Илья Андреевич Беляев
Замок. Откровение белого колдуна. Книга вторая. Цикл «Октаэдр. Золотой аддон»
– Людоеды!
– Не знал, что они существуют.
Потом взглянул на Аэрис и добавил:
– Хотя я еще многое не знаю.
Стрелы сорвались с тетивы. Еще мгновение и… они пролетели мимо. Одна из простейших магий меткости вырвалось из сознания Фрол как бы сама собой. Стрелы в нескольких дюймах прошли от их тел и упали далеко в стороне.
Время было упущено. Они раскрыли себя. Им больше нечего противопоставить. Они уже мертвы, но еще не знают об этом.
Люди не поняли что произошло. Стреляя почти в упор, они не могли промахнуться, но это произошло, и теперь они в растерянности озирались по сторонам. Некоторые потянулись за новыми стрелами, некоторые рассматривали свои арбалеты, но многие достали ножи и решили попытать счастье в ближнем бое.
Первый человек упал быстро, буквально в ту же секунду, когда занес оружие для удара. Фрол просто-напросто завернул ему руку за спину, вырвал нож и вонзал в грудь. Аэрис не была такой осторожной, но отличалась чрезмерной жестокостью и жаждой убивать. У первых двух оказавшихся рядом, она просто вырвала горло и, сжав кулаки, раздробила хрящики. Третий даже не успел замахнуться. Рука девушки вошла в тело и вырвала кусок плоти. Алекс к тому времени завладел двумя ножами, и около его ног уже лежало пять окровавленных трупов.
Люди гибли со скоростью огня, пожирающего дерево. Они привыкли, что их жертвы всегда падали на колени и молили пощады. Они внушали такой ужас, что никто даже и не думал о защите. За десятилетия они позабыли многие навыки владения оружием и теперь были похожи на толпу обезумевших бедняков, дерущихся за корку хлеба.
Из хижин выбежали женщины. Они хватали лежащие колья, длинные шесты, дубинки и отдавали свои жизни Всевышнему, совершенно не понимая бессмысленности всего происходящего.
Алекс занес нож для очередного удара… Звук спущенной тетивы врезался в сознание Аэрис. Лезвие юноши рассыпалось осколками. Он вздрогнул и отступил. Девушка повернула голову туда, где по ее мнению находился воин. Ее глаза расширились, и она проглотила сухой, сдавливающий горло, комок.
Голову Фрола сдавило, сжало невидимыми тисками и он, схватившись за нее руками, упал на колено. Стрела пронеслась чуть выше его головы, но он ее не заметил.
Ментальная магия медленно раскрывала перед ним свои объятья, вновь запуская его в свои пределы. Юноша уже не слышал ни воплей раненых, ни криков женщин, ни грубых голосов напавших, ни призыва Аэрис уходить из этого места. Внутри него рассыпалась пустота. Ее семя быстро разрослось до той губительной мощи, когда не остается ничего кроме внутреннего холода и пугающей тьмы.
«Фрол!» – голос казался далеким, но различимым.
«Что со мной? Я ничего не вижу!»
«Фрол!»
«Что происходит?»
«К тебе вернулась ментальная магия. Как долго я ждала этого момента. Открой глаза. Мы не можем здесь больше оставаться. Я предупреждала, что бароны Кси-Кси не допустят присутствие магии в пределах своей власти. Их люди здесь! Они убьют нас, если мы не поспешим. Открой глаза!"
Юноша поднял голову и тяжело вздохнул. С того момента, как он оказался в тисках боли, прошло всего лишь мгновение, но для него это показалось долгой минутой.
Девушка схватила его за руку и бросилась к хижинам. Рядом пролетела очередная стрела и врезалась в соломенную крышу. Фрол не оглядывался. Он начал понимать, что с ним стало происходить что-то странное. За последнее время случились разные вещи, и все-таки только сейчас он задумался о том, что все это может быть взаимосвязано.
Они пересекли поляну, на которой разбили жилище заманившие их в ловушку люди, увидели в ее центре поднимающийся столбом дым, исходящий от чего-то горящего в костре и скрылись в лесу, не обращая внимания на попытки их остановить. На сей раз им помог эффект неожиданного появления воинов Кси-Кси. Поставленный Фролом щит не допустил гибели от рук баронских лучников и дал некоторое преимущество. Несмотря на кровавую бойню, устроенную Аэрис, она поняла, что лучше всего отступить и покинуть это место. Ввязываться с латниками в бой было бы бессмысленно. Нападать на них с ножом, против мечей и копий также неразумно, как и входить в озеро с крокодилами, имея при себе одну лишь дубину.
Поселение было обречено. Людям не выстоять против натиска воинов Кси-Кси. Ксинон не послал бы за беглецами новобранцев. Два брата-правителя редко преследовали тех, кто совершил побег из их тюрьмы. Во-первых, им не было дела до тех, кто сумел выбраться из их подземелий, а во-вторых, они сами давали приют в своих стенах тем, кто по каким-либо причинам преследовался гонениями других баронов или даже императоров. Видимо братья решили во что бы то ни стало вернуть колдунов и вампира – опыты оказались не оконченными, и по всей вероятности их кто-то очень хотел видеть и Фрол думал, что он знал кто это может быть.
Они вновь оказались в лесу. Болотистая местность сменилась сухой твердой дорогой, поросшей многочисленными папоротниками. Люди бежали быстро, хотя и не знали в какой стороне Поречье, но сейчас для них было главное, как можно дальше позади себя оставить это поселение.
Лесная дорога петляла и уходила в чащу, туда, куда заходили лишь следопыты. Иногда перед людьми вырастали густые кусты, ветвистые карликовые деревья и путавшие ноги, липкие травы. Тогда приходилось искать более просторную дорогу и продолжать движение вперед, где, по их мнению, должна находиться река Господа.
«Тебе не кажется, что мы уже достаточно удалились от поселения?»
Фрол решился спросить это у девушки, когда потерял ощущение ног, а каждый шаг отдавался в голове ноющей болью.
Алекс уже не чувствовал времени. Если раньше он еще как-то пытался сориентироваться по тени, отбрасываемой деревьями, то теперь лес полностью окутал путников, а высокие кроны, раскинувшие свои ветви на много ярдов, даже это делали недоступным.
Аэрис бежала немного впереди остальных и по ее виду нельзя было сказать устала она или нет. Ее шаги, как и раньше, были такие же уверенные и быстрые.
«Нам нужно добраться до реки. Воины не ослушаются приказа и не оставят нас в покое пока мы живы. Мы должны оказаться у реки как можно быстрее. Каждая секунда потерянного мгновения может обернуться против нас, тогда речь о спасении…»
Девушка не смогла продолжить свою мысль: только ойкнула, в глазах промелькнуло удивление, и она провалилась под землю. Юноши остановились, растерянно глядя друг на друга, шагнули в ту сторону, где под Аэрис раскрылась земля, и вдруг поняли, что их тела ничто не держит, и они проваливаются в пустоту.
Падение длилось вечность. Они летели почти рядом. Казалось, протяни руку и можно дотянуться друг до друга. Но это было не так. Зрительное расстояние оказалось намного ближе, чем настоящее.
Алекс перестал считать секунды падения, сбившись где-то в начале второй тысячи.
Наконец, как показалось Фролу, что-то произошло и внизу показалось бледно-синее пятно. «Вот и все! Я не нашел девушку, не помог Алексу. Как нелепо и глупо!»
«Не следует думать об этом. Забудь!»
Озеро. Они падали прямо в него. У Алекса промелькнули мысли, что оно должно быть не достаточно глубоким в подобных местах. Его дно, как и у других озер, наполнено камнями. Смерть неизбежна, но если она не придет при падении, все равно жить останется недолго. Сломав себе руки-ноги, никто не сможет двигаться и уж тем более привести помощь, особенно в таком месте, как это, и тогда все будет кончено. Смерть придет с мучительной болью.
Фрол упал первым. Алекс спустя мгновение. Тело свело судорогой, а в спину врезались острые камни, готовые пронзить плоть и добраться до костей. В голове зашумело, послышались какие-то непонятные звуки, в глазах поплыли разноцветные круги и вскоре превратились в одно сплошное черное пятно.
– Любимый, открой глаза! Прошу тебя… Прошу тебя, ты нужен нам, пожалуйста!
Он никак не мог понять, откуда доносится голос.
Он лежал на спине, раскинув руки в стороны. Ни воды, ни камней не ощущалось. «Значит, скорее всего, я мертв. Хотя нет, я чувствую чье-то нежное прикосновение, тепло тела, жар любви… Аэрис! Не все так уж и плохо, если она все еще со мной».
– Пожалуйста!
Послышались всхлипы, и на его лицо упала капля. «Слеза», – подумал он. Юноша попробовал шевельнуть рукой. В ответ не последовало той боли, которая бывает после переломов. Глаза открылись сами собой. В нескольких дюймах от него, находилось лицо Аэрис. Ее взлохмаченные волосы и испачканная одежда, говорили, что неприятности только начинаются и то, что было раньше – лишь легкая разминка перед грядущими событиями. На заплаканном лице застыла маска жалости и скорби, смешанная с преданностью и покорностью.
– Фрол! – вскрикнула девушка, видя, что он пришел в себя и припадая к его губам своими. – Ты жив, ты жив! – продолжая целовать юношу в лоб, щеки, глаза, не желая удерживать в себе чувства.
– Так я нужен вам или тебе?
– Мне, глупый!
– Только что ты говорила обратное.
– Не придирайся к словам. С тобой…
– Невозможно общаться. Знаю, знаю…
Девушка фыркнула, встала с колен и медленно побрела вперед по каменной дороге, покрытой слоем пыли, говорившей о том, что по ней давно никто не ходил. Пыль поднималась от каждого шага и еще долго витала в воздухе.
– Пойдем, друг, вряд ли мы сможем вернуться по той дороге откуда свалились. Нужно искать иной путь!
Алекс протянул руку.
Фрол не сразу встал на ноги. Его взгляд устремился вверх, туда, где раскрылась под ними земля и недра пещеры приняли их в объятья. На лице юноши застыло удивление, когда он понял, что высота до поверхности земли составляет не более десяти ярдов.
– Да, я тоже обратил на это внимание, – юноша проследил его взгляд и, не дожидаясь вопроса, стал отвечать. – Похоже, здесь не обошлось без магии. Не знаю, есть ли в этих лабиринтах те подземные, о которых рассказывал ты, да и есть ли вообще кто из живых, но ясно одно – тут присутствует кто-то, кто обладает магией и причем не из числа самых последних.
Мрачный подземный мир зарождал в душах людей тревогу, обеспокоенность и начало паники. Пещера напоминала сеть разветвленных коридоров, уходящих в неизвестную тьму. Их ширина все время изменялась, в зависимости от того, в какой из поворотов они поворачивали. Иногда, казавшийся до сего момента недосягаемым свод пещеры, нависал над головами попавших в ловушку путников, и им приходилось затрачивать намного больше времени, чтобы миновать многочисленные сталактиты, вонзающие свои острые камни в дорогу. Чем дальше они продвигались по тоннелю вглубь пещеры, тем более заметно становилось сыро, липко и грязно: стены покрылись желеобразной тягучей пленкой, воздух с трудом поставлял пригодный для дыхания кислород, а под ногами захлюпала вода.
– Мне почему-то кажется, что мы ходим кругами.
По голосу Алекса нельзя было определить, взволнован ли он, обдумывает ли какой-нибудь выход из этой ситуации или же безразличен ко всему.
– Вряд ли. Пещера наполнилась влагой. Этого не было при нашем падении. Там, у магической воронки, воздух был сухой и пыльный, сейчас же все наоборот.
– Но мы уже несколько раз пробирались между сталактитами и, как мне думается, это были одни и те же.
– Ты можешь ошибаться, – тихо произнесла девушка, изучая что-то на противоположной, от юношей стене.
– Да, могу. Возможно, нам следует помечать те коридоры, по которым мы проходим.
– Мы не животные.
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, Аэрис. Если мы проходим здесь еще некоторое время, то просто свалимся от слабости. Рано или поздно, но нам придется подумать о еде, а ее не найти в этом месте. За весь наш переход, мы не увидели ни одного живого существа. Мы погибнем здесь!
– Не стоит сдаваться и паниковать, друг, не все еще потеряно.
– Да? Ты уверен? – с сарказмом произнес тот.
– Вы, люди, такие забавные, – Аэрис обращалась ко всем, но смотрела только на Фрола, – готовы ругаться друг с другом целый день, подчас забывая даже о самых важных вещах. Мне никогда не понять вас.
– Возможно, ты и права. Нам всем следует учиться друг у друга.
– Что ж, куда идем?
Они оказались около тройной развилки и стояли в нерешительности перед выбором пути.
– Я знаю, что это за место, – сказала Аэрис, не сводя глаз со стены, – эти надписи…
– Да, мне приходилось видеть нечто подобное, но язык этого писания мне незнаком.
– Это гномий.
– Чей?
Алекс слышал, что сказала девушка, но не поверил своим ушам.
– Гномий. Когда-то, давным-давно, еще до того, как в мире появились первые люди, Большой Бабочкой правили гномы. Это были идеальные правители, но когда люди заняли часть Бабочки, им показалось тесным то место, где они жили. Начались войны и гонения гномов. Они практически никогда не интересовались своими соседями, даже если там был кто-то из родственников. Люди довольно-таки быстро поняли и воспользовались этим. Прошло всего несколько десятилетий войны и практически все гномы исчезли, растворившись в кровавой ненависти людей. Почему они их так невзлюбили, никто не знает. Даже великие вампиры из живущих ныне в этом мире, уже не могут точно припомнить, что же произошло на самом деле. Таких пещер много по всему миру и все они давно брошены и забыты. Память людей стерла их из своих летописей и древних сказаний. Однако, жившие в прошлом маги, говорили, что вскоре мир изменится. Он уже меняется и ты, – она обратилась к Фролу, – этому доказательство. Приход Великих Магов неизбежен и это не за горами.
Юноша закрыл глаза. Тела, десятки тел. Они были разбросаны по поляне и оставлены на корм диким животным. Воины. Они медленно, но уверенно двигались вглубь леса, туда, где скрылись беглецы.
– Что с тобой?
Голос Алекса заставил вздрогнуть и невольно отступить на шаг назад.
– Они приближаются. Нужно искать выход!
– Придется потревожить своим присутствием их царство.
Аэрис, в последний раз, смахнула пыль с выбитых в стене букв и, свернув в левый коридор, стала удаляться.
Вся пещера напоминала хитро придуманный лабиринт. Несколько раз люди возвращались к тому месту, откуда начали свое движение – к развилке. Сколько прошло времени, с их появления в этом месте никто не знал, но чувство голода заметно возросло. День? Возможно. Маленькие уютные пещерки постепенно стали сменяться гигантскими, уходящими под самые своды.
– Мы в самом центре их мира, – сказала Аэрис, рассматривая очередной зал.
Маг давно начал замечать появившиеся мусорные кучи, разбросанное проржавевшее оружие, доспехи и песок, покрывающий весь пол. Деревянных построек, стоящих отдельно от всего было очень мало и практически не встречалось. В основном, жилые дома, как назвал их Фрол, встраивались в стены пещер и имели деревянными только окна и двери. Многие из них оказались выломаны, выбиты и валялись рядом щепами.
– Откуда ты знаешь, что это их сердце? – Алекс понял, что задал глупый вопрос, когда встретил взгляд девушки.
– Мой отец когда-то был здесь, еще до того, как сюда пришли маги.
– Маги? – спросил Фрол, осматриваясь вокруг.
– Да. Эти события происходили за несколько сотен лет до Войны Магов. Они хотели подчинить себе гномов, но еще не знали об их свободе и непокорности. Маги уничтожали всех. Немногим удалось выжить в те годы. Так или иначе, но на сегодняшний день в нашем мире уже не встретишь ни единого гнома. Они вымерли, как некоторые наши животные. Именно поэтому и проиграли маги Великую Войну. Им не удалось захватить подгорных жителей, не удалось заставить их выступить против людей под флагом Объединенных Волшебников и их пришлось убить… удить всех! Вскоре сами маги были вынуждены вступить в войну. Они проиграли, и их больше никто не видел, но, как вы знаете, они обещали вернуться и если хорошо просчитать, то можно узнать когда. Здесь произошла главная битва. Вы видите, сколько здесь осталось оружия и доспехов. Ничто не может сравниться с силой мага.
«Почти», – подумал Фрол.
Девушка пропустила это замечание.
– Здесь песок. Откуда он под землей? – спросил Алекс.
– Это не песок.
– Пепел! – пояснил маг.
– Что?
Девушка присела, собрала горсть пепла и, встав, развеяла его.
– Пепел! – утверждено кивнула она головой.
– Огневики! – догадался юноша.
– Ты прав, друг, и их было очень много.
Фрол приложил ладонь к каменному полу и закрыл глаза.
– Они смели наше последнее укрепление, – прорычал гном, смахивая грубой кожаной перчаткой выступивший пот.
– Мы должны продержаться до прихода брата. Посланник сообщил, что он уже идет.
– Он уже идет вторую неделю!
– Он не бросит своего кровника.
– Очнись, он не придет! Ему не нужно это. Он никогда не покинет свое подгорное королевство, так как зависит от него.
– Мы будем держаться!
Воины заполонили пещеру. Последний оплот сопротивления перед магами насчитывал несколько тысяч обученных, закаленных в бою, гномов, но это было жалкое зрелище, по сравнению с Великими Волшебниками.
Появление первых магов пришлось ждать не долго. Заставу у тяжеленных каменных ворот расшвыряло в разные стороны, оставив на ее месте лишь гору обломков. Люди проникли в сердце подгорного королевства, неся смерть и разрушение. Лучники сделали залп. Вовремя поставленный щит уберег от губительной волны стрел, хотя и не всех. Над их головами раздался крик воина, и на магов полетели камни-валуны, заранее припасенные на случай вооруженного нападения.
Гномы не владели искусством волшебства, как часто бывало у людей совершенно ничего не знающих об этом. Главным их плюсом являлось то, что они из покон веку изучали знахарство и алхимию. Их соплеменники пользовались большим почетом и уважением, проникаясь любовью к той или иной области науки. Обычно, они удалялись далеко вглубь пещер и учились там у самого старого и мудрого гнома клана. После обучения они становились либо следопытами, изучая и открывая новые ветви пещер, либо возвращались обратно, помогая своим родным и близким. Разумеется, не все гномы могли попасть туда. Их отбирали особо тщательно и под личным присмотром предводителя клана.
Кто-то бросил в магов какой-то сверток. Поставленный щит против камней и стрел, оказался бессильным, а новое заклинание еще не родилось. Людей расшвыряло в разные стороны, обагрив алой кровью валуны, находящиеся у входа в пещеру.
Громадная огненная стена выросла посреди последнего оплота гномов. Шар огня вырвался из дальнего соседнего тоннеля, пожирая все на своем пути. Гном вздрогнул, оказавшись охваченный пламенем, зарычал, попытался отбежать в сторону большого чана с водой, но не смог достичь его и упав на колени, завалился на бок.
– Они не смогли справиться с силой магов, только не с магической. В обычном бою, у людей не было бы ни единого шанса, но для гномов все обернулось иначе.
Юноша посмотрел вдаль.
– Там должна быть их цитадель. Нам туда!
– Фрол! Нам не стоит здесь задерживаться. Охотники Кси-Кси могут найти вход в это затерянное веками место. Мы не сможем выбраться из лабиринта, если за нами по пятам будут идти воины.
Он ничего не ответил, просто направился к разбитым воротам и поднялся по ступеням.
Подземная цитадель не имела ничего общего с находящейся на ее поверхности. Она была вырублена в самой пещере, а при помощи громадных камней-валунов, немного выступала вперед. Уродливая, неправильной формы постройка, но весьма удачная для обороны.
Юноша поднялся только на первый ярус, прошелся по длинному просторному холлу и оказался в небольшой комнатке.
– Что это?
Алекс оглядывался с любопытством, стараясь запомнить как можно больше. Он всегда считал, что все увиденное рано или поздно, но пригодится.
– Я увидел это место!
У противоположной от входа стены, в ряд стояло несколько сундуков: обгорелых, покрытых слоем пыли, песка и мелких камней. Фрол подошел к одному из них и легко открыл скрипучую крышку.
– Боже, это же Сумеречный Крис! – воскликнула девушка и, подойдя ближе, осторожно достала их сундука клинок, потерявший свой блеск от долгого времени. – Это оружие прошлых тысячелетий, еще того времени, когда здесь бывали вампиры. Один из Великих оставил его здесь, в надежде уберечь мир от его разрушающей мощи. Старый вампир знал, что за этим оружием охотятся другие, более могущественные силы. Вскоре его убили и все, кроме подгорных жителей, потеряли связь этого клинка с внешним миром. Затем пришли маги и уничтожили гномов вместе с теми, кто знал о существовании Сумеречного Криса. Конечно, они слышали про него, но им даже в голову не пришло, что здесь может находиться подобный артефакт. Это оружие действует только в ночи и только в руках у вампира, оставаясь днем лишь обычным мечом – она нежно провела ладонью по стали. – Это необыкновенный клинок. Великий Вампир Крис сделал его сам, назвав своим именем, но кто-то постарался и сделал противоположное. Свет Скрэга – еще одна страница из прошлого.
– Мы возьмем все, что найдем пригодным для нашего пути.
Выбор оружия из груды железа занял достаточно времени, чтобы устать. Из всего находящегося в сундуках хлама, Фрол взял два более-менее хороших меча, а Алекс где-то раздобыл практически новый полуторный топор и теперь со свистом рассекал воздух, любуясь своей находкой.
– Я знаю, где выход! – Аэрис вернулась из соседнего холла цитадели. – Гномы запечатлели подземные ходы на стенах одного из залов – по-видимому, оружейного. Там было намного больше оружия, чем здесь, но оно просто распалось при моем прикосновении. Магический огонь хорошо похозяйничал в свое время. Только тысячелетние камни выдержали его всеуничтожающий напор. Нам больше нечего здесь делать.
Зная дорогу, найти выход не составляло большого труда, хотя люди долго петляли и поворачивали из коридора в коридор. К поверхности земли вели все те же каменные ступени. Они круто поднимались вверх, и оставалось только удивляться, как старые гномы могли подниматься и опускаться по ним, выполняя приказы предводителя клана.
На землю опустилась ночь. Висящий сбоку вампира Сумеречный Крис переливался бледно-желтым цветом и приковывал к себе взгляд. Голод вновь напомнил о себе недовольным ворчанием в животе. Было решено не останавливаться на ночлег, а поспешить к Поречью – времени и так оказалось потрачено намного больше, чем планировалось.
Их никто не преследовал, за ними никто не гнался и они к рассвету, преодолев несколько десятков миль, оказались около небольшой деревеньки, за которой виднелась река Господа.
– Что теперь? – спросил Алекс.
– Нужно найти того, кто продаст лодку. Нам придется разыскать старосту.
– Я бы не спешил с этим, – Алекс отвернул ветви кустов, за которыми они находились, и посмотрел на одиноко стоящие избушки.
Они обогнули мирно спящее поселение, и вышли к берегу реки. В сотне ярдов, покачиваясь на воде, стояли рыбацкие лодки.
– Мне кажется, что сейчас именно тот случай, когда следует прибегнуть к магии.
Алекс еще раз посмотрел вдаль и добавил:
– Это наиболее удачный случай, другого может не представиться.
Юноша взглянул на Аэрис. Та пожала плечами, в очередной раз давая право выбора Фролу. Он вздохнул и отвернулся в сторону.
На берегу, у лодок, стоял какой-то человек и, судя по разматываемой им сети, это был рыбак. Пока еще первый из множества других, но он мог серьезно нарушить все планы. Мужчина не спешил, медленно накручивая на руку веревку. Движения монотонные, однообразные, сонные, но выученные и отточенные за много лет жизни. Он зевнул, прикрыв рот рукой, потер глаза и рухнул в траву.
– Дурак, что ты наделал? Тебя же не просили его убивать! – выскочившая из-за кустов девушка, бросилась к рыбаку, ругая мага последними словами.
– Аэрис, ты не права! Это всего лишь сон. Он проспит до вечера, если его не трогать.
Девушка успокоилась и, немного постояв, прыгнула в лодку.
– Нам пора! Не стоит здесь задерживаться и будить этого несчастного человека.
–Глядите сюда! – произнесла Аэрис. – Он взял с собой еду!
Раскинувшийся по берегам лес, притягивал своей красотой и манил загадочностью. Он тихо шумел деревьями, будто рассказывая какую-то давно забытую историю, живущую много столетий назад. Легкий ветерок, гуляющий по кронам деревьев, теребил листочки и они, вяло покачиваясь, шушукались друг с другом.
Водная гладь удивляла своей прозрачностью и голубизной. Время от времени, где-то в глубине мелькали удивительной красоты рыбки, расплывающиеся в разные стороны от лодки. Течение несло ее само. Никто даже не прикладывал усилие, чтобы грести веслами. Река не петляла, не извивалась, как многие другие, а текла вперед, впадая в Океанию. Только несколько раз приходилось выравнивать курс лодки, которая, сбившись с пути, стала приближаться к восточному берегу.
Лес непроходимой стеной стоял с двух сторон и, ворча, как старый усталый стражник, следил подозрительным взглядом. Крутые берега выросли буквально через милю, после отплытия от Поречья, и теперь пристать к ним не было никакой возможности.
Полдень далеко остался позади. Солнце, играя лучами, согревало все и вся, даруя жизнь новому. Высоко в небо, с одного из деревьев взмыла птица и улетела вдаль, превратившись вскоре в еле различимую точку.
– Фрол, я должна с тобой поговорить!
– Только не начинай все с начала, – понял ее юноша, – сейчас не время, да и не место для этого.
Она наклонилась вперед и накрыла его руку своей.
– Но я…
Послышался еле уловимый свист стрелы, и она вонзилась в то место, где совсем недавно сидела девушка.
– Воины! Им все-таки удалось найти нас, – сквозь зубы выругался Алекс.
Фрол упал на дно лодки, увлекая за собой остальных.
Напавших не было видно. Их скрыл густой лес, и только по пущенным стрелам можно было определить, откуда ведется стрельба. Тонкий свист. Две стрелы прошили левую сторону лодки, выйдя зазубренными наконечниками. Несколько упало в воду, еще одна, царапнув спину Фрола, на дно лодки.
– Алекс, щит! – крикнул маг.
Вода вспучилась, пошла волнами, и поднявшийся ветер погнал их суденышко к Океании. Следующая стрела, не долетев несколько ярдов до людей, наткнулась на невидимую преграду и упала в реку.
– Они прекратили свои бессмысленные попытки, – сказала девушка, вглядываясь в далеко оставшиеся позади место нападения воинов барона. – Нужно держаться подальше от западного берега – это гиблое место! Боже, ты ранен! – вскрикнула она, взглянув на Фрола.
– Нет-нет, это пустяки, просто царапина.
– Что ты такое говоришь? Рана – это не шутки, а вдруг стрела отравлена?
– Вряд ли, я бы почувствовал.
– Все равно я посмотрю. Не следует быть таким пренебрежительным к своему телу.
Юноша сдался и повернулся к ней спиной. Холодная рука прикоснулась к нему и провела полосу.
– Господи! Ее нет, она затянулась!
– Что? – не понял Алекс.
– Хватит! – раздраженно произнес юноша. – Разве не ты меня укусила? Я почти вампир и только с помощью магии подавляю все чувства, присущие ночным жителям. Вампиры способны регенерировать и это их плюс. Именно поэтому, я все еще держу в себе зародыш вампиризма.
– Любимый! Я тогда не придала значение твоим словам, посчитав их ерундой, но теперь… теперь, ты один из нас и я люблю тебя еще больше!
Юноша не успел ничего возразить, как Аэрис повисла у него на шее и подарила страстный поцелуй.
– Да, друг, не повезло тебе. Что, не удалось найти любовь среди обыкновенных девушек?
– Не смей говорить так! У меня была Дина!
– Прости!
Аэрис повернулась к колдуну и пощечина не заставила себя ждать. От неожиданности тот чуть было не вывалился из лодки.
– За что?
– Я не позволю говорить тебе такие вещи про мою любовь и чувства к этому человеку. Не тебе судить и решать мою судьбу.
Схватившись за горящую щеку, Алекс посмотрел на юг. Впереди раскинулись бескрайние просторы Океании. Река Господа отдавала путников в распоряжение более могущественных сил.
– Океания! – произнес юноша. – Более половины пути пройдено, осталась лишь ее незначительная часть.
– Пойдем берегом у Вековечной Долины, – голос Фрола охрип и дрожал. – Нам нужно любой ценой добраться до Полесья до заката! Мы должны!
– И мы будем там! – поддержала его девушка.
Вековечная Долина тянулась по южному берегу Большой Бабочки, охватывая территорию Альвеста и Арии. Лес обступил вторгнувшихся в его пределы людей со всех сторон, как бы предупреждая, что не следует нарушать его спокойствие и тайну. Появившийся вечерний ветерок сменился сухим удушьем в самом лесу. Блуждающие в ночи звери, выглядывая из-за деревьев и сверкая глазами в листве, в кронах, в ужасе разбегались в стороны, чувствуя в непонятных существах исходящую угрозу.
Почти два часа потребовалось людям, чтобы добраться до места, называемого Полесьем.
– Это действительно оно?
– Скорее всего. Вряд ли в этом лесу найдется что-нибудь подобное.
Они находились в нескольких сот ярдах от деревни. Да, на сей раз это была действительно деревня: деревянные дома, колодец, даже небольшая церквушка. Вот только крест какой-то странный и необычный. Люди, большей своей частью спрятались по домам и лишь немногие бродили в столь позднее время.
– Странное место, – произнесла Аэрис.
– И не говори. Когда я впервые здесь появился, сразу же заподозрил что-то неладное. Здесь все пропитано злом: и земля, и воздух, и сами люди. Взгляни на церковь! В таком сумраке вряд ли можно что-то разобрать, но все же постарайся. Посмотри на крест! Он черный!
– Бог мой! – воскликнула девушка. – Как же они все живут здесь?
– Они лишь жалкие людишки, не знающие и не понимающие что происходит в мире. Они принимают все, как должное, считая, что так оно и есть на самом деле. Им не интересны такие мелочи, как этот крест, да и многое другое. Они живут настоящим, только тем, что есть сейчас, а до всего остального – нет никакого дела. Люди не замечают, что уже пропитались ядом ада, что он течет по их венам и вскоре завладеет душами. Черный крест тому подтверждение. Нам туда!
Аэрис взяла Фрола за кисть руки, когда тот проходил мимо.
– Обещай, что воспользуешься магией лишь в крайнем случае, когда другие средства окажутся бесполезными. Это место пропитано магией, отвратительной, злой магией смерти. Она повсюду и если ты неразумно распорядишься своей…
– Я знаю что делать. Доверься мне! – загадочно улыбнулся он.
– Ты даже не хочешь прислушаться к тому, что я говорю. Ты думаешь, я все это рассказываю просто так? Я люблю тебя! Как же ты не поймешь?
Юноша обнял ее, прижал к себе и поцеловал волосы.
– Я знаю!
Они осторожно приблизились к церкви, и Алекс взялся за ручку. Заперто. Не удивительно. Их никто не ждал, а если бы и ждали, то использовали любые средства, но не допустили их проникновения в «храм Господа». Люди обошли здание с другой стороны, найдя маленькую, едва заметную дверцу, скрытую от посторонних глаз большими вьющимися растениями, укрывая своей листвой почти пол стены. Алекс замахнулся топором, но вовремя остановился. Фрол достал нож, найденный все в той же цитадели гномов, и осторожно воткнул между досками. Любая другая сталь непременно бы обломалась, но только не закаленная в недрах подгорного королевства. Медленно, но дерево стало поддаваться, и край доски отошел в сторону. Дальше дело обстояло лучше. Трех вполне хватило, чтобы боком протиснуться внутрь церкви.
