Илья Сергеевич Ермаков
Пепельные Миры
Глава 28
– Думаете, это была хорошая идея?
– Надо же было с чего-то начать…
– Библиотека! М-м…
Большой Дэн устало отбросил от себя очередную книгу. Лена, полная энтузиазма, рылась на стеллажах, забравшись на стремянку. Леша уже засыпал от наблюдений за тщетными поисками подруги. Хиро заинтересованно погрузился в чтение.
– Если мы ищем тетрадь, это совсем не значит, что она должна быть именно в библиотеке,– сообразил Леша.
– Верно! Лена, она может быть, где угодно! В любом углу замка!– осведомил ее Большой Дэн,– Кто знает, куда он ее спрятал? На то она и спрятана так хорошо, чтобы ее нельзя было найти! Если бы тетрадь была в библиотеке, то давно какой-нибудь книжный червь ее нашел.
Большой Дэн искоса посмотрел на читавшего Хиро, почувствовав ошибку в своих словах.
– Без обид,– исправился Большой Дэн.
– Все в порядке,– отмахнулся Хиро,– в конце концов, я согласен с тобой. Да, тетрадь слишком хорошо спрятана, чтобы ее можно было так просто найти. Нужно расширить круг поисков.
Лена обреченно вздохнула, расслабив руки. Она посмотрела вниз и обратилась к товарищам:
– И что вы предлагаете?
Но у них не было никаких предложений.
Лена устало сползла с лестницы и села за читальный стол рядом с Хиро. Вокруг по всей библиотеке между широкими стеллажами с книгами сновали в две стороны ученики Школы, подбирая материал для домашней работы и докладов.
– Я уже обрыла всю библиотеку!– пожаловалась Лена.
– Если Бальзамо просто заявился в Школу, много лет спустя, заглянул в библиотеку и тайком подсунул свою тетрадь в какую-нибудь полку или в какой-нибудь томик, это было бы весьма неразумно, согласись,– рассуждал Леша.
И Лена вновь обреченно вздохнула.
– Да, наверное, ты прав… вы все правы. Это было глупо. Приношу свои извинения!
– Ты не виновата,– улыбнулся Хиро,– главное – мы знаем, что тетради в библиотеке нет.
– И что мы можем с этим поделать?– задался вопросом Большой Дэн,– мы же не можем просто так взять и организовать масштабные поиски по всей Школе? Чтобы осмотреть каждый тайник нужно много народу, а мы вчетвером будем обыскивать здесь все сто лет! Наверное, даже больше…
– Но должно же быть какое-нибудь легкое решение этой сложной проблемы!– простонала Лена.
– Легкое решение?– выгнул бровь Большой Дэн.– Ты это сейчас серьезно? Можно затиснуть тетрадку между двумя камнями в стене, и никто никогда не найдет ее.
– Это ты прав,– поддержал друга Леша,– Бальзамо был очень умен. Он тщательно защищал тайники с двумя другими тетрадями. Очевидно, что он предполагал, что тайна их местонахождения станет достоянием общественности. Можно было предположить, что тайники вскроют. Но вот чтобы перевернуть огромное здание Школы вверх дном… для этого требуется слишком много времени и людей. Только масштабные поиски могут решить эту проблему, и то я не уверен, что они обвенчаются успехом.
– Ты намекаешь на то, что у нас ничего не получится?– испуганно прошептала Лена.
– Как раз нет! Ты меня неправильно поняла… Слушайте!
Трое друзей примкнули ближе к Леше. Хиро слегка прикрыл книгу, которую читал, а Большой Дэн держал ингалятор наготове.
Леша собрался с мыслями и изложил:
– Если бы Бальзамо Картес намеревался сделать так, чтобы черные тетради никогда не нашли, а Печатью никто бы не воспользовался, что бы он сделал?
Трое пожали плечами.
– Именно! Уничтожил бы тетради! Сжег дотла! А Печать… может, он хотел, чтобы она существовала, но все же… Если бы он не думал ей воспользоваться сам, то не стал бы ее создавать. А другим она на что? Очевидно, что все Бальзамо сделал для личного удобства. Именно поэтому он спрятал тетрадь там, где ее можно легко найти. И это должно быть то место, о котором он быстро бы вспомнил, когда вернется… если вернется. И еще одно – это место должно быть максимум доступным, чтобы тетрадь можно быстро было бы заполучить в экстренной ситуации. Именно поэтому библиотека никак не может подходить для поисков! Он вовсе бы не хотел однажды прийти сюда и целый час искать ту полку и тот стеллаж, на котором спрятал тетрадь. Нет! Я хочу сказать, что здесь что-то простое и слишком очевидное…
Трое задумались.
– И что же это может быть за место?– спросил Большой Дэн.
Леша обратился к Лене:
– Лена!
Девочка думала. Если честно, то на этот счет у нее не было никаких идей, не смотря на то, что слова Леши казались ей вполне логичными и справедливыми.
Большой Дэн обреченной вздохнул и, не дождавшись от нее ответа, перевел взгляд на Хиро.
– Понятно! А ты? В тебе кровь Картеса… Что думаешь? Чтобы понять, где Бальзамо спрятал свою тетрадь, нужно думать, как он! А среди нас четверых на это способен только ты, Хиро! Давай, пришло твое время блистать!
Хиро как-то смутился и медленно отодвинул книгу от себя.
– Во-первых, я не отец. А во-вторых, думаю, что я совсем не похож на него.
– Глупости!– воскликнул Большой Дэн.
– Обычно я с Дэном не соглашаюсь, но сейчас он прав,– вставила Лена.
– Это еще что значит?
Но она не ответила, а сочувственно обратилась к Хиро:
– Я уверена, что ты просто копия своего отца, Хиро! Знаешь, я думаю, что ты действительно в будущем станешь великим… что-нибудь сделаешь и прославишься. У тебя такая фамилия! Сильная и гордая! Придет время, и ты прославишь ее! Хиро, я, правда, верю в это. Очень!
– На детях гениев природа отдыхает…– обреченно выдохнул Хиро.
– Ну, дает!– громко усмехнулся Большой Дэн.– Нам говорили на уроке, что Бальзамо был скромняга. И ты не лучше! Ха!
От этого бледная серая кожа Хиро слегка порозовела. Он задумался. Леша все еще пытался собраться с мыслями и найти очевидный ответ на этот сложны вопрос. Ему казалось, что разгадка всегда была у него под носом. Он верил, что это что-то очевидное, на что никто никогда не обратит внимание.
– Итак,– Лена не отрывалась от Хиро,– есть идеи?
– Ну…
Все напряглись и наклонились к Хиро. Сейчас любая идея, даже самая неудачная, была очень кстати. Свежие мысли всегда нужны!
И Хиро выдал:
– Можно спросить у профессора Адаларда, куда заходил Бальзамо, когда приходил сюда.
– Ничего себе!– как-то вяло вскрикнул Большой Дэн.
Кажется, всем эта идея показалась крайне неудачной, ведь Бальзамо мог и не заявить о своем приходе в Школу, а пройти тайком. Впрочем, сам Хиро тоже понимал, что ничего толкового из него не вышло, как и следовало ожидать.
Все посмотрели на Лену. Почему на нее? Она возглавляла поиски третьей черной тетради Бальзамо, и ей решать, что они будут делать дальше в этом направлении.
– Ну,– она пожала плечами,– можно попробовать.
Только они собрались отправиться к профессору Адаларду, как он сам был тут, как тут. Да, профессор ходил между книжными рядами, внимательно изучая названия книг.
– А вот и он!– Большой Дэн заприметил директора первым.
Четверо, обменявшись взглядами, молча подошли к профессору Адаларду, и Лена неловко отвлекла его от работы:
– Профессор…
Он повернулся и широко улыбнулся, увидев четверку друзей.
– Давно не видел вас!– радостно ответил профессор Адалард.– Я вас слушаю. Чем могу служить?
Лена решила весь удар взять на себя. Если она вмешала друзей в это дело, то ей и расхлебывать.
– Бальзамо когда-нибудь возвращался в Школу после того, как окончил ее?
Леша был рад тому, что Лена решила начать издалека. Неизвестно ведь, был ли он вообще здесь или нет!
– О, да… однажды, незадолго до смерти,– ответил серьезно Адалард.
На последнем слове он сочувственно взглянул на Хиро. Интересно, он знает, что Хиро – сын знаменитого мага? Амайя не рассказывала, кому еще открыла самый большой секрет Хиро. Но, наверное, он все знал. Чего тут скрывать?
– Вы его сопровождали?– продолжила расспрос Лена.
– Как сказать,– задумался профессор Адалард,– мы с ним погуляли, прошлись по окрестностям, вспомнили былые года.
– Он от вас уходил гулять один?– поинтересовалась Лена.
– Да, он захотел сам в одиночестве побродить по этим коридорам и залам, пока шли занятия…
– И вы не знаете, где он был?
– Вы задаете слишком много подозрительных вопросов, юная леди! Мне это уже не нравится…
– Нам просто… интересно.
– Интерес порой нужно держать в узде. Я лично так всегда и делаю. Простите, но сейчас я должен вернуться к работе. И куда же она запропастилась?
С этими словами профессор Адалард вернулся к изучению полок с книгами.
– Спасибо за то, что уделили нам время,– уже тише закончила Лена.
– Всего доброго,– отмахнулся Адалард.
Осознав, что тут удачи они не получат, друзья вернулись за свой стол среди книжных стеллажей.
– И что мы получили?– задался вопросом Большой Дэн.
Ответ дал Леша:
– Достаточно, чтобы сузить круг поисков. Мы знаем совершенно точно несколько вещей. Первая – Бальзамо здесь был. Был официально. Он не прятался. Второе – он прошелся по Школе в одиночестве, покинув профессора Адаларда. Именно в это время он и спрятал свою тетрадь, сомнений нет, сами понимаете.
Трое кивнули в ответ и продолжили слушать.
А Леша держал речь:
– Третье – в это время были уроки. Следовательно, все классы были заняты. Он спрятал тетрадь там, в каком помещении во время уроков никого нет. В библиотеке кто-то есть всегда. Учителя периодически ходят по коридорам во время занятий. Прятать тетрадь в одном из залов отдыха или Тренировочных Залах, было слишком рискованно. И что у нас остается?
Все задумали, а Большой Дэн дал очевидный ответ:
– Ничего.
Все уставились на него.
– Везде может быть кто-нибудь! А спрятать вещицу, пока никто не видит – плевое дело.
– А вот и нет!– возразила Лена.– Леша прав… Ему нужно было быть полностью уверенным, что его никто не видит. Он не стал бы так рисковать и прятать такую ценную вещь в одном из коридоров, пока никто не видит. И я уверена, что это место… оно должно было для него что-нибудь значить.
И Леша кивнул, соглашаясь с логикой Лены. Она права. Это не может быть обычное место, которое не несет никакой смысловой нагрузки. Верно – этим тайником должно было стать памятное место.
– Хиро, ты изучал историю отца, скажи, какие места в Школе для него могли значить что-то важное,– обратился Леша к Хиро.
Кажется, этот вопрос Хиро застал врасплох. Он замешкался, а ответ дал вполне логичный, но не ободрительный:
– В истории мало говориться о его личной жизни. В основном о достижениях. То есть о том, что подтверждено официально. Наверное, есть какое-то место, которое было бы ему родным, когда он был подростком, но об этом можно только догадываться.
– Вот мы и должны до этого догадаться!– подтвердил Леша.– Ладно… думаю, что для одного дня мы выяснили достаточно. Перед сном нужно всем подумать о местах, которые могли стать для него родными. Можно начать с того, что для нас здесь стало родным. Утром поделимся мыслями и продолжим расследование.
Остальные переглянулись и согласно кивнули. Кажется, Лена была вполне довольна результатами первого дня. Да, они не нашли ничего стоящего, но зато своей логикой пришли к достаточно очевидным, но важным вещам, которые должны им обязательно помочь. Ребята верили, что до конца поисков осталось совсем немного.
После того, как они покинули библиотеку, друзья отправились на ужин, где завершили день бурными обсуждениями всего, что им удалось сегодня пережить, и планами на будущее, завтрашний день. Расписание у них, как всегда, было плотным. С Хиро они пересекутся завтра только на одном уроке, но друзья обещали друг другу встречаться на каждой перемене в Зале Отдыха в назначенном месте у седьмой колонны.
Вернувшись в Общий Зал, друзья поняли, что очень сильно устали.
Большой Дэн зевнул, а на Лене слипались глаза.
– Я устала,– призналась Лена,– может, имеет смысл лечь сегодня спать раньше, чтобы завтра быть полными сил?
– Дело говорит!– протяжно зевнул Большой Дэн.
– Да, так будет лучше,– согласился Леша,– сегодня ляжем раньше, отдохнем, а завтра… ну вы знаете.
Друзья поднялись по короткой лестнице, где открывались пути в два коридора с жилыми комнатами: для мальчиков и для девочек.
– Спокойной ночи, мальчишки!– попрощалась Лена.
Трое вяло помахали ей руками.
– Спи спокойно,– на зевке сказал Большой Дэн.
Лена скрылась за коридором, а трое мальчишек пошли по своему коридору. Другие ребята спешили в Общий Зал, чтобы отдохнуть, пообщаться, развлечься и расслабиться перед сном. Но у Леши, Большого Дэна и Хиро не было совершенно никаких сил! Все, что они хотели, так это лечь спать.
– До завтра!– Хиро дошел до своей комнаты.
– До утра!– попрощались двое ребят.
Хиро покинул их, войдя в свою комнату. Леша и Большой Дэн устало добрались до своего «номера люкс». Было темно.
Леша поспешил включить свою настольную лампу. Большой Дэн устало и вяло разделся и лег в постель. Леша потянулся за книгой, учебником.
– Ты серьезно?– изумился Большой Дэн.
– А что в этом такого?– не понял Леша.
– Мы за день устали, как собаки, а ты хочешь еще почитать на ночь?
– Завтра между прочем уроки! Информация для тех, кто в танке!
– Ой… ну, читай-читай.
Приготовившись ко сну, Леша лег в мягкую постель, где мог полностью расслабиться. Открыв учебник, он принялся изучать теорию заклинания молнии, ведь завтра их ждало практическое занятие по этой теме на Тренировочном Поле.
Большой Дэн поправил себе подушку. Он снова зевнул и достал свой карманный ингалятор. Воспользовавшись им, он выронил его из рук.
– Вот черт!– устало произнес Большой Дэн.
Леша спокойно посмотрел на неудачу друга. Большой Дэн лениво сполз с кровати, сел на коленки и стал рыться под кроватью в поисках своего ингалятора.
– Ни черта не вижу!
Леша пришел на помощь и включил ночник над кроватью Большого Дэна. Сам Большой Дэн напялил на нос очки, которые оставил на прикроватном столике и продолжил поиски.
– Есть!– воскликнул он.
Леша уже расслабился, что неприятность миновала, но вот Большой Дэн не думал вылезать из-под кровати.
– Ты чего застрял?
– Лех…
– Чего тебе?
– Глянь-ка!
Леша устало закатил глаза. Наверное, опять какая-нибудь глупость. Он отложил книгу, слез с кровати и сел на колени, изучая пол под кроватью Большого Дэна.
– И что тут?
– Доска… она… отламывается.
Леша проверил доску на полу под кроватью, которая действительно не была прибита. Леша нахмурился и отодвинул ее, под ней оказалось отверстие.
– Есть что-нибудь?– спросил заинтересованный Большой Дэн.
– Кажется, да…
И Леша действительно что-то нащупал.
Он вынул находку из-под дивана. Двое мальчишек уставились на клад распахнутыми глазами. Да, спать им сегодня не придется.
– Большой Дэн…
– Да?
– Кажется, ты спал на кровати Бальзамо Картеса.
В руках Леша держал третью черную тетрадь Бальзамо.
Через две минуты трое мальчишек уже громко стучались в дверь в комнату Лены.
Им открыла другая девочка, которую они не знали. Блондинка с растрепанными волосами и заспанными глазами устало посмотрела на троих ребят.
– Вам чего?
– Лена! Она нам нужна!
– Спят все вообще-то…
– Буди ее!
Девочка закатила глаза и крикнула в комнату:
– Лен! Это тебя!
– Кто там еще?
Краем глаза Леша увидел Лену, которая повернулась к нему, пробудившись после сна.
– Ребята?– не поняла она происходящее, отходя ото сна.
И Леша торжественно сказал:
– Мы нашли ее!
Еще через минуту четверо в одиночестве сидели перед камином в пустом Общем Зале. Все спали, а за окном царствовала ночь.
Одетые в пижамы, ребята сидели на мягком диване и неотрывно смотрели на черную тетрадь, которую Леша держал в руках.
– Это шутка?– Лена до сих пор не верила в происходящее.
– Это так!– радостно воскликнул Леша.– И как мы сразу не догадались? Самым родным местом для любого ученика, как и для Бальзамо, была его комната, спальня. Только подумайте! Большой Дэн, мы спим в комнате этих троих! Ты спишь на кровати Бальзамо Картеса, а я… очень надеюсь, что не на кровати Ахерона.
В руках Леша держал самую обыкновенную толстую тетрадь в черной кожаной плотной обложке. Все страницы были пожелтевшими, а на них выведены красными чернилами странные и загадочные символы.
– Потерянная черная тетрадь… до нас ее никто не находил!– ликовала Лена.– Никто не знал, где она, а сейчас…
– Да, Большой Дэн,– похлопал Леша друга по плечу,– если бы не твоя рассеянность…
– Но почему чернила красные?– не понимал Большой Дэн.
– Вот ты глупенький!– чуть не засмеялась Лена.– Бальзамо Картес писал тетради своей кровью.
– Жуть!
Леша передал тетрадь Хиро, как настоящему законному владельцу.
– Ты можешь прочитать?– спросил у него Леша.
Хиро внимательно изучил текст тетради, пролистав страницы. Все они были исписаны. И только на последней текст резко обрывался, а на пустой странице красовалось жирное расплывчатое кровавое пятно.
– Нет,– Хиро покачал головой,– никто не может. Отец зашифровал текст тетрадей. Никто не может разгадать шифр, и никто не до сих пор не прочел две другие тетради. Да, они загадки сами по себе. Но и текст никому не под силу прочесть!
– Вот что за облом!– как-то обреченно Лена стукнула кулаками по коленкам.
А ведь она так хотела найти тетрадь! А тут оказалось… нашли, а прочитать нельзя.
– Мама ее так долго искала,– произнес Хиро.
– И надо же… все случилось именно так, как мы думали,– торжественно объявил Леша,– он действительно спрятал тетрадь в очевидном месте, которое было ему дорого. При желании он бы быстро прошел сюда и вернул тетрадь. Он спрятал ее там, где нет никого в время уроков… Как все четко! Как все продумано! Гений! Мастер!
– Да, вот только он не учел неуклюжего ученика, который выронит из рук свой ингалятор и полезет под кровать, а там…– обрадовался Большой Дэн.
Честно сказать, он просто светился от своей удачи!
– Везде в нашем деле есть риск,– объяснила это явление Лена,– наткнуться на тетрадь случайно… Пол процента вероятности! Не больше! И Большой Дэн стал этой ничтожно малой вероятностью… Черт возьми! Даже не верится, как все так случилось! Кажется, такого не может быть! Случайность…
– Случайности не всегда бывают случайны,– ответил Леша.
Хиро прижал тетрадь к себе, а потом поднес к носу и глубоко вздохнул. Леша даже не мог представить до чего же эта вещь была для него родной… такое близкое… Эта тетрадь – единственное, что осталось у него от отца.
Как жаль, что Бальзамо так и не узнал о существовании собственного сына!
Как несправедливо… Может, если бы он знал, то все случилось иначе. Но теперь, когда тетрадь была у него, Хиро как никогда верил, что его отец вернется.
Да, он должен вернуться, только никто не представлял каким образом.
– И все же мне хочется знать, что ту написано!– на Лену накатила новая волна.
– Да, неужели?– хлопнул в ладоши Большой Дэн.
– Да!
– Находки столетия тебе было мало?
– В каком-то смысле… я еще не до конца довольна. Не думала, что придется так разочароваться.
Лена ломала комедию, но ей было так интересно знать, о чем идет речь в тетрадях.
– И что мы намерены делать дальше?– поинтересовался у группы Леша.
Из всех ответ дала только Лена. У нее и на этот счет появился план! Действует оперативно, ничего не скажешь.
– Мы обратимся к единственному известному нам человеку, который лично знал Бальзамо, и которому Картес доверял свои тайны больше, чем своим самым преданным друзьям – Анатасу и Ахерону.
Большой Дэн и Леша недоумевающе переглянулись. Мальчишки понятия не имели, о ком шла речь, но, кажется, что даже Хиро догадался. Еще бы! Он изучал историю отца всю жизнь!
– Интересно…– протянул Большой Дэн.
– И кто же этот человек?– спросил Леша.
Губы Лены преобразились в азартную улыбку, и она ответила:
– Лорд Айс.
Глава 29
– Роза?
– Да…
– Чертова роза!
Печать Картеса висела над полом в виде черной розы, между лепестками которой струились золотые нити.
– Ты что-нибудь понял?– съязвил Себастьян.
– Ни черта!– рявкнул Бальтазар.
Бальтазар нынче был не в духе. Совсем! Он пребывал в страшном гневе, потому что его мозгов не хватало, чтобы разгадать величайшую из всех загадок – для чего нужна Печать Картеса.
Трое: Бальтазар, Селена и Себастьян Кейн – сидели в лаборатории на нижнем этаже призрачной части штаба. Они пытались разобраться с Печатью Картеса и выяснить, что нужно делать дальше.
Они считали, что быстро справятся с этой и другими проблемами, но не тут-то было. Все эксперименты, которые Бальтазар устраивал для Печати, оказывались безрезультатными.
– Ненавижу! Ненавижу!– орал во всю глотку Бальтазар.
– Да брось!– махнул рукой Себастьян.
Кот гневно взглянул на охотника.
– А что ты предлагаешь? Что ты предлагаешь?!– каждое слово демон проговаривал с еще большей настойчивостью.
Но Себастьян только пожал плечами.
– Вот именно!– обозлился Бальтазар.– Никто из вас не знает, что делать дальше! Никто! И я не знаю…
– Ты все перепробовал?– спросила Селена.
– Смеешься?! Все заклятия, все опыты, все исследования! Все! Ничего не осталось! Она ни на что не реагирует…
– Даже на магию демонов?
– Да! Черт бы ее побрал!..
Странно было наблюдать за поведением Бальтазара сейчас, учитывая, что совсем недавно он дико радовался находке древнего артефакта.
– И что мы будем делать?– устало спросила Селена, утомившись от всего этого скандала с Печатью.
– Я пригласил ее,– тихо ответил демон.
Селена показалось это интересным, и она переглянулась с Себастьяном. Двое уставились на кота, требуя больше информации.
– Ее?– переспросила Селена.
Кот кивнул:
– Ио.
– Старую ведьму?– воскликнул Себастьян.
– Она пророк!– крикнул Бальтазар.
– Ну, да, конечно… А еще она старая.
Бальтазар устало закатил глаза.
– Ты думаешь, она поможет?– спросила Селена.
– Надеюсь,– Бальтазар уселся на табурет,– для меня она – последняя надежда. Если она не скажет, что нужно делать с этой… то я не знаю, кто нам поможет.
Бальтазар заметно загрустил, чувствуя свое поражение перед тайной Печати Картеса.
– И когда она придет?– спросил Себастьян.
И ответ не заставил себя ждать.
– Уже здесь…
Это был женский голос у входа в лабораторию. Трое обернулись и увидели ее, Ио.
Высокая стройная женщина старше сорока, возраст оставил на ее коже рисунок тонких морщин. Возможно, она выглядела даже старше своего возраста. Так оно и было! По существу, ей было лет триста или четыреста. Никто точно не знал. Ведьма была облачена в длинное черное платье с серыми линями, рисунками и орнаментами в виде загадочных иероглифов. Это платье лишний раз подчеркивало всю ее худобу. Тонкие руки с проступающими венами, костлявые пальцы, худощавое лицо. Тонкая полоска губ, острый нос и сверкающие серые глаза. Черты лица были несколько заострены, что придавало ей еще большую суровость и внушало не только трепет, но и страх. Да, таким пронзающим острым взглядом, полным власти над миром, можно напугать кого угодно. Бледно-рыжие волосы длинными волнистыми прядями прямо опускались вперед, уходили назад и спадали до пояса. Их прямота и стройность снова подчеркивали эту худобу, вытянутость и высокий рост. За спиной ведьмы блестели последние искры адского пламени. Увидев хозяев дома, а в особенности Бальтазара, Ио легко улыбнулась, но добрее она от этого не стала. Напротив – ее улыбка пугала.
– Ио!– радостно воскликнул Бальтазар.– Сильнее пророка я не знаю! Друзья, это Ио.
– Они знают, кто я,– оборвала слова кота ведьма,– не стоит лишних формальностей.
Себастьян и Селена состроили серьезные мины и деловито поклонились гостье.
– Присаживайтесь,– пригласила Селена Ио.
– Благодарю.
Ведьма прошла вперед и села на стул. Она бросила короткий взгляд на Печать Картеса, ничуть не удивилась и снова обратилась к Бальтазару:
– Вижу, вы наконец взялись за настоящую работу. Похвально. Печать Картеса. Давно я ее не видела…
– А вы ее видели?– спросила Селена.
– Только наброски, первые модели и чертежи. Бальзамо показывал. А законченную работу вижу в первый раз. Он спрятал ее сразу, как только закончил. Где вы ее нашли?
– В Мире Теней,– ответил Себастьян.
Ио восприняла эту информацию, как нечто очевидное, и никак на это не среагировала.
– Уже наигрался?– обратилась она к коту, заметив кислое выражение его морды.
– Издеваться пришла?!– недовольно фыркнул Бальтазар.
Ио издала легкий смешок.
– А ты не изменился,– покачала она головой,– но помни, что будет, если повторишь свою ошибку! Я потеплела к тебе душой, но не настолько, чтобы вернуть тебе истинный облик.
– О чем это вы?– не поняла Селена.
– Ты не говорил?
Бальтазар покачал головой.
Селена и Себастьян изумленно смотрели на этих двоих, что сверлили друг друга взглядами разных форм и смыслового содержания.
– О, духи! Бальтазар! Они же твои лучшие друзья…
– И что за секреты?– не понимал Себастьян.
– Ты скажешь?
Бальтазар кивнул. Он жалостливо посмотрел на друзей, чувствую свою вину за то, что не говорил этого раньше.
– О чем она?– спросила Селена.
– Я ведь не всегда был котом,– ответил Бальтазар,– я… человек, но вот… она меня прокляла!
Как маленький ребенок, Бальтазар указал на ведьму лапой, громко жалуясь.
– И ты знаешь за что!– гневно ответила Ио.– За дело! Пока не исправишься, я ничего не исправлю.
Селена этого никак не ожидала. Она всю жизнь знала Бальтазара, как кота с двумя хвостами, кота-демона. Но она и подумать не могла, что он заколдован и не просто заколдован… Его прокляла друг.
– И за что вы так с ним?– поинтересовался Себастьян.
– Он знает и афишировать это не имеет смысла,– ответила спокойно Ио,– достаточно того, что вы проинформированы о проклятье.
– И на том спасибо…
Бальтазар был не доволен тем, что ошибся, пригласив Ио в дом. Она за два счета выдает все секреты! И не делает из них никакой интриги.
– Для нас ты всегда останешься котом,– утешила Бальтазара Селена, чувствуя, что это даже может его разозлить.
– И я больше привыкла к коту,– отозвалась Ио,– по-моему, неплохо получилось… Но не суть! Это личные проблемы Бальтазара, в которые он не обязан вас посвящать. У всех есть секреты.
– А ты их выдаешь!– крикнул на Ио Бальтазар.– Болтушка!
– Кто бы говорил…
Ио скорчила рожу, как будто издевалась над мелким мальчишкой, что ее дразнит.
– Хах!– усмехнулся Себастьян, находя во всей ситуации что-то забавное.
Но когда Ио снова посмотрела на Печать, веселье исчезло. Все понимали, что перед ними стоит задача высочайшей важности. И Селена не удержалась от вопроса, потому что перед ней сидел человек, который должен на него ответить:
– Что вы думаете о возвращении Бальзамо Картеса?
Ио не отводила взгляда от Печати.
– Я верю в это,– ответила она.
– Это вы сделали пророчество о его возращении?– поинтересовался Себастьян.
– Да, я объявила пророчества о его возвращении, о появлении наследницы Демонического Трона и о пророчестве, которое опровергает предыдущее.
– Простите за излишнее любопытство, но мне интересно, как вы вообще видите пророчества? Откуда вы их берете?
Ио посмотрела на Себастьяна, как на дурочка, но, сделав снисходительный взгляд, ответила:
– Некоторые пророки видят пророчества во сне в виде картинок или видений. На утро появляется текст или же слова звучат в самом сне. Я же получила эти пророчества, спустившись к Постулатам Тьмы, на которых начертаны все самые судьбоносные пророчества в мире.
– Постулаты Тьмы?– переспросила Селена.– Я думала, что это миф.
– Нет, они существуют, и я знаю, где их найти. Текст, начертанный на них, пророчества, которым суждено исполниться в степени большей восьмидесяти процентов.
Селена задумалась. Она вспоминала пророчества и все больше думала о том, что они – абсолютная бессмыслица, которая противоречит сама себе.
– Вы его знали?– спросила она у Ио.– Бальзамо Картеса?
– Да, он был моим другом. Именно я предрекла его смерть… Это было мое личное пророчество. Он сгорел, за что я виню себя.
– Но вы же не виноваты!– запротестовал Себастьян,– Пророчество же…
– Да, пророк не виноват в том, что пророчество получилось не совсем позитивное. И все же какую-то степень вины, как человек, я испытываю.
Селена понимала, что имеет в виду Ио, но ей было тяжело представить себе ту боль, что она чувствует.
– Он заключил сделку с демоном Смерти,– сказала Ио,– считаю, что это и была та ошибка, которая окончательно его погубила. Сделки с ними никогда не доводят до добра.
Селена вжалась в спинку стула. Ей было не по себе слышать такие вещи и помнить о том, что она сама заключила сделку с крайне неприятным демоном, от которого всю жизнь хочет избавиться.
– Но это был его выбор, и Бальзамо поплатился за него,– продолжила Ио,– я всего лишь выполняла свою работу. Он хотел знать ответы, и он их получил. А дальше… великая тайна, которой только суждено открыться.
– Как он вернется?– не понимал Себастьян.– Тела нет… Его дух… Вы думаете, что он переродиться в другом теле?
– Этого я сказать не могу. Пророчества можно истолковывать по-разному, и они не всегда бывают точны и понятны, как для обычных людей, так и для тех, кто их открыл. То есть для нас, пророков.
– И какой у нас выбор?– обратилась к ведьме Селена.
– Ждать. Ждать того, что может случиться, но не останавливаться. В наших силах решать наши проблемы реального времени, а не думать о будущем и вспоминать о прошлом. Нам решать, что делать с тем, что нам отпущено. Время идет, наша жизнь проходит, нельзя ее упустить. А потому я предлагаю вернуться к реальности.
Ио осмотрела всех присутствующих внимательным взглядом.
– Какие у вас планы?
И взгляд всех одновременно упал на Печать Картеса, которая вращалась над полом в виде черной розы.
– Ты можешь помочь?– спросил Бальтазар.
Ио вздохнула, встала с места и подошла к Печати. Она выпрямила руку и закрыла глаза. Ее ладонь порхала над лепестками розы.
Все внимательно следили за ней. Селена чувствовала напряжение внутри ведьмы. Внезапно Ио затряслась. Она начала издавать странные звуки, будто в нее вселился бес. Ио резко отпрянула от Печати, открыла мокрые глаза и вернулась к реальности.
В лаборатории висела мрачная тишина. Все ждали слов Ио о том, что она только что испытала.
– Такого сильного магического фона я еще никогда не встречала,– заговорила Ио тихим тоном,– это, очевидно, очень сильная вещь. В Печати Картеса скрыты потенциалы, которые нам не дано понять. Он был слишком великим человеком и слишком умным. Бальзамо был вполне способен создать ту вещь, которая бы ввела всех жителей Пепельных Миров в замешательство. Думаю, что мало, кто может что-то понять в этом предмете… Слишком много силы, слишком много шифровки, слишком много тайн.
Пауза. Ио больше ничего не говорила. Селена не хотела сдаваться. Должно же быть еще что-нибудь!
– Это все?– спросила она.
Ио одарила Селену пристальным взглядом и ответила Бальтазару:
– Есть на свете человек, способный вам помочь. Я думаю, что он может дать ответы на многие вопросы, касательные Печати. Он никак не связан с Бальзамо и с его жизнью, но… Насколько я знаю его, он обладает слишком большим запасом знаний, что, возможно, они помогут ему решить загадку Печати Картеса и помочь вам.
