Илья Андреевич Беляев
Замок. Откровение белого колдуна. Книга вторая. Цикл «Октаэдр. Золотой аддон»
«Мы нашли Алекса, спасли Элен… Что теперь?»
«Не знаю. Следует найти Нико и разобраться с Астралом!»
«Ты еще не отказался от этих бредовых мыслей? Зачем тебе Нико, зачем Астрал?»
«Разве ты позабыла, или просто не хочешь вспоминать? Это ничтожное существо, именуемое защитником веры Спасителя на самом деле источает зло! Он убил мою Дину и уничтожил весь балаган! Ты считаешь, что после всего этого он должен остаться в живых?»
Фрол остановился и с гневом посмотрел на девушку.
– Что случилось, друг? – забеспокоился Алекс.
Юноша ничего не ответил, продолжив движение рядом с Аэрис.
«Прости, я не об этом. Никки!»
«Никки!» – будто в беспамятстве повторил он.
«Она- то тебе зачем?»
«Лазарь…»
«Кто тебе этот Лазарь? Отец? А ты точно в этом уверен? Никто не сможет доказать то, что ты сын этого мага. Он дал тебе силу. Да, все верно. А вдруг он преследовал свои собственные цели, вдруг ему нужно было, чтобы кто-то нашел эту девушку. Я не удивлюсь, если он появится в тот момент, когда тебе удастся поймать ее!»
«Ты не права…»
«Неужели? Попробуй опровергнуть мои слова».
«Ну, я…»
На плечо юноши легла рука Алекса.
– Впереди кто-то есть. Посмотри!
Фрол так увлекся разговором с девушкой, что не заметил появившихся на пригорке людей. Он остановился и посмотрел вдаль. Бежать или прятаться было поздно, да и бесполезно. Обступивший по правую и левую руку лес, разумеется, смог бы спрятать в себе путников, но чрезмерная растительность не давала возможности вступить в его царство, и приходилось идти по пыльной дороге, кое-где поросшей мелкой травой. Можно было попытать счастья не в глубине леса, а у его края, затаившись и переждав тех, кто шел навстречу, но момент оказался упущенным. Оставалось только медленно идти навстречу и готовиться к неизвестному. Одно Фрол видел наверняка – в этом мире осталось одно лишь зло. Светлая часть Большой Бабочки покинула это место давно и, возможно, после ухода Великих Магов.
– Что будем делать? – спросила Элен.
Неизвестные остановились и наблюдали за действиями приближающейся четверки. На первый взгляд, при беглом осмотре, можно было сказать, что появившихся людей насчитывалось около двадцати. Некоторые сидели на лошадях, другие несли на шестах какие-то непонятные гербы, еще пара человек сидели на крытой телеге и держали длинные хлысты. Оставалось надеяться, что это все и за холмом дороги не находится их остальная часть.
– Одно знаю точно, – Алекс взял руку любимой в свою, – бежать нам уже некуда, да и бесполезно. Можно, конечно, попробовать, но… Проще подойти и узнать, куда они направляются и чего хотят. Я знаю, это не выход, но больше нам ничего не остается.
– А вдруг это…
– Любимая, да я просто уверен, что те люди какие-нибудь очередные убийцы или еще чего хуже.
– Алекс, перестань пугать девушку! Может это один из баронов Арии, обходящий свои земли.
– Ага, так я тебе и поверил.
– А что, вполне может быть.
– Вряд ли, – зашипела Аэрис. – Присмотрись внимательнее! Их герб! Неужели ты не видишь?
Фрол напряг зрение, но все же отрицательно покачал головой.
– Эх вы, люди! – вздохнула девушка. – Черный крест! Такой, как мы видели на церкви сатанистов. Это их предводитель – та женщина, о которой говорил выживший в той бойне. Она все-таки шла к ним и шла за Элен!
Девушка вздрогнула и прижалась к Алексу.
– Кто ты? – сквозь зубы прошептала Аэрис, пристально смотря в глаза Элен. – Кто?
– Отстань от нее!
– Нет, пусть ответит! Так кто же?
– Я не понимаю, о чем ты! – чуть не плача, произнесла она. – Я всего лишь никчемная, ничего не умеющая волшебница, которую каждый может перетянуть на свою сторону. Я ничего не знаю и не могу сопротивляться могущественным силам, таким, какие были у адептов.
По ее щекам потекли слезы, и она спрятала свое лицо в одежде Алекса.
– Аэрис, как ты можешь? – возмутился тот.
– Волшебница, говоришь? Посмотрим!
Стоящие в нескольких сот ярдах люди не сделали ни одной попытки приблизиться.
– Это будет наш последний бой! – сказал Фрол. – Давайте не будем ссориться, сохранив единый союз! Я буду счастлив умереть плечом к плечу с друзьями, с теми, кого я любил, и кто навсегда останется в моей памяти.
«Не говори так, у нас есть шанс!»
«Я не вижу ни одного».
«Сколько раз это с нами происходило, но все-таки мы побеждали и торжествовали, забыв об опасности».
«На сей раз все в последний раз. Впереди страх, боль и смерть. Мы дрогнем! Никто не в силах вынести всю мощь ада».
– Нет! – закричала Элен, когда Алекс отстранил ее от себя и, оставив позади, сделал несколько шагов вперед. – Не смей, я умру вместе с вами!
Фрол вытащил из-за спины мечи и вонзил их в землю. Алекс снял топор и перехватил его второй рукой.
– Веселиться, так веселиться! – с улыбкой произнес он, посмотрев на друга.
Великая Ведьма подняла руку, указывая на четверку людей. Ее слуги выхватили мечи и устремились вниз по склону.
«Аэрис, прошу тебя, не превращайся в вампира, пока я не скажу!»
«Ты что-то задумал?»
«Возможно, это и сработает. Будем надеяться».
«Что ж, как знаешь».
На месте бросившихся в бой, появилась конница, обыкновенная, не закованная в тяжелую броню, а одетая в такие же длинные балахоны с накинутыми на голову капюшонами. Алекс с Фролом вздохнули и отошли от Элен, оставив ее в десятке ярдов от себя. По ее щекам, к подбородку, потекли слезы, но она не произнесла ни слова. Девушка опустилась на колени и склонила голову. Золотистые волосы вырвались из-под капюшона и рассыпались по обе стороны лица…
Алекс первым вступил в бой, обрушив на плечо человека топор. Тот вскрикнул, пошатнулся и упал. К Фролу подоспели с секундным опозданием, но он в мгновение вырвал из земли мечи и, прочертив диагональную линию вверх, снес часть головы у двух сатанистов. Рядом послышался свист. Разрубленное пополам тело медленно осело в лужу собственной крови. Топор опустился на грудь адепта и ушел в нее на целую ладонь. Где-то справа закричали первые жертвы Аэрис, столкнувшись с невиданной до сих пор силой.
Около Великой Ведьмы началось какое-то оживление. Вперед выдвинулись лучники. Метал их острых наконечников заблестел от упавшего света, и первые стрелы разрезали воздух.
«Им совершенно наплевать на это брошено «мясо». Люди для них ничто, даже свои!» – пронеслись в голове юноши слова Аэрис.
Незримый магический щит остановил стрелы, но не спас от них адептов. Многие, схватившись за них, издавали предсмертные хрипы и падали на дорогу. Дьявольский план по уничтожению всех сразу не сработал. Конница, натянув поводья, галопом помчалась в сторону Фрола и его друзей. Следом за ними показались люди с длинными пиками и какие-то карлики с большими двуручными секирами.
Две повозки последовали за своей госпожой, когда та похлопала коня по шее и медленно направилась вперед. За ней показались идущие в три ряда меченосцы.
– Вот и все! – прошептал маг. – Здесь явно не одна сотня этих вероотступников, – и уже обратившись к Аэрис, добавил, – «Мы умрем, умрем все, и вряд ли кто вспомнит, что были когда-то такие. Пора!»
Конница почти достигла людей. Ведьма уже спустилась с пригорка, и мечники медленно обходили ее с двух сторон, подходя к беглецам все ближе и ближе.
Стрела. Она пролетела у самой шеи мага и первый пикинер, схватившись за горло, упал лицом вниз. Юноша обернулся. Десять человек: четверо арбалетчиков и шестеро закованных в тяжелую броню воинов. Капитан взмахнул рукой и залп железных болтов, разрезав воздух, полетел вперед.
– Почему? – задал глупый вопрос юноша.
Мужчина указал мечом на приближающихся.
– Сначала большее зло!
Несколько коней дернулось в сторону, встало на дыбы и упало на землю, дергаясь в судорогах.
«Они нам помогают? Что бы это значило?»
Конница достигла своих противников… Поздно… Аэрис уже перекинулась в вампира и теперь расправляла крылья. Увидев Дитя Ночи, кони заржали и, закружившись на месте, бросились в разные стороны, спасая свои жизни. Наездникам не удалось справиться с охватившим безумием и вскоре они скрылись в лесу.
Шестеро охотников пронеслись мимо недавней дичи и столкнулись с первыми карликами.
Фрол закружился на месте, отрубил руку ближайшего сатаниста и вонзил меч в тело другого.
– Что это?
Он поднял голову и посмотрел вдаль. Там, где недавно стояла Ведьма, появился конный воин, несущий герб.
– Что это? – тихо произнесла Элен все еще стоя на коленях. – Этого… этого не может быть!
Рядом послышалось шипение вампира, и ее тень метнулась высоко в небо.
На пригорке стали появляться люди… много людей – все воины, облаченные в хорошую броню и только один… только один был в легкой одежде с накинутым на плечи плащом и шел, опираясь на длинный посох.
«Их здесь никак не меньше пятисот, – голос Аэрис резал время и отражался в ушах льдом. – Мы в ловушке. Все мы в ловушке! Радует одно – за местью далеко идти не нужно, все уже здесь».
– Астрал! – понял маг.
Человек поднял голову и их глаза встретились.
«Ты жив! – донеслось откуда-то издалека. – Какая удача!»
Священник Сарракса приподнял посох. Позади беглецов вспыхнул лес, отрезая путь назад.
«Да он же сам колдун!»
Адепты Великой Ведьмы остановились, перестроились и приготовились к битве.
На десяток охотников Кси-Кси, так же как и на четверку беглецов, практически никто не обращал внимания, да и сами они, растерявшись, стояли с поднятым оружием, ожидая неизвестно чего.
Что-то произошло: неуловимое, загадочное… Два войска, сорвавшись со своего места и размахивая клинками, стали быстро соединяться в одну копошащуюся массу. Послышался лязг доспехов, звон скрестившегося оружия и свист разрубающей воздух стали.
– Мне нужна та женщина! Займитесь ей! А я разберусь с этим демоном.
– Ты глупец… – послышался ответ Алекса, но его уже не слушали.
Зло столкнулось со злом. Мечи, секиры, топоры… ломали доспехи, добираясь до самых уязвленных мест. Послышались первые крики раненых. Карот Сарракса что-то закричал своим, но его никто не услышал. Все стало медленно утопать в крови. Разрубленные, пробитые насквозь тела начали заполонять дорогу и только трое стояли и наблюдали за происходящим. Черная ненависть окутала Фрола и сжала могучими руками горло.
На юге, позади армии Сарракса, засветилось небо, и на землю упал первый водоворот смерча. В то же мгновение стена пыли, песка и земли поднялась высоко вверх и стала приближаться к воинам. Астрал замер. Его посох описал полукруг и коснулся травы. Ураган вырвался из леса, с корнем выворачивая могучие деревья и унося их с собой. Его сила ударила в медленно ползущую преграду и, потухнув, разнесла ее громадным облаком тумана. Фрол закрыл глаза. Стоящие по правую и левую руку от священника, воины, набросились друг на друга осыпая чудовищными по своей силе ударами. Астрал отступил назад, но не сдался.
Маг почувствовал чужую магию и ухитрился поставить щит как раз в то время, когда Ведьма произнесла последние строчки заклятия. Земля вздрогнула, поднялась вверх, но, наткнувшись на щит, отлетела в сторону. Астрал подался назад, переведя уничтожающую мощь на двух дерущихся воинов. Их просто разорвало на части, залив фонтаном крови рядом стоящих.
Смерч добрался до места сражения. Его извивающаяся рука хватала всех без разбора и те исчезали в диком вихре молний. Посох Астрала треснул пополам, и он схватился за руку. Маг собрал последнюю силу и провел перед собой полукруг. Бесцветный, бесформенный, безжизненный… он полетел вперед разрубая все, что попадалось ему на пути. Даже с такого расстояния юноша услышал, как захрипел священник, падая на одно колено. Ему не удалось отразить магию. Посланный им навстречу бледно-голубой шар, раскололся на две чести и упал черными кусками. Служителя церкви подбросило высоко вверх и верхняя часть тела, отделившись от нижней, первой упала на дорогу, туда, где недавно поднялась стена пыли.
Фрол схватился за голову, и до боли прикусив губу, свалился на колени.
Что-то странное ударило в смерч и разорвало его изнутри. Лицо Ведьмы повернулось в сторону юноши, и на нем застыла гримаса ярости. Она подняла руку…
– Не-ет! – закричала Элен.
Девушка так и не поднялась с земли. Ее лицо избороздили мелкие линии слез, а тело начало дрожать. В блестящих от слез глазах, застыла жалость и скорбь. Она подняла голову, и первая соленая капля устремился вниз.
Дорога вспыхнула, и огонь стал медленно приближаться к месту бойни. Тучи сгустились и ослепительная молния, пробив облака и, разделившись на четыре части, обрушилась на то место, где находилась Ведьма. Ее заклинание опоздало на долю секунды и находящихся рядом с ней расшвыряло в разные стороны. Крики хором грянули со всех сторон. Охваченные пламенем, люди позабыли о вражде и пытались хоть как-то помочь себе, не осознавая, что уже обречены.
Тень скользнула над головой и, схватив двух адептов, растворилась в лесу. Ведьма встала на ноги и посмотрела по сторонам.
«Уходим в лес!» – послышался чей-то знакомый голос.
Стоящий рядом сатанист рухнул на землю с разрубленной спиной. Двое карликов ничего не успели сделать. Их головы упали к ногам Алекса. Юноша улыбнулся и перехватил топор второй рукой.
– Да как ты смеешь! – произнесла женщина, замахиваясь рукой.
Кто-то подхватил ее под руки, приподнял в воздух и через секунду ветви деревьев стали больно бить по ее телу.
Маг выпрямился, посмотрел на бушующее пламя, мечущихся в агонии людей, повернулся к Элен и, подняв ее на руки, устремился в лес.
– Пора здесь заканчивать!
Алекс поднял руки к небу. Непроглядный ярко-желтый туман, скрывающий движения, повис над местом бойни. Никто, кроме колдуна не видел, что творилось в его сердце. Ядовитое облако разъедало все и всех: крепкую прочную сталь, одежду, плоть и кости. Люди перестали сопротивляться и просто падали на землю. Их тела разлагались с невероятной скоростью, проваливаясь вовнутрь. Магическим зрением юноша заметил, как появились первые скелеты воинов, но и они, будто под действием алхимических веществ, рассыпались пылью.
– Что ж, осталось последнее…
Он хлопнул в ладоши. Где-то на севере ударил гром, и яркая вспышка озарила темное небо.
– После того, как пройдет дождь, мало кто узнает о произошедшем здесь сегодня.
Юноша вытер выступивший пот и последовал в лес за Фролом.
Великая Ведьма казалась подавленной. Ее магия разбивалась о незримую преграду и затухала так быстро, как никогда ранее. Все ее заклинания рассыпались после последнего произнесенного слова.
Беглецы были немного удивлены, узнав, что она столь юна и никак не подходит на отведенную ей роль Великой Ведьмы. Ей можно было дать восемнадцать… двадцать… но называть правой рукой Сатаны – такое никому не смогло бы прийти в голову.
– Кто ты и откуда? – в очередной раз повторила Аэрис.
Вампир не превращалась в человека, пугая своим видом Ведьму. Ее острые клыки находились у самой шеи человека, а язык осторожно прикасался к коже.
– Я – Великая Ведьма и пришла с далекого севера, что за Малой Удавкой.
Аэрис размахнулась и ударила тыльной стороной руки по лицу. Девушка отлетела в сторону и больно приложилась спиной о дерево.
– Мы уже слышали это. Что еще ты можешь добавить?
– Я – Великая…
Очередная пощечина. Вновь несколько ярдов в воздухе, но на сей раз какие-то кусты. Изо рта тонкой струйкой потекла кровь.
Люди остановились на какой-то небольшой полянке, посреди которой виднелись следы от бывшего кострища. Элен находилась без сознания, и любящий Алекс осматривал окрестности в поисках какой-то травы. Фрол стоял у дерева и мрачным взглядом наблюдал за Ведьмой, заглушая ее заклятия своими. Аэрис досталась самая грязная работа – любым способом узнать о ней все.
Фрол закрыл глаза. Крик девушки поднялся высоко к кронам деревьев и вспугнул птиц. Вампир непонимающе взглянула на нее и опустила руки. Ведьма обхватила голову и завалилась на бок.
– Хватит, ты мне надоела! – произнес юноша, подходя ближе. – Спрашиваю в последний раз – какое твое настоящее имя?
Она долго сопротивлялась, но маг увеличил силу заклинания и она сдалась.
– Не знаю, я потеряла родителей, когда мне было несколько месяцев, и меня воспитывали чужие люди.
– Так как они тебя назвали?
– Мариа! – закричала она.
– Мариа? Уже кое-что.
– Сколько тебе лет?
– Шестнадцать.
– Сколько?
– Шестнадцать!
«Это здесь!» – вновь появившийся голос отдавался в висках яркими вспышками.
«Кто это?»
«Разве ты меня позабыл? Пока что ты все делаешь верно, именно все так, как я и хотел. Осталось только одно…»
«Лазарь?»
«Разумеется. А ты хотел услышать кого-то другого?»
«Но глаза…»
«Глаза? Вскоре ты встретишься и с ними. Скоро, но не сейчас! А теперь…»
– Что ты делаешь? – Аэрис непонимающе развела руками и отступила назад.
Юноша подошел к лежащей девушке и на мгновение остановился. Его рука потянулась к ней и схватила за голову. Два тела окутала бледная дымка, и фонтан ветра взмыл высоко за пределы великих деревьев.
Фрол медленно и осторожно стал поднимать Мариа, и вскоре та висела в воздухе.
«Это она! Это…»
«Мы поймали ее, когда она хотела отравить воду в колодце… Над ней… работает палач…»
«… Я не позволю…»
«Я осталась сиротой в два года… Они не причинят вам вреда…»
«Фрол! Ты сделал то, что я просил!»
«… я поддалась ненависти и выплеснула тебе в лицо яд… Я раскаялась! Лес сам поклялся убить свою никчемную дочь…»
«Я прощаю… умыться… ходить лесным кустарником!»
«Стая? Я люблю ее всем…»
«Ты нашел Никки… ее память. Ее память теперь вернется в тело и Нико возродится!»
– Нет! – закричала она.
По телу разлилось тепло, и неведомая сила отбросила юношу назад.
«Я не буду этой жалкой девчонкой, не имеющий практически ничего. Я не буду ей!»
Великая Ведьма вздрогнула, прогнулась и… стала приобретать странные очертания.
«Я ненавижу вас, ничтожные людишки и никогда не изменюсь».
Тело Мариа в последний раз вздрогнуло и осыпалось землей. Поднявшийся ветер сбил с ног Аэрис и вставшего юношу. Что-то голубоватое и прозрачное метнулось в сторону и поднялось к кронам деревьев.
«Фрол! Ее душа покинула тело!» – Аэрис почти кричала, но, прижатая невидимым грузом, не могла даже пошевелиться.
«Вам не удастся остановить меня! Время идет Скоро все будет кончено. Они идут из ада! Земля разверзнется под ногами и выпустит в наш мир своих детей. Все умрет и погибнет, все зальется кровью и перестанет существовать. Смерть будет торжествовать и собирать тысячелетнюю дань. Не спасется никто! Время назначено, и оно неуклонно истекает. Все рушится и превращается в пыль. Город падет, и подземное царство распахнет свои врата над его башнями!»
Призрак сделал полукруг и взмыв в небо, растворился.
– Никки! Нет! – прошептал маг.
Вспышка.
В глазах потемнело и все провалилось в бездну.
«И ты после этого хочешь называться моим сыном? Ты слаб и немощен. Тебе неподвластно ничто: ни одна живая душа, ни один предмет в этом мире. Ты сделаешь все, как и должен был. Я не доволен тобой, Фрол!»
«Нет! Ни за что! Я не покину тебя!»
«… приказывать своей дочери…»
«… ты можешь заставить меня остаться, но тебе придется убить меня…Я доверяю тебе… моего ребенка…»
«Ты знаешь, что делать! Хотя… чего мне от тебя еще ожидать!»
– Я упустил ее! Мне не удалось… Странная магия живет в этой… девочке. Она будто защищает ее. Ведьма!
– Успокойся, друг! Ты живешь не последний день. Время вечно! У тебя еще будет возможность повстречаться с ней.
Алекс пришел намного позже того, как душа покинула тело Мариа. Не сразу сообразив что произошло, он набросился на юношу, обвиняя его в бессмысленном убийстве девушке. Только после того, как Аэрис объяснила ему, что произошло, Алекс пришел в себя и, подойдя к земляным останкам Ведьмы, присел над ними, проведя рукой по неровной поверхности.
– Да, я найду ее, чего бы мне этого не стоило, однако… – он взглянул на вампира. – Меня насторожили слова призрака. Он произнес что-то знакомое. «Город падет, и подземное царство распахнет свои врата…» Подземное царство. Он не имел в виду ад, а говорил о чем-то другом. «Земля разверзнется под ногами и выпустит в мир своих детей». Что-то странное, вам не кажется?
Алекс пожал плечами и сел к Элен, нежно целуя ее в лоб.
«Апокалипсис?»
– Возможно, я не прав, но все-таки продолжу… Адепты, на самом деле оказались слабыми противниками, если уж ими могла приказывать такая девчонка, как Мариа. Ясно одно – она где-то заимствовала свою силу. Но для чего такому юному созданию она понадобилась? Из слов призрака можно догадаться, что она заключила с кем-то какой-то договор. «Город падет…» Именно город, а не мир! Значит, все начнется именно в городе, но в каком? В том, где разверзнется земля и выпустит в наш мир своих детей!
– Что-то мне ничего не понятно из того, что ты сказал.
– По всей вероятности, дух имел в виду Сарракс, ведь кто был самым яростным противником сектантства и других проявлений волшебства? Астрал. Где он жил? В Сарраксе. Больше всего адепты ненавидели именно его, так же, как и он их. Они приготовили ему хорошую месть, жаль, что он умер раньше. Глубоко под Сарраксом копошатся легионы троглодитов – подземных тварей, о которых упоминал призрак. В любой момент они могут вырваться наружу и тогда от этого города, как и от многих других, ничего не останется. Именно там, когда спасал Аэрис, я впервые встретился с Глазами и теперь чувствую, что нужно вернуться и заглянуть в них снова. Я возвращаюсь!
– Ты глупец! – выкрикнул Алекс.
– Нет. Я помогал вам всем не для того, чтобы, какие-то подземные в скором будущем управляли Большой Бабочкой, а именно это и произойдет, если я не вернуть и не помогу Ангелу. Вы можете не ходить со мной – у вас есть выбор. У меня же его уже нет. Прощайте! Я должен успеть. Время не ждет и завтра может быть поздно. Дорога длинная и вряд ли я буду останавливаться надолго, чтобы отдохнуть. Прощайте!
Аэрис немного постояла и бросилась в чащу леса за Фролом.
Алекс обнял Элен и положил голову ей на колени. Он решил, что когда она придет в себя, то все ей расскажет.
– Фрол, я с тобой! – донеслось позади.
– Но… зачем? Почему ты решилась? Ты свободна!
– Нет, от любви свободы нет. Я уже давно решила, что всегда буду с тобой, с тем, кого люблю больше жизни и если надо, отдам свою. Тебе просто придется согласиться со мной или… убить прямо здесь!
– Что ты такое говоришь?
Он подошел к девушке, провел пальцами по щеке, приподнял голову за подбородок и поцеловал.
– Я люблю тебя, Аэрис!
Они обняли друг друга и слились в долгом поцелуе. На мгновение мир перестал существовать, только… он, она и их любовь.
Дни следовали за днями. Солнце вставало и вновь садилось за горизонт. Густые великие леса сменялись то громадными полями, поросшими травой, то небольшими песчаными местностями, чем-то напоминающими пустыню, то сырыми и холодными болотами. Фрол с Аэрис шли настолько быстро, насколько могли. Девушка, казалось, неделями могла обходиться без еды, чего нельзя было сказать про юношу. Несколько дней он держался, но потом пришлось сделать достаточно долгий привал и попытать счастье в охоте.
Сарракс. Юго-запад империи Ария. Он находился практически на границе с Вековечным Лесом. Это был пограничный город, дальше, только небольшие деревеньки и Арника – водная граница империи Альвест.
Путники думали, что им никогда не добраться до этого места. Они практически не разговаривали между собой, а в часы сна даже не думали, чтобы заняться любовью – слишком большая усталость давила на их плечи и пригибала к земле. Охотой, в основном занималась Аэрис. У Фрола не было ни лука, ни арбалета, даже метательные ножи, взятые из цитадели гномов, остались в пещерах сатанистов. Девушка гораздо лучше справлялась сама, без чьей-либо помощи. Она перекидывалась в вампира и буквально через полчаса возвращалась с какой-нибудь птицей или мелким животным.
Город Ангела никак не показывался на горизонте. Их поход казался вечностью. Фрол уже начал подумывать, а правильно ли они поступили, оставив Алекса одного в лесу с находящейся в беспамятстве Элен? Может быть, он все сделал не так, и не следовало бросать друга.
Эмоции, как снежный ком, накрывали его сознание и сдавливали голову, превращая ее в раскаленный шар, готовый вот-вот лопнуть и залить всю внутреннюю пустоту болью.
Фрол думал о том, что мог ошибаться, утверждая, что это именно о Сарраксе говорил призрак и если это так, то все их попытки окажутся тщетными и зло, вырвавшись на свободу, затопит собою весь мир. Возможно, Великая Ведьма и была мала, но ее дух не был настолько глупым. Он знал намного больше своей хозяйки и это может проявиться в другом теле при перерождении. Когда это произойдет, у Большой Бабочки действительно появится чудовищный, практически неистребимый враг. Юноша не хотел думать ни о чем подобном, но все накатывалось как снежная лавина и грозило затопить его своим знанием.
Любящая Аэрис пыталась помогать всем, чем только могла, но даже такие вампиры, как она, не могли простых вещей. Девушка находилась в отчаянии. Она не знала, что делать. Аэрис видела, что творится с Фролом, но все попытки хоть как-то облегчить судьбу юноше, заканчивались полным провалом. Она не находила себе места и иногда, во время охоты, прислонялась к какому-нибудь дереву и как маленькая девчонка, ревела от безысходности.
Казалось, это никогда не закончится, и Большая Бабочка вечно будет петлять путников, предоставляя самые длинные маршруты. Но, наконец, на исходе восьмого дня…
– Так значит, вы утверждаете, что просто «отвели глаза» моим воинам и таким образом беспрепятственно попали в мои покои? – мужчина, глядя в узкую бойницу, теребил подбородок и о чем-то напряженно размышлял, практически не глядя в сторону присутствующих. – Ваш рассказ заставляет задуматься, хотя… Да, Астрал был чрезмерно жесток, но все-таки он боролся с отступниками веры Спасителя. Зря вы его убили!
– Но он…
– Расправился с самыми близкими тебе людьми? В тебе бушевало пламя мести, и ты потушил его, выполнив свое обещание. А что, если вы окажетесь не правы?
– Тогда можете казнить нас за клевету и ересь, убийство священника и отказ от Господа.
Аэрис побледнела и отвернулась в сторону. «Я всегда буду с тобой, чтобы ни случилось… что бы ни произошло!»
– Смелые слова, маг, – он разгладил пальцами усы и отвернулся от бойницы, – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Да, много лет тому назад, король троглодитов заключил со мной союз, по которому я передавал в его распоряжение самую бедную улицу, а он не нападал на весь город. Поверьте, сил бы у него хватило, чтобы в течение полудня не осталось здесь камня на камне. В те далеко ушедшие времена, Астрал было воспротивился нашему союзу, но потом как-то очень быстро согласился с ним и не сказал против ни единого слова. Что ж… – он немного помедлил, – я распоряжусь, чтобы все проломы заделали и около них выставили охрану. К вечеру город будет приведен в полную боевую готовность, но если за ближайшие три дня ничего не изменится… Ты сам сказал, что с вами будет!
Юноша кивнул головой и поклонился.
– А теперь, извините меня – я должен удалиться. Да, мой замок к вашим услугам, я прикажу выделить вам комнату наверху.
Когда Ангел закрыл за собой дверь, Аэрис просто набросилась на Фрола.
– Как ты мог пообещать такое?
– Но больше…
– Нечего было предложить? И ты решил поставить на кон наши жизни? Ты даже не знаешь, действительно ли это то самое место, о котором говорил призрак.
– Я думал над этим. Другого места нет.
– Потому, что ты его не знаешь. Может быть, все это произойдет в одной из пирамид за Великой Пустыней.
– Скоро мы это узнаем, но если ты отказываешься…
– Глупый! – она обняла его и слилась в поцелуе. – Как ты можешь такое подумать? Я всегда буду с тобой, даже если это смерть. Мир будет пустым без тебя, и я в нем уже не выживу.
Она вновь поцеловала его.
– Прости! Мне нужно ненадолго покинуть тебя. Я хочу заручиться поддержкой некоторых других вампиров, и если они согласятся, у нас будут неплохие союзники.
Они спустились вниз к воротам замка и, нежно прикоснувшись к щеке, девушка скрылась за поворотом ближайшего дома. Фрол остался один.
Вокруг кипела жизнь: ходили люди, разъезжали телеги с каким-то товаром, городские стражники медленно обходили территорию, наблюдая за порядком и спокойствием. И вдруг юноше показалось, что всего этого нет на самом деле: ни людей, ни разнообразных построек, ни замка, ни вообще этого места. Он как бы оказался далеко-далеко отсюда, там, где были только звезды и великая бесконечность. Все потеряло смысл и приобрело лишь яркие блестящие точки. Некоторые были настолько малы, что терялись на фоне этого переливающегося ковра. Другие – настолько велики, что чем-то напоминали Луну. Фрол пытался уловить хоть какую-то взаимосвязь, но все они располагались хаотично и безо всякой логики. И тут его взгляд упал на что-то знакомое. «Звезды! – подумал он. – Странно. Это не мой мир! Так, что все-таки происходит? Где я?» Семь ярких, наиболее выделяющихся точек: одна в центре, остальные вокруг, но каким-то странным образом, чем-то напоминая… две пирамиды! «Это же…»
Кто-то положил ему на плечо руку и вывел из транса. Юноша медленно повернул голову.
– Алекс! Вот это да! – заключив в объятия друга, произнес он. – Как же вы…
– В одном из южных поселений мы помогли людям и те, в знак благодарности, подарили нам неплохих коней, – пояснила Элен. – Мы разминулись с вами в сотне милях от Сарракса – у Алекса было какое-то срочное дело.
– Вы все-таки решили помочь!
– Да, друг, на то мы и друзья, чтобы приходить в самые сложные моменты жизни на помощь. Ты многое для нас сделал, и было бы просто непростительно оставлять тебя с подобной опасностью один на один.
– Я заручился некоторой поддержкой Ангела…
– Тебе все-таки удалось это сделать? – изумилась девушка. – Вот это да! Значит, мы не одиноки в своей миссии, тогда город еще может выжить.
– Ты думаешь, я правильно истолковал слова призрака?
– Разумеется! Я… мы все верим в тебя и знаем, что именно здесь будут те самые события, оговоренные ранее.
– Спасибо тебе!
Фрол взял руку девушки и поцеловал ее тыльную сторону.
– Спасибо вам всем за то, что вы есть. О таких друзьях можно только мечтать, но вы реально существуете и это высшая для меня награда.
«Что ты друг! Мы все вместе, а значит в наших руках сила. Мы пройдем все препятствия и трудности… и мы выйдем из них победителями!»
К вечеру, город гудел как развороченный улей: все что-то делали, куда-то спешили, по улицам ходили уже многочисленные отряды воинов. Ангел раздал много приказов и теперь следил за их выполнением. Четыре пролома кое-как удалось заделать, хотя и очень слабо. Каждому жителю, в том числе женщинам и детям, выдали оружие, и теперь Сарракс напоминал армию Арии, готовящуюся к дальнему походу.
