Елена Яр
Зачем тебе ведьма, ведьмак?
– А что ж сам жених, немощный? – не удержалась от едкого комментария я.
– Нормальный он парень. Да только нет у него ничего, кроме жизни да рабочего мастерства. Если на чаше весов целитель, обычному человеку на другую сложить нечего.
Дальше ведьмак рассказал, как долго царь не хотел даже думать о том, чтоб отпустить Дину, и как, отчаявшись, Дарий вспомнил о пере феникса, что видел однажды. Это предложение царя заинтересовало. Так и вышел между ними договор: перо в обмен на свободу сестры.
– Ваш царь, видать, слабак совсем, раз в беседы с тобой вступил, а не приказал просто. – Я уже поостыла, но всё ещё хотелось поддеть Дария.
– Он не может мне приказать, мы служим миру и людям, а не царю. Наш орден существует самостоятельно, уважая власть, выполняя её просьбы, но не следуя слепо за каждым словом.
– Правда? – Этого я не знала. Я считала, что все ведьмаки на службе у царя. – А ты, значит, так сильно любишь сестру, что готов отправиться с саму навь, чтобы её спасти. К тому же пришлось по пути ещё и договор с мерзкой ведьмой заключать.
Он поморщился.
– Арина, ну прости…
Я хотела сказать что-то типа: «Да ещё и прощения у ведьмы просить приходится», но передумала. Его и так всего ломало. Где это видано – ведьмак перед ведьмой извиняется. Поэтому решила всё же смилостивиться, но не сразу. Пусть ещё помучается.
– Я подумаю.
***
Ближайшие дни всё было ровно и спокойно, даже странно. Я решила воспользоваться лёгким флёром вины, что всё ещё витал над Дарием, и на очередном привале попросила дать мне посмотреть его пояс.
Это было довольно нагло с моей стороны, но уж очень хотелось испытать границы своих новых возможностей, отвоёванных у ведьмака путём обиженного молчания. Что, по правде, было даже интереснее, чем сам пояс. Хотя, безусловно, мне было любопытно узнать побольше и об этой удивительной штуке тоже.
Дарий ожидаемо спросил, зачем мне эта информация.
– Просто интересуюсь. Ну что тебе, жалко рассказать?
– Не уверен, что ведьме это знать нужно.
Норма обид на месяц вперёд была выполнена, поэтому я проигнорировала этот довольно беззлобный выпад.
– А то что? – сощурилась я. – Вотрусь в доверие, соблазню самого крутого из вас и украду его красотулечку? Буду ходить, перед русалками хвалиться? Лешему дам поносить? Или..
– Я понял, Арина, и после первого примера.
– И всё же?
– Он может быть для тебя опасен, – вздохнул Дарий. – Даже просто прикосновение.
– Враньё! – хмыкнула я. – Ты держал меня, когда вёз после сражения с деревом – и ничего, в пыль я не рассыпалась. Я не буду хватать за камни и не стану вливать силу, чтобы не резонировала.
– Там пояс был в контакте со мной, кто знает, как он на тебя отреагирует, не станет ли защищаться…
– Защищаться? Это что, твой пёс?
– Каждый пояс делается под своего ведьмака, – начал объяснять мужчина. – Каждый камень проверяется на совместимость, в зарядке амулетов используется индивидуальная сила. А ещё при Возложении сплетаются магические потоки и пояс подстраивается под владельца.
– Возложении? – прервала я. – Пояс для вас типа царской короны?
– Что-то вроде. Для каждого из нас это особое событие в жизни. Если всё сделано верно, мы с ним становимся… партнёрами. Знаю, звучит слишком пафосно, но уж как есть. Даже щит ведьмаков можно передать другому человеку… или ведьме. А пояс – нет. И он чувствует, когда я… – Дарий запнулся. – Не хочу, чтобы он меня защищал, даже если приближается угроза.
– То ест сам по себе он может отжарить мне руку, но если я сейчас захочу его потрогать на тебе, то ничего не произойдёт?
– Скорее всего, нет, – усмехнулся ведьмак.
– А если я подойду к тебе близко и захочу тебя убить – в последний момент, когда я уже рядом. Он успеет среагировать? – смотрела Дарию в глаза и поражалась собственной смелости. Тёмные очи слегка сощурились, но, кажется, по-прежнему не сердились.
– Главное, чтобы среагировал я, а уж пояс в тот же миг подхватит.
Я немного помолчала, а потом задумчиво сказала:
– А отец не давал трогать его пояс. И на руки старался не брать, когда был в нём.
– Потому что это было давно. Теперь многое улучшили, довели до ума. Хотя и сейчас никому в голову не придёт делать пояс безопасным для ведьм, которые подходят к нам слишком близко с целями, далёкими от вредительства.
Я понимаю, что ничего он не имел в виду, но щёки чуть было опять предательски не заалели. А я нахмурилась: что-то ведьма Арина совсем не в форме. Долгое пребывание на дне собственных сил меняет её вредную, язвительную и бесстыдную сущность на что-то гладенькое и нежное. Прям фу.
***
Мы ещё некоторое время путешествовали вдвоём. Встречные люди были редки и общаться не стремились. Да и нечисти, кроме Шиша, рядом не появлялось. Краем проехали Боровиху, опасаясь встречи со Жданом. Тот, скорее всего, разболтал уже о своей встрече с ведьмой каждому встречному и поперечному. И хотя наши припасы уже нуждались в пополнении, мы решили дотянуть до Стародуба.
А там нас встретили с распростёртыми объятиями.
Не нас, конечно, – ведьмака. Едва староста узнал, кто в его село пожаловал, сразу же примчался навстречу. Он был пожилым и суетливым, с седой бородкой и лысиной, в смешных полосатых штанах, которые ему были явно малы. Он поймал мой взгляд, прилипший к диковинному предмету гардероба, и досадливо крякнул:
– Не думайте, что я того этого… не в себе. Собственно, поэтому вы мне и нужны.
– Помочь подобрать штаны по размеру? – предположила я, игнорируя предупредительный взгляд ведьмака.
– Да если бы! – не обиделся мужик. – У меня в бане дух завёлся: ни помыться, ни бельё постирать.
– Что за дух? – подобрался сразу ведьмак.
– Да кто ж его ведает? Живёт, войти не даёт – пугает. И ладно бы ещё просто в срубе жил – так он иногда по деревне бегает. Обернётся то мужиком голым, то бабой и носится, интимом сверкая. Всех уже замучил, детей на улицу не выпустишь, потому как не ведаешь, когда снова побежит… Я ведь уважу, не думайте, ночлег в лучшем виде, ну и это… денег кошель – всё как положено!
– И припасов с собой! – встряла в торговлю я.
– И припасов, – с готовностью согласился староста.
Видать, сильно его достал этот дух.
Дарий выяснил подробности и сразу же собрался на дело. Я напросилась с ним – любопытно же, ведьмака в деле посмотреть. Не то чтобы я не видела, как он колдует, но это же была та самая настоящая работа. Его основной заработок и ведьмачий путь.
Из селян с нами никто не пошёл, все столпились у калитки, что вела на зады участка. Набралось человек сорок, почти все – мужики. Вероятно, самая смелая часть Стародуба. Так сказать, цвет села. На меня смотрели странно, словно на болезную, мол, зачем с ведьмаком на дело потащилась, дурная девка. Но отговаривать никто не стал.
У ног старосты я заметила плотный мешок с чем-то сыпучим. Вероятно, соль. Похоже, селяне опасались, что и у ведьмака не выйдет духа победить. На этот случай был припасён запасной вариант. Закупорить баню, засыпав пороги и окна солью.
Баня была справная, сама бы каждый день в ней мылась. Из крупных брёвен, ровненьких, один к одному, но небольшая, чтоб топить быстро. С виду чистенькая, аккуратная, уютная. Только трава вокруг была высоковата – сразу видно, косить здесь опасались давно, не меньше месяца. Так что заросли крапивы несколько портили идиллическую обстановку.
– Думаешь, анчутка? – спросила я.
– А кто ж ещё? – Дарий показал на отпечатки голых ног рядом с баней. А, и точно – без пяток следочки-то. Значит, точно он.
Анчутка – дух злобный и агрессивный, но, по сути, не такой уж он и опасный. Из низших, с простой и слабенькой навьей силой. Но больше брал наглостью и грубым нахрапом. Что совершенно не мешало в большинстве случаев деревенским справляться с ним самостоятельно, железом или солью. Но этот, видимо, чуть удачливее или сообразительней, чем обычно.
Дарий шагнул внутрь первым, я – за ним. В бане уже попахивало спёртым воздухом и грязью. А жаль, я надеялась собственнотельно испробовать её пар на себе, когда выгоним нелегального жильца.
Ведьмак миновал предбанник, вошёл в парную и сел на полати, я задержалась у двери. И тут из воздуха появилась обнажённая баба и плавно скользнула на лавку рядом с Дарием. Кровь с молоком, с нежной розовой кожей, в теле, но не рыхлая – просто мужицкая мечта. Светлые волосы струились по плечам до самой груди с аккуратными розовыми сосками, пухлая ручка уже поднялась, чтобы огладить щёку мужчины.
К его чести, тот даже не дрогнул, лишь иронично приподнял одну бровь.
Рука застыла на полпути – анчутка узнал, кто сидит рядом, но, похоже, не особо испугался. Подмигнул ведьмаку и решил переключить своё внимание на меня. Лукаво улыбнулся пухлыми губками, хлопнул густыми ресницами и послал воздушный поцелуй.
– Ты что, совсем страх потерял? – лениво протянула я.
– Ой, – подскочила девица и с хлопком обернулась в мелкого косматого мужичка. – Извини, Госпожа ведьма, не признал сразу! Долго жить будешь… будете!
– А с тобой выгодно на дело ходить, – усмехнулся Дарий. – Даже колдовать не надо.
– И не надейся, – отрезала я.
– Ну так что, дружок? – обратился ведьмак уже к анчутке, который стал ещё меньше ростом и, кажется, собрался шмыгнуть под полати. – Стоять!
– Да стою, стою, что орать-то? – насупился мужичок.
– Значит, так, – начал переговоры Дарий, – пора тебе отсюда уходить, дружок. Чеши назад в лес и сюда дорогу забывай.
Анчутка вздохнул, опустил голову и грустно сказал:
– Как скажете, господин ведьмак.
Я с интересом наклонила голову набок, наблюдая за беседой. Даже коту понятно, что едва ведьмак покинет деревню, анчутка вернётся, словно и не уходил. Неужели, так и работают ведьмаки? Сильную нечисть уничтожают, а с мелкой не хотят и силы тратить? Если б мне заплатили, сколько им платят, я бы полюбовно с анчуткой договорилась, в другое место его перевезла да прибыль с ним же и поделила. И все счастливы.
Но я ошиблась.
Ведьмак развернул руку ладонью вверх и сотворил искрящийся шар. Он светил на всю баню, шипел и выстреливал в разные стороны мелкими частицами. В них я почуяла железную стружку и передёрнула плечами – неприятная штука. А анчутка и вовсе выкатил глаза, попятился, вжался в дальний угол и мелко задрожал. Пытался схлопнуться в невидимость, но не смог, только дёргался, словно у него приступами схватывало живот. Видать, задержал его ведьмак в этой форме.
А шар в руке Дария становился всё больше и больше, приближаясь к дрожащей нечисти. Вот уже горящие металлические брызги начали опаливать косматую бородёнку анчутки.
Я подобралась. Не позволю за так просто жечь своих. Я хоть и полунавь, но к ним ближе, чем к людям: они меня шпыняли меньше и почти не пытались поднять на вилы. Когда я уже была готова вмешаться, мужчина встряхнул рукой и свет исчез. Лишь в воздухе ощутимо пахло железом, да на языке осел вкус медных монеток.
Анчутка медленно открыл уже зажмуренные глаза. Весь вид его был испуганный и несчастный.
– Я такой шарик на входе повешу, – пообещал ведьмак. – На людей он не среагирует, но стоит сюда нечисти войти, мигом спалит, ни шерстинки не останется. Всё понял?
Анчутка кивнул.
– Свободен.
Дух тут же пропал, словно его и не было никогда. Я сморгнула навь на глаза и увидела, как он улепётывает в маленькое окошечко, затянутое слюдой.
Ведьмак сморщил нос и предложил поскорее покинуть душное помещение со столь спёртым воздухом.
Оказалось, что ведьмаком быть не особо трудозатратно, а к тому же ещё и довольно приятно. Благодарность селян была велика, и вся она выразилась не только в хвалебных речах, но и в щедрости приёма. Организовали нам и баню на другом конце села, и сытный ужин, и постель.
С постелью, правда, возникла заминка. Когда хозяин тихонечко спросил у Дария, как нас с ним спать положить: врозь или вместе, ведьмак не сразу нашёлся с ответом. Я сидела напротив и с удовольствием наблюдала за его метаниями. Одна постель им, конечно же, не рассматривалась. Но и выпустить меня из виду на целую ночь безусловно не хотелось. Просить положить в одной комнате, но на разных кроватях – ещё более странно и вызовет массу пересудов. В итоге он решил рискнуть.
Я сидела и ждала, придёт ли Дарий, запечатывать окна и двери, как тогда в гостинице. Мне очень мечталось, чтобы не пришёл. Не то чтобы я собиралась сбежать – хотя и такие мысли мне в голову приходили, – просто хотелось по-глупому верить, что что-то между нами всё же изменилось с тех времён начала знакомства.
Но он пришёл.
В тишине развесил заклинания на все возможные проёмы. Заградительные и сигнальные, ведь сейчас на мне не было сдерживающих чар, а значит, я могла бы попытаться вскрыть свеженаставленные решётки. Я, сидя на кровати, неотрывно следила за его движениями. Судя по напряжённым плечам, он чуял моё внимание, но упорно продолжал молчать.
Задержался на выходе, кинул быстрый взгляд и кивнул. Вероятно, это было пожелание спокойной ночи.
Если бы я была менее довольна жизнью, учитывая чистую до скрипа кожу, разомлевшую после парилки, и набитый яствами живот, я бы, наверное, обиделась. Чтобы он не расслаблялся, отвечать не стала ни кивком, ни голосом.
Но из любопытства всё же поскребла легонечко поставленную ведьмаком решётку. Принимая во внимание близость ведьминого круга, до которого максимум полдня пути, я, пожалуй, могла бы и вскрыть её. И даже заглушить сигналку. Вычерпала бы всё до дна, правда. И при таком раскладе могла бы и не найти самостоятельно место силы, чтобы восстановиться. Знать бы, что Шиш так и трётся поблизости, можно было бы рискнуть. Но в село он не пошёл, а значит, мог отправиться гулять по окрестностям.
Да, ладно, побуду сегодня приличной ведьмой. Сдержу слово. А заодно высплюсь хорошенько.
***
Встали на ночёвку мы совсем рядом с ведьминым кругом, не больше тысячи шагов. Мне предстояло ещё убедить Дария не ходить со мной. В кругу мне он точно был не нужен. Но хватит ли у него доверия ко мне, учитывая, что накануне он запер меня в комнате? Тут, конечно, нет селян, которых я могу со свету сжить, но и уйти есть возможность на все четыре стороны.
– Тебе со мной нельзя, – когда начало темнеть, сообщила я ведьмаку.
Он внимательно поглядел мне в глаза.
– Я не могу тебя отпустить одну.
– Тогда ничего не выйдет. Общение с кругом – таинство. Ты это должен понимать.
Он нахмурился и, видимо, крепко размышлял. Затем поднял на меня глаза:
– Я не подойду близко. Просто буду рядом.
– Не годится. Тебе нужно остаться здесь. Я обещаю, что вернусь.
По лицу поняла, что ему хочется сказать, с какой стати он должен верить. Но и он по моему лицу прочитал, что иначе я не согласна. Я приготовилась уже было к словесной битве, как он неожиданно сказал:
– Хорошо.
Я даже проморгалась от удивления:
– Останешься?
– Да. Только скажи мне, чего ждать? К чему быть готовым… Ты вернёшься… с навью в глазах?
Я облегчённо вздохнула:
– Нет, Дарий, не будет нави. Круг – он нейтральный, и сила в нём чистая. Он подходит любой стихии и любым намерениям. Что тебе помочь, что полмира выжечь – ему всё равно.
Хоть и отмерял ведьмак мне доверия впрок, но всё время, что собиралась, следил за мной, не отводя глаз. Один лишь раз отвернулся, когда я стала в платье переодеваться.
Вечер был прохладный, вот и пригодился плащ, что мне Всемила оставила.
– Ну, пошла, – улыбнулась я.
Дарий кивнул и пожелал удачи.
Круг я чуяла уже давно. Словно что-то щекотало внутри, тянуло. По мере приближения это чувство стало сильнее, я перешла на бег. Вот он!
Посредине широкой поляны я увидела свою цель и обрадовалась. Круг был большим, значит, силы в нём обитает достаточно. Его граница выложена камнями размером с головку сыра, и они казались довольно лёгкими, но ни один силач не смог бы их сдвинуть с места.
Яркое восторженное предвкушение затопило всё моё тело. Иду, родной, иду!
Скинула хворост и тонкие поленья, что принесла с собой, рядом сбросила плащ. Потопталась у самых камней, привычно робея, и лишь затем шагнула в круг. Сначала даже испугалась, что он не работает, потому что не почувствовала ровным счётом ничего. Но, вероятно, круг просто давно спал и никто не приходил его проведать.
Почувствовав слабый отклик, удовлетворённо кивнула, и, раз разрешение было получено, нужно было всё обустроить для ритуала. Ровно посередине я набросала хвороста и сложила костёр. Зажечь пламя я могла, щёлкнув пальцами. Это было так приятно – ощущать магию внутри, позволять ей слетать с кожи, творить и вытворять то, что мне хочется в данный момент. Огонь лихо взбежал по дровам, и на поляне стало ощутимо светлее.
Ведьмин круг потянулся, как ленивый кот, и я почуяла первое движение силы. Пока только вокруг меня. Для того чтобы он поделился ею, я должна для него станцевать.
Раньше ведьмы плясали в кругах полностью обнажёнными. Но я, похоже, не настолько ведьма, чтобы плясать посреди леса голышом. Я скинула обувь и заткнула подол юбки за пояс – раньше этого всегда было достаточно.
Шагнула ближе к костру. Шаркнула носком ноги по траве. Медленно подняла руку и повела кистью, словно отвечала невидимому кавалеру, приглашавшему покружить меня на балу. Так же медленно подняла вторую руку, свела кисти вместе – и глубоко вздохнула. Закрыла глаза и провернулась в плавном движении вокруг своей оси. И круг присоединился. Он словно чуткий партнёр, подталкивал, вертел мною, вливал в меня энергию, и чем больше он вливал, тем быстрее мне хотелось двигаться. Я стала пламенем, искрой, радугой, извивалась и скакала. Мои босые ноги уже почти отрывались от земли.
Я тяжело дышала, но совершенно не чувствовала усталости. Круг щедро питал меня, давал намного больше, чем получал сам. Сила лилась в меня широким потоком, стекаясь отовсюду: с неба, из земли и даже с облаков и рек, – чтобы наполнить маленькую меня. Сейчас, в эту самую минуту, я могла бы поменять местами явь и навь, пропахать месяцем поле и посадить на нём звёзды, я могла зажечь новую жизнь.
Шорох с края поляны заставил меня вздрогнуть и остановиться, раскинув руки.
Я увидела Дария. Он двигался ко мне непривычно неуверенными шагами, и, когда огонь костра осветил его лицо, я увидела на нём восхищение, одобрение и … да, определённо это была страсть.
Круг позволил ему шагнуть внутрь. А раз его пустил круг, кто я такая, чтобы запрещать?
Не замедляясь ни на секунду, он подошёл ко мне, сгрёб в объятия и поцеловал. Его руки держали меня словно величайшее сокровище, а поцелуй, в котором я принимала самое деятельное участие, очень быстро разгонялся от нежного к жгучему, требовательному, зовущему.
Я увлеклась, потому что очень хотела его поцелуев. И настоящий момент казался для этого самым подходящим. Рухнула в его нежность и поэтому не сразу вспомнила, что это всё означает на самом деле. И даже всхлипнула от обиды.
Не я манила ведьмака, это круг его заманил.
Испокон веков ведьмы использовали круги не только для того, чтобы насытиться силой. Это магическое место помогало им насыщаться ещё и другим. Если танцующую в темноте ведьму застигал какой-нибудь путник, то он, себя не помня, начинал мечтать слиться с нею в танце куда более древнем. И ведьмы часто не отказывали. Они даже специально заманивали мужчин в места своих танцев, потому что только так они могли получить от них самое ценное.
Я оттолкнула Дария и отскочила от него. Но он был словно не в себе, как сумасшедший влюблённый шёл за мной, протягивая руки.
– Подожди, это не то… – я пыталась достучаться до него. – Дарий, не надо! Это приворот, всё неправда. Это всё круг. Приди уже в себя! Ты же терпеть не можешь ведьм, и я тебе не нужна, соберись, ну!
Но все мои слова летели мимо. И я решила действовать хитростью. Шагнула чуть ближе.
– Пойдём со мной! Пойдём на нашу поляну, там одеяла, охранные заклинания, там ляжем… – Я заглянула ему в глаза.
Он кивнул, но постарался снова меня поцеловать. Я увернулась, перескочила через камни, мысленно прося у круга прощения. Только бы он вышел. Ведьмак не отрывал от меня взгляда, в котором металось пламя.
– Пойдём!
Он колебался, а круг крепко держал его, всё ещё надеясь послужить бестолковой ведьме.
– Отпусти его, пожалуйста… – попросила я, и Дарий шагнул наружу.
Пламя в его глазах погасло, но в себя ведьмак ещё не пришёл. Стоял с отсутствующим видом, слегка пошатываясь. Я схватила его за руку и потащила за собой. Он шёл нетвёрдо, словно пьяный. И как только мы покинули поляну, мужчина рухнул на землю, как подкошенный. Я нагнулась – он был без сознания.
Крепко и от души выругалась. Только-только набрала силы и – на тебе! – такого бугая тащить. Вернулась на поляну, обулась, подобрала свой плащ. Второй раз за вечер вспомнила добрым словом жену купца. Подойдя к Дарию, расстелила плащ прямо рядом с ним, зачаровала ткань и не без труда перекатила на него тело. Взялась за край полотнища и поволокла по земле. Плащ я сделала очень скользким – так тащить было легче. Можно было, конечно, поднять его над землёй магией, но тогда я бы её потратила, считай, впустую.
Шла и ругалась. Да я не ведьма! Я какой-то ездовой осёл! Или не ездовой, а просто…
***
Дарий
Я проснулся и почему-то долго не мог выбраться из дремотного состояния. Открыл глаза и увидел у костра Арину. Было раннее утро, едва светало. Она сидела у огня на одеяле, скрестив ноги, как частенько это делала, и что-то бормотала. Судя по выражению лица – ругалась. Но тихонько, словно на себя.
– Что? – только и смог выдавить я.
Арина тут же подскочила и начала ходить туда-сюда.
– Ну что ты за чёрт, а? Ведь как человека же просила: не ходи за мной! Нет, попёрся!
И тут воспоминания нахлынули единым потоком, окатили с ног до головы, будто кипятком. Я вспомнил, как метался по поляне, словно дикий волк, едва Арина ушла к своему кругу. Как мучился от недоверия и тревоги. Как решил только издалека посмотреть, чтобы убедиться, что всё хорошо. И как не мог глаз отвести от танцующей девушки, потому что ничего не видел прекраснее этого. И как шагнул к ней, и как дальше я…
– Что это было? – Я уставился на девушку, совершенно смущённый, сбитый с толку и ошарашенный.
– А то! – возмущённо упёрла руки в бока разъярённая фурия. – Ты вчера пытался стать отцом новой ведьмы!
– Что ты имеешь в виду?
– Только то, что сказала.
Она разом потеряла запал и почему-то покраснела. Плюхнулась обратно на одеяло и шумно выдохнула.
– Ведьма не может зачать, потому что она неживая. А круг даёт ей силу, магию, энергию, он делает её тело почти настоящим. Если мужчина попадёт в поле зрения круга, тот его заманивает. Противиться этому никто не может, будь он хоть человек, хоть … ведьмак. И в результате этой связи внутри круга с большой долей вероятности родится ведьма. Но не истинная. Рождённая.
– Как ты?
Она почему-то замялась.
– Я была зачата в круге, да. Но мой отец пришёл с мамой сознательно. Потому что они оба меня хотели.
Девушка поглядела на меня с вызовом, и я понял почему. Я всегда считал, что её отец мог таковым стать только по роковому стечению обстоятельств. Воспитывал и защищал появившееся дитя, потому что благородный человек. И я никогда не допускал мысли, что он мог этого желать. Но почему-то теперь, после того как это чёртово ведьминское сооружение пыталось заставить меня оплодотворить ведьму, я стал сомневаться. Это было нелогично и неправильно. Но я так хорошо помнил, насколько красивой была Арина, кружась в танце у костра. Как она манила прикоснуться, целовать, обладать. Если бы магии круга не было, восхитился бы я девушкой? Да, чёрт возьми – вынужден честно признать. Возможно, даже захотел бы её поцеловать.
Я ещё раз проверил себя с ног до головы. Влияние круга уже не было. Никакого. А вот влияние Арины осталось. Я мог сопротивляться этому, но был вынужден признать: она меня возбуждает.
Я, ведьмак, мечтаю разделить ложе с ведьмой.
Кажется, миру скоро придёт конец.
***
Арина
– Ты не можешь вернуться и добрать силу?
– Нет, – отрезала я. – Круг не позволит. Мы прервали ритуал, во мне много энергии. Круг не откроется, пока я такая сильная.
– А ты не можешь сбросить силу и повторить ритуал?
– Могу. Но тогда придётся выжечь всю округу до самого Смирного. Или сплести что-то энергоёмкое, например, поиграть с погодой, но тогда на десяток вёрст окрест не будет урожая в этом году.
– Прости, – в который раз покаянно вздохнул ведьмак.
Я не могла на него сердиться, когда он был так искренне сокрушён.
– Что уж… Надеюсь, этого хватит. Вернее, должно хватить, главное, не пришлось бы её потратить. Мы ведь ещё не приехали.
– Осталось совсем недалеко, – пообещал Дарий. – И теперь колдовать буду только я.
Ведьмак рассказал, как выглядит вход в навь, через который нам предстоит войти. Вообще, способов попасть в навь было всего три. Не считая, конечно, главного – откинуть копыта и заплыть в потусторонний мир на волнах реки Смородины. Войти и выйти назад можно через ворота, но именно как двери это никогда не выглядело. И кому пришло в голову назвать это подобным образом?
Первый способ – через воду. Найти истончение границы миров и нырнуть в бочаг.
Второй вариант – лабиринт. Это такой сложный путь, который без карты не проделаешь, хотя мне он нравился больше всех. Самый ближний к моему дому вход в навь был именно таким. Нужно пройти между деревьев особым маршрутом, и тогда дверь для тебя откроется. Редко, но таким способом в навь попадали люди – кружили вокруг деревьев в поисках грибов и случайно проходили нужным узлом. Или не случайно – бывало, леший грибы сажал так, чтобы человека запутать да за его счёт повеселиться. Однажды Сизый заманил девчонку – я успела её выдернуть, прежде чем она вглубь нави провалилась. Ох и ругалась я тогда на лешего, грозила лес на пастбища выжечь и не разговаривала с ним почти месяц. Зато каждое утро на пороге извинительные цветы находила. Эх…
Третий способ – тот, что предстоял нам с Дарием. Идти вниз по особому дереву. Открыть проход по корню, а в нави такое дерево растёт с неба вниз кроной. Спуститься на навью твердь. Ну и назад в обратном порядке по тому же дереву подняться в явь можно.
– Я тогда за волкодлаком в навь спустился, гнездо случайно увидел, – рассказал Дарий. – Но для меня оно слишком далеко, не достать. Пытался сразу дойти да чуть там навсегда и не остался, выбрался на последнем издыхании. Если б следом так и не пойманный мной волкодлак вышел, меня бы сейчас здесь не было.
– Ты на многое готов ради сестры. И это ведь не вопрос жизни, а вопрос комфорта. Почему? Так уж ей плохо у царя?
Он помолчал:
– Хочу, чтобы хоть у кого-то из нашей семьи был шанс жить как обычный человек. Семью завести, детей воспитать.
Надо же, семья, дети. Не думала, что непробиваемый фасад скрывает за собой столько удивительного. Я не могу сказать, что не думала о детях. Но, во-первых, у ведьм это не самое очевидное мероприятие. Во-вторых, я заведу ребёнка не раньше, чем буду уверена, что смогу её защитить. А пока у меня и себя-то защитить выходит так себе.
– Ты только колдовать в нави не вздумай, не то сбежится на твои чары весь цвет потустороннего, – посоветовала я ведьмаку.
– Не оскорбляй мой интеллект, Арина. Я не первый раз туда иду.
– Да кто тебя знает, вдруг на геройство потянет. Ладно, давай в двух словах, насколько далеко от входа перо?
Ведьмак рассказал, что по нави будет шагов десять всего, там растёт дерево, в развилке нижних сучьев свито гнездо, и в этом гнезде лежит наша цель. Насколько помнил Дарий, до первого сучка не очень высоко – я смогу дотянуться и залезть. В крайнем случае чарами путь можно навести. Я не стала говорить, что и мне лишний раз колдовать не следует. Надеюсь, всё решится само как-нибудь. И мы оба выберемся довольные и счастливые. Он – с обретённым пером, я – освобождённой от нашего договора. И разойдёмся на все четыре стороны.
От этой мысли стало тревожно на душе, но я быстренько задавила это чувство. Подумаешь, целуется ведьмак так, что ноги подкашиваются. Не забывай, Арина, что это круг его заставил, а не твоя красота незабываемая. Может, кроме сестры в Царьграде у него ещё кто есть. Та, кого ему целовать хочется, и вообще… От этого «вообще» стало совсем паршиво, и я дала себе зарок по дороге домой найти и себе кого-нибудь для того же. Скоротечно и приятно чтобы было. Не сошёлся свет клином на этих тёмных глазах, в конце концов.
***
Я почуяла её сильно заранее и попросила Дария чуть свернуть с маршрута. Помощь и особый совет в моём сложном деле точно не помешает.
Ведьмак, конечно, спросил, зачем мне к реке, но я коротко ответила «надо», не вдаваясь в лишние подробности. Удивительно, но он не стал расспрашивать дальше. Вероятно, всё ещё чувствовал вину за то, что помешал мне полностью добрать силу из круга.
Мы спешились у крайних деревьев. Дальше до самой реки были лишь ивовые кусты, и блеск воды через их кружево уже был виден. Я привязала лошадь и сказала, что мне нужно ненадолго спуститься.
Дарий кивнул, тоже намотал уздечку на сук и собрался было со мной.
– Я пойду одна, – сообщила я.
– Очень смешно, – заметил Дарий. И на мой вопросительный взгляд добавил: – Каковы шансы, что ты не найдёшь на свою голову каких-нибудь смертельно опасных приключений?
– И как же я без тебя дожила до таких лет? – с издёвкой спросила я.
– А, кстати, до каких? Тебе сколько лет, Арина?
– Достаточно, чтобы смочь самостоятельно спуститься к реке.
– Не обсуждается, – покачал головой он.
Ну и ладно: я пожала плечами. В конце концов, ничего такого я делать не собиралась.
Мы протиснулись через гибкие ивовые ветки и вышли на отмель, поросшую густым травяным ковром. Поодаль, у границы воды, на большом гладком валуне сидела она.
Красивая, аж кровь в жилах кипит от зависти, светлокожая, в простой длинной нательной рубашке, что обрисовывает все изгибы, но не даёт увидеть детально ничего лишнего. И волосы длинные по спине стекают, волнистые, светлые, с лёгким зеленоватым отливом.
Она нас, конечно же, сразу заметила, но не выказала ни страха, ни даже беспокойства, повернула лицо и с интересом поглядела.
Я обернулась на Дария, ожидая, что он онемеет от такой красы, но вместо этого он вдруг подался вперёд, посуровел лицом и потянулся к мечу на поясе. И всё это одним слитным движением.
Я схватила его за руку, силой запихивая меч обратно в ножны:
– Ты идиот? – зашипела я на него. Кинула взгляд через плечо: на лице девы появилось ироничное выражение и даже интерес, словно она с нетерпением ждала развития действа.
– Арина, тебе мало было русалок в прошлый раз? – гневно, но негромко сказал ведьмак. – А если одна тут не одна? Что тебе здесь понадобилось только?
Ну точно, идиот!
Я приблизила губы к его уху и быстро начал шептать:
