Елена Яр
Зачем тебе ведьма, ведьмак?
Перед двустворчатой расписной дверью с полукруглым верхом нас остановили и заставили подождать. Не только ведьмы умеют набивать себе цену.
Наконец двери распахнулись, и нас пригласили внутрь.
Зал, конечно, впечатлял. Высокие сводчатые потолки, большие окна, забранные в витую решётку, светлые стены. И много деревянных резных деталей, кое-где окрашенных яркой краской, кое-где оставленных так.
Напротив входа стояло большое кресло с высокой спинкой, тоже богато украшенное резьбой и вензелями, кое-где даже с позолотой. Сиденье было обито красной тканью, таким же точно бархатом отделана и мягкая спинка. К креслу от входа вела полосатая дорожка, словно кто-то мог ошибиться с направлением. Царь, сидевший на почётном месте, не выглядел утомлённым, но и особой радости на его лице я не обнаружила.
Дарий поприветствовал Радогора от нас обоих и выразил надежду, что всё отлично и с самочувствием, и с делами. Царь же вперил взгляд прямо мне в глаза и спросил:
– А что хотела бы сказать наша ведьма?
Ведьма хотела бы сказать, что она ни черта не ваша, но решила быть благоразумной, поэтому ответила:
– Мне интересно, удобное ли у вас кресло? Потому что выглядите вы так, словно оно… не способствует поднятию настроения.
Дарий метнул на меня предостерегающий взгляд, но бесконтактно я убеждалась плохо. Зато слова царя было проигнорировать сложно.
– Похоже, ведьмовской характер таить ещё сложнее, чем прятать шило в мешке.
– Похоже на то, – с меньшим задором согласилась я.
Радогор откинулся в своём неудобном кресле и пригладил бороду.
– Прежде чем перейти к твоему желанию, Дарий, мне нужно проверить, работает ли громовый камень.
Тут я заметила рядом с царём небольшой столик, на котором в открытой шкатулке на бархатной тряпице лежал тот самый добытый нами артефакт.
– Справедливо, – ответил ведьмак. – Хотите, я могу наслать на вас небольшое, но не смертельное заклятие. Разумеется, обратимое, чтобы всё вернуть на прошлые места в случае неудачи.
– Нет, не годится, – лениво заявил царь. – Зачем же я буду вводить в грех представителя твоей славной профессии. Насколько я помню, ведьмакам запрещено вредить людям?
– Вообще-то да, но я уверен в качестве добытого артефакта.
– Нет, не годится, – повторил Радогор, а потом снова перевёл взгляд на меня. – Но у нас же есть целая ведьма. Давай-ка ты, Арина, меня проклянёшь?
Я вытаращила на него глаза, даже не секунду онемев от такой наглости. Дарий напрягся и сказал:
– Не думаю, что это разумно…
– Но ты же уверен в камне, разве нет?
– Очень смешно! – вмешалась я, обретя способность говорить. – Я вас прокляну, а вы тут же отправите меня на костёр, потому что это новая провинность, на которую не распространяется привилегии от добычи громового камня!
Дарий посмотрел на меня, и по его глазам я поняла, что такая идея ему в голову не приходила. В то же время царь, похоже, не испытывал ни малейшего раскаяния.
– Но попытаться-то стоило, – ухмыльнулся он.
– Тогда, может, мне стоит прямо сейчас попытаться прожечь через вас дыру, чтобы стала видна обивка вашего неудобного кресла? – зло прошипела я, подавшись к Радогору, но ведьмак тут же схватил меня за локоть.
– А не побоишься? – сощурив глаза, нисколько не испугался правитель. Надо же, как этот многоликий человек не похож на того нервного царька, что предстал передо мной в нашу первую встречу. – Рядом с тобой стоит ведьмак, который ни за что не позволит ведьме причинить вред человеку.
Дарий предупредительно сжал мою руку.
– Но ведь я, как и вы, говорю… предположительно, – ровно сказала я. – Верно ведь?
– Верно, – ухмыльнулся Радогор. – И всё же, как нам проверить этот камень?
– Он должен защищать от стрелы, – задумчиво сказал Дарий.
– О, отлично, пусть кто-нибудь выстрелит в царя, – саркастично сказала я.
– Ну не обязательно стрелять в грудь, можно в руку, например, – неуверенно заметил ведьмак. – Я почти на сто процентов уверен, что это правильный камень.
– Это «почти» меня не убеждает, – сказал Радогор. – Не могу решить, какая рука мне менее дорога, поэтому отпадает… А! У меня есть идея. А может, мы повесим камень на тебя, Дарий, и ведьма проклянёт тебя?
Я вздрогнула. Но ведьмак продолжал спокойно смотреть на царя.
– Да, это можно. Но никто из находящихся в комнате не сможет определить, было проклятие или нет. Ваш придворный маг, что сейчас обмирает от ужаса вон в том углу, вряд ли способен увидеть проклятие, что нашлёт ведьма. Кто же тогда подтвердит, что всё было правильно? Я предлагаю, Арине создать маленькую молнию, которая в любом случае не причинит большого вреда. Громовый камень молнию должен отводить. Если молния всё же достигнет трона, то значит, камень не работает.
– Да, такой вариант мне нравится, – начал улыбаться царь.
Но я радоваться не спешила.
– Я пущу молнию только в случае письменного распоряжения и отказа от преследования.
– Думаю, прилюдного слова будет достаточно, – мягко сказал Дарий.
– Обещаю, никаких преследования. Давай уже, ведьма!
Он с таким интересом смотрел, словно никогда раньше не видел, как ведьмы колдуют. Хотя кто его знает, может, и не видел. Но одна из дам у стены охнула, а кто-то и осенил себя защитным знаком. Мне захотелось закатить глаза, но я удержалась. Что глубинка, что провинция – разницы, оказывается, никакой. Мои селяне хоть видели меня несколько раз и знали, что ко мне нельзя соваться осенью, когда я чаще всего не в духе и могу не рассчитать силы, зато летом я почти что мила. А эти смотрят, словно в зал выпустили бешеного вепря, который уже раззявил пасть и выбирает жертву. Только Радогор смотрел с азартным предвкушением.
Сначала хотела слепить из огня что-нибудь эдакое, маленький горящий вихрь или ледяную молнию, но одёрнула своё неуместное позёрство. Я что, ярмарочный фокусник, который хочет впечатлить зрителей? Зажгла маленький огонёк на руке и сдула в сторону царя. Я хотела, чтобы всё вышло. Но одна очень маленькая часть меня мечтала, чтобы мой посланник всё же добрался до царского кресла и ущипнул правителя за кожу на руке. Эта крохотная внутренняя «я» всегда была поперёк. Она была сутью моей натуры, и мне никогда не приходило в голову с ней бороться – и без меня борцов не счесть. Наоборот, я её лелеяла, хвалила за особо удачные пакости, растила и воспитывала. Но ей сегодня угодить не удалось.
Огонёк почти добрался до царя и вдруг дрогнул, обогнул его по неширокой дуге и прилетел в стену. Дарий быстро затушил его взмахом руки.
– А работает ваш громовый камень! – с почти детским восторгом воскликнул Радогор. – Это чудесно. Просто чудесно. Ну, Дарий, угодил. Потому проси что хочешь. Но делай это мудро, второго такого подарка у тебя не будет.
Ведьмак словно этого и ждал:
– Я прошу свободы для ведьмы Арины.
Дарий сказал это так просто и спокойно, словно выяснял, можно ли ему стакан воды. Никакой торжественности или нажима. Но звенящая тишина, возникшая в зале, ясно доказывала, что просьба эта выходит за все допустимые рамки.
Радогор удержал лицо, почти не дрогнул. Лишь глаза сузились, внимательно препарируя то ведьмака, то меня. Да плечи застыли в прямом развороте.
Все взгляды пересеклись сейчас на нём. Наши с Дарием – в надежде. Свиты – в недоумении и желании расправы над наглецами. Стражи – с азартным интересом и напряжением перед возможной атакой. Даже мне хотелось поёжиться от такого количества противоречивых чаяний, что ножами схлестнулись на лице царя. А он сидит ровно, словно для парадного портрета позирует. В этот момент я его даже зауважала, так держать удар может далеко не каждый. Впрочем, посмотрим, что он скажет. Заберёт своё обещание назад, тогда я точно так же передумаю насчёт уважения.
– Зачем тебе ведьма, ведьмак? – ровным голосом, от которого мурашки поползли по спине, спросил царь.
– Это моя ведьма. – Дарий позволил лёгкой улыбке скользнуть по губам. – И я не допущу, чтобы на неё претендовал кто-то ещё.
– И как это понимать? – Глаза царя ещё больше сузились.
– Кто я такой, чтобы указывать самому царю, как ему понимать обычного ведьмака?
Теперь все взгляды схлестнулись на Дарии. Да и царь не сводил с него глаз. Похоже, ему очень не нравилось то, что он слышал. Но и впадать в ярость на этом основании он себе не позволял. Вокруг раздались приглушённые шепотки: свита выражала надежду, что сейчас нас обоих за такую наглость отправят на костёр. Немедля. Я начала потихоньку стягивать силу к рукам, но не позволяла ей заискрить на пальцах. Подожду развития событий.
– А ты не забыл, что она всё-таки ведьма, – продолжил Радогор, просверливая в Дарии дыру взглядом. – Несмотря на то что сейчас кажется милой и робкой.
– Милой и робкой она не была никогда. И уж точно уже не станет. – Ведьмак стойко выдержал царское осуждение и даже не посерьёзнел тоном голоса. – Но я буду за ней приглядывать.
Радогор медленно сморгнул и перевёл внимание на меня. Неторопливо прошёлся глазами по обуви, платью, задержался на руках, слегка усмехнулся, верно расшифровав мою готовность биться. Он совсем не боялся смотреть мне в глаза, нагло и провоцирующе. Наоборот, казалось, получал от этого какое-то странное острое удовольствие. Словно он ждал, что я ошибусь.
Улыбка тронула его губы.
– Ну что ж. Ситуация сложная, но решаемая. Между своим обещанием и заботой о благополучии граждан я обязан выбрать своё слово.
Тишина, наставшая в помещении, оглушала. А царь продолжил:
– Если глава страны не держит своё слово, то цена ему как правителю – ломаная медяшка. Как бы мне ни хотелось избавить мир от ведьмы, я выполняю общение. С этой минуты ты, ведьма Арина, свободна и можешь покинуть дворец. Никто не удержит тебя, если только ты не станешь практиковать свои ведьминские штучки на моей территории.
Я не сразу поверила, что всё наяву. Стояла, пришпиленная его взглядом, и не шевелилась.
– Тогда мы уходим, – заявил ведьмак. – С благодарностью за гостеприимство и в надежде на ваше бесконечное благополучие.
Радогор кивнул:
– А если мне понадобится помощь ведьмака?..
– То я с удовольствием вам её окажу. При условии, что не буду в это момент занят на другом профессиональном задании.
Мы развернулись и направились к выходу. Сердце отстукивало каждый шаг. Я всё ещё не верила, что это и правда случилось, спиной ждала подвоха. Поэтому, когда уже за проёмом в коридор нас окликнул Радогор, почти не удивилась.
Сначала я просто замерла, но услышала его приближающиеся шаги и резко развернулась навстречу. Так же, как и ведьмак. Царь остановился рядом, всего лишь в паре шагов. Не знаю, что я ждала услышать, но вряд ли этого:
– Надеюсь, я не пожалею о своём решении.
Дарий не стал отвечать, просто кивнул. И поскольку дальнейших слов не последовало, спокойно направился прочь. Я замешкалась буквально на мгновение. Всего лишь миг – и я бы этого не увидела. Радогор мне подмигнул.
Я вытаращила глаза, но он уже отвернулся и возвращался в своё раззолочённое кресло.
Пошагала вслед за ведьмаком, а в голове билась мысль: что это было? Идей в голову не приходило, кроме одной, почти невероятной. Неужели он с самого начала всё так и запланировал? Как царь он не мог хотеть отпустить ведьму. Но, может, хотел это сделать как человек? Следовать своим мирским желаниям в его статусе – самый верный способ пошатнуть власть. А так получается, что он сделал всё что мог. И доверие не потерял, и я, целая и невредимая, шагаю прочь из дворца.
Может, не так уж неправ был Дарий, когда называл Радогора достойным доверия.
Кроме собственных догадок, опереться мне было не на что, решила выбросить это из головы. Всё равно правильный ответ мне неизвестен. Зато вспомнилось кое-что из сказанного ведьмаком, что меня прямо взбесило. Поскольку решалась моя судьба, я держалась изо всех сил, не выказывая недовольства. Чтобы не давать лишней пищи для размышлений царю и придворным. Но сделал себе зарубку, чтобы не забыть. И теперь сверлила глазами спину ведьмака. По тому, как он напрягся, я поняла – чует.
Я держалась всю дорогу. Коридорами дворца, двором, пока нам выводили осёдланных лошадей. Я ни слова не сказала до самых ворот из дворца. Но как только они остались позади, я повернулась к Дарию и зашипела как дикий кот:
– Что значит «твоя ведьма»? Я что, цепной пёс, чтобы искать мне хозяина?
– А я всё гадал, хватит ли тебе терпения дождаться до окраины, или ты прямо на главной площади мне разнос устроишь, – с усмешкой сказал он.
– Раз знал, зачем говорил?
– Аринка, а что бы ты хотела услышать? – ведьмак откровенно потешался надо мной, что злило ещё сильнее.
– Да что угодно! Сказал бы, что я спасла тебе жизнь и ты мне должен.
– Ты спасла мне жизнь, и я тебе должен, – покладисто согласился он.
– Или что я своими делами заслужила помилование!
– Так тоже можно. – Дарий подбирался всё ближе, уже не скрывая хитрой улыбки.
– Что, фантазия отказала, больше ничего придумать не смог? – Я как-то растеряла весь пыл от его тёмного горячего взгляда.
– Мог, конечно. Например, я мог сказать, что ты сводишь меня с ума.
– Это я могу, да…
– Что ты взбалмошная, резкая и гордая, но я совершенно не представляю, как проведу без тебя ещё хоть один день, – его голос словно гипнотизировал. Я хлопала глазами, глядя на приближающегося ведьмака, и совершенно не хотела бежать или обороняться. Впервые в жизни меня посетило желание сдаться. А он продолжал, подступая ко мне и заключая в объятия. – Что ты меня просто заколдовала, и я не особо-то хочу сбрасывать чары. Что мне слишком часто хочется поймать тебя и отшлёпать, но … если ты попадёшь ко мне в руки, вряд ли я буду думать о чём-то, кроме как о поцелуе…
Последнюю фразу он сказал прямо в мои губы, обдавая горячим дыханием. Кажется, это я преодолела оставшееся расстояние, подняв подбородок. Но вести в поцелуе он мне не позволил. Он взял мой рот в плен и не планировал отпускать. Словно прямо сейчас доказывал всему миру, что я – его ведьма. Правда, ведьма не особо и рвалась на свободу. Я бы даже сказала, что она очень активно помогала себя брать в плен. Мне было всё равно, что меня целуют на глазах у стражников ворот. Я разгоняла сражение губ, позволяя проникать всё глубже, обнимать крепче, ласкать жарче.
И когда Дарий усилием воли оторвался от меня, я заглянула в его совершенно пьяные глаза и хрипло сказала:
– Здесь где-то рядом есть постоялый двор?
– Не совсем рядом, но есть.
– Постараюсь продержаться, – ухмыльнулась я, глазами обещая ему всё порочное, что только смогла придумать.
– Арина, ты сводишь меня с ума! – выдохнул он, когда я вывернулась из его рук.
– Да, я помню, ты говорил, – засмеялась я, вскакивая на коня и совершенно шалея от своей власти над этим мужчиной.
Перемещаться на расстояния за один щелчок пальцев могут только высшие существа. Мы с Дарием так не умели. Поэтому пришлось смириться с постепенно стихающим возбуждением и благодарно принять возможность просто болтать о пустяках. Притом что ехать нам надо было прилично: все Царьградские постоялые дворы располагались на окраинах.
Мы ехали по дороге, где дома теснились и жались друг к другу, а улочки убегали в стороны узкими лабиринтами, почти не тронутыми солнечными лучами. В одной из таких теневых отвороток я заметила странное смазанное движение. И тут же остановила коня.
– Что? – забеспокоился сразу ведьмак.
– Не что, а кто, – ухмыльнулась я и спешилась.
Накинула повод на шпиль оградки у одного из домов. Дарий считал мою расслабленность и сбавил напряжение в плечах. Но на землю спрыгнул быстро и так же оперативно привязал коня, чтобы поспеть за мной.
Я уверенно сделала несколько шагов в переулок. Там, в тени высокой каменной стены, обмирая от страха и собственной смелости, стоял наш старый знакомец Шиш. Живой и здоровый.
Он зыркнул в сторону приблизившегося ведьмака, но не нахмурил свои кустистые брови, вопреки обыкновению. Потом перевёл взгляд на меня и в ответ на моё приветствие, спросил:
– Сама как?
– Сама неплохо. А ты?
– А ты тоже неплохо, – довольный заботой кивнул Шиш. – Назад собираюсь, к Хозяину.
Я наклонила голову, с интересом его разглядывая:
– Что, больше не будешь за мной приглядывать?
– Нет. Этот приглядит, – мелкий кивнул на Дария.
Тот усмехнулся, но от комментариев воздержался. А я задрала брови и удивлённо уточнила:
– Этот? А что, ты больше не считаешь нужным от него избавиться? Ещё недавно сам предлагал. Или урок не прошёл даром, и ты больше не хочешь лететь и ветки сшибать?
Шиш похлопал глазами, почесал сучковатый бок и внимательно оглядел Дария.
– Нет, не хочу лететь. Передумал. От этого избавляться не надо. Этот нормальный, считай.
– Одобряешь? – понимающе улыбнулась я.
– Нет. Но да. Сизому не скажу, печалиться будет.
Я кивнула и подумала, что у лешего, вообще-то, мало шансов остаться в неведении. В свой дом я собиралась вернуться, и в самое ближайшее время. Пожить, отдохнуть, пироги печь. Да, земляники уже не найти, но наверняка яблоки у селян поспели, буду с ними лепить. Дария кормить буду. Он, конечно, ещё не в курсе, что наше недалёкое будущее уже распланировано, но не думаю, что он станет возражать. Сам же говорил: без меня ни дня больше не может. У него самого вряд ли дом есть. Бродяги они, эти ведьмаки.
Посмотрим, надолго ли его хватит – жить на одном месте. И как быстро ему надоест только лишь моё общество. Что-то мне подсказывало, что уже весной ведьмачий щит потянет его в дорогу. А что? Я не против. Глядишь, сама с ним в путь отправлюсь. Не так уж плохо было с ним путешествовать, если выкинуть те дни, когда я была связанная и под стражей. А потом, есть у меня, знаете ли, мысль, навестить одну подругу. И мужа её, купца, попугать: а то скучно ему, наверное, живётся. Никто не знает, куда он свои сокровища прячет.
Мы попрощались с Шишем, он даже позволил мне себя обнять. Нервно озираясь, он поскорее шмыгнул в переулок. Лесные не любят города и даже откровенно побаиваются. Вообще, удивительно, как конкретно этот так осмелел, что решил сунуться в саму столицу. Эх, как волшебно я на окружающих влияю! Меняю к лучшему.
Даром что ведьма.
Эпилог
На постоялом дворе Дарий помог мне спешиться, но тут же отпустил. Так мы и вошли в зал – рядом, словно обычные знакомцы. Внутри было сумрачно и безлюдно. Тёмная мебель, белёные стены, завешанные берестяными картинами. Сплошь царь и его подвиги. Если и в комнате будет висеть портрет Радогора, спалю ко всем чертям. Не желаю, чтобы нас в постели было трое.
А потом захотелось спалить хозяина гостиницы.
Он ждал нас за прилавком, который служил как для получения ключей от номеров, так и для выдачи блюд по заказам. Как и во многих других заведениях, жилые комнаты размещались на втором этаже, куда вела неширокая лестница вдоль дальней стены. Сейчас кроме нас клиентов не было, поэтому мы удостоились самого полного внимания. Невзрачный, среднего роста, с усами, но гладко бритым подбородком, хозяин мазнул по мне ровным взглядом, а потом исключительно внимательно осмотрел моего спутника. Похоже, не сильно он обрадовался такому визиту.
Поняв, что глазеет уже неприлично долго, нервно схватил тряпицу и начал вытирать и без того чистую стойку. Дарий, конечно, не таился, и пояс не прятал, но я была удивлена, что в самой столице их братию тоже не особенно-то жалуют. Впрочем, как я успела убедиться на собственном опыте: что в глубинке, что в Царьграде люди были вполне счастливы пребывать в дремучем суеверии.
– Нам нужен номер, – доброжелательно сказал Дарий, игнорируя встревоженный взгляд мужчины.
– Один? – уточнил тот.
– Верно. – Ведьмак кинул на меня взгляд, расшифровать который двояко не представлялось возможным.
Что ж ты так палишься, дорогой? Смотри, несчастный мужчина уже стал переживать за судьбу бедной невинной девицы, которую собирается направить на путь греха развратник-ведьмак. Очевидно, что он не опознал во мне ведьму. Глазами стрелял в меня, словно мечтая предупредить об опасности.
– Вы к нам надолго? – мужчина то ли пытался проявить соответствующую случаю профессиональную любезность, то ли старался заговорить зубы.
– Пару дней, – не сдержал довольной улыбки Дарий.
Хозяин покачал головой, кручинясь, что гнездо порока обоснуется под его крышей на столь долгий срок.
– Ваша комната – самая дальняя по коридору на втором этаже, господин ведьмак. – Хозяин бросил на стойку крупный ключ, весь в царапинах и засечках. И выделил голосом последнее слово. Вдруг я ещё не в курсе, с кем связалась. Я не выказала беспокойства, и в глазах трактирщика засветилось неприкрытое неодобрение.
Не ринется ли этот поборник нравственности спасать нежную деву из лап чудовища? Не хотелось бы в разгар веселья отбиваться от очередного праведника.
Нежная дева сделала было пару шагов за чудовищем, но затормозила.
– Я тебя догоню через минуту, – тихо сказала я Дарию. Он слегка сощурил глаза, но не стал возражать и кивнул. А я вернулась к стойке.
Уселась на высокий стул, облокотилась одной рукой, небрежно подперев себе щёку. Зато вторую согнула и ногтями проскребла по столешнице, словно кошка, что точит свои коготки. И за моими пальцами остались длинные подпалины, и лёгкий дымок потянулся прямо к носу хозяина. Я не отрывала взгляда от его лица, поэтому заметила, как он тяжело сглотнул. Ухмыльнулась как можно более мерзко и поглядела на горелые полоски, перечеркнувшие деревянную поверхность. Красиво вышло. Кровожадно даже.
Снова посмотрела на трактирщика.
– Если нам кто-нибудь помешает, – начала я нежно-нежно, но от этой сладости мужчина побледнел. – Хоть кто-нибудь, хоть чем-нибудь помешает… Я сожгу это место до самого подвала. А мой спутник сделает так, что мне за это ничего не будет. Это ясно?
– Более чем, – проблеял хозяин. – Не извольте беспокоиться, госпожа ведьма.
Уверена, много позже он ещё будет гордиться тем, что к нему заходила настоящая ведьма. Будет рассказывать историю, как он едва уберёгся от участи, страшнее, чем смерть. Как ведьмак и ведьма сцепились в поединке не жизнь, а на смерть, прямо на территории одной из его комнат. И вряд ли в этой истории будет фигурировать слово «любовь». Ведь это же абсолютно невозможно: два непримиримых врага, что их может связывать, кроме ненависти?
И правда.
Я поднялась и крайне довольная собой взбежала по ступеням в жилую часть трактира. Ишь ты, жалеть он меня вздумал! Лучше бы ведьмака пожалел, такое «сокровище» ему досталось в моём лице. С другой стороны – и нечего, сам виноват.
Я быстро нашла комнату по распахнутой двери. Шагнула внутрь и тут же оказалась в крепкой ловушке рук. Едва покинув один плен, сразу же попала в другой.
Но, знаете ли, разница колоссальная!
