Илья Андреевич Беляев
Замок. Откровение белого колдуна. Книга вторая. Цикл «Октаэдр. Золотой аддон»
Голем шел впереди, за ним, Аэрис, указывая дорогу, позади всех – Фрол, уничтожая магией следы своего пребывания. Они поднялись всего на один уровень, когда вампир вдруг остановилась, и маг чуть не натолкнулся на нее, засмотревшись на каменные фигурки, вырезанные кем-то в стене под факелами.
– Стоп! – произнесла она. – Мы позабыли про Алекса.
– Он на этом уровне?
– Нет, но я знаю где.
– Голем, возвращаемся назад! И ты молчала все это время?
– Все это время ты был не готов к побегу, теперь же у нас есть большое преимущество. Иногда ты бываешь таким глупеньким…
– Аэрис! Еще одно подобное слово и я…
– Что, взмахнешь руками и раскроешь крышу над головой?
Юноша глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
– Аэрис, ты невыносима!
– Уж, какая есть, – пожав плечами, произнесла она. – Алекс на третьем уровне в левом крыле, четвертая дверь справа. Охрана – два человека. Странно.
– Что?
– Если твой… друг – колдун, почему он все еще а темнице, а не на свободе? Колдунов не так-то просто пленить, а уж удержать в заточении… Здесь явно что-то не так.
– О чем ты? – крикнул юноша в след удаляющийся девушки.
Кап–кап–кап. Сырость!
Все та же комната, напоминающая один из деревенских погребов: такая же сырая, грязная и холодная. Все те же виднеющиеся под потолком паутины. Холодный мокрый каменный пол и постоянное чувство голода. «Значит, я спал. Сколько же длилось мое забытье? А такой идеальный план для побега. Постройка замка не мыслима без подземных дорог отступления. Интересно, есть ли они здесь? Должны быть. Вопрос, где их искать. Нужно узнать. Комната. Опять та же комната. Странная, загадочная… Здесь не работает ни одно мое заклинание. Или это все из-за того, что я просто обессилел в этом вонючем погребе? Кормят здесь, пожалуй, хуже, чем просто скверно. Стоп! Когда это мне в последний раз давали еду? Ничего не помню». Юноша медленно встал, подошел к стене и прислонился лбом к холодному камню. «Нужно что-то делать! Как же здесь душно. Сделали бы, что ли, окно или в двери его прорезали. Так и умереть можно!»
Дверь заскрипела…
Он повернул голову в ее сторону. «Опять алхимики пришли. Сколько можно? Так и в пособничестве Дьяволу не долго сознаться».
… зашаталась…
«Что-то их там сегодня много. Неужели все-таки решились на казнь, а ведь я им еще далеко не все рассказал».
… и разлетелась на части.
Он в последнее мгновение успел присесть и угодивший в стену обломок камня раздробился и осыпал его голову пылью.
– Да что здесь происходит? – крикнул он. – Бог ты мой, это еще кто?
В комнате возникло геометрически неправильное существо, по всей вероятности из камня, с большими блестящими глазами и чудовищными руками-молотами, способными проломать все, что угодно.
– Ты не узнаешь своего друга, Алекс? Ай-я-яй! Что-то не важно выглядишь.
– О боже, Фрол!
Не веря своим глазам и немного растерявшись, он все-таки крепко обнял друга, хотя и не знал, что должен сейчас делать.
– Не думал, не думал, тебя здесь встретить.
– Если верить, помощь придет всегда.
– А это что за статуя? – указал он на застывшего гиганта.
– А, не обращай внимание – каменный голем.
– Ничего себе! Постой, так значит ты…
– Хватит разговоров, нужно выбираться. Расскажем все друг другу потом, в более спокойном месте.
Из-за голема вышла Аэрис.
– А это кто?
– Это…
– Аэрис. Ты – Алекс?
– Да, – и повернувшись к Фролу, добавил. – Твоя подружка?
– Что-то вроде того. Все, пора на выход! Идем, друг!
– Да, кстати, здесь есть подземная дорога, ведущая в ближайший лес. Я ее увидел в магической воде, на первой же неделе пребывания в этом месте. Эти глупцы только спустя месяц догадались поставить защитные амулеты, поглощающие магию. Это кажется… там! – указал он рукой во тьму коридора. – Знаете, здесь есть тайный выход. Я покажу!
«Опять это жалкое, ничтожное место. Когда-нибудь я сойду с ума». Юноша встал с разбросанной по полу соломы и подошел к окну. Раннее утро. Солнце только-только показалось из-за горы, но уже с каждой секундой испаряло всю накопившуюся за ночь росу. «Как бы мне хотелось вот так каждое утро беззаботно вставать, не думая ни о чем. К сожалению, этого просто не может быть». Он уныло отвернулся от окна и, вздохнув, осмотрел комнату. Никаких удобств, одна лишь разбросанная солома. Да и назвать это комнатой было просто невозможно. Сарай. Именно сарай, обыкновенный загон для лошадей. Юноша провел рукой по небритому лицу. «Три месяца. Целых три месяца и никаких результатов, но где-то же она должна быть!» Он не спеша собрал свои вещи и вышел на улицу.
Утро только начиналось, но птицы уже приветствовали его радостным веселым щебетанием. Ветра не было. Он будто спрятался, испугавшись солнечных лучей. Каменная дорога еще сохраняла следы ночного тумана, но и это должно было раствориться с приходом дня. Зеленая трава бесшумно пригибалась к земле, когда юноша покидал Ксельму, свернув с главного тракта.
Единственный человек, видевший его в это раннее время, был трактирщик, открывающий свою таверну. Юноша приветливо кивнул головой и спустился с холма, все ближе и ближе подходя к осиновой роще.
Маленькая деревенька Ксельма, расположившаяся на юго-востоке от Кси-Кси, добродушно встретила нового гостя и хотя из-за местных праздников все комнаты оказались сданы заранее, его не оставили на улице. Сарай, конечно, не был из приятных мест, но выбирать не приходилось, да и сам юноша не возражал от такого ночлега.
У него была своя цель, к которой он стремился все это время. Половина пути осталась позади, но вторая половина казалась ему еще более опасной и сложной. Полесье, как рассказывали люди, по размерам, представлялась намного меньше, чем Ксельма. Эта… даже не деревенька, а обыкновенное маленькое поселение возникло чисто случайно. Оно находилось на границе с Вековечным Лесом и приобрело свое название из-за необыкновенной растительности, окружающей Полесье. По преданиям, так и родилось это название. Хотя, как выяснил юноша, об этом сейчас мало кто помнил. Время не щадит никого. Оно берет верх над всеми, сглаживая нанесенные ей раны и оставленные людьми болячки. Одно лишь время помнит все, что было и знает всех виновников нарушения своего спокойствия.
«Роща, как роща, – думал он, осторожно пробираясь через кусты неизвестных диких ягод. – Ничего особенного в ней нет. Таких тысячи по всему миру». Как ни уговаривал себя юноша, на душе стало еще неспокойнее. Что-то терзало его изнутри: нехорошее, непонятное, злое…
Отвернув очередные мешающие ветки, он оказался на небольшой полянке. Пение птиц странным образом прекратилось. Ветер повеял холодом, но каким-то колючим, дрожащим. Роща будто замерла, притаилась, как обычно замирает заяц, увидев приближающегося хищника. В этом странном поведении путник уловил что-то взаимосвязанное, подчиняющееся только лесным законам.
Юноша понял… снял с плеча мешок, швырнув его в сторону и развел руки.
– Я безоружен, как вы можете убедиться. Выходите, если не собираетесь убить меня в тайне даже от меня самого!
– Ты прав, Алекс, я не собираюсь этого делать.
Голос исходил прямо из-за ближайших кустов. Через секунду они зашевелились, и на поляну вышел человек в черной, обвисающей по краям, шляпе и сером неброском одеянии, чем-то напоминающим монашеское.
– Я знаю вас?
– Нет, разумеется, нет.
– Может быть, представитесь, если уж согласились на разговор.
– Вряд ли вам что-нибудь даст мое имя. Посмотрите лучше вот это.
Неизвестный протянул сложенный листок бумаги.
– Что это?
Развернув его, Алекс понял, что за человек стоит перед ним.
– Охотник серого клана!
– Ты прав, сын мой.
Он снял левую перчатку и показал серый перстень с наложенными друг на друга двумя крестами на его поверхности.
– Значит, вы знаете о моей миссии?
– Да. Почти все. Остальное просто додумали.
Юноша еще раз взглянул на листок.
– Вы умеете рисовать людей. Но… вряд ли вы искали меня только для того, чтобы показать это.
– Ты не ошибся и на этот раз. Серый клан, поклоняющийся Сатане, послал охотника, чтобы тот передал послание нашего предводителя и вот я здесь. Он желает, чтобы ты присоединился к нам, а твоя девушка… что ж, она перейдет к тебе, когда пройдет через все посвящения и станет истинным адептом. В случае отказа, ты будешь убит при нашей следующей встрече, а Элен станет рабой предводителя. Выбирать тебе! На сегодня я покину тебя, но завтра все станет ясно: или последний день вражды, или последний день союза. Выбирать тебе!
Охотник растворился в зарослях также бесшумно, как и появился. Алекс остался в одиночестве, обдумывая предложение гостя. Оно ему казалось бессмысленным и странным. Юноша опустился на траву и потер виски. Идти дальше было бесполезно. Клан знал о его цели, о нем самом, о его девушке. Можно было поставить на этом жирный крест, отказаться от первоначального плана, или присоединиться, как говорил охотник. «Нет! Я не могу. Я просто не могу. Я люблю ее… пожалуй, больше своей жизни и я просто обязан дойти до Полесья и избавить ее от этих сатанистов, возомнивших себя слугами Дьявола. Никогда!» – крикнул он, и эхо разнесло слова на многие мили вокруг. Выбор сделан. Назад дороги нет.
Заночевать Алекс решил прямо здесь – удобная ровная местность, вокруг сухие ветки для костра, да и следы от предыдущего кострища говорили о том, что когда-то здесь пребывали путники.
Поджарив купленное на рынке мясо, он накрылся плащом и погрузился в ночные грезы, еще не совсем ясно представляя, как попадет в серый клан и уж тем более, как украдет оттуда Элен.
День застал его в пути, почти у самого выхода из осиновой рощи. Люди в Ксельме как-то обмолвились словами, будто здесь когда-то давным-давно жили феи и создали это место с целью защиты от вампиров. «Видимо все происходило в годы Войны Магов. Хотя… кто знает! За последние сотни лет, мир изменился до неузнаваемости, хотя и остался практически таким же. Особенно досталось Вековечному Лесу. По преданиям, в нем жило много духов, но все они пали в битве и теперь весь мир пустеет и приходит в самоуничтожение. Кланы Смерти расползлись как навозные жуки, и с каждым годом их становится все больше. Кто-то из Видящих Судьбу говорил о возвращении магов, но когда? В битве при Этилии было несколько волшебников или даже магов, но все записи священников и монахов либо похищены, либо просто сожжены императором Арии. Да и сама Винария приложила к этому руку. Интересно, вампиры действительно боялись осиновой рощи или как обычно требовалось разорвать им сердце. Хотя… кто знает. Возможно, они уже вымерли как эти… драконы. Да, а об этих тварях не слышали, пожалуй, с тысячу лет, если не больше».
– Ты можешь узнать обо всем этом и гораздо больше. Серый клан поможет тебе и ответит на любые вопросы. Присоединяйся и былое перестанет интересовать, только наша жизнь… жизнь истинных верующих!
Юноша так увлекся размышлениями, что если бы его не окликнули, то он и не заметил присутствия чужого.
Охотник. Он стоял впереди, примерно в ста шагах, но не делал никакого усилия, чтобы голос звучал громче. Скорее всего, он использовал магию, обыкновенную простую магию, возможно, слабее, чем отвод глаз. Вопрос только где эти слуги Сатаны нашли тайные реликвии по ее использованию.
– Так что же ты выбрал, сын мой?
«Хорошо, что эти нелюди не научились читать мысли!»
– Я долго размышлял над твоими словами. Ты прав, Элен перейдет ко мне. И знаешь что еще? Во всем остальном ты ошибся, сын мой!
Алекс резко вскинул руки. Два ножа, издав тонкий острый звук, вырвались на свободу и подгоняемые магией, вонзились в грудь охотнику. Возможно, он и был следопытом, владел начальной ступенью магии, обладал ловкостью и смелостью, но на сей раз ему не повезло. Адепт Сатаны рухнул на траву, не издав ни единого звука, и не сумел противопоставить юноше ничем из того, что знал.
Алекс подошел к трупу, перевернул его на спину и вытащил вошедшие в плоть по самые ручки, ножи.
– Фрол гордился бы мной!
Кроны деревьев зашатались, трава пригнулась к земле, на небе вспыхнули разноцветные огни, и в воздухе появилось уродливое гигантское лицо. Увидев мертвого, оно исказилось еще больше, нависло над Алексом и, разинув, пасть прокричало:
– Тебе никогда не видать Элен. Запомни, никогда!
В следующее мгновение лицо замерло и разлетелось пылью, засыпав глаза и наполнив ноздри юноши.
– Разумеется, я добрался до Полесья, спустя три дня после убийства адепта, но добрался. Да, знаю, это была не самая хорошая мысль идти в одиночку и практически без ничего, но тогда я не думал об этом. Полесье оказалось милым поселением, если бы не его южная часть. Именно там и находился чертов клан. Я не сразу его нашел, сначала пришлось в буквальном смысле обойти все дома. И я обнаружил их логово! Чтобы помочь Элен, я использовал все свои знания, но не сумел добиться своего. Они оказались очень сильными противниками, а мои попытки найти слабое место заканчивались неудачей. А потом пришли воины Ксиона и Ксинона. Много. Около полусотни. Они поймали меня, связали и в клетке доставили в Кси-Кси. Многие палачи и алхимики пытались заставить меня говорить. Это им не удалось – не хватало сил и знаний. Я же продолжал колдовать, причиняя им беспокойство и хаос. Тогда кто-то поставил вокруг моей камеры поглотители магии и моя жизнь, наконец-то, оказалась в их руках. Затем появились вы, с этим… гигантом…
– Големом, – поправила Аэрис.
– Вот-вот, с големом, перебили всю охрану, освободили почти все подземелье и скрылись неизвестно где, добравшись почти до самой границы с империей Корбака. Жаль, что голем развалился.
– Он…
– Да-да, я знаю, не выносит света, так как был рожден в ночи, то есть в темноте недр замка. Но теперь-то ночь!
Фрол с Аэрис посмотрели друг на друга и покачали головой.
Путники благополучно покинули Кси-Кси через тайные тропы, почти не потревожив город. Выйдя на севере, они устремились к виднеющимся пикам Морозного Клыка, в надежде там найти укрытие от погони. За все время правления Ксиона и Ксиона лишь единицам удавалось вырваться из подземелий города. Опытные могучие воины-стражники не смыкали глаз практически никогда, а палачи и алхимики лишали осужденных желания и возможности бежать.
Морозный Клык был выбран людьми как последняя надежда на спасение, так как это оказалось самое безрассудное решение из всех предложенных. Морозный Клык назывался так не случайно. Даже у подножия этих могучих гор температура никогда не поднималась выше нуля. Сюда боялись ходить все, как следопыты-охотники, так и простые бродяги-балаганщики, искренно считая, что здесь живут призраки. Летописи древних веков говорили, будто сюда, под этой горой когда-то поселились гномы, обнаружив богатейшие залежи золота. Но духам горы не пришлось это по душе и они, могучим заклятием, завалили вход в подземелье, а саму гору накрыли снегом. Летопись умалчивает, о том, сумели ли гномы выжить и прорыть новый ход наверх или нет, но после этого их больше никто не видел.
Гномий клан красного яра перестал существовать. Другие их собратья были настолько погружены в работу, что даже не соизволили вылезти из своих шахт и поинтересоваться происходящим.
Так и остался Морозный Клык в холоде северных ветров. Путники почувствовали это еще за несколько миль до самого подножья. Аэрис устало передвигала ноги, еле поспевая за волшебниками. Те рассказывали друг другу, что с ними произошло за годы странствий. Фрол поведал, с чего все началось, и высказал свои сомнения по поводу будущего. Алекс слушал очень внимательно, стараясь не пропустить ни единого слова. Как он потом признался, его дар владения магией был намного проще. В Кси-Кси жила одна колдунья, о присутствии которой в городе никто не догадывался, даже баронские слуги. Однажды, она извела несколько коров в стаде, пастухом которого оказался Алекс. Ему приказали найти виновного и убить. Но в то время ни один не подумал о злых чарах, таящихся совсем рядом. Волей судьбы, пастух нашел тайное убежище ведьмы и абсолютно случайно, еще не догадываясь, кто она такая, отравил, перепутав пряности, стоящие у нее на столе. Умирая, она все рассказала юноше, передав ему свои знания, силу и опыт. В тот день у Алекса будто открылись глаза, и он заново взглянул на мир. Он больше не вернулся к хозяину, забросил пастушеский кнут и рог и вернулся к матери. Юноша поведал случившееся с ним, не утаив ничего. Она не проронила ни единой слезы, сказав, что догадывалась о его судьбе от одной гадалки, которая ей еще в детстве поведала будущее.
– А потом пропала Элен. И моя жизнь… прекратила свое существование.
– Нет, твоя жизнь только начинается. Я знаю, через что прошел мой… отец… Это только начало!
– Я понимаю, что воспоминания прошлого придают сил, но не могли бы мы свернуть куда-нибудь на восток. До Морозного Клыка несколько миль и здесь чертовски холодно. Возможно, наемники баронов и отличаются храбростью, но не настолько. Если продрогла даже я, то что говорить об остальных?
– Посмотри на нас! Как будто нам не…
– Фрол, мы уже несколько дней идем вместе, но ты так толком ничего не рассказал про свою девушку.
– Алекс…
– Может быть, ты не хочешь говорить, что между вами что-то было, но расскажи, как вы познакомились!
– Ты не понимаешь, о чем просишь.
Юноша посмотрел на Аэрис. Та все также была одета в длинный балахон с накинутым на голову капюшоном. Девушка остановилась, посмотрела вдаль и, кивнув головой, продолжила путь.
– Ну, хорошо, – сдался он. – Это… эта девушка – Дитя Ночи.
– Что?
– Дитя Ночи!
– О, Боже! Только этого нам не хватало. Но как… И давно ты с ней?
– Несколько месяцев.
– Дьявол. А ты случайно…
Фрол посмотрел на друга и пошел за Аэрис.
– Да что же это такое, неужели она тебя укусила?
– Послушай, ты мой друг, но если будешь задавать столько вопросов, вряд ли встретишься с Элен таким, какой есть сейчас. Похоже, наш путь лежит на восток, к реке Господа. Идем!
Алекс попытался было спросить что-то еще, но подумав о последствиях, согласился и пошел за Фролом.
Морозный Клык стал удаляться, оставаясь на юго-западе.
Привал беглецы устроили поздно ночью, когда большая часть пути оказалась пройденной. От долгого перехода ноги стали ватными и подкашивались после каждого шага. Наконец, Фрол сжалился и, посмотрев на звездное небо, сказал, что здесь можно разбить лагерь.
Алекс с Аэрис отправились за хворостом, а маг создал простейший купол, защищающий как себя, так и всех остальных от чьего-либо острого глаза. Он не верил, что воины Кси-Кси даром едят свой хлеб.
Когда разгоревшийся костер тихо затрещал и весело заиграл языками пламени, Фрол нарушил молчание. Он выбрал из сухостоя тонкий прут и, вытащив его, стал чертить на земле какие-то символы и знаки.
– Вот здесь, на юго-востоке – мы, я ставлю большой крест. В нескольких десятках миль дальше на восток – река Господа. Мой план таков: мы идем к реке, в ближайшей от нее деревне покупаем лодку и на ней, по течению, добираемся до Океании. Там поворачиваем на запад и где-то через восемьдесят-сто миль высаживаемся на Вековечной Долине. Ну а там, через Вековечный Лес и до Полесья рукой подать. Вопросы!
– А почему река называется рекой Господа?
– Это все оттого, что она течет в четыре стороны, причем совершенно разные. Река берет свое начало где-то на юго-востоке Корбака. Гигантский фонтан бьет прямо из недр земли и странным образом она разливается во все четыре стороны света одновременно: к Морю Слез на востоке империи Корбак, к Океании через Вековечную Долину на юге, через Арию на западе и в Море Малой Луны на севере. Этот феномен еще никому не удавалось разгадать, – ответила Аэрис.
– Еще вопросы?
– А вот этот паук… это кто? – вновь спросил Алекс.
– Это просто паук, – бросил юноша и отшвырнул того своей веткой. – Что еще?
– Деньги, – тихо произнесла Аэрис.
– Что?
– Ты сказал, что мы купим лодку. Откуда у нас деньги, или ты собираешься из-за этого кого-нибудь убить?
– А почему бы и нет, найдем кого-нибудь покровожаднее, убьем и заберем его деньги.
– Алекс, замолчи!
Фрол пристально посмотрел во тьму капюшона, но различил под ним лишь черные полоски кошачьих зрачков.
– Мы используем отвод глаз.
– На одной магии далеко не уйдешь, да и еду нам нужно где-то достать. Здесь все гораздо сложнее, чем получилось у тебя. Ты прост – две недели и мы в Полесье, а за это время? Неужели ты думаешь, что за это время ничего не произойдет, как будто все будут только того и ждать, когда ты их одурманишь и предложишь «золотые» камни. Такого просто не может быть.
– Прошу тебя, не усложняй ситуацию!
– Усложнять ситуацию? Да куда уж там. Все сложности начались еще тогда, когда ты появился на пороге моего дома. Я почувствовала, что здесь что-то иное, но не придала этому значение. Потом ты захотел убить Астрала, на следующий день троглодитов…
– Кого? – не понял Алекс, но на него никто не обратил внимание.
– … еще через некоторое время, оказалось, что ты вообще должен найти какую-то девушку и непонятно, что с ней совершить, а затем тебе понадобился этот человек, который умеет колдовать только в мыслях, да и то не каждую неделю. Сейчас мы пытаемся спасти еще и Элен, по уши погрязшую в секте, провозгласившим своим покровителем самого Сатану. Да будет тебе известно, что на всей Бабочке она не единственная и их гнездо не в Арии, а далеко за Великой Пустыней, мимо чьих берегов с опаской проплывают бывалые морские «волки», а потом неделю в церквях вымаливают у Господа прощение. Ты взялся за игры, которые тебе не по силам, мой мальчик, и тебя не спасет ни твоя техника фехтования, ни Лазарь, ни я, ни друг – волшебник, ни кто-либо другой. Ты умрешь, так и не поняв своего предназначения!
– Довольно, Аэрис, я не желаю тебя слушать. Я сам выбрал свою судьбу.
– К сожалению не ты… судьба выбрала тебя!
– Постойте! Хватит! Объясните мне, наконец, что происходит на самом деле. Что вы знаете такого, чего нельзя было бы поведать мне?
– Почти все, Алекс, почти все! – вздохнул Фрол и взглянул на Аэрис.
Та отвернула голову в сторону, давая понять, что он может говорить все, что угодно. Она всего лишь его собственность, ставшая таковой в самом начале их знакомства, когда юноша чуть не убил ее солнечными лучами.
«Опять ты за свое, глупышка?»
– Хорошо. Ты мой единственный друг и я не имею права держать от тебя тайн. Все началось много месяцев назад. Тогда я был еще с Диной, с моей Диной…
«Неужели ты никогда не сможешь меня полюбить? Почему? У тебя больше никого нет, только я… я… Я!»
– Эй, мальчик…
Ребенок сидел на большом ветвистом дереве и с любопытством разглядывал путников. Его карие глаза были широко открыты, и в них читалось именно любопытство, но никак не страх.
Фрол подошел ближе.
– Мальчик, что это за поселение? – указал он на северо-запад.
– Поречье.
– Поречье? Почему Поречье?
– Не знаю, наша деревенька возникла недавно, пару лет назад. Спросите об этом у взрослых, они могут вам рассказать больше моего.
Не дожидаясь ответа, он прыгнул в сторону и скрылся в листве дерева.
– Странные здесь люди.
– Да и название загадочное.
– Загадочное? В последнее время тебе во всем кажется что-то странное.
– Нет, Аэрис, в чем-то он прав.
Фрол отвернулся от дерева и посмотрел в ту сторону, куда указал мальчик.
– Поречье… Я не удивлюсь, если на Большой Бабочке есть еще и Погорье.
– Хочешь сказать…
– Я ничего не хочу сказать, Алекс, но на сей раз ты прав. Если в этом мире существует Погорье, значит, есть врата и если их найти, то апокалипсис не заставит себя ждать.
– Да, я читал об этом в храме Кси-Кси, но там было написано крайне мало, да и то со слов далеких – далеких пророков. Они говорили, что апокалипсис наступит тогда, когда удастся обнаружить третий пик мира – Погорье. До сих пор это не удавалось никому, хотя многие пытались и искали, иногда даже умирая в пути. Я не знаю, почему пророки назвали эти места «пик мира», но думаю из-за того, что в них таится огромная сила и мощь. В одной из книг убитой мною колдуньи, я нашел несколько строк о том, что врата можно открыть другим способом, хотя и не ясно каким. Обреченный сам узнает это в свое время.
– Обреченный?
– Да. Тот, кто откроет врата, погибнет сам, а душа до конца своих дней будет проклята и отправится в ад на службу Дьяволу.
– Это твои самые разумные слова за все время нашего знакомства.
Аэрис не скрывала своего удивления, и Алекс даже смутился от столь пристального к себе внимания.
Лицо девушки приобрело человеческий облик, и она сбросила капюшон, но не расставалась с балахоном, объясняя это тем, что тело еще не полностью оправилось от вмешательства алхимиков, а легкое тряпье может выдать ее как вампира. Поставленная магом защита от света вновь обрела свою силу, и губительные лучи не причиняли ей вреда, хотя голова часто кружилась, а в глазах расплывались разноцветные круги. «Это всего лишь последствия моего заклинания, – говорил маг. – Ты принадлежишь к расе высших вампиров, а я еще не все умею из знаний Лазаря. Какое-то время ты будешь чувствовать слабость».
– Итак, мы почти дошли до реки Господа. Что будем делать дальше? Свернем в ту сторону, куда указывал мальчик или попытаемся соорудить плот своими руками?
– Чтобы мы затонули где-нибудь в Океании?
– А мы на что?
– Нет, магией не следует пользоваться у берегов Вековечной Долины. Адепты, про которых ты говорил, сильны, и они могут уловить изменения в астральном мире. Все заклинания нужно использовать с большой осторожностью.
– Мы не сможем быстро построить плот. Проще дойти до деревни и купить лодку.
– Купить?
– Да, мы найдем деньги!
Фрол повернулся и направился в лес. Мальчик больше не показывался: возможно, из-за страха, возможно из-за того, что просто потерял интерес к людям.
Никакой дороги или тропинки не было. Создавалось такое впечатление, будто здесь вообще никто никогда не ходил. Густые метровые кусты и папоротник раскинули свои владения таким образом, что создавали над землей плотный покров, защищая собой мелких зверушек, копошащихся вокруг. Кроны деревьев находились высоко над головами, закрывая солнце своей листвой. Поэтому в самом лесу было даже прохладно и сыро, будто невдалеке располагалось болото, о чем сразу же подумала Аэрис. Ей не совсем верилось, что впереди есть какое-либо поселение. Да, дорога могла отсутствовать в этой части леса, но, тем не менее, размытая почва даже не давала намека на то, что где-то здесь могут жить люди. Веселое щебетание птиц притупляло чувство опасности, хотя и не настолько, чтобы полностью расслабиться и потерять контроль.
Чем дальше они продвигались вперед, тем больше сгущалась растительность, вера в то, что впереди будет что-то живое, угасала. Нет, впереди может и должно быть живое, но вряд ли это окажется человек. С каждым шагом развеивался миф о Поречье. Прошло не меньше получаса, прежде чем Алекс остановился и повернулся к остальным, загораживая дорогу.
– Хватит, я не пойду дальше по этим топям!
Перепуганные голосом, несколько птиц сорвалось с веток и взмыло вверх, растворившись в листве.
– Мы уже прошли черт знает сколько миль, а этой деревни все еще нет, и вряд ли она появится.
– Сейчас почти середина дневного солнцестояния. Если хорошо приглядеться, то можно увидеть, что тени практически нет. Солнце достигло своего пика и скоро пойдет на закат. А что касается деревни… – Фрол указал куда-то вдаль. – Дым! Возможно, это именно она. Нам туда!
Алекс ничего не смог противопоставить другу и ему пришлось согласиться. Он не заметил дыма и теперь считал свое опасение напрасным, хотя и не потерял бдительности. За много лет пребывания в Кси-Кси, он научился контролировать ситуацию и понимать происходящий смысл. Не всегда, но очень часто он прислушивался к внутреннему голосу, который помогал ему практически во всем, будто что-то извне разговаривало с ним и делилось своими тайнами.
Сейчас же все предстало в совершенно ином свете. Не сработало ничего. Даже Фрол, знающий намного больше всех остальных, не понял, что произошло.
Лес закончился очень резко, будто люди прошли сквозь стену, и теперь перед ними раскинулась поляна. Лес выпустил их из себя легко, будто намеренно не хотел задерживать таких путников как эти.
Впереди, в сотне ярдов, находились небольшие, на несколько человек, хижины. Возле некоторых из них горели костры, и кто-то что-то жарил, возле других была развешана на веревках одежда, и около нее стояли женщины. Это не было похоже на Поречье, да и обычное поселение мало чем напоминало.
Рядом с ближайшей из хижин играла маленькая девочка, лет семи. Увидев посторонних, незнакомых людей, она закрыла ручонками лицо и заревела. Вскоре, ее вой перешел в детский, режущий уши, визг. Из временно построенных домиков выбежали люди, по всей вероятности, ее родители. Она подняла руку и указала пальцем на появившихся из леса путников. Все повернули в их стороны головы и, как показалось Аэрис, на мгновение время остановилось.
Никто не двигался. Они просто наблюдали и ждали. Они знали, что к ним пожалуют гости и были готовы их встретить. Позади зашелестела листва кустов и из-за них вышло около десятка людей, вооруженных арбалетами, которые были направлены в грудь чужакам. Фрол повернул голову. Там, где некогда сидела девочка, появились мужчины с таким же оружием. «Двадцать! – подумала Аэрис. – Много».
Они оказались окружены. Фрол услышал, как зашипела девушка и шагнула вперед. Он взял ее за руку и покачал головой. Вампир подавила чувства, спрятала клыки и отступила.
Один из людей, самый старый на вид, указал скрюченным пальцем на беглецов и что-то хрипло выкрикнул рядом стоящим.
– Кажется это не Поречье.
– Я уже понял.
– Они явно что-то хотят от нас. Можно я перекинусь в вампира?
– Нет!
– Многие что-то хотят от нас, – произнес Алекс, – и эти не исключение. Проклятый мальчишка! Мы шли совершенно не в ту сторону и всему виной он!
Около ближней хижины стоял тот самый ребенок, который указал это место и поигрывал маленьким ножичком.
– Это гиблое место – топи западного берега реки Господа! Мы слишком доверчивы. Когда-нибудь этим воспользуются более могущественные силы.
Из-за угла вышел старик с длинным посохом. Он еле передвигал ногами, но, не смотря на возраст, отказался от сопровождения, когда к нему подошли двое и попытались взять под руки. Оказавшись на достаточном расстоянии, чтобы рассмотреть гостей и в то же время чтобы они не смогли достать его, старик долго их разглядывал и вскоре кивнул головой. Развернувшись, он так же медленно удалился, не произнеся ни слова.
– Шаман.
– Спасибо, Алекс, я уже понял.
– Что же это за племя такое недружелюбное?
– Не догадываешься?
Юноша покачал головой. Фрол кивнул куда-то в сторону. Там, грудой, лежали кости, как человеческие, так и кости животных. Абсолютно белые, чистые (будто с них сняли все мясо), блестящие (словно их окунули в алхимическую пыль), внушающие ужас и отвращение.
