Жанна Майорова
Царство Вечной Ночи
Пока ночь была ещё молода, Вишенка развела краску в небольшом глиняном горшочке, окунула в неё кисть. Застенчиво поведала, что её почерк никогда не отличался красотой или разборчивостью. Для этого нужны усидчивость и терпение, которых у неё не в избытке. Маг бы из Адьяры не вышел.
– Коллет какое-то время пыталась меня дрессировать. Привязывала к стулу и ставила на голову блюдечко с горящей свечой. Но потом махнула на этой рукой, «цветком» я становиться всё равно не собиралась, а для «шипа» красивый почерк не важен.
Я сидел, сложив ладони на коленях, и смотрел, как она священнодействует над краской. Непослушная прядка вишневых волос упала ей на лоб. Она нетерпеливо её сдула. Когда Вишенка вытащила кисть из горшочка, поднесла к моей груди и аккуратно прикоснулась, для удобства положив вторую руку мне на ключицу, я против воли напрягся.
– Когда-нибудь наносил на тело обережные символы?
Кажется, она не заметила реакцию моего тела на свои прикосновения.
– Такие – никогда.
Мой голос немного сел. Но она и тут не обратила внимания, старательно вычерчивая символы. Даже язык высунула. Девчонка.
– Судя по твоим клинкам, оружием ты владеешь, но в настоящих поединках никогда не участвовал, – она сказала это утвердительно, нежели вопросительно.
– Мой учитель считал обережные символы суеверием.
– А как считаешь ты?
– Я считаю, что работает то, во что ты веришь.
Она промолчала, но мне показалось, что постаралась очень сильно поверить в те символы, которые наносила. Или в это очень сильно поверил я сам.
– Хорошо ещё, что бой не назначили непосредственно на праздник Полной Луны.
Она переместила руку чуть ниже, и я уже не смог ответить, так как дыхание перехватило.
– Приходящий учитель, которого наняла Коллет, когда поняла, что в «Ежевике» уж слишком много детей, рассказывал, что Луна сильно влияет на воду. А человек, по его словам, по большей части – вода, и мы все зависим от Великой Луны. Учитель Тарис был несколько чудаковат, но мы с Ники, Кирой и Кираном с удовольствием его слушали. И патронесса была очень довольна, ведь табун детей не носился по борделю, мешая работе учреждения. Морские приливы и отливы, на которые нам всегда хотелось посмотреть, тоже были связаны с деятельностью Луны. Купцы, бывавшие в «Ежевике», напившись, начинали рассказывать, что Царство целиком окружено морем. Но что они видели эти купцы? Их всегда выпускали через небольшие городские ворота, и их торговые миссии ходили по одному пути. Наш правитель версию с морем вроде бы поддерживал, но как-то вяло и неубедительно.
– И на все вопросы, о том, чем окружено Царство, от властей всегда следовал один и тот же ответ – врагами, – подхватил я.
Ади улыбнулась.
– Я обычно ограничиваюсь рисованием небольших символов на плече, запястье, ключице или лице. Мужчины, как правило, разрисовывали защитными рисунками всё тело. Представляю, как им обидно было уходить проигравшими и побитыми, – она фыркнула от смеха.
…
Подземный город впечатлял своей масштабностью и капитальностью строений. А ведь это создавали не профессиональные строители и архитекторы. Люди строили это место для себя. Оно стало для них отдушиной, спасением. Здесь они могли побыть сами собой, отдыхая от всевидящего ока правителя. Но я был уверен, что его шпионы и сюда проникали. Всё-таки такую махину держать в секрете невозможно. Значит наш мудрейший и светлоликий не избавляется от этого места намеренно.
Вероятно, оставил его, чтобы у людей была какая-то иллюзия свободы. Чтобы они не устроили настоящий бунт, лишившись последней отдушины. А может его величество сам является довольно азартным человеком и периодически делает ставочки на нелегальных боях. Эта версия заставила меня хихикнуть.
Адьяра и остальные сопровождающие женщины удивлённо посмотрели на меня. Думают, что я от страха тронулся умом. Хотя, по словам Ники, испуганным я не выглядел, скорее, очень заинтересованным.
Пару часов назад посыльный от Либерта передал аккуратный сверток, запечатанный сургучом. Маэстро всё-таки успел.
Платье было великолепно. Металлический нагрудник-корсет с открытой спиной, сзади – кожаные ленты, серебристая шелковая юбка.
Ади попыталась упереться рогом, отказываясь в платье спускаться в Подземный город. Но Ники, забежавшая к нам в комнату, заставила её «хотя бы померить». Когда она его надела, восхищенная кудряшка ускакала звать всех-всех, чтобы оценили. Комната за пару минут заполнилась восхищённо охающими людьми. Вишенка краснела, сливаясь цветом лица с волосами. Ники тут же усадила её перед зеркалом и принялась делать подходящий макияж и прическу. Все возражения тонули в новом потоке восхищенных охов.
И сейчас ей приходилось идти, мрачно глядя себе под ноги и аккуратно придерживая платье за подол.
Девушки не верили, что я никогда не был в Подземном городе. Но это место действительно меня поражало. Я с интересом крутил головой по сторонам. Несколько этажей, ещё и Арена! Для нашего боя с Дургаром её огородили металлической клеткой и на всякий случай накинули поверх защитный магический купол. Чтобы заклинания не рикошетили в зрителей. Пол на Арене явно был земляной. Уже довольно утоптанный и посыпанный сероватым песочком.
Большинство входов располагалось во Фронтире, негласном уголке свободы нашего Царства.
Каждое уважающее себя и известное в районе заведение обязательно должно было иметь свой вход в Подземный город. У «Ежевики» тоже был, очень удобно, никуда не нужно ехать. Можно даже закуски прихватить.
Кстати, милашка Сьюзи так и сделала. Зачем она увязалась за нами, непонятно, видимо, за зрелищами к хлебу. Но вместе веселее. И почему-то спокойнее. Их беззаботная трескотня убаюкивала. Словно я шёл на пикник в компании друзей, а не на бой, в котором меня планируют отправить в вечную ночь.
У Тростинки было очень практичное платье, по подолу которого располагалось множество карманов. Она распихала по ним орехи, семечки, фрукты, бутерброды и даже, кажется, баранью ногу. Бутылку вина, естественно. Вообще-то проносить с собой алкоголь обычным зрителям на Арену запрещали и старательно обыскивали их, но в складках у Сьюзи могла и затеряться одна бутылочка. В складках платья в смысле.
Адьяра всю дорогу молчала. А когда я пытался заглянуть ей в глаза, отводила взгляд, будто дулась на что-то.
Во время спуска на небольшом лифте на восемь человек болтали обо всякой ерунде, старательно не касаясь темы самого поединка. Я спрашивал, не надоел ли я ещё девчонкам, нарушая покой их женского царства своей беспокойной мужской энергией.
Ники, немного оттаявшая ко мне после истории с её приятелем Карсом, смеясь, рассказала мне, как однажды клиент неделю не хотел покидать «Ежевику», ночь за ночью продлевая услуги понравившейся ему девушки. Настолько её утомил, что она подложила под кровать дохлую ворону. А когда он пожаловался на неприятный запах, наплела, что богиня Луны не любит чрезмерную эксплуатацию своих верных дочерей, ночных жриц. И таким образом подаёт ему знаки. Когда игнорировать эти знаки стало совсем невыносимо, он всё-таки свалил из заведения. Коллет, правда, страшно ругалась, и комнату потом пришлось несколько недель проветривать. А Ники жила у Ади.
Подпольные бои всегда пользовались огромным успехом. Но в этот раз, по словам моих дам, народу была тьма. На трибунах не хватало мест. Я заметил госпожу Медав с подбитым глазом, которая мрачно тащила за собой упирающегося господина Клеуса, и членов гильдии Воров практически в полном составе. Наши знакомцы из «Бутыли» в их числе. Их легко было распознать по бинтам и костылям. Торговцы с фронтирского базара и, конечно, доблестная стража, якобы прибывшая для раскрытия неких таинственных дел и контроля за порядком.
Ади, как я и ожидал, произвела фурор. Все таращились на неё как на богиню Луны, почтившую своих грешных детей своим вниманием. Ей всеобщее внимание было неприятно, она неуютно жалась поближе к тростинке Сьюзи, чтобы укрыться за ней.
– Ставок очень много, в основном самые простые – на победу Дургара и на то, что ты продержишься не больше одного раунда. Много людей ставит на то, что тебе отрежут конечность. И на то – какую именно. Голова – самый популярный вариант! – бодро отрапортовала нам Ники.
– Добрый у вас тут народец, – хмыкнул я.
– Добрый, весёлый и очень азартный! – радостно подтвердила она.
– Букмекеры честные?
– Да их рыбьим жиром не корми, дай только обмануть кого-нибудь, – фыркнула «цветочек». – Ну и игроки не лыком шиты. Некоторым не отдать выигрыш дороже выйдет. «Ежевика» как раз относится к таким игрокам. У нас обычно ставки делают на заведение, а не на конкретных людей. – А ты можешь сделать ставку от имени заведения и от себя лично? На меня, – я повернулся к Ади.
– Могу, – она задумалась о чём-то. – Мы давно работаем с одним букмекером, которому обычно доверяем. Его нам посоветовал дядюшка Фэй, а он в людях редко ошибается.
– Поставь на мою победу. На то, что бой продлится три раунда, и на то, что Дургар лишится большого пальца на левой ноге.
И с царственным видом протянул ей увесистый мешочек с золотом. Там были все мои оставшиеся сбережения – не менее сотни золотых.
Вишенка уставилась на меня.
– Ты серьёзно?
– Абсолютно. Больше всего поставь на мою победу. С пальцем я, возможно, погорячился, поэтому можешь поставить самую маленькую сумму.
– Так ты специально злил и веселил народ во Фронтире, привлекая столько внимания? – прозрела Ади, оглядывая трибуны.
– Мне нужно было, чтобы как можно больше людей поставили против меня. Ты находишь тотализатор, делаешь ставки, в итоге мы забираем огромный выигрыш. Ты ведь понимаешь, что путешествие, особенно длительное, требует больших средств?
Она не успела ответить, отвлекшись на что-то за моей спиной.
– Мастер Оливье, не ожидала вас здесь увидеть!
Не думал, что брезгливый чистюля-портной всё-таки спустится в Подземный город. Подавил улыбку и обернулся, пожав блондину руку.
– Вы делали ставку?
– Приятно пообщаться с деловым человеком, – блондинистый портной мне обворожительно улыбнулся и небрежно добавил. – Да поставил кое-что…. Кстати, о делах. Если моя ставка не окупится, и вас всё-таки убьют, ваш заказ передадут Адъяре.
– Вы поставили на Саррена? – Вишенка от удивления мило приоткрыла рот.
– Увидел в нём потенциал. Я всегда знаю, кому можно шить платье на три размера меньше за месяц до замужества, а для кого это пустая трата денег. Всё равно любовь к выпечке возьмёт своё и окажется сильнее желания впечатлить гостей. К слову. Платье вам очень идёт, вы жемчужина этой ночи. Кажется, я превзошёл сам себя…. А вот и ваш соперник! Там на трибуне с Натаном.
Либерт указал куда-то вправо, там, как объяснила Ади, бы сектор, который всегда выкупался для главы гильдии Жнецов и его людей. Олес, будь он неладен, тоже был там и во все глаза глядел на Адьяру. Мне даже жаль его стало. Но ему всё равно ничего с ней не светит.
…
Мунмагу категорически не шло его тяжеловесное имя Дургар. Щегольская внешность и подчеркнуто вежливые манеры, а ещё эта мерзкая покровительственная улыбочка, которую хотелось стереть с его лица. Он будто почувствовал мой взгляд и начал приветливо скалиться. Я в ответ помахал ему рукой. Надо было воздушный поцелуй послать.
Два арбитра, один – в полностью черном комбинезоне, другой – в полностью белом, заметив наш обмен любезностями, засуетились.
– Пять минут до начала поединка! – разнесся над трибунами усиленный магией голос. – Всем занять свои места. Участники – на арену!
Вишенка велела Ники найти букмекера, вручив ей деньги и посоветовав взять с собой Дарсану для надежности.
– Слушай, – Ади немного замялась и опустила глаза. – Постарайся всё-таки не умереть… А то я на тебя ещё свои деньги поставила. Не хочу, чтобы они пропали.
Погладил её по щеке подушечкой большого пальца.
– Всего три раунда, Вишенка, и ты станешь очень-очень богата. Так что, больше можешь не рассчитывать на то, что я буду кормить тебя в кабаках!
Она улыбнулась, по-прежнему не поднимая глаз.
Глава пятнадцатая. На Арене
Оружие мунмага было ему под стать – лёгкий, но прочный полуторник, с идеальной бритвенной заточкой. Я придирчиво взвесил в руке меч, взятый на время у Дарсаны. Свое артефактное оружие решил не светить перед такой толпой народа, за что самый длинный «шип» в «Ежевике» обозвала меня болваном. Мои мечи действительно могли дать мне неплохой шанс на победу, но и выдали бы меня раньше времени. А это проигрыш в глобальном смысле.
Дарсана снабдила меня прочным и надёжным двуручником. Даже странно, что такое не изящное оружие есть у такой красотки. Хотя в её коллекции было очень много всякого интересного и любопытного. Не так хорошо заточен и лёгок, как у моего соперника. Зато если уж ударишь, противнику без увечья не уйти, а когда затупится – можно просто использовать как дубину.
Арбитры хором объявили начало поединка. Лунный маг, словно рисуясь, прокрутил меч и вскинул его на вытянутой руке. Остриё было направлено мне в лицо. Всего один укол… Бросок последовал незамедлительно, но я был готов к нему и успел отскочить.
Хмыкнул и закинул здоровенный клинок Дарсаны на свою полусогнутую руку. И в точности повторил его атаку. В точности, только чуть быстрее. У меня в планах была победа, но надо продержаться три раунда. Сразу добавил рубящий удар, особенно не прилагая силы. Всё-таки меч под своим весом и так летел достаточно быстро. А силы следовало экономить.
Лезвие пролетело всего лишь на расстоянии длины трети пальца от уха Дургара. Кокетливая серебряная серёжка-колечко покачнулась от волны воздуха. Лунный маг удивлённо вскинул красивую бровь. Пусть теперь гадает, специально я отвел клинок и пощадил его или промахнулся.
Выставил ногу вперёд, поддразнивая своего соперника и, надеясь, что Дургар попытается подрубить мне опору. Тем самым подставит голову. Однако тот наживку не заглотил. Видимо, мечник он не самый паршивый.
На клетку на всякий случай накинули защитный магический купол. Это действительно было не лишним. Ведь искры от заклинаний могли полететь в зрителей. Отрикошетить от чего-то и обрушить трибуны, стены или потолок. А заклинания будут. В этом я не сомневался.
Я не видел лицо Адьяры, но чувствовал, что она неотрывно наблюдает за мной. Представил, как она тревожно пощипывает мочку уха. Заметил, что есть у неё такая привычка, когда волнуется. Отвлёкся на секунду, и чуть не лишился своего собственного уха. Веснушчатая девчонка обо мне беспокоится. Это мысль отчего-то грела мне сердце.
Раунд… Второй… Они тут просто объявлялись по магическому рупору. И никаких перерывов. Разве между раундами не надо отдыхать, пить водичку, обсуждать с тренером тактику боя и в целом жизни? Нет, тут объявлялось, что определённый кусок времени прошёл, а поединок продолжался.
Потерял счет времени. Пот лился рекой. Хорошо ещё, что в Подземном городе было чуть прохладнее, чем наверху. Но это нивелировалось тем, что здесь собралась толпа народу. В какой-то момент показалось, что не хватает воздуха, и я начинаю задыхаться.
Видимо, некоторая паника отразилась в моих глазах. Мой противник решил этим воспользоваться он нанес вертикальный удар мечом, словно отмахнувшись, и решительно уменьшил дистанцию буквально на шаг. Мне не понравилось, что он навязывает свои правила. Выхода не было, я уже начал уставать. Сколько тут раунд длится? Час?
По лицу мунмага стекла одинокая струйка пота. Что я воспринял с мрачным торжеством. Ты тоже устаёшь! Луна не бесконечно даёт тебе силы.
Продолжил отступление, но Дургар продолжал настаивать. Шаг за шагом. И вот я почувствовал отставленной ногой, что упёрся в преграду. Вот и стена.
Противник активно выписывал эффектные восьмёрки, не давая мне даже собраться. Вдох. Мне хотя бы секунду промедления. Чтобы успеть вздохнуть ровно и спокойно, но этого времени он мне не давал.
Я почувствовал, как тепло, а затем резкая боль разливается где-то в районе рёбер. Ночные демоны! Кажется, он всё-таки меня задел. А я даже не заметил.
Это была кровь, но вроде бы рана не серьёзная, по-прежнему могу двигаться. Но медленнее. Едва успевал отражать атаки. Видимо, Дургар оказался внимательнее меня. Потому что он-то нанесённую мне рану заметил. Он резко выбросил руку вперёд, пытаясь ткнуть мне в грудь остриём клинка. Я едва успел отбить удар. Используя его инерцию, он крутанулся на месте и атаковал уже голову. Едва успев вжать венец моего побитого тела в плечи, нырнул вниз и откатился. Отлично, теперь, пока он на меня надвигается, успею спокойно вздохнуть. Надо же, как мало человеку надо для счастья, всего лишь возможность сделать один спокойный вдох, перевести дух.
Дургар продолжил идти на меня, атакуя, я лишь успевал защищаться. Поняв, что лезвие несётся к моей шее, мне удалось подставить меч. Но, когда он его отдёрнул, я осознал, что ему удалось задеть мою шею остро отточенным лезвием. Кровь хлынула на спину, смешиваясь с потом, и тут же некомфортно прилепляя рубашку к спине.
Спасибо моим учителям меча, которые готовили меня к суровой жизни в Царстве. Мне приходилось биться и в гораздо менее комфортных условиях. К примеру, облитым с ног до головы бычьей кровью, когда она заливала глаза, и приходилось ещё быстренько утираться рукавом.
Толпа на трибунах ревела. Ещё бы – у них на глазах мне только что чуть не отрезали голову. Знали бы они, кто бьётся перед ними, устраивая шоу, чтобы скоротать часть ночи. Думаю, и народу набилось бы побольше, и возбуждение было бы на порядок интенсивнее. Всё-таки не каждую ночь можно наблюдать, как наследника престола твоей страны гоняют внутри металлической клетки, как помойного пса.
Черный арбитр объявил третий раунд. Точно третий? Мне кажется, что их было уже штук сто.
Мой мастер часто советовал мне читать по лицу, ведь на лице часто отражаются эмоции, особенно перед атакой. Но на лице моего противника застыла беспристрастная маска, лишь изредка, когда он практически довёл атаку до конца, на его губах мелькала чуть самодовольная улыбка.
Вдруг я почувствовал, что не могу двигаться. Что это? Замораживающее заклинание? Такие штучки ведь запрещены! К тому же я поставил блок. Да каждый уважающий себя маг поставил бы блок! Это же база. Ведь если заморозили, противник может спокойно тебя порубить в капусту.
Проклятый мунмаг каким-то образом обошёл мой блок и связал меня. Я лихорадочно выпутывался из липкого и противного связывающего замораживающего заклинания, а Дургар неумолимо приближался, занося меч для удара.
Представил себе Адъяру, которая сидит сейчас на трибунах, кусает губы, досадливо теребит кончик косы или мнёт рукой идеально отглаженный шелковый подол платья. Наверное, считает меня полным идиотом. У меня и у самого уже начинают закрадываться подобные подозрения.
Доли секунды. Я «развязался» и каким-то чудом ушёл с линии атака. Но движение было каким-то слишком неловким. Шаг вправо. Нелепый, слишком широкий выпад вперёд правой ногой и провалился в сторону, позорно выронив при этом меч.
Поспешно поставил новый блок. На то, чтобы его разрушить, ему потребуется время. Но один раз у него это получилось. Теоретически может получиться и во второй.
Дургар тут же развернулся и пнул меня в грудь носком сапога, не дав встать. Я постарался использовать падение с пользой и подкатиться поближе к потерянному мячу. Параллельно попытался воспламенить его одежду. Скорее, от отчаяния. Но у меня не получилось даже сосредоточиться.
Нацепить на себя максимальное количество блоков перед магическим поединком было весьма разумным, но некоторые защитные заклинания не сочетаются друг с другом. Большое скопление энергетических полей вокруг мага может сыграть против него. Наплести простенькое заклинание, которое запутает и поссорит все наложенные блоки, и мага просто разорвёт на кусочки.
Я ничего подобного не видел, но мой учитель рассказывал мне, что такое бывает. С каким-то садистским удовольствием, возможно, он же и провернул подобный трюк. Зная этого старого злобного извращенца, не удивлюсь.
Заметил, что Дургар стремится меня именно обезглавить. Возможно, за снесение головы тут дают больше очков или больше платят. Мне казалось, что в идеале он бы вообще медленно отпилил мне её, демонстрируя зрителям процесс со всех сторон и во всех подробностях.
Кажется, мунмаг сам был слегка удивлён тому, что поединок длится так долго. В его глазах иногда проскальзывала какая-то обидная лёгкая заинтересованность. То есть всё, что я смог сделать, это лишь его слегка удивить? В исходе боя он по-прежнему не сомневается.
Но и я, в общем-то, тоже. Сделал вид, что слегка растерялся и ослаб от потери крови, пару шагов назад, даже запнулся и слегка опустил меч. Купился.
Видимо, всё-таки немного подустал и решил быстро закончить бой. Резкий колющий выпад вперёд – я ушёл вправо с линии атаки, вскинул опущенную ранее руку с мечом. Здоровенный, тяжёлый клинок пробил мунмагу нижнюю челюсть.
«Если бы кончик вышел из макушки, было бы эффектнее», – почему-то отстранённо подумал я, отступая. Мой противник упал на колени и захрипел. Рукоятка меча упёрлась в землю, он ухватился за неё руками, чтобы не насадиться сильнее.
Надо же еще палец ему отчекрыжить…
Толпа кровожадно призывала меня добить соперника. Это будет милосердно? Я не очень понимал, каков характер повреждений Дургара.
Неприятно, конечно, но что-то мне подсказывает, что для мага его уровня это не смертельно. Скорее всего, сейчас он направил все свои силы на регенерацию, и Луна ему помогает. Может, всё-таки добить?
Это была последняя ленивая мысль перед тем, как я отключился. Вряд ли он встанет, можно и отдохнуть немного. Девчонки там сами разберутся, они смышлёные.
