Илья Сергеевич Ермаков
Пепельные Миры
Глава 16
– Это невозможно,– Себастьян перезарядил Каратель.
– Сам же сказал, что от этого места можно ожидать всяких сюрпризов,– в руках Селены появились Орхидеи.
– Да, но не такого плана…
– Плана? Может, ты и прав. Все это слишком подозрительно.
Из чащи леса доносились безумные завывания и мерзкий смех.
– Это человек?– решила Селена узнать мнение Себастьяна.
– Если это действительно человек, то… мы сошли с ума.
– Мы?
Да, здесь не может быть людей.
Двое пробирались через серые голые деревья, которые встречались на их пути слишком часто. Ноги утопали в грязи и тине. Идти сквозь этот мрак было невозможно. В руках у Себастьяна горел факел. Этого вполне хватало, чтобы освещать дорогу и не привлекать к себе слишком много внимания.
Никакой живности они не встретили на своем пути. Но то, что издавало эти звуки, явно было живое.
– Смотри!– воскликнула Селена, изучая грязь под ногами.
Себастьян поднес факел ближе, чтобы разглядеть в грязь след.
– Человеческий след,– сказал Себастьян,– мы точно сошли с ума.
И это был не просто человеческий след. Нога была ужасно тонкой и небольшой по длине, а еще босой.
– И кто же это может быть?– задалась Селена вопросом.
– Если ты думаешь о Кукловоде, то ему незачем соваться в Мир Теней. Глупо… Нет, это не он, да и след недостаточно большого размера.
Селена молча согласилась. Да, след маловат для сеньора Игрушечника.
– И что это тогда?– не унималась она.
– Кто-то, кого мы совсем не ожидаем здесь встретить.
И двое пошли по босым отпечаткам чьих-то ног. Следы петляли в хаотичном порядке, из-за чего не просматривалась четкая тропинка, по которой шел неизвестный.
– Он пьяный или как?– пыталась шутить Селена.
Следы действительно находились на большом расстоянии друг от друга. Порой они уходили совсем в сторону, но в итоге возвращались на прежнюю линию.
– Завывания стихли,– заметил Себастьян.
– Но мы пойдем по следу. Этот наркоша должен нас куда-то вывести.
Правда, следы куда-то должны привести, не так ли?
– Надеюсь, мы не идем в черные руки какого-то приведения,– задумался Себастьян,– я многих тут повстречал.
– Нет, это человек. Я так думаю…
Встретить призраков в Мире Теней не было редкостью. Тут и думать не о чем! Можно сказать, они – главные жители этого мира. Но следы вели Селену и Себастьяна все дальше и дальше, утопая во мраке чащи.
– Мы уже близко…
Следы стали чаще и ближе друг к другу. Внезапно шорохи снова вернулись.
– Слышал?– остановилась Селена.
– Это оно,– твердо сказал Себастьян.
Ведьма и охотник совсем углубились в лес, стараясь не терять голый след. И вот они уперлись в травянистую стену. Да! Это была стена из высокой сухой серой травы, растущей прямо из тины.
– Следы ведут туда,– указал Себастьян на следы факелом.
– Идем,– решительно скомандовала Селена,– не торопись убивать. Я хочу все выяснить.
Себастьян коротко кивнул в ответ, и они прошли через густую траву.
Они оказались в очень странном месте, которое значительно резко отличалось от всего пейзажа леса-болота. Во-первых, под ногами была твердая сырая земля, а не лужи грязи. Во-вторых, здесь росли большие толстые деревья с… листьями. Опавшие листья слегка покрывали твердую землю, а живые росли на длинных ветвях высоких деревьев. Небо практически не было видно из-за крон лиственных деревьев. Здесь были дубы, липы, ивы и еще другие, каких не встретишь в обычных садах. В-третьих, отсюда был только один выход, так как все пространство было ограждено деревянной стеной. Следовательно, дверью служила та травянистая изгородь, которую Селена и Себастьян только что так удачно миновали. Все это могло даже напоминать домик, если бы была крыша. Что еще? В глаза бросались исписанные и исчерченные листки пергамента. Серые пожелтевшие плакаты с какими-то абстрактными рисунками, а порой и даже четкими схемами и планами висели на стенах. Рисунки необычных животных были прибиты ко всем стволам деревьев, и их было очень много. Исписанная бумага лежала прямо на земле. Местами здесь стояли даже столы с зажженными свечами, заваленные исписанными бумагами и потрепанными книгами.
Это был чей-то дом. Здесь кто-то жил.
– Сколько здесь бывал, а такого никогда не видел,– сказал Себастьян.
Селена пыталась уловить хоть какой-нибудь смысл в этих бесконечных записях, рисунках и чертежах, но все было тщетно. Это было безумие!
– И кто здесь может жить?– спросила Селена.
И в этот миг листва деревьев шатнулась. Но ветра здесь не было – вся территория огорожена стенами.
Между двумя деревьями даже был сплетен импровизированный гамак из потрепанных веревок.
– Странно все это…
И новый шорох где-то за деревьями. Листва поднялась в воздух и опустилась. Зашелестела бумага.
– Он здесь,– сказал Себастьян.
Не требовалось много ума, чтобы понять, что «он» – тот, по чьим следам они только что шли. И эти следы вывели их сюда… в это странное место.
– Прячется,– осмотрелась Селена по сторонам.
И стало тихо. Слишком тихо и ко всему прочему чудовищно подозрительно. Горящих свечей было много, и их свет вполне освещал весь этот загадочный дом, если это место можно так назвать.
Себастьян ткнул свой факел в землю, понимая, что тот исчерпал свою необходимость. Они надеялись услышать хоть какой-то звук, чтобы найти неизвестного жителя Мира Теней, но нет!.. Как назло, все было тихо.
– Будем его искать?– спросил Себастьян.
Селена не ответила. Она подошла к столу и принялась пытаться изучать непонятные письмена на бумагах. Повсюду была разлита жидкость, которой все здесь было написано, нарисовано, начерчено. Как думаете, что это было?
Кровь.
– Других чернил у него не нашлось,– усмехнулась Селена.
Но в этом месте не стоял тот тошнотворный запах крови, какой исходил от мертвого медведя. Весь запах давно выветрился.
– Как думаешь, что все это значит?– поинтересовался Себастьян.
Они посмотрели на деревянную стену перед собой, которая полностью была увешана рисунками и чертежами с какими-то письменными пометками.
– Даже не могу предположить,– ответила Селена.
И новый шорох. Двое быстро развернулись, приготовив свои оружия.
– Где ты прячешься?– бросил в пустоту Себастьян.
– Напрасно ты так хочешь его заставить выйти. Он боится нас.
Двое прошли немного вперед, как вдруг над их головами раздался дикий смех, и прямо с дерева к ним спрыгнул хозяин странного жилища.
Себастьян и Селена выставили на незнакомца дула пушек и замерли, готовясь выстрелить в любой момент.
За это время они смогли разглядеть незнакомца, и Селена даже не могла подобрать слова, чтобы дать этому название.
Ужасно тощий дряхлый кахексичный старик. Его кожа была бледно-пепельного цвета, что казалось – перед ними оживший труп. Но нет, это был живой человек. Конечно, в Мире Теней не особо-то загоришь. Старик был ниже ростом их обоих, а Селене он упирался в грудь. Полностью голый, с изорванной повязкой на поясе, он, сгорбившись, стоял перед ними, расслабив свои длинные худые руки. На нем была видна каждая косточка! Хоть наглядно анатомию изучай! Ребра, крестец, кости ног и рук, кривоватый череп – все было видно сквозь тонкую пленку кожи. Ногти у старика были уродливо длинные, поломанные и черные, вне зависимости от того, где они росли: на ногах или на руках. На спине у отшельника действительно был горб, а стоял он, слегка согнув ноги в коленях. Грудь и спина у него слегка покрыты волосами. Немного волос росло на руках и на пальцах. Голова была уродливо-сухой, с нее сыпался песок, а покрывали ее всего несколько седых волосков. Зато старик обладал широкой растрепанной и такой же уродливой, как и он сам, бородой. Нос у него был с горбинкой. Из ноздрей торчали волосы. Губы пересохшими. Все тело и лицо покрывали морщины, бородавки и бледные старческие пятна. Он смотрел на своих гостей безумными белыми глазами. И при всем при этом он не был слепым. Да, он определенно видел их.
Когда же старик-отшельник открыл рот, то показал свой иссохший язык и беззубые алые десна.
Он смотрел на двоих сразу, разведя глаза в стороны, и хищно улыбался.
Безумный незнакомец явно не боялся выстрела.
Себастьян бросил короткий взгляд на его ноги. Сомнений не осталось: это были его следы, и это место – его дом. Селена же не могла справиться с мыслью, что в Мире Теней кто-то живет.
– Конец света близок,– изрек отшельник дряблым голосом.
А потом он заразился безумным хохотом. Сквозь смех, Селена расслышала и другие слова:
– Запомните это! Апокалипсис придет! Он уже рядом!
И снова безудержный смех.
Старик схватился тощими руками за живот и отклонился чуть назад. Горб хрустнул. А потом безумец стал жалобно кашлять и выплевывать смесь слюны и крови.
И вдруг старик снова дико и страшно смотрел на двоих, пока не закричал так громко и противно, что Селена не сдержалась и ударила его по лицу стволом Черной Орхидеи. От этого удара отшельник сразу пришел в себя и замолчал.
Он только и делал, что довольно смотрел на гостей.
– Кто ты?– спросил Себастьян, не опуская Каратель.
И внезапно старик стал каким-то здравомыслящим и… нормальным. Все безумие, как рукой сняло.
– Единственный житель этого проклятого мира,– ответил он своим дрожащим голосом.
– Как зовут?– спросила Селена.
– Беренгарий. Старик Беренгарий… Да, теперь уже старик.
Селена и Себастьян переглянулись. Они сошлись на мысли, что им ничего не угрожает и убрали оружие.
– Я давно не видел людей. Вы не из этого мира?
Двое в ответ отрицательно покачали головами.
– Так и понял…
Затем Беренгарий сплюнул на землю и посмотрел на стену, увешанную планами и картами.
– Как ты здесь оказался?– спросил Себастьян.
– Когда-то давно меня сюда отправили в наказание. Так и не забрали.
– За что ты был наказан?– поинтересовалась Селена.
Старик развернулся и изучил гостей безумным взглядом.
– Я предсказал гибель всего мира. Я был пророком. Мне приснился сон, которой предвещал Конец.
– Конец чего?– не понял Себастьян.
– Всех Пепельных Миров.
Ответ не мог не шокировать ни Селену, ни Себастьяна.
– Правительству не понравилось это, и меня отправили сюда, чтобы заткнулся. Сказали, что заберут через месяц, но никто так и не явился. Видимо, нужда в моих услугах была исчерпана.
– Правительство?– переспросил Себастьян.– Впервые такое слышу! Ни в каком мире уже давно нет правительства! Ты помнишь, как звали того, кто тебя сюда отправил?
Беренгарий потупил взгляд. Он напрягал свою память, чтобы вспомнить.
– Думаете, я могу забыть имя того, кто обрек меня с самой молодости на такую жизнь? Такое не забывается…
Селене было даже страшно представить, что из-за какого-то кошмарного сна человека могли обречь на такую жизнь в полном одиночестве среди Теней.
– Он, верно, рассчитывал, что я умру здесь, но нет! Я выжил на свою голову!.. Мысли о собственной кончине посещают меня каждую минуту, но… рука не поднимается на собственную жизнь.
Даже умереть не может. Печально.
– Как звали этого человека?– настояла Селена.
– Человека? О, нет… нет-нет… Если бы это был человек… нет! Ничего человеческого в этом существе уже не осталось.
Слова Беренгария заинтересовали Селену и Себастьяна. Им все сильнее хотелось узнать, кто мог сотворить такое.
– Как его звали?– потребовал ответить Себастьян.
Беренгарий смотрел на двоих устрашающим взглядом. А потом ответил:
– А… Ах…
И полное слово:
– Ахерон…
Селена забыла, как дышать. Это не укладывалось у нее в голове!
– Кем ты был для него?– пытался прийти в себя после такого потрясения Себастьян.
– Личным пророком. Но… на должности я продержался недолго.
Смешно, если бы не было так грустно.
– Я знаю, что он всегда следил за пророчествами,– собралась с мыслями Селена,– ему всегда было интересно, какие существуют, какие он может опровергнуть, какие отвести, а какие использовать в личных целях. Он играл с пророчествами.
– Именно так!– подтвердил Беренгарий.– И он избавлялся от всех пророков, которые приносили ему плохие вести. Будто думал, что это отведет пророчество! Думаю, что даже он сам понимал, насколько это глупо. Но чтобы снять стресс…
Понятно. Все слишком просто и понятно, чтобы что-то объяснять.
– Ты попал под горячую руку,– с жалостью к старику произнес Себастьян.
– Я ничего не мог скрыть от него,– добавил Беренгарий,– если приходило плохое пророчество, то нельзя было о нем не рассказать. Он сам приходил, залезал в твою голову и извлекал все, что ему было нужно. Порой мне кажется, что мне просто не повезло увидеть такой сон…
– Ты уверен, что это был сон?– поинтересовалась Селена.
– О, нет-нет! Это не сон… это пророчество, которому суждено сбыться. Конец света будет. Апокалипсис придет. Но… даже я не могу сказать, когда это случится. Может, завтра… или на следующей неделе. Не знаю! Но это случится. И нужно быть к этому готовым.
И как прикажите готовиться? Банки с консервами закручивать? Глупо… Если это случится, то уже ничто не спасет.
– И что случится в Конце?– спросил Себастьян.
– Огонь. Все сгорит. Это все.
– Огонь…– задумалась Селена,– слишком все запутанно.
– Ты о чем?– не понял Себастьян.
– Помнишь, что случилось с Бальзамо Картесом?
Да, он помнил.
Бальзамо Картес сгорел в собственном доме.
– Почему ты спрашиваешь?– не понял на этот раз Беренгарий.
Селена перевела взгляд на отшельника.
– Ты все здесь знаешь?– поинтересовалась она, не став отвечать на его вопрос.– В этом Мире, я имею в виду?
– Ничего нельзя знать до конца,– ответил старик,– но я много, где побывал. Этот лес… он занимает большую часть всего Мира. А еще Город Призраков.
– Город Призраков?– удивился Себастьян.
– Да, он хранит в себе много секретов, но туда лучше не ходить… Проклятое место. Кроме призраков там ничего нет!
– Но ты говорил о секретах,– напомнила Селена.
– Секрет там один: никогда не знаешь, какой смертью там умрешь.
Ни Селена, ни Себастьян явно не горели желанием отправляться в Город Призраков.
– Зачем вы здесь?– наконец прямо спросил Беренгарий.
Селена взглядом будто спросила у Себастьяна о том, стоит ли этому старику рассказывать об их миссии. Себастьян ответил, что согласен.
– Мы ищем артефакт. Древний артефакт. Поможешь нам?
– И что же вы ищите?
– Печать Картеса.
Глаза Беренгарий расширились. Он направился к своему столу, где принялся бесцельно рыться в своих бумагах и говорить:
– Вы отправились в такую даль, чтобы найти Проклятый Артефакт?
– Почему Проклятый?– не понял Себастьян.
– Когда я еще не был сослан сюда в наказание, все говорили о том, что Печать спрятали здесь. А, как всем известно, это место проклято. И Печать, соответственно, тоже. Она не лучшего качества.
– Так она здесь?– пыталась все понять Селена.
– Если бы я знал… Говорили, что Картес погиб, не закончив работу. Сам я на этот счет не имею никакого мнения. Печать должна обладать невероятно силой, а в Мире Теней есть только одно место, где такая подобная сила имеется.
Селена и Себастьян подошли к Беренгарию, когда он протянул им сверток пергамента. Все на нем было написано обыкновенными чернилами.
– Я нашел его в бутылке в лесу,– пояснил Беренгарий,– думаю, уже никогда не удастся установить автора этого текста.
Себастьян и Селена принялись занято читать:
«Этот Маяк содержит в себе много тайн. Нам до сих пор не удалось изучить все его комнаты и тайники. Но каждый из нас чувствует ту невероятную и могущественную силу, которая здесь обитает. На Маяке лежат заклятья. Их много, и нам не все удалось их разрушить. Мы не знаем, что ждет нас за тайной дверью, ведущую в подземелье. Но уверены, что именно оттуда сочится та неподвластная ни людям, ни демонам сила, что питает все это место и заставляет весь этот проклятый духами мир жить и дышать. Жить и дышать по-своему… нам удалось пересечь ММ, чтобы добраться сюда. Путешествие оказалось слишком опасным. Отец принес себя в жертву, чтобы успокоить духов ММ. Только так мы могли спастись. И сейчас мы по-прежнему ищем спасения. Просим вас! Заклинаем вас! Помогите! Спасите! Но страшитесь гнева ММ!.. Наш Маяк близко, но мы тут одни. У нас много работы, но мы умираем. С каждым днем, проведенным здесь, мы умираем и хотим домой. Спасите! Просим вас… да благословят вас духи!».
Селена перечитала текст несколько раз, и в голове ее зародились бесконечные вопросы.
– У этого письма была и другая часть, но она была настолько испорчена, что ее невозможно было прочесть,– добавил от себя Беренгарий.
Селена задумалась. Все это было не просто так, но она чувствовала, что они близки к разгадке, как никогда.
– Маяк,– повторил про себя Себастьян.– Что это за место? Оно существует?
– О, да-да! Оно существует!
Беренгарий нарыл карту, на которой был изображен одинокий маяк.
– Это место – сосредоточение невероятной силы,– продолжил он.
– Тот, кто это писал, сейчас на Маяке?– спросила Селена.
– Этого я сказать не могу… Но!..
– Что там происходит?– спросил Себастьян.
Беренгарий посмотрел по сторонам, будто проверяет, не подслушивает ли их сейчас кто-нибудь.
– Там оживают мертвецы.
Селена и Себастьян переглянулись. Они понимали, что масса загадок окружали их и не хотели давать на себя ответы.
– Что ты имеешь в виду?– обратился к старику Себастьян.
– А то и имею в виду! Некроманты… там некроманты…
– Оживлять мертвецов способны только два вида существ,– пояснила Селена,– это демоны-некроманты и ведьмы моего клана.
– Думаешь, там твои сестры по Луне?– спросил у нее Себастьян.
Селена только пожала плечами:
– Всякое может быть. Нужно это выяснить.
Себастьян кивнул.
– Раз там так много силы и столько много загадок связано этим Маяком… Мы отправимся туда.
– Безумцы!– закричал Беренгарий.
Да, странно было услышать это от него.
Но оставался еще один вопрос, который Селена непременно задала:
– В письме была аббревиатура. ММ. Ты знаешь, что это значит?
Беренгарий кивнул в ответ:
– Море Мертвых.
Глава 17
– Море Мертвых?– переспросил старика-отшельника Себастьян.– Ты не ошибся? Я лично знаю Мертвое море…
– Нет, все верно… именно Море Мертвых,– поправил охотника Беренгарий,– ошибки нет. Это бездна, которую не под силу переплыть. Это океан опасностей, где многие встречали свою погибель.
– Да, да…– закатила глаза Селена,– и что нам делать?
Беренгарий задумался. Он снова продолжил рыться в своих записях и чертежах, пока не нашел неумело нарисованную карту. Старик протянул пергамент Селене и гордо произнес:
– Вот!
– И что это?– не поняла Селена.
– Это путь к Костяному Кораблю. Только на нем можно переплыть Море Мертвых.
– Костяной Корабль?– не поверил Себастьян.– Ты шутишь?
– Если бы… этот корабль построили из костей пяти драконов. Это самое быстроходное судно на свете! Нет ни единого корабля, которому было бы под силу переплыть Море Мертвых… Если какой и сможет, то только Костяной Корабль. Вы найдете его и сможете добраться до Маяка, чтобы разобраться с некромантами.
Селена на мгновение задумалась, изучая карту, и прокручивая в голове весь довольно-таки простой план действий.
– Впечатляет,– сказала она наконец,– я думала, что будет сложнее.
– Сложнее?– не понял Себастьян.
– Все слишком просто, ты не находишь? Мы нашли старого безумца, который…
– Эй, полегче! Ну, да… я старый.
– Так вот… Мы нашли Беренгария, который указал нам путь к загадочному Маяку, где, как мы предполагаем, может находиться Печать Картеса. Что дальше? Он дает нам карту к Костяному Кораблю – единственному способу переплыть Море Мертвых. Все слишком… просто. Ты так не думаешь?
Теперь о том же задумался и сам Себастьян. Двое пристально посмотрели на белоглазого отшельника.
– Значит, вы мне не доверяете?– догадался он.
Никто ему не ответил.
Тогда Беренгарий с визгом закричал:
– Да катитесь вы к черту! Убирайтесь!
Себастьян издал короткий смешок.
– Я дал вам все подсказки! Я рассказал вам все, что сам знал! Я дал вам карту к Костяному Кораблю, а вы… сволочи неблагодарные! Убирайтесь! Вон!
– Мы, правда, благодарны вам…– пыталась успокоить старика Селена, но было уже поздно.
– Нет! На выход, демоны! Прочь из моего дома! И не смейте больше возвращаться!
Селена и Себастьян обменялись взглядами, договариваясь о том, что будет лучше послушаться старика и покинуть это место.
Селена отдала карту Себастьяну, и он спрятал ее в карман под плащ. Беренгарий зло размахивал руками и посылал их проклятиями на все четыре стороны.
– Прочь! Убирайтесь! Сволочи! Вон отсюда, демоны! Живее!
Селена в какой-то момент хотела убить безумца, но отчего-то испытала чувство, которое было так незнакомо ей – жалость. Двое спокойно покинули дом отшельника Мира Теней, выйдя в лес через заросли высокой сухой травы.
С той стороны изгороди все еще раздавались громкие проклятия в их адрес. Но потом стало неожиданно тихо.
– А я еще хотел предложить ему вернуться в наш мир,– удрученно покачал головой Себастьян.
– Это уже не нужно,– ответила Селена,– он прожил свой век здесь.
– Ты думаешь, будет разумнее, если оставить его умирать здесь?
– Точно не скажу, но мне кажется, что да… так будет лучше.
– Я ни на чем не настаиваю.
Себастьян только пожал плечами и достал карту. Они так и не решили, как следует поступить с несчастным Беренгарием, и решили оставить его в покое… Снова в одиночестве. В глубине души и Селена, и Себастьян понимали, что ему уже ничего не поможет.
– Куда нам идти?– спросила Селена.
– В ту сторону,– указал Себастьян в густую рощу леса.
И путники двинулись в путь.
Они вышли на протоптанную дорожку. Наверное, по этому пути не один раз прогуливался их новый знакомый – Беренгарий. Сейчас здесь уже не было тины, и вообще от болота мало, что осталось. Это была твердая, но влажная земля. Деревья по-прежнему оставались все такими же голыми и мертвыми. Воздух был пропитан ядом. Лес спал, а вернее он был мертвым. На всем пути они не слышали ни шороха, ни скрипа, ни треска. Гробовая тишина, что так непривычно в лесу.
– Знаешь, это совсем рядом,– посмотрел Себастьян на карту еще раз,– Море Мертвых близко.
– Ты веришь в это?– обратилась Селена к охотнику.
Себастьян Кейн вопросительно уставился на нее.
– В то, что Печать Картеса спрятана на Маяке?– уточнила она.– Тебя не смущают некоторые вопросы? Хотя бы то, как она там оказалась.
– Смущает… но нам ничего не остается, как довериться ему.
– Может, он ведет нас в пропасть, а Печать спрятана в Городе Призраков.
– Он сказал, что Печать обладает очень мощной магической силой, так? Это и мы с тобой сами понимаем. Если она там, на Маяке, ты почувствуешь эту силу. Она станет для нас ориентиром, нашим компасом, на который мы поплывем.
– Ты прав. Если через два часа плавания ничего не почувствую, то это обман. Мы вернемся.
Себастьян кивнул, соглашаясь с планом.
Потом они прошли через очередные заросли сухих кустов, миновали овраг и засохшую реку. Пейзаж этого гиблого леса был однообразным и безрадостным. Говорить тут нечего. Тем более сейчас стояла чернильная ночь, идти было трудно. Селена зажгла на ладони огонь. Себастьян нашел хорошую ветку, и они сделали факел. Освещая себе путь во тьме, двое путников пробирались сквозь темную чащу леса.
Вскоре они наткнулись на большой валун, выросший из земли, и остановились.
– Что такое?– спросила Селена.
Себастьян осветил карту светом факела и посмотрел по сторонам.
– Мы совсем рядом. От этого валуна нужно идти направо – там будет море.
– Пошли.
Путники двинулись в указанном направлении. На самом деле Селена вообще сомневалась в том, что сейчас они наткнутся на Костяной Корабль. Было неправдоподобно, что он вообще существует. И снова очевидный вопрос: кто его построил? Призраки? Нет, они могут перелететь через Море Мертвых.
Двое шли в полной тишине. Они слышали только звуки собственных шагов и слабое потрескивание пламени. И эту тишину разорвал голос демона, звучащий в душе Селены:
– И что ты думаешь обо всем этом?
Селена не отвечала. Она и не собиралась отвечать.
– Понятно… ты не будешь говорить, когда ты с ним? Тогда послушай меня! Вот что я скажу…
По правде говоря, ей было совсем не интересно мнение демона.
– Вы идете правильно.
А вот это уже интересно…
– Старик сумасшедший – да, но это только его роль, не более. Этому бедняге удалось сохранить рассудок за что ему большой «респект». Так вот… мы еще далеко, ты, может, еще ничего не чувствуешь, а вот я чувствую… Вы идете прямо навстречу источнику невероятной силы. Даже не представляю, что случится со мной, когда вы найдете Печать! Наверное, я оглохну…
Оглохнет?
– Я чувствую слабое потрескивание магии, которое доносится отсюда через все Море Мертвых.
Значит, Печать Картеса не Маяке. Беренгарий не обманул…
– И если хочешь быть уверена, то Море тоже существует. Я уже слышу шум волн, но вам еще придется пройти немного, чтобы покинуть лес.
Беренгарий сдержал свое слово.
– И еще одно… вы тут не одни.
– Постой!– это уже Селена.
Себастьян, что шел впереди, резко остановился и развернулся.
– Что случилось?
– Ты слышал?
– Нет…
Конечно, нет! Никакого звука не было. Даже Селена ничего не слышала, но ее демон сказал… она должна ему довериться.
– Я чувствую, что здесь кто-то есть,– сказала она.
– Беренгарий? Думаешь, он идет за нами?
– Не знаю…
И вот тут раздался треск. Сломалась ветка и упала прямо им в ноги. Себастьян резко схватил Истребитель, а в руках у Селены появились Орхидеи. Двое осматривались по сторонам.
Сначала они посмотрели на верхушки деревьев, но там уже ничего не было. Внезапно между деревьями проскользнула чья-то тень.
Демон снова не обманул. Здесь действительно кто-то был.
Селена чувствовала, как кто-то приближается к ним. Она внимательно вглядывалась во мрак леса, но так ничего не могла разглядеть. Снова шорох где-то в деревьях.
Себастьян и Селена смотрели в одну сторону, предполагая, что неизвестный где-то прячется в тени деревьев, но голос раздался у них за спиной:
– Привет!
Быстро среагировав, Себастьян и Селена развернулись и выстрелили. Тот, кто стоял перед ними, ловко отбил стрелу и две пули.
И какого же было их удивление, когда они поняли, что перед ними стоял…
– Кукловод!
– Сеньор Игрушечник, извольте.
Да, Кукловод стоял прямо перед ними, сжимая в руке свою трость, которой он мгновение назад отбил атаку знакомых.
– У вас хорошая реакция, но думаете вы долго,– заулыбался Кукловод.
– Что ты здесь делаешь?– спросила Селена, и Орхидеи исчезли у нее из рук.
– Пришел развлечься, если не возражаете! Найти вас было не трудно… вы так громко топали, что было слышно через весь лес!
Селена устало закатила глаза. Издевается…
– Развлечься?– переспросил Себастьян.– И что же ты намерен делать?
Улыбка Кукловода стала шире. Порой Селене казалось, что этот тип только и умеет делать это – улыбаться. И каждая новая его улыбка была именно новой, не похожей на другую.
Вместо ответа Кукловод скрылся в зарослях иссохших кустов. Себастьяну и Селене ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Миновав заросли, они вышли на… пляж. Пляж, усыпанный костями. Береговая линия тянулась вдоль всего леса, а перед ними, шумя волнами, раскинулось Море Мертвых.
Они не видели другого берега. Сильный ветер. Бушующие волны. Вода в Море Мертвых была ядовитого темно-синего неприятного цвета с зеленоватыми струйками. Эти зеленоватые струйки – души умерших, что плавали в воде. В нос не бил соленый запах прибоя. Нет… тут был запах гнили и смерти. Волны ударялись о большие черные валуны, круто вспениваясь, разбрасывая ледяные брызги во все стороны. Море Мертвых всегда прибывало в апогее своего гнева. Большие волны, сильное течение, шторм – настоящая стихия, которая никому неподвластна.
– Мы пришли,– не верил своим глазам Себастьян.
– Старик был прав,– сказала Селена,– это море действительно не каждый корабль сможет преодолеть.
– А вот и корабль!– воскликнул Кукловод.
Действительно, всего в нескольких метрах от них, у берега стоял причаленный Костяной Корабль.
Это был высокий величественный трехпалубный корабль, сотворенный из сотни костей драконов. Прочные и мощные, они составляли основу корабля, мачты, палубы, корму – весь корабль. Оттого корабль был серого цвета, а на носу красовалась большая распахнутая драконья пасть. На ветру развевались черные рваные паруса. Корабль качался на волнах, привязанный черным канатом к торчащей из костяного пляжа скале.
– И кто его построил?– спросил Себастьян.
– Не имеет значения!– ответил Кукловод.– Все в этом Мире – одна большая загадка, ответ на которую вы никогда не найдете.
Что правда, то правда.
– Все на борт!– издал Кукловод командный клич.
С диким смехом он побежал к Костяному Кораблю.
– Надо же…– обратился Себастьян к Селене,– избавились от одного безумца, как появился другой.
– Настоящий безумец…
Не раздумывая, Себастьян и Селена побежали на корабль, на палубу которого уже забрал Кукловод одним прыжком. Селена тоже взлетела в воздух и прыгнула на палубу. Себастьян же забрался по канату. Вскоре все оказались на палубе корабля. Все здесь было сделано и вырезано из костей, как из дерева. Двери, доски, бочки штурвал, мачты…
Костяной Корабль не имел названия. Никто из троих не приметил на корме надписи. Но это нисколько их не смутило.
Кукловод быстро подбежал к штурвалу и крикнул двоим:
– Все по местам!
И в один миг из палубы вылезло тридцать кукол. Да-да! Мужчины и женщины марионетки, одетые в пиратские маскарадные костюмы, схватились за тросы и подняли паруса.
– А вы думали, что не будет команды?– усмехнулся Кукловод.
Селене и Себастьяну все меньше и меньше нравилось то, что Кукловод взял командование в свои руки, став капитаном и создав кукольную команду.
От ног и рук деревянных кукол в воздух струились кровавые нити, подтверждавшие их повиновение своему хозяину – Кукловоду. Марионетки с пустыми черными глазами были готовы выполнять любые приказы.
За считанные секунды Костяной Корабль неожиданно обзавелся капитаном и командой.
– Приготовились!– закричал Кукловод.– Вперед!
Из трости с золотым наконечником вылетел огненный сгусток и прожег канат, удерживающий корабль у берега.
В один миг все затряслось, и Костяной Корабль сошел на воду. Они отправились в путь.
Началась качка.
Себастьян и Селена поспешили подняться к Кукловоду за штурвалом. Они схватились за ближайшие к ним канаты, чтобы не упасть – качало сильно. Костяной Корабль подпрыгивал на волнах самой смерти. Брызги летели во все стороны. Селена видела, как на нижней палубе кукольные пираты по сути дела занимаются всякой ерундой. Кто-то перевязывал тросы, кто-то держал канаты, кто-то начинал мыть палубу, кто-то бесцельно бродил.
А Кукловод только громко смеялся, унося Костяной Корабль навстречу ветру.
– Пошла потеха!– смеялся Кукловод.– Куда держим курс?!
Себастьян посмотрел на Селену. Он понимал, что только она может почувствовать силу Печати, которая должна исходить от Маяка.
