Илья Сергеевич Ермаков
«Сон Феникса»: Огниво Хаоса
Прыгаю.
И еще раз!
Еще!
Зависла… зависла воздухе…
Дергаю ногами! И смеюсь…
– Отлично! – Пандемония подлетела ко мне.
– Нужно выше!
– Вперед!
Но выше не получилось. Я упала на траву.
Даже такое маленькое достижение – те четыре секунды, что я провисела в воздухе над землей… я страсть как гордилась собой!
Пандемония опустилась передо мной и обняла.
– Ты справилась. Все получается. Эмили, ты очень быстро учишься!
До конца занятия я тренировалась в полетах. Самая большая высота, на которую мне удалось подняться сегодня – два метра. Пандемония сказала, что это отличный результат для первого занятия.
Мы назначили новую дату и время. Вернувшись к Ламберту по окончанию урока, я его шокировала.
Да, своими достижениями я шокировала всех дома!
Винсент, Кира и Элиас не переставали восхищаться моими способностями. Я им не только все рассказала, но и показала.
Дальше в моей жизни наступил период частых занятий с Президентом. Так вышло, что одно занятие у нас тянулось три часа. Поэтому я могла позволить Ламберту уехать, чтобы мои друзья могли заняться важными делами, пока я развиваю в себе способности полукровки.
Встречались мы с Пандемонией через день. Каждый раз она обучала меня разным приемам и секретам полудемона.
В завершении каждого занятия мы отводили полчаса на тренировочную дуэль, не забывая о развитии магической силы.
Что касается «трюков» полудемона, я училась летать. Должна признать, что это отнимало достаточно много сил и энергии. Но я старалась! Через три занятия Пандемония научила меня быстро перемещаться в пространстве на короткие расстояния. Такая короткая телепортация!
На седьмом уроке время полетов достигло семи минут, а расстояние телепортации – пять метров.
Тренировочные сражения с Пандемонией становились с каждым разом все захватывающей и энергичней. В битве друг с другом мы использовали самые разные заклинания и умения, включая полеты и перемещения в пространстве.
В занятиях мы делали перерывы, чтобы выпить холодный коктейль и обсудить ошибки, план дальнейшего занятия или просто поболтать по душам.
Приходила после занятий я довольная, но измотанная. Друзья радостно рассказывали мне истории о Порождениях, с которыми им довелось сразиться.
– Такого я прежде никогда не видел! – восклицал Винсент.
– Сны этого мальчика оживали! – поддержал разговор Элиас
– Да-да, – кивала Кира, – ему снились кошмары, которые тут же материализовывались в реальном мире. И нам приходилось сражаться с порождениями его снов!
– И что же вы сделали?
– Ничего, – отмахнулся Ламберт, – вмешались Охотники из Гильдии и сделали все сами.
Меня передернуло.
Я понимала, что этого мальчика уже нет в живых. Гильдия не щадит никого.
Что касается Киры, то ей было тяжелее всех. Ламберт поручал убийство Порождений ей, чтобы она могла утолять свою Жажду. Винсент и Элиас сутками напролет в любое свободное время искали информацию о том, как можно снять чары Катаклизма и излечить Порождений от их пристрастия к убийствам.
А я занималась.
– Сегодня мы попробуем что-то новенькое, – сообщила мне Пандемония.
– И что же?
– Полудемоны могут менять форму собственного тела. Если нужно избежать атаки или просто скрыться… все полукровки умели превращаться в стаи.
– Стаи?
Пандемония решила ответить мне демонстрацией.
В одно мгновения Президент обернулась стаей серебряных ласточек, которые сделали несколько кругов надо мной. Птицы собрались вместе, и Пандемония вернула себе человеческий облик.
– Кристеллер умеет превращаться в стаю ворон. И тебе тоже нужно научиться превращаться в стаю. Для себя ты должна сама определить, кто это будет.
Идея уже появилась… проблема осталась с осуществлением.
– Ты должна понимать, Эмили, что магия стаи не меняет твой облик так буквально, как ты думаешь. Сама ты не разбиваешь себя на сотни отдельных существ, которые живут сами собой. Нет! Все дело в том, что твоя человеческая форма остается, но для постороннего ты становишься стаей.
Ничего не поняла.
– Сейчас объясню, как это должно работать. Тебе нужно поменять восприятие зрителя о тебе самой. Таким образом, ты будто становишься невидимой. Сама ты можешь чувствовать свое тело, руки, ноги и голову. Ты так же ходишь или летаешь… но вместо тебя другой видит стаю.
Словом, я не буду вдаваться в подробности, как я поняла то, о чем говорила Пандемония мне тогда. Проще объяснить, что произошло, когда это наконец получилось.
Случилось это через два занятия тренировок. Мир окрасился в сиреневый и фиолетовый цвета. Пальцы моих рук стали прозрачными. В один момент я поняла, что невидима для окружающих.
Вокруг порхали бабочки.
Я могла идти по этой траве, могла взлететь в воздух. При всем при этом я полностью чувствовала свое тело, каждое движение, но понимала, что зритель может видеть лишь стаю розовых бабочек, порхающих вокруг, а не меня саму.
Это было самое необычное чувство из всех.
Как магия иллюзии! Я заставляла других перестать видеть меня, а видеть вместо меня стаю бабочек. И всегда при этом превращении оставалась сама собой.
Василиски при превращении в змей изменяют собственное тело. Они сами становятся змеями. В магии полукровок принцип совсем иной. И мне он более приятен.
Пандемония права: так я смогу ускользать от атак врагов.
Итак, к пятнадцатому уроку мы уже тренировали четыре вещи. Первая – полеты (шестнадцать минут в воздухе). Вторая – короткая телепортация (двадцать метров). Третья – превращение в стаю бабочек (получается на четыре минуты). Четвертая – тренировочные дуэли (счет: шесть – восемь, – в пользу Пандемонии) – у меня есть шансы отыграться.
Что касалось моей жизни вне Района Пегаса, то я стала часто навещать своего отца. Он постоянно интересовался моими успехами на занятиях с Пандемонией.
– Ты же понимаешь, что она делает из тебя оружие? – гнул Лантан свое.
– Папа, она – мой друг.
– Друг? Вот как…
– Знаешь, мы сильно с ней сблизились за время тренировок. Она дает мне дельные советы. Этому меня никто не мог научить! Совсем скоро, когда обучение закончится, я стану профессиональным бойцом.
Конечно, он не переставал считать занятия с Президентом – опасной затеей. Переубедить в обратном его у меня пока не получалось.
– Если она заставит тебя на своем «экзамене» сразиться с Темным Алхимиком – скажи мне, – саркастически произнес Лантан.
– Обязательно.
Кошмары мне продолжали сниться. Жуткие и самые разные.
В одном я теряла всех своих любимых. Мои друзья и родные умирали разными и страшными смертями. В других умирала я сама. Во сне всегда все кажется каким-то реальным, а потому я будто взаправду чувствовала, что вот-вот умру.
Каждую ночь я просыпалась в холодном поту. Я ничего не рассказывала об этом Ламберту и остальным – не хочу их тревожить.
Что до Кристеллера, то он не появлялся в моих снах, но его имя часто там упоминалось.
Часто сны напоминали мне о появлении в нашем доме Кумакакаток. Их пророчество гудело у меня в голове.
«Тень выйдет на свет».
Я бы попросила Винсента разобраться в этом, но он был сильно занят поисками информации о том, как спасти Киру от чар Печати Катаклизма.
Общаться мы с Кирой наедине стали реже. Прежде мы любили валяться вместе и часто обниматься. Ее нынешнее состояние просто не позволяло нам это делать. Оставалось только всеми силами поддерживать ее.
Для меня Кира стала кем-то, вроде больного члена семьи, за котором нужно ухаживать. Но больше всего она нуждалась в психологической поддержке.
Она часто плакала. Я сама слышала. Все слышали. И больно становилось от осознания того, что я (и никто из нас) ничего не могу сделать, чтобы облегчить ее страдания.
Моим друзьям приходилось прикладывать много усилий, чтобы: первое – утолять ее Голод, второе – скрывать от всех ее сущность. Профессор Борменталь также иногда заглядывал к нам, навещая свою дочь. Он сообщал о том, что Государственный Алхимический Центр отложил все свои проекты и занимается только одним – поиском лекарства, которое сможет излечить Порождение.
Пока что их исследования не увенчались успехом.
Теперь о Ламберте.
Учитывая то, что он постоянно меня подвозил в Резиденцию и забирал оттуда, наше с ним общение шло как нельзя лучше. Он рассказывал мне о том, что они делали, пока я занималась. Ламберт рассказывал о новых делах, проделках Винсента и шалостях Элиаса.
На одном из заданий им даже удалось пересечься с «Горгульями Полуночи» и Серебряными Охотниками. Даже Малик иногда заявлялся на «вечеринки». Он соскучился по мне кстати.
Единственное, что плохо – у нас не было времени для общения в более романтичной обстановке. Ламберт постоянно за рулем, и мы спешим домой. Даже не успеваем зайти к Моти. Один раз только удалось взять оттуда еду с собой.
Да, Ламберт целует меня при встрече и на прощания. Мы общаемся. Он обнимает меня. Нам легко. Но все это… не то.
Вы спросите: «Да что же тебе еще надо, Эмили Элизабет?». Я отвечу: «Более близкого и духовного общения».
Такое общение возникало в очень редкие моменты, когда мы с Ламбертом оставались наедине и при этом нам никуда не надо было спешить. Тогда, когда мы были предоставлены сами себе. Иногда просто хотелось взять и уехать прочь от всего и всех, чтобы быть только с ним.
Радовало то, что я постоянно ощущала поддержку с его стороны. Конечно, Ламберт, как и мой отец, переживал за то, что мне, возможно, придется вступить в схватку с Ван Альго де Кристеллером, ведь на это, в конечном счете, и нацелено мое обучение с Пандемонией. Моя битва с Темным Алхимиком стала для всех нечто тем, чего не избежать.
Если проводить грубое сравнение, то это… как смерть! Ты понимаешь, что рано или поздно этот момент придет, ты боишься этого, думать об этом жутко… да, смерти не избежать, а потому хочется сделать все, чтобы отсрочить ее.
Сравнение очень близкое, ведь никто не может предугадать исход сражения.
На тренировочных дуэлях Пандемония давала мне дельные советы:
– Следи за поведением своего противника.
– Не теряй его из виду.
– Пытайся предугадать его действия и заранее спланировать защиту или ответную атаку.
– Если тебя застали врасплох – не теряйся!
– Будь готова ко всему. Если тебя обездвижили – вырывайся.
– Не забывай про свои уникальные способности! При правильном их использовании ты сможешь сэкономить свои силы и добиться желаемого исхода сражения.
– Думай, а потом делай.
– Сражайся с жаром. Бейся сердцем и душой. Ты должна биться так, будто эта битва для тебя последняя.
– Не расслабляйся и не сдавайся!
– Зли противника только тогда, когда это тебе выгодно.
– Учитывай его слабые стороны и свои сильные.
– Не летай высоко! Опасно.
– Ах, да – чуть не забыла… работай головой!
Пандемония обучила меня всему, что знала сама. За время дуэлей я могла выработать собственную тактику боя. Я оценивала поведение своего учителя и находила бреши в ее защитах и атаках.
То же самое мне предстоит проделать с Кристеллером, только в тысячу раз быстрее.
Я скучала по заданиям. Уже давно я не отправлялась с друзьями на миссии. Приходила домой я слишком уставшая, что ни на что не хватало сил. Валилась с ног.
В определенный момент я поймала себя на мысли, что привязалась к этой женщине. Это стало самым важным в этих занятиях. Пандемония перестала быть для меня Президентом, полукровкой (как нечто особенное) и сестрой Кристеллера. Сперва она стала для меня подругой, с которой мы весело общались в перерывах. Я сама не заметила, как мы с ней перешли на «ты».
А потом она стала меня обнимать и целовать… она делала это с такой нежностью, будто была моей матерью, которой я лишилась по вине третьего полукровки.
Для себя я еще не поняла, как к этому относиться. Странное, но приятное чувство. Привязанность к Пандемонии усиливалось у меня с каждым новым занятием.
Январь пролетел быстро. Слишком стремительно. Я занималась с Пандемонией так часто, что уже смогла достаточно развить свои способности полудемона.
Отныне я уже не та Эмили Элизабет, какой была раньше. Та Эмили всегда надеялась на Ламберта, который появлялся в нужный момент, чтобы спасти нас. Теперь я – полукровка – самый сильный член команды.
Я могу сама за себя постоять.
И я чувствую ответственность за всех остальных.
В один день я сказала Пандемонии, что хочу сделать короткий перерыв. Она не стала возражать, учитывая ту скорость, с которой я обучаюсь. В каком-то смысле она уже считала меня готовой к сражению с Кристеллером. И я сама ощущалась в себе небывалую уверенность.
Уроки с Пандемонией очень помогали разобраться во многих вещах. В последних дуэлях я вырабатывала свою тактику, я чувствовала ее. Я стала понимать, что, как и для чего я что-то делаю.
Я соскучилась по своим товарищам. Я хочу снова оказаться на передовой. Мне не хватает той жизни, которой мы жили.
Я жду схватки с Порождениями.
Какой смысл в занятиях, если ты не можешь испытать свои силы на практике, верно?
Глава 9. Сбрасывая кожу
«Жестокая нежность» так громко гремела в наушниках Элиаса, что сокрушительные аккорды разносились по всему Оранжевому Залу. Винсент читал утренний «Фантом». Уже несколько недель мы не получали никаких новостей о деятельности нашего противника.
Враг затаился, а это – самое худшее. Если зло не слышно, значит, оно готовит удар.
Ламберт и Кира приготовили нам чай и кофе, чтобы наконец проснуться. Включив телевизор, я наткнулась на «Иллюзию реальности», где передавали информацию о тех, кто покинул черту города. Все эти люди, гомункулы, Порождения и даже василиски решили присоединиться к армии Кристеллера. Пандемония объявила, что все предатели становятся врагами. Словом, правительство не будет предпринимать попыток вернуть сбежавших в город и образумить. Каждый делает свой выбор.
Враг готовит свои легионы. Но и мы не бездействуем. Наша армия уже давно готова бросить вызов противнику.
Ламберт подбежал к доске наших дел и хорошенько ее изучил.
– Так-так… это мы сделали, это выполнили… ребята, кажется, все дела в списке закрыты!
– Отличная работа, Блэк! – махнул ему Винсент.
Мы стали брать в последнее время слишком много дел, чтобы иметь постоянную возможность прокормить Киру.
– Нужно еще сегодня что-нибудь присмотреть, – добавил Элиас, – я не устал.
Я была рада боевому настрою своих товарищей. Взяв чашку чая, я обратилась к Кире:
– Ты как?
– Лучше в последние дни. Из-за частых убийств я даже не успеваю ощутить крепкую Жажду.
– Это замечательно. Я рада, что тебе лучше. Винсент, тебе удалось что-нибудь найти по делу Киры?
– К сожалению, пока нет… но, надеюсь, я на верном пути поисков, – гомункул отложил газету и взял кофе.
– Он обязательно найдет лекарство, Кира. Не было еще такой загадки, которую Винсент не разгадал бы.
– То-то!
И вдруг мирное утро агентства «Сон Феникса» нарушил громкий звонок в дверь.
– Посетитель, – бросил в нашу сторону Ламберт серьезный взгляд, – приготовьтесь.
Новое дело.
Нам пришлось мигом убрать наши приготовления для чаепития и перенести их на кухню. Ламберт уже открывал дверь.
Никаких голосов я не услышала.
Тишина затянулась, и все замерли, догадавшись, что что-то идет не по стандартному сценарию.
– Ламберт, что такое? – первой спросила Кира.
Дверь закрылась, и Блэк вернулся к нам с белым конвертом в руках.
– Что там? – не выдержал Элиас и подпрыгнул к демону.
Элиас выхватил конверт и внимательно его изучил со всех сторон, даже понюхать успел.
– Запаха нет… очень странно! Даже невозможно определить, кто писал.
– Он лежал на пороге, никого на улице не оказалось, – пояснил Ламберт ситуацию.
– Анонимное послание? – предположил Винсент.
– Похоже на то.
Мы вместе собрались на диване, и Элиас одним ловким движением вскрыл конверт.
Внутри оказался листок бумаги с письмом, написанным аккуратным почерком. Слова писались черными чернилами.
– Читай, – скомандовал Элиас Винсенту, – я же не люблю эти буквы, забыл?
Нахмурившись, Винсент согласился принять от друга письмо и выполнить его просьбу.
– «В Заповеднике «Дикая симфония» бушуют ведьмы, которые носят чужую кожу. Жажда их захватила. Озверев, они убивают всех, кто шагнет на их территорию. Заповедник богат редкими растениями. Прежде он был также богат уникальными зверями, но таковых с приходом этих Порождений больше не осталось. Одна уже мертва, а вторая – змея. Вознаграждение будет щедрым».
Несколько раз каждый из нас еще раз пробежался по тексту короткого послания.
– Носят чужую кожу? – переспросила Кира. – Это что еще за Порождения такие?
– Идем в Следовательский Пункт, – решил Ламберт.
Через считанные мгновения мы уже заняли свои места на костяных креслах. Ламберт включил все компьютеры, чтобы найти местоположение Заповедника «Дикая симфония». Винсент отправился в библиотеку за поиском информации о Порождениях.
Как же мне все это нравилось!
Мы работали, как в старые-добрые времена! Этого мне как раз не хватало.
– «Одна уже мертва, а вторая – змея», – повторила я вслух строчку из письма.
– Значит, одна из них – гомункул, а вторая – василиск, – догадалась Кира.
– Два Порождения, – подытожил Элиас, – обе женщины. Гомункул и василиск. Жажда на пределе. Они уже вошли в стадию «безумный убийца». Дело что надо!
К нам присоединился Винсент с книгой в руках.
– «Носят чужую кожу» – это единственная фраза, которая служит подсказкой о том, кто эти Порождения, – начал он, – мне удалось найти лишь одно совпадение из своей классификации.
– И кто же это? – не выдержала Кира.
– Пугающие ведьмы.
– Все? Ты не стал придумывать для них никакого заковыристого слова?
– Чего?
– Брось! Говори, кто они.
– Пугающие ведьмы – Порождения, которыми могут стать только женщины. Их тело быстро стареет и разлагается. Чтобы сохранять свою молодость и красоту, они вынуждены сдирать кожу со своих жертв и примеривать ее на себе. Но не проходит и семи дней, как чужая кожа вянет и облазит. Это заставляет ведьм совершать новое убийство с целью получить новую кожу. Этот замкнутый порочный круг они не в силах разорвать. Какое-то время Жажда и необходимость получить новую кожу совпадали друг с другом. Но с течением времени Голод захватывает их разум. Они могут даже забыть, зачем убивали.
Мысль о том, что кто-то сдирает кожу с других, а потом натягивает ее на себя, заставила меня напрячься. От представления этого действия мне стало не по себе.
– Все Порождения одинаковы! – всплеснул руками Элиас.
И эти слова были совсем не кстати. Василиск быстро перевел взгляд на Порождение, что находилось среди нас, и извинился:
– Прости, Кира.
– Ничего, – ответила она, – Винсент прав: им нужно убивать.
Ламберт усердно жал на кнопки клавиатуры.
– Кажется, я нашел это место. В сорока минутах езды отсюда.
– Ты ничего не напутал? – Кира внимательно смотрела на экран. – Далековато для сорока минут, не находишь?
Блэк подмигнул мне и хитро улыбнулся, ответив Кире:
– Многое решает скорость.
* * *
Ехали мы быстро.
Очень, очень быстро!
Ламберт выжимал из «Химеры» все соки.
– И к чему же такая спешка? – Винсент хватался за все, что его окружало, чтобы не упасть. – Они же никуда не уйдут, верно?
– За это я как раз волнуюсь, – ответил Ламберт, – вам не показалось странным, что мы получили это задание в форме письма?
– Согласна, непривычная ситуация, – кивнула я, – но что в этом такого?
– Кто-то решил сохранить свою конфиденциальность. Если бы это были хозяева Заповедника, зачем им скрывать свои личности?
Мы с Кирой переглянулись.
– К чему ты клонишь? – Винсент не понимал.
– Какие же вы тормоза! – не вытерпел Элиас, – Ловушка! Ламберт думает, что Пугающие ведьмы лишь приманка для нас.
– Приманка? – обратилась я к Ламберту. – И чья же?
Блэк обернулся, забыв о дороге, и посмотрел на меня. И тут до меня дошло.
– Кристеллер…
Я опустилась на мягкое кресло-мешок.
– Ты так в этом уверен? – решила убедиться я.
– Нет, конечно, но не стоит сбрасывать такое предположение со щитов. Мы точно не знаем, кто это мог быть. У Кристеллера аккуратный почерк. Помнишь его записи?
Да, однажды мы пробрались в его лабораторию, когда расследовали дело порталов, разбросанных по всему Лос-Марису. Там мы отыскали личные записи экспериментов Кристеллера. Почерк у Темного Алхимика оказался почти женским – стройным и до жути каллиграфическим. Он вел свои записи с усердным трудом и старанием.
– Да, но ведь это не его почерк, разве нет? – решила оспорить я мнение Блэка.
– Не его, – согласился тот, – но есть еще кое-кто, чьего почерка мы не знаем, но он может оказаться красивым.
Точно!
– Мор'Лиа…
– Именно! Сейчас я подозреваю, что это ее письмо. Конечно, все наши подозрения могут быть напрасными, и связь между этим письмом и нашими врагами мы лишь накрутили себе. Эти двое не заявляли о себе почти месяц. Стоит насторожиться, не так ли? Поэтому я вижу смысл, чтобы с особой осторожностью относиться к любым странностям.
Теперь все встало на свои места.
Письмо – ловушка. Это наше предположение номер один. Ламберт прав: мы не можем снять с наших врагов подозрения, пока все не выясним.
Любая странность, любая мелочь – все сейчас может оказаться частью хитрого коварного замысла противника. Как говорила мне Пандемония, Мор'Лиа любит «играть». Может быть, письмо – часть ее игры. Первый ход.
Но у нас не оставалось выбора, кроме как отправиться прямиком в капкан. Предупрежден – вооружен.
– И все же давай помедленнее! – верезжал Винсент. – Я тут кубарем катаюсь по всему фургону!
– И что с того? – посмеялся Элиас. – Ты же боли от ушибов все равно не чувствуешь.
– Дело не в ушибах… а в моем неразвитом вестибулярном аппарате!
Мы с Кирой старались сохранять равновесие, держась за поручни. Пальцы Винсента с этих поручней постоянно соскальзывали.
Вдруг я заметила странно-изменившееся выражение лица Киры.
– Что такое? – спросила я, взволнованно.
Девушка тяжело вздохнула. Ее глаза заискрились.
– Прости… – вырвалось у нее, – я хочу убивать.
Киру начало трясти.
– Ламберт! – крикнула я на весь салон. – Кира голодна!
– Скоро будем на месте, держитесь там!
И «Химера» рванулась вперед с новой, еще более быстрой скоростью.
Всю дорогу я наблюдала за состоянием Киры. Мы с Винсентом были готовы в любой момент связать ее, чтобы она не убила никого из нас прямо здесь. Киру мучила жгучая боль. Началась ломка. Все ее сознание сосредоточено на одной-единственной потребности – убить.
– Впереди Заповедник! – радостно воскликнул Элиас. – Мы на месте!
Вот «Химера» остановилась, и все мы поспешили покинуть фургончик. Кира держалась из последних сил.
– Необходимо как можно скорее найти этих Порождений и дать Кире убить их, – сообщил наш план Ламберт.
Мы оказались посреди зимнего леса. Зеленые деревья разных форм и размеров разбросаны по всей территории Заповедника. Я заметила несколько протоптанных тропинок, по которым гуляли посетители чудесного сада. Даже в снегу это место не теряло своей редкой красоты и природной привлекательности.
– Они здесь? – спросил Винсент.
– Возможно, – кивнул Элиас, – я что-то чувствую.
Я прислушалась к напряженной тишине леса. Письмо не лгало – никакой живности. Все обитатели Заповедника исчезли. Их убили.
– Мы здесь не одни, – добавил василиск.
– Идем, – скомандовал Ламберт.
Мы нашли тропу и направились по ней вглубь леса.
– Знаешь, какое еще одно обстоятельство заставило меня посчитать, что данное дело – ловушка для нас, приготовленная врагом? – обратился ко мне Блэк.
И вопросительно взглянула на него.
– Порождения. Они служат ему. Очень многие из них присоединились к его армии, которую он вот-вот выведет на тропу войны. Он мог использовать Порождений в своих целях. Теперь он может их отправлять в разные точки Лос-Мариса.
В этом было что-то разумное. Конечно, остались еще те Порождения, что не присягнули Ван Альго де Кристеллеру. Но уже огромное их число стало его соратниками.
Эти Пугающие ведьмы вполне могут оказаться слугами Темного Алхимика. Такую гипотезу пока рано подвергать сомнению.
Мы продвигались вглубь Заповедника, изредка меняя направления. Сворачивали то в одну сторону, то в другую, отклоняясь от главной дороги. Нас вели Ламберт и Элиас. Эти двое лучше всех нас могли почувствовать и услышать присутствие посторонних.
– Кира, ты как? – обратилась я к ней шепотом.
Она шла медленнее всех нас, потому что контролировала свою Жажду, сдерживала Голод.
– Порядок, – кивнула она, – я держусь.
Мне стало ужасно горько от того, что сейчас я не могу даже обнять свою подругу, чтобы успокоить ее и придать ей сил.
Нас ждала битва с Порождениями. Я старалась вспомнить все, чему меня научила Пандемония де ла Сия. Полеты, перемещения, превращения в стаю, новая стратегия боевой магии. Вот-вот мне выпадет шанс использовать все это на деле. Но я не могу убивать этих ведьм. Необходимо дать возможность Кире сделать это.
Пока мы ее не вылечим, она должна проводить ликвидацию.
– Они уже близко, – остановил нас Ламберт, – они знают, что мы вторглись на их территорию.
– Почему не нападают? – поинтересовался Винсент.
– Мы превосходим их числом. Они стараются быть осторожными. Сейчас они изучают наши особенности. Вперед.
Мы ускорили темп, но при этом стали более внимательными. Любой шорох, любой звук – любая посторонняя мелочь могла предвещать атаку врага.
Ламберт немного пробежал по тропе. Мы за ним. Я слышала, как снег хрустел под нашими ногами.
В остальном здесь царила мертвая тишина. Этот Заповедник показался мне гибельным, заброшенным местом, как когда-то показалось таковым мне кладбище на территории поместья Кристеллера.
В какой-то момент мне почудилось, как что-то проскользнуло за деревьями.
– Ламберт!
Все остановились.
Мы оказались на небольшой просторной заснеженной полянке.
– Они здесь, – добавила я тише.
Элиас и Ламберт быстро озирались по сторонам.
– Она права, – объявил Ламберт, – все сюда, держимся вместе, делаем круг.
Вся наша команда собралась в центре полянки, образовав из спин кольцо. Каждый из нас держал определенную часть леса под своим контролем. Враги перемещались, они могли напасть с любой стороны.
– Приготовьтесь, – шепнул Блэк.
Обстановка напрягалась. Мы просто стояли. Я слышала лишь наше дыхание.
Жуткая тишина начала давить. Я всматривалась в ту часть леса, которую контролировала. Мой взгляд бегал от дерева к дереву.
Пугающие ведьмы могли быть где угодно!
– Ламберт!
Я выкрикнула это машинально, когда увидела, как синяя полоска ткани пролетела между деревьями и скрылась в гуще заснеженных ветвей.
Мы все сосредоточились.
– Тиамат, – раздался холодный женский шепот.
– Я их вижу! – возглас Винсента.
Обернувшись, я увидела еще одну синюю полосу ткани.
– Они ждут нас, дорогая Персефона, – новый, но очень похожий голос.
Их двое. Гомункул и василиск. Тиамат и Персефона.
– Пойдем знакомиться?
– Давай.
Две полосы синей ткани вылетели из-за деревьев и направились к нам. Словно две простыни, скользящие по воздуху, нечто бесформенное приближалось к нам.
Вот две ткани, покружив над нами, наконец повисли рядом друг с другом. Это заставило всех нас выстроиться в ряд, чтобы встать лицом к ним. Ткани вытянулись и закружились.
Новое движение простыней – будто фокусник взмахнул занавесом. Вжух! И вот перед нами возникли две стройные леди, на мышцы и кости которых была натянута чужая кожа.
Пугающие ведьмы хищно улыбались нам.
Облаченные в легкие полупрозрачные платья из темно-синей ткани, женщины напоминали жительниц южных стран. Босыми ногами они стояли в снегу. Руки и пояс обеих были обнажены. Стройные, обе ведьмы имели схожие черты лица, напоминающие тех моделей, которые ходят по подиуму. Глаза Пугающих ведьм блестели красным. Одна – блондинка, вторая – шатенка. Волосы длинные и распущенные. На запястьях и шеях блестели золотые украшения.
– Они нас боятся, Тиамат? – спросила блондинка.
– Разумеется. Я чувствую их страх.
Тиамат (шатенка) продемонстрировала свои змеиные передние клыки и раздвоенный язык. Итак, Тиамат – василиск. А вторая, Персефона, гомункул.
И только сейчас я заметила эти уродства, которые имела их внешность. Кожа на руках, ногах и шее несколько сморщена, серая, местами покрыта синими пятнами.
Эта кожа начинает разлагаться. Им нужна новая.
Ведьмы делали медленные плавные шаги в нашу сторону.
– Смотри! – указала Персефона на нас с Кирой. – Их кожа молодая, нежная, эластичная.
– Она продержится долго, если за ней ухаживать, – добавила Тиамат.
– Так чего же мы ждем?
Кажется, они хотели напасть, но громкий голос Ламберта остановил их:
– На кого вы работаете?!
Две ведьмы переглянулись, обменявшись улыбками. Они не будут нам отвечать.
– Демоны всегда такие… настойчивые? – обратилась к нему Тиамат.
– Сейчас мы это проверим.
Пугающие ведьмы уверенно шли на нас. Пришло время сразить этих двоих Порождений.
Учитывая свои новые навыки и силу, я рассчитывала, что этот бой не затянется. Все мы помнили главную задачу – Кира должна утолить Жажду.
– Я… голодна… – процедила она сквозь зубы.
Я заметила проблеск страха во взглядах Тиамат и Персефоны. Они никак не ожидали встретить на своем пути Порождение. Будучи ими сами, они знают, что такое Жажда, которая стала мучить.
В следующие минуты начало происходить нечто невероятное.
Кира сделала быстрый рывок в сторону Персефоны – такой скорости я от нее совсем не ожидала. Следующим своим действием Кира сжала между ладоней голову ведьмы. Персефона не могла чувствовать этой боли, ведь была гомункулом. Но кричала ведьма совсем от другого.
Уникальная сила Порождения, которой Киру наделила магия Печати Катаклизма, заставила чужую кожу Персефоны сползти с нее.
Это зрелище войдет в тройку самых жутких, которые мне доводилось наблюдать в своей жизни собственными глазами. Начиная с головы, кожа Персефоны начала плавиться и сползать, обнажая красные мышцы, связки и кости.
Жуткое создание предстало перед нами в следующий миг. Помните те картинки из учебников по анатомии? Именно такое существо, лишенное кожи, стояло сейчас перед нами.
Персефона взревела и отбила Киру от себя снопом черных искр. Девушка упала в снег.
Винсент бросился Кире на помощь. Он не даст ее в обиду. Ламберт же решил заняться Персефоной, которая готовилась к нападению.
Что с Тиамат? Она обнаружила присутствие среди нас василиска и выбрала его своим противником.
Некое новое жуткое событие случилось потом.
Тиамат хватило одного мгновения, чтобы сделать две вещи. Первая – обернуться змеей. Вторая – сбросить кожу. Вот на снегу уже появилась змея, лишенная кожи, покрытая красными и белыми мышцами.
Тошнотворное жуткое существо набросилось на Элиаса, но тот уже успел принять свою змеиную форму. Поединок василисков незамедлительно начался. Две мощные анаконды извивались в снегу, кусая друг друга острыми клыками. Раздавалось пугающее шипение.
