Игорь Геннадьевич Васильев Хроники "ОРКС". Том 1

Глава 28. Испытания

Утро под землёй ничем не отличалось от ночи — в Подгороде не было ни рассветов, ни закатов, и время измерялось не движением солнца, а внутренними часами усталости и бодрости. Всё так же сияли кристаллы, вплетённые в каменные своды, всё так же горели масляные фонари, отбрасывая на стены пляшущие, золотистые тени. На тренировочной арене под куполом, где накануне разыгралась короткая, но поучительная стычка, команда собралась в полном составе.

Сиана, уже облачённая в кибер-броню с выдвинутым обтекаемым шлемом, стояла в центре арены, и её фигура, — казалась порождением сразу двух миров: древнего, магического, и далёкого, технологического. Она нервно перебирала пальцами по рукояти катаны, и кончик её хвоста, не охваченный бронёй, едва заметно подрагивал, выбивая дробь по утоптанной земле. Жёлтый камень на поясе мерцал ровным, успокаивающим светом, а рядом, в воздухе, парила полупрозрачная проекция Дианы — безмолвная, сосредоточенная, готовая в любой момент подсказать, направить, защитить. Вчерашний страх ушёл, оставив место чему-то новому — предвкушению. Сегодня она не боялась. Сегодня она хотела узнать, на что способна.

Вик опёрся спиной о прохладную каменную стену, скрестив руки на груди, и весь его вид выражал спокойную, уверенную готовность наблюдать. Рядом пристроилась Клелия с кружкой местного травяного отвара, от которого поднимался тонкий, пряный пар, и Муо, уже устроившаяся прямо на земле, скрестив ноги, и строчившая что-то на планшете с той скоростью, которая выдавала в ней прирождённого техника. Сегодня она настраивала сенсоры для записи тренировки — каждый удар, каждый прыжок должен был быть зафиксирован и проанализирован. Су стояла чуть поодаль, разминая четыре руки: длинные, серые, покрытые сеткой тёмных жилок пальцы сжимались и разжимались, готовясь к броскам. Сегодня ей предстояло побыть и инструктором, и живым метательным орудием — роль, которую она исполняла с мрачноватым удовольствием.

— Ну что, начнём с малого, — произнёс Вик, и его голос эхом отразился от каменного купола. — Сиана, давай посмотрим, как ты управляешься с клинком. Су, поставь мишень.

Су кивнула и, не говоря ни слова, подняла одну из нижних рук. В раскрытой ладони, словно из воздуха, соткался плотный шар из затвердевшей субстанции — матово-серый, размером с хороший кулак. Она швырнула его к дальней стене резким, отработанным движением. Шар, вращаясь, пролетел через всю арену и прилип к каменной кладке на высоте двух метров, начав пульсировать ровным, предупреждающим красным светом — живая мишень, ждущая своего часа. Расстояние было ровно двадцать метров.

Диана заговорила — её голос, спокойный и мелодичный, раздался одновременно в сознании Сианы и, чуть тише, в воздухе рядом с ней. В нём слышалась лёгкая, почти неуловимая нотка наставления — та самая, с какой старшая сестра объясняет младшей что-то важное:

— Сестра, сосредоточься. Вдохни. Представь, что энергия клинка — это продолжение твоего хвоста, такая же гибкая и послушная. Кинетическая волна формируется вдоль лезвия. Я помогу с расчётом вектора и силы удара. Когда будешь готова, сделай диагональный взмах сверху вниз и вправо. Угол примерно тридцать градусов от вертикали. Я передам координаты. И не бойся — я подстрахую. Если что-то пойдёт не так, я скорректирую.

— Х-хорошо... — голос Сианы дрожал от напряжения, но в нём уже не было того панического страха, что ещё недавно сковывал её при одной мысли об оружии. Она вспомнила, как держала ржавый меч на арене Вектрополя — бесполезный, тупой, как ложка. А теперь в её руках было это. Оружие, созданное специально для неё. Оружие, которое пело и могло убить.

Она глубоко, прерывисто вздохнула, подняла катану — клинок поймал свет фонарей, и по его грани пробежала голубоватая искра, — и, следуя подсказкам Дианы, резко опустила её. Клинок загудел, словно живой, и с лезвия сорвалась едва заметная, искажающая воздух дуга. Она ушла куда-то вверх, в потолок, и выбила фонтан каменной крошки из древнего свода. Мелкие осколки посыпались вниз дождём, и где-то далеко, под куполом, эхо разнесло звук удара.

— Ой! — Клелия подпрыгнула на месте, едва не расплескав отвар. — Почти! В смысле... направление угадала! Почти попала! Ну, туда... вверх... В следующий раз попадёшь! Я верю! В потолок ты уже попала, осталось попасть в стену!

— Ничего, для первого раза даже не в стену, — Вик усмехнулся, но в его голосе не было насмешки. — Давай ещё. Только в этот раз целься не в потолок. Потолок нам ещё пригодится, он держит камень над нашими головами. А камень, как известно, штука тяжёлая.

Сиана повторила. На этот раз волна прошла в метре левее мишени, срезав край деревянного тренировочного чучела, и голова манекена с глухим стуком покатилась по земле. Клелия проследила за ней взглядом и пробормотала: «Бедный Скеппер... ой, то есть бедное чучело». Третья попытка — и мишень на стене моргнула, раскололась пополам и осыпалась безвредной, сверкающей красной пылью, медленно оседающей в свете фонарей.

— Получилось! — выдохнула Сиана, и её голос зазвенел от радости. — Я попала! Я правда попала! Вы видели?! Она просто... взорвалась! От моего удара!

— Точно в цель! — Муо подтвердила, и её голубые глаза засияли от восторга. — И расчёт был верный. Сиана, ты очень способная! Я же говорила — талант! Я ещё в тот день, когда ты первого босса в «Звёздном десанте» завалила, поняла, что у тебя реакция отличная. А теперь с катаной... это вообще другой уровень!

— Результат: отклонение от расчётной траектории семь сантиметров, — произнесла Диана всё тем же спокойным, лекторским тоном. — Допустимая погрешность. Рекомендую повторить серию из десяти ударов, чтобы закрепить навык. Также отмечу, что твоё сердцебиение участилось, но уровень стресса остаётся в норме. Ты радуешься. Я.… тоже рада.

Сиана замерла, услышав последние слова, и её губы тронула тёплая улыбка. «Ты радуешься. Я тоже рада». Диана её неродная, хоть и сотканная из света, но все же как сестра — радовалась вместе с ней.

Дальше пошло быстрее. Мишень за мишенью: Су ставила их одну за другой, и Сиана крошила их с растущей, почти пугающей точностью. Пятнадцать метров, двадцать, на пределе досягаемости — она стабильно попадала в цель, и отклонение с каждым разом становилось всё меньше. К концу первой получасовой серии она уже могла попасть в мишень размером с человеческую голову с двадцати пяти метров, на пределе возможностей катаны, и на лице ламии, — сияла открытая, ничем не замутнённая, гордая улыбка.

— Хорош, — Вик отлепился от стены и сделал шаг вперёд. — Теперь давай посмотрим, на что способен твой хвост в этой броне. Отключай пока катану, устроим забег. Муо, засекай скорость. Диана — подстраховывай и считай нагрузку. Хочу знать, с какой скоростью наша змея теперь может двигаться.

Сиана закрепила катану в ножнах на поясе, размяла плечи и, повинуясь короткому, резкому сигналу, рванула с места. Это было похоже на взрыв — такой стремительный, такой мощный, что Клелия невольно отшатнулась. Сервоприводы экзоскелета запели высоким, мелодичным гулом, помогая её хвосту сокращаться быстрее, чем когда-либо прежде. Она неслась по кругу арены, огибая чучела, и её тело сливалось в единую, стремительную чёрно-зелёную полосу. Ветер, поднятый её движением, заставил пламя фонарей затрепетать.

Муо уткнулась в планшет, и её глаза — огромные, голубые — стали ещё шире. Она смотрела на цифры и не верила им.

— Ого! — выдохнула она. — Её скорость была около восьми, десяти километров в час без брони, да? А сейчас... почти сорок!!! Сорок километров в час! Это как лошадь в галопе! Как скаковая лошадь! На коротких дистанциях она быстрее большинства наземных транспортных средств этого мира!

— Отлично, — Вик кивнул, не отрывая взгляда от Сианы. — Змеи выносливые от природы. Ладно, тормози. Теперь — прыжок. Диана, дай ей вектор с запасом. Хочу посмотреть, какой у нас радиус атаки с разгона.

Сиана остановилась у одного края арены, и её хвост сжался в тугую, напряжённую спираль, как сжимается пружина перед тем, как разжаться. Экзоскелет чуть слышно загудел, накапливая кинетическую энергию, и в воздухе вокруг неё заплясали едва заметные голубые искры. Вся каменная чаша от края до края — около восьмидесяти метров — лежала перед ней.

— Расчёт окончен, — произнесла Диана. — Сила толчка — восемьдесят процентов от текущего максимума. Направление — сорок пять градусов вверх. Приземление — мягкое, с гашением удара. Я корректирую траекторию в реальном времени. И, сестра... доверься своему телу. Оно знает, как лететь. Три, два, один...

Сиана оттолкнулась. Змеиный хвост распрямился с такой силой, что каменная крошка под ним брызнула во все стороны фонтаном. Ламия взмыла в воздух — выше, чем кто-либо мог ожидать, — пролетела над центром арены, над изумлённой, задравшей голову Муо, и стремительной, неостановимой молнией понеслась к противоположному концу. Восемьдесят метров она покрыла за две секунды. Но скорость была так велика, что Сиана, не рассчитав торможения, с оглушительным грохотом врезалась в стену. Эхо удара прокатилось под куполом и замерло где-то в дальних, тёмных переходах.

— Сиана!!! — Клелия вскрикнула и рванулась было вперёд, забыв обо всём, но её остановил спокойный голос Вика.

— Стоять. Всё в порядке. Она в броне. С ней Диана. Не паникуй раньше времени.

Пыль рассеялась, медленно оседая в золотистом свете фонарей, и все увидели ламию. Она сидела на земле, ошарашенная, но совершенно невредимая, окутанная слабо мерцающим жёлтым полем. Шлем не треснул, на броне не было ни царапины, и даже хвост в экзоскелете выглядел так, словно ничего не произошло. Вокруг неё, там, где она врезалась в стену, по камню пробежала сеть тонких трещин — это стена пострадала, а не она.

— Кинетический щит активирован штатно, — сообщила Диана всё тем же спокойным, деловым тоном. — Поглощение удара — девяносто семь процентов. Травм нет. Рекомендую скорректировать торможение после прыжка. Потенциальная дальность прыжка с текущими параметрами — ориентировочно сто двадцать метров при полной загрузке сервоприводов.

Сиана тяжело дышала, но глаза её — те самые зелёные глаза, которые ещё недавно были полны страха и слёз, — сейчас сияли от восторга. Она сидела на земле, прижимая ладонь к груди, и не могла поверить в то, что только что сделала.

— Я.… я пролетела всю арену, — прошептала она. — И даже не поцарапалась! Я могу ещё дальше!.. Я могу... я могу перепрыгнуть через городскую стену. Я могу перелететь через реку. Я.… — она запнулась, подбирая слова… — Я могу делать то, что никогда не могла.

— Молодец, — Вик усмехнулся, и в его усмешке промелькнуло что-то почти отеческое. — Только стену мне не разнеси. Это чужая арена, нам тут ещё неделю тренироваться. А ты, — он повернулся к Диане, — продолжай считать. И корректируй. Если так пойдёт, через неделю она будет перепрыгивать через городские стены. А еще через две — через горы.

— Принято, — отозвалась Диана. — Рассчитываю оптимальные параметры для следующей серии прыжков.

После небольшого перерыва, когда Сиана отдышалась и выпила воды — жадно, большими глотками, как пьют после долгого бега, — настал черёд упражнений с Су. Четырёхрукая демоница вышла в центр арены, и в свете фонарей её серая кожа с тёмными жилками казалась высеченной из камня. В каждой из её четырёх раскрытых ладоней начали формироваться шары — плотные, размером с кулак, наполненные ярко-синей краской, которая светилась в полумраке, словно жидкий сапфир.

— Первое упражнение, — произнесла Су своим обычным, инструкторским тоном. — Я запускаю пять шаров под купол. Они будут падать с разных направлений, под разными углами. Твоя задача — поразить их кинетическими волнами до того, как они коснутся земли. Это на контроль и точность. Катану в руки. И не смотри на меня — смотри на шары. Начинаем.

Шары взмыли вверх, разлетаясь в разные стороны, словно стая испуганных птиц. Сиана закружилась на месте, и её хвост следовал за каждым движением, помогая разворачиваться, ускоряться, менять угол. Катана в её руках пела — взмах за взмахом, и волны, веером расходясь от лезвия, одна за другой настигали цели. Три шара лопнули почти одновременно, осыпав пол арены ярко-синими, светящимися кляксами. Четвёртый она срезала у самой земли — волна прошла в миллиметре от пола и разнесла шар в пыль. Пятый всё же шлёпнулся в углу, оставив на камне синее пятно, которое будет напоминать о промахе ещё долго.

— Неплохо, — Су скупо кивнула. — Четыре из пяти. Для первого раза — отличный результат. Теперь второе упражнение. Я атакую тебя шарами — без краски, просто плотные снаряды. Со всех четырёх рук, с максимальной скоростью. Я не буду сдерживаться. Твоя задача — уклоняться. Там, где не успеешь, полагайся на щит. Диана, страхуй. Сиана, готова?

Сиана крепче сжала рукоять катаны, но потом, вспомнив наставления, медленно вложила клинок в ножны. Сейчас она будет полагаться только на свою скорость, на свою броню и на Диану. Только на то, чему научилась.

— Готова. — Её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала.

Су не стала медлить ни секунды. Её четыре руки пришли в движение одновременно — словно четыре поршня, работающие в идеальном, убийственном ритме. Шары — каждый размером с хороший булыжник, каждый способный проломить кость, — полетели в ламию с частотой пулемётной очереди. Воздух наполнился свистом и глухими ударами.

И Сиана затанцевала.

Это был не просто бой. Это был танец — древний, змеиный, полный текучей, нечеловеческой грации. Хвост извивался волнами, бросая её тело из стороны в сторону, уходя от каждого снаряда в самый последний миг. Юбка из металлических пластин мелодично звенела, словно экзотический музыкальный инструмент, отбивающий ритм битвы. Она уклонялась от первого шара, от второго, от третьего, от четвёртого, от пятого — всё быстрее, всё точнее. Она чувствовала их приближение кожей, чешуёй, каждым нервом — и уходила, ускользала, как вода сквозь пальцы. Но Су, неумолимая Су, наращивала темп, и вскоре воздух превратился в сплошную стену летящих снарядов. Уклоняться стало невозможно.

Один шар — тот, что должен был неминуемо врезаться ей в плечо, — подлетел сбоку, с мёртвой зоны. Но за миллиметр до столкновения вокруг Сианы вспыхнуло золотистое сияние. Шар отскочил, словно от монолитной бетонной стены, и рассыпался в безвредную серую пыль. Следующие три были остановлены так же мгновенно, без усилий, без единой царапины. Сиана даже не замедлилась. Она продолжала танец, и теперь в нём была не только грация, но и сила.

— Достаточно! — Су резко опустила все четыре руки, и шары, не успевшие сорваться с ладоней, растаяли в воздухе. Она смотрела на Сиану с выражением, которое можно было назвать профессиональным удовлетворением. — Результат отличный. Диана, состояние Сианы?

— Энергопотребление в норме, — отозвалась проекция. — Уровень стресса низкий. Физическое утомление — двадцать два процента. Биометрические показатели... — она сделала крошечную паузу, и в её голосе промелькнуло что-то очень тёплое, — ...сестра довольна. Я тоже. И ещё... я зафиксировала момент, когда она уклонялась от пятого и шестого шаров одновременно. Это было... красиво. Я сохраню эту запись.

Муо, всё это время сидевшая за планшетом и следившая за показателями, вскочила на ноги и затараторила:

— Это же просто невероятно! Скорость, защита, точность... Сиана, ты всего за один день стала как настоящий элитный юнит! В моих RPG таким персам дают легендарные звания! И отдельные ачивки! И секретные концовки! И фанатские арты рисуют! Ты понимаешь, что ты сегодня сделала? Ты превратилась из новичка в полноценного бойца за две тренировки!

— Смотри, — Клелия подошла ближе и легонько, по-дружески пихнула Сиану в плечо, усмехнувшись с той особой, дерзкой теплотой, которая была свойственна только ей. — Ещё немного, и я начну просить у тебя автограф. Только не зазнавайся, а то я тебя стукну. Ну, попытаюсь. Вероятно, бесполезно — отскочу, как тот шар, — но сам факт! Ты теперь официально самая опасная змея в Империи. И, возможно, за её пределами.

Сиана засмущалась, шлем убрался назад, и по её бледным щекам разлился густой, жаркий румянец. Она опустила глаза, но не могла скрыть улыбку.

— Я просто выполняла, что говорили Диана и Су... Это всё они... Я никогда не смогла бы сама... — Но в глазах её плясали искорки гордости, и их невозможно было скрыть. Она провела ладонью по гладкому экзоскелету хвоста и тихо добавила, обращаясь к парящей рядом проекции: — Спасибо. Ты... ты меня направляла так мягко. Я чувствовала, что не одна. Каждую секунду.

Проекция Дианы, парившая в воздухе, чуть опустилась, почти коснувшись «ногой» утоптанной земли. На её лице, обычно бесстрастном, проступила едва уловимая, но несомненная улыбка. Она была мимолётной, как отражение в воде, но она была. И в этой улыбке было больше человеческого, чем во многих людях.

— Это моя функция. И моё предназначение. Но также... — голос её на мгновение дрогнул, словно она пробовала на вкус незнакомое слово, — ...это моя радость. Если это слово здесь уместно. Я ещё не уверена. Я всё ещё учусь чувствовать. Но когда ты улыбаешься, мои квантовые цепи резонируют иначе. Возможно, это и есть... счастье.

— На сегодня хватит, — Вик хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и его голос разнёсся под куполом. — Все молодцы. Сиана прогрессирует быстрее, чем я рассчитывал. Диана — отличный оператор. Су — как всегда, беспощадный тренер. — Он бросил на демоницу короткий, одобрительный взгляд. — Муо всё засняла?

— Да! — Муо подняла планшет, показывая уже готовую голографическую нарезку. — У меня уже готовы лучшие моменты. Можно отправить Неферит с ближайшим пакетом! Она... ну, она наверняка скажет что-то вроде «ожидаемо, но неплохо для новичка». Или что-то такое же надменное... — Она хихикнула, прикрывая рот ладошкой. — Но на самом деле, я думаю, она будет впечатлена. Даже она. Особенно когда увидит момент со стеной. И как ты уклонялась от шаров. И прыжок. И всё остальное. Я смонтирую крутой ролик. С музыкой.

— Вот и славно, — Вик кивнул. — Собирайтесь. Двигаем обратно в гостиницу. Заслужили горячий ужин и отдых. Завтра продолжим.

Команда потянулась к выходу. Впереди шёл Вик, широким, уверенным шагом. За ним Клелия, всё ещё оживлённо обсуждавшая с Муо скорость полёта «мячиков смерти» — так она окрестила шары Су. Сама Су шла рядом с Сианой и тихо, спокойно давала ей последние наставления по мышечному восстановлению, по дыханию, по тому, как избежать крепатуры после таких нагрузок.

У выхода из арены ламия на мгновение задержалась и оглянулась на залитую золотистым светом каменную чашу. Здесь, на основной арене, совсем скоро ей предстоит испытание. И она будет к нему готова.

После долгого дня под землёй и изнурительной тренировки команда наконец добралась до гостиницы. Уже в сумерках — настоящих, поверхностных, хотя здесь, внизу, это ощущалось только по внутренним часам, они поели: на этот раз обычной дорожной еды, а не жареных слизней. В двух смежных комнатах «Дубового листа» воцарился редкий, драгоценный момент покоя. Су устроилась в углу и что-то сосредоточенно читала на планшете, и в свете экрана её лицо казалось особенно резким, почти инфернальным. Клелия, забравшись с ногами на кровать, лениво перебирала свою дорожную сумку — не столько из необходимости, сколько от привычки, выработанной в дороге. Вик сидел у окна, закинув ноги на подоконник, и задумчиво вертел в пальцах незажжённую сигару, глядя на редкие, тусклые огни ночного Тривиарума, долетавшие с поверхности через вентиляционные шахты.

А в центре комнаты, на куче одеял, свернув хвост кольцами — так, как она любила, — расположилась Сиана. Рядом с ней, почти прижавшись плечом к плечу, сидела Муо, и обе, как зачарованные, смотрели в небольшой голографический экран, транслируемый с портативной консоли. Их пальцы быстро, привычно бегали по контроллерам, и на экране творилось настоящее сражение.

— Нет-нет, не туда! — взвизгнула Муо, подаваясь вперёд. — Там босс-паук, он тебя сожрёт! У него радиус атаки — пол-экрана! Сначала собери зелья, вот здесь, в боковом коридоре... Видишь? Вон там, за сталактитом! И не забудь про защитное заклинание, оно слева сверху!

— Я помню, я помню... — Сиана сосредоточенно высунула кончик языка — привычка, которая появлялась у неё всякий раз, когда она была полностью поглощена делом. — Ой! Он вылез! Муо, он вылез прямо из стены! Стреляй, стреляй!!! У него восемь лап, и все они хотят нас убить!!!

Консоль разразилась какофонией звуков: лазерные выстрелы, взрывы, предсмертный визг виртуального паука. Муо и Сиана одновременно выдохнули, а затем, не сговариваясь, расхохотались — громко, искренне, совершенно по-детски.