-нибудь в здравом уме и с правом голоса?
– Мать.
– Чуть не забыла, – я положила баклажку с вином на камень и пошла догонять друзей.
После тщательной проверки магами территории на предмет следящих устройств, вошли в избу. В доме Катерины всё было перевёрнуто вверх дном. Я ходила по комнатам, прикасаясь к предметам, испытывая какое-то странное гнетущее чувство, пока не осознала, что это состояние не моё, – Александры. Ведь это был её родной дом. Дом, в котором погибла её мать. Даже сквозь глубокий сон прорывались её боль и тоска.
– Э-эх, девонька, прошлого не вернуть. Но мы с тобой своё слово скажем, – прошептала я ей и взялась за уборку.
Пока занимались наведением порядка, голова потихоньку тоже приходила в рабочее состояние.
– Надо найти способ связаться с королевой. – подала я голос.
– Я уже даже знаю как, – тоже не отрываясь от работы неожиданно ответил Сол.
Мы с Фетой одновременно повернулись в его сторону.
– И как?
– Мальва.
Мы в недоумении выпучили глаза.
– Что? – бросив веник, вопросил маг. – Мальва – единственное существо, которое может проникнуть во дворец, втереться в доверие и выманить королеву. Милейшая собачка ни у кого не вызовет подозрений.
– Милейшая?
– Ой, ну ладно. Это она для форсу капризничает. А когда касается дела – Мальва незаменимый шпион и соратник.
Мы с подругой с интересом посмотрели на вреднючку. А что, и вправду ведь хорошенькая, холёная. Ерунда, что нечёсаная и в дороге подзапылилась – марафет наведём – будет краше прежнего. А если то, что говорит Сол – правда, это и в самом деле может сработать.
Проникшись важностью момента, барбоска приняла эффектную позу, – умная, злодейка.
Маг наспех перекусил и отправился на разведку, выяснять, где заканчивается королевский лес и начинается дворцовый сад. И в какое время в нём появляется королева.
Мы остались готовить ужин и приводить нашу Мату Хари в порядок, чтобы в любой момент она во всём блеске была готова отправиться изображать несчастную потеряшку.
Сол с информацией вернулся только к вечеру – уставший и расстроенный.
Глава 20
– Значит так, девчонки, – начал свой доклад голодный замотанный маг, уплетая ужин, – удачное место для наблюдения я нашёл. Лес практически упирается в ворота королевского сада. Почти пол дня просидел на дереве, но королеву так и не видел. Завтра прямо с утра пойду. Какая-то суета там происходит, надо разобраться. И народу – тьма.
– Хорошо, с утра – ты, к обеду тебя сменю, – предложила я. – Только сперва идём вместе, чтобы мне потом дорогу не искать.
– М-м, – согласно промычал Сол набитым ртом.
– Тебе постелили в лазарете.
– М-м? – вопросительно поднял брови маг.
– У Катерины здесь комната есть, где она оставляла на период лечения болезных. Давай дожёвывай, и отбой.
Ранним утром мы с Солом отправились к наблюдательному пункту. Убедившись, что место и в самом деле выбрано удачно, я вернулась в избу. Идти далековато, но, с другой стороны, это и к лучшему, – меньше шансов попасться кому-нибудь на глаза.
Сидеть и просто ждать было невыносимо, поэтому мы с Фетой загрузили головы решением вопросов о том, как вывести Соргана из этого жуткого состояния тотальной зависимости, и что вообще с ним происходит.
– Фет, ну Катерина же догадалась, значит мы тоже должны разобраться.
– Аль, его придётся увозить отсюда.
– Согласна. Пока не представляю как, но здесь его оставлять нельзя. Нам просто не дадут ему помочь. Думай, с чем может быть связано его состояние, а я пошарюсь в Катерининых запасах трав, может память Александры чего подскажет. – Я медленно пошла по комнате, прикасаясь к развешанным, как у Миры, по стенам душистым пучкам, останавливаясь, прислушиваясь к себе. Какие-то по наитию снимала и складывала на стол. Вышла на улицу в начавший приходить в запустение огородик, – прошлась по рядам незнакомых кустиков и цветов. Затем села перед собравшимся пушисто-духмяным ворохом и закрыла глаза, останавливая мысли, отодвигая рациональный разум, давая простор Сашкиной памяти. Дочь сильной знахарки изо всех сил пыталась мне помочь. И я её услышала. И поняла, что надо будет делать. Но ещё, так же ясно я поняла, что этими травами не снять воздействие, – только его последствия. Морозными нитями из души поднимались отчаяние и злость.
– Фета, думай. Как они это сделали? Как?! – я с силой выдохнула, успокаивая нервы.
– Аль, нам нужна информация. Нам нужна королева.
– Ладно. Пойду сменю Сола, а вы тут в две светлых головы устройте мозговой штурм. От меня в этом вопросе, похоже, толку – ноль. Ничерта я в ваших афлаимских заморочках не шарю.
Добравшись до мага, получила от него информацию, что королева выходила прогуляться рано утром, пока в нём никого, кроме садовников, не было. То есть завтра в это же время и отправим нашу маленькую шпионку покорять монаршее сердце. Часам к одиннадцати в саду становится людно. Видимо, это прибывающие к свадьбе гости не знают, чем себя занять и слоняются без дела по саду. Я отправила Сола к ведьме и полезла на дерево. Эх, жаль, что не озадачила Фету на создание бинокля, – ничего ж особо сложного. Ну да ладно, обойдёмся глазами, тем более. что на зрение Александры грех жаловаться.
Особо полезной информации моё заседание до вечера не принесло. Лай собак, ржание коней – возня в районе овчарни и конюшни. Очень хотелось увидеть Соргана, но сад его, очевидно, не интересовал. Во всяком случае никого, похожего на молодого властелина я не узрела – только праздно шатающиеся девицы, да шушукающиеся по кустам парочки. Отсидев к темноте все возможные места, я, разминая кости и затёкшие мышцы, помчала домой.
– Ладно, отсутствие информации – тоже информация, – утешала меня подруга, – главное, что мы знаем, когда в саду появляется королева.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, все впятером отправились к границе леса. Сол всю дорогу успокаивал и инструктировал спокойную, как танк, и вусмерть уже заинструктированную Мальву. Добравшись до места, маг полез наверх. Мы притаились внизу, ждать сигнала. Как только Сол дал отмашку, Мальва уверенно потрусила к воротам сада. Мы с Феткой по-быстрому вскарабкались на дерево, поближе к магу, чтобы тоже иметь возможность видеть происходящее.
Ловко протиснувшись под воротами, наша артистка поджимая переднюю лапку и тихонько жалобно поскуливая хромыляла навстречу королеве-матери. ( Вот, Штирлиц с бантиком, молодец, – не переигрывает.) Растерянно оглянувшись по сторонам, её величество Элиза присела перед несчастной крошкой, погладила, продолжая глазами искать возможного хозяина, но, так никого и не увидев, подобрала нашу "хромоножку" на руки и пошла в сторону дворца. И в самом деле, столько народу понаехало – кто угодно мог потерять в этом бедламе свою любимицу. Нам же оставалось только ждать и надеяться на убедительность театрального таланта Мальвы. Сол сообщил, что смысла оставаться здесь нет. Его фамильяр при королеве, но сегодня она сюда больше не придёт, – скоро потянутся праздные гуляки. А понимать, что происходит во дворце, мы можем и в избе со слов мага, наблюдающего глазами своего фамильяра.
Исходя из того, что он видел – всё прошло гладко. Её величество дала поручение прислуге оповестить гостей насчёт найдёныша и понесла собачку в свои покои, не желая с ней расставаться. Это было просто отлично, – мы боялись, что Мальву определят куда-нибудь в хозяйственные помещения, пока не найдётся несуществующий владелец. Но королеве было слишком одиноко в собственном доме, да и милаха наша, когда не вредничала, и в самом деле была – само очарование. Подслушать о планах афлаимцев не удалось, – Элиза избегала всё прибывающих из-за гор незнакомых людей, и вся эта предсвадебная суета её угнетала. Поэтому, она практически всё время проводила в своей части дворца, выбираясь оттуда только по необходимости.
Изнывая от бездеятельности и мысли, что время-то идёт, еле дождались следующего утра. Скрестили пальцы и затаились на своём месте, молясь всем богам, чтобы у Мальвы всё получилось. Время шло, а Элиза не появлялась. Или просто мы пришли слишком рано? (Господи, дай мне терпения.)
– Не нервничайте, она идёт, – успокаивал нас с подругой Сол.
Наконец, из глубины сада появилась наша разведчица. Не забывая прихрамывать, она бежала в сторону ворот. Следом за ней, пытаясь догнать нашу красотку, спешила королева, подбирая пышные юбки. Мальва просочилась под воротами, продолжая негромко потявкивать. Мы во весь дух, стараясь не шуметь, рванули к забору. Осторожно оглядевшись, королева открыла калитку и вышла к лесу, продолжая глазами искать собачку и что-то ласково приговаривать.
– Ваше величество, – шёпотом позвала я, выбираясь из-за куста.
– Ох, – тихо испуганно выдохнула Элиза, прижимая руки к груди.
– Ваше величество, не бойтесь, – продолжала успокаивать её я, медленно подходя ближе, чтобы она смогла меня разглядеть.
– Александра? – монаршии брови в изумлении поползли вверх. – Александра. это ты?
– Я, ваше величество, я. Нам срочно надо поговорить.
– Девочка моя, как ты здесь оказалась? Это опасно, – срывающимся голосом зашептала королева, озираясь по сторонам. – Господи, я думала, тебя, как и мать…
– Элиза, я здесь не одна и у нас очень мало времени. Познакомьтесь, это Сол и Афета – представила я вылезающих из укрытия друзей. События, конечно, пришлось форсировать, и всё это было сродни шоковой терапии для ошеломлённой женщины, но времени и в самом деле было в обрез.
– Они…
– Да, афлаимцы. Но они – свои. – Попыталась успокоить я замершую на месте, с глазами, полными ужаса, королеву. – Элиза, надо спасать Соргана и Крайт. Что происходит во дворце?
– Они что-то сделали с моим мальчиком. Через четыре дня свадьба. Я боюсь, что это – конец. Мне его не вернуть. Крайтом будет управлять Афлаим. Они нас уничтожат на законном основании. Они уже делают это руками моего сына. Всем во дворце заправляет Аксель и его доверенные маги. Далила подсовывает Соргану один документ за другим. Темница забита нашими знахарями. А сын стал совсем холодным, безучастным и жестоким.
– Как эта выдра управляет Сорганом?
– Твоя мама что-то говорила про фамильяра, но я мало, что в этом понимаю. Для Крайта это вообще редкость. А тебе она разве не рассказала?
– Не успела. Значит, они всё-таки нашли способ. Нам надо увезти его отсюда и попытаться вернуть в себя.
– Похитить?
– Другого выбора нет.
– Нет, – задумчиво согласилась королева, уже взявшая себя в руки. – Завтра большая охота в честь будущей свадьбы. Сейчас как раз начнётся подготовка. Далила пока в Афлаиме – занимается своими нарядами. Она не любит подобных развлечений. Это ваш единственный шанс застать его одного. Но, даже если всё получится, куда вы его увезёте?
– Куда, я ещё понимаю, – уходить будем назад, в сторону гор, в пещеру Афеты. А вот на чём, – вопрос вопросов. Вряд ли Сорган пойдёт в таком состоянии добровольно. Придётся его обездвиживать и на чём-то тащить.
– Здесь я помогу. Моя карета вам, понятное дело, не подойдёт, – слишком приметная. А вот конюх наш простенькую телегу из тех, что используются для хозяйственных нужд, подберёт.
– Отлично. Пусть незаметно пригонит её к избе Катерины в лесу. Найдёт?
– Конечно найдёт.
– Дальше – наша забота. Вам пора уходить, уже почти рассвело, скоро здесь будет полно народу. Если что, одностороннюю связь можно держать через Мальву – то, что вы ей скажете – услышит Сол.
Королева заторопилась к воротам.
– Миленькие, – она обернулась, – у калитки стояла смертельно уставшая женщина, мать, почти потерявшая надежду вернуть сына, – пожалуйста, пусть у вас всё получится. Другой надежды у Соргана и Крайта нет. И будущего, в случае неудачи, тоже нет.
Мы, тихими тенями устремились в лес. Как мы сможем всё это провернуть? Надо было крепко подумать.
Глава 21
Мы сидели за столом, составляя план завтрашнего похищения.
– Как мы отсечём Соргана от основной охоты? – задал вопрос маг.
– Это, как раз-таки, не проблема. Феткин Аттис загонит его коня, куда нам надо будет. Хоть прямо сюда, к дому, где будет ждать телега. Главное, чтобы он раньше времени с этого коня не свалился. Втроём мы с ним справимся, – ответила я.
–Да не надо втроём, я сеть магическую приготовил, – он в ней и мяукнуть не сможет, главное, чтобы поближе оказался.
– Это прекрасно, но вот дальше и начинается настоящий геморрой, – задумчиво протянула я.
– Аль, давай исходить из того, что у нас получилось умыкнуть Соргана. Как только обнаружат его отсутствие – будет погоня, – меряя шагами комнату, произнёс Сол.
– Обязательно будет, – согласилась я, – причём всеми возможными силами и средствами.
– Мы не сумеем оторваться, если пойдём все вместе, – остановившись и глядя мне прямо в лицо сказал маг.
– Что ты хочешь предложить? – отвечая ему таким же прямым взглядом спросила я, чувствуя, как холодок побежал по спине.
– Я уведу их в сторону, прямо в горы, оставляя за собой магический след. Если набросить на вас хорошую иллюзию, вы сможете уйти тем же путём, которым мы сюда пришли. Уйти достаточно далеко, чтобы вас не догнали.
– Сол, – я ошалело смотрела на абсолютно серьёзного мага. Мысли вихрем неслись в голове, но других вариантов и хоть сколько-нибудь дельных альтернатив не выпадало. – Это на грани самоубийства.
– Всё, что нам предстоит сделать – на грани самоубийства, но выбора у нас нет. Тем более, что я уже давно привык ходить по краю, – невесело усмехнулся маг.
– Я иду с тобой, – неожиданно сказала до сих пор молчавшая Фета.
Мы с Солом уставились на неё.
– С ума сошла? – грозно сдвинув густые светлые брови, рыкнул маг.
Таким Сола мы ещё никогда не видели.
– Я ИДУ С ТОБОЙ, – жёстко поджав губы безапелляционно отрезала ведьма.
Они стояли по разные стороны стола, раздувая ноздри и не моргая глядели друг другу в глаза. Понимая точку зрения обоих, предпочла выйти на улицу. На месте подруги я бы тоже ушла за Солом. Да, собственно говоря, именно так я и сделала, ради любимого человека. Пока забавный, немного суетный, но умнейший и добрейшей души маг был рядом – это казалось нормой. Где-то он её веселил, где-то раздражал и даже бесил временами. Но, когда во весь рост встала реальная угроза его потерять – сердце ведьмы дрогнуло. А он боится за неё. И не такой уж он мягкий растяпа – вон как бровищи-то насупил, и рычать, как оказалось, очень даже умеет, и постоять за себя, если придётся, тоже наверняка сможет. Но, всё же, лучше подруге и в самом деле пойти с ним, – у всех будет больше шансов выжить. Одному ему в заснеженных горах с погоней на хвосте совсем туго будет. Я как-нибудь сама справлюсь. Отчего-то я была свято уверенна, что уж со своим мужем я разберусь. Даже если здесь он мне и не муж вовсе.
Из дома послышались звуки жаркого спора. Я подозвала Рысь и ушла подальше в лес. В голове крутилась и не отпускал мысль о том, как всё же Катерина собиралась избавить Соргана от наваждения. Не травками – это точно. Но что-то она однозначно придумала, не зря же её так поспешно "убрали". Думай, голова, – шапку куплю. Так и проблукала в размышлениях целый час. Когда вернулась, Фета с Солом не разговаривали, но почему-то сразу стало понятно, что ведьма сумела настоять на своём. Это да. Если женщина чего решила – её локомотивом не сдвинуть.
– Вот и ладно. Давайте собирать снаряжение в дорогу. Палатку возьмёте с собой. Горючего порошка в достатке – тут у Катерины запасы нашлись, – начала руководить я, чтобы разрядить повисшую в избе наэлектризованную атмосферу.
Сол молча занялся созданием артефактов, которые будут транслировать и удерживать на нас с Сорганом устойчивую иллюзию пожилой деревенской пары, возвращающейся из столицы в родное село.
– Да что ты мечешься, вон тот камень возьми, с синей верёвкой который, – он уже заряжен усилителем, – складывая вещи, ведьма краем глаза следила за манипуляциями мага.
– Сам разберусь, какой взять, – буркнул Сол.
– Ну, хоть разговаривать начали, – с облегчением подумала я и поставила греться чай. Терпеть не могу, когда дорогие мне люди ссорятся. Оказалось, что как-то незаметно мы стали друг другу очень близкими и родными. Их размолвка действовала угнетающе. Я в таких случаях всегда испытываю неловкость, как будто сама в чём-то виновата, и изо всех сил стараюсь повернуть, сгладить ситуацию. За чаем напряжение начало спадать, моя дорогая парочка переключилась с раздражения, оставшегося после спора, на обсуждение деталей предстоящего дела, разговор перешёл в более конструктивное русло.
–Народ! У нас проблема, – оптимистично заявила я, – мы с вами не рассчитали с лошадиной силой, – если уж решили разделиться, необходимы ещё как минимум две коняги для вас. И что делать с Мальвой? Толку от неё в горах не будет. Может быть она поедет со мной? Или ты её как Фета Аттиса?. .
–Насчёт Мальвы я подумаю, в принципе идея отправить её с тобой имеет смысл, – мы хоть знать будем, как у вас дела. А вот с конями надо что-то придумывать. Это прокол.
К вечеру, как и обещала Элиза, пожилой дворцовый конюх пригнал к дому бодрую гнедую лошадку, запряжённую в добротную телегу.
– Я это, всё проверил, укрепил, где надо, так что не волнуйтесь, повозка дорогу выдержит. Вот здесь мешок с зерном для коняги. Храп – добрый конь, выносливый и покладистый. Справитесь. – инструктировал нас верный королеве старик.
– Мать твою, я ж повозками никогда не управляла, только верхом ездила, – "осенило" меня, – ну да ладно, разберусь, поди. На фоне зыбких и ненадёжных перспектив намётанного плана – это была наименьшая проблема.
Кстати, о "верхом", – мы всё-таки стрясли с понятливого конюха ещё две единицы гужевого транспорта и, забегая вперёд, к утру у нас был необходимый комплект средств передвижения.
Дедок подробно объяснил и показал, как самим с утра запрячь Храпа в телегу. Затем повозку загрузили моими пожитками и закатили в сарайку при доме, а коня на длинной привязи пустили пощипать травку. А дотошный, на наше счастье, дед ещё стаскал за собой Сола, – показал тропу в лесу, где проедет телега.
Я в это время высвистала местного Хозяина и согласовала с ним прикрытие нашего отхода. Необходимо было использовать все возможности, чтобы хоть немного выиграть время.
– Не волнуйся, девка, всё как надоть сделаю, – и следы ваши запорошу, и тропу укрою.
Утром, на удивление, обошлось без суеты и лишних волнений. Все были сосредоточенны и собранны. Храп, уже запряжённый в телегу, стоял в сарайке, готовый в любую минуту пуститься в путь. К часу "Х" всё было готово. Запыхавшийся Сол, вернувшийся с наблюдательного пункта у границ леса, сообщил, что там все в сборе.
Даже здесь было слышно, как затрубили рога – большая королевская охота началась.
Хранитель королевского леса, он же главный лесничий, уже выставил дичь. Его люди отобрали оленя и загнали в установленную зону. (В конце концов, двор не может носиться по всему лесу в погоне за быстроногим красавцем.)
Молодой темноволосый статный мужчина, восседая на картинно-красивом жеребце, хмурил брови, оглядывая окружавшую его суету холодным цепким взглядом. Сорган был раздражён, – на охоту королю пришлось выезжать вместе со всем хороводом и гостями, а само мероприятие превратилось не столько в увеселительную прогулку, сколько в политическое событие. И вообще, все эти постановочные действия – фарс, не приносящий ни малейшего удовольствия. Он наклонился и погладил огромную белоснежную кошку, приказав ей оставаться на месте, вздохнул и махнул рукой. Загудели охотничьи рожки, собак спустили с поводков и всадники, немного растянувшись, устремились за сворой в глубь леса.
Всё шло по-плану, но в, какой-то момент, лошади короля и окружавших его спутников заволновались, фыркая и испуганно взбрыкивая копытами. На поляну, ощерив клыкастую пасть, серым лохматым смерчем вылетел матёрый волк, отрезая королевского Воронка от свиты. Чёрный, как смоль, могучий конь шарахнулся в сторону и понёс своего всадника в чащу леса. Даже будучи отменным ездоком, Сорган с трудом удерживался в седле, едва успевая уворачиваться от крупных веток, беспощадно хлеставших его по лицу, плечам, рукам.
Мы, затаившись в ветвях деревьев, окружавших небольшую прогалину неподалёку от домика Катерины, ждали развязки разыгранной нами погони. Аттис великолепно справился со своей задачей. Послышался треск ломаемых ветвей, испуганный конский храп и громкие возгласы седока, пытавшегося успокоить животное. Ровно в тот момент, когда Афета была готова остановить своего волка, прямо на него из ниоткуда налетела белая молния. Два могучих хищника, сплетаясь в клубок с громовым рёвом покатились по поляне, стремясь разорвать друг друга на куски. Не успела я и глазом моргнуть, как к битве присоединилась Рысь. Мы замерли, наблюдая за схваткой. На другом краю поляны появился Сорган, сумевший всё-таки подчинить, усмирить своего коня, и так же зачарованно, как и мы, смотрел на бой . Наконец, клубок распался, Рысь оттеснила потрёпанного волка к себе за спину и, ощетинившись, замерла напротив соперника в напряжённом ожидании, как пружина, готовая в любую секунду разжаться. Так они и стояли некоторое время друг напротив друга, шипя, обнажая клыки, но, больше не нападая. Сорган развернул коня и рванул к своим. Белая молния устремилась за ним.
В оцепенении спустившись на землю, мы молча смотрели друг на друга. Это был крах нашего плана. Мы потерпели полное и безоговорочное поражение.
Я в парализующем отупении сидела прямо на земле, прислонившись спиной к дереву. Разговаривать не хотелось, ибо говорить было не о чем. Всё и без слов понятно, – мы упустили свой шанс, времени почти не осталось. Только бы Хозяин сейчас не нарисовался, – так и слышу его разочарованно-ехидное "ну что, касатики, облажались?" Ну или что-то в этом духе. От жгучей досады скулы сводило. Фета хлопотала над своим волком, Сол ей помогал. Рыськи в поле зрения не было. Я сжала голову руками, в попытке остановить набат пульсирующих висков.
Ладно, надо брать себя в руки и начинать всё с нуля. Но что мы, чёрт возьми, можем сделать за оставшиеся два дня?!
И где, в конце концов, моя кошка?
