Елена Яр
Зачем тебе ведьма, ведьмак?
– Надеюсь, оно там, – мрачно сказал Дарий.
– А если всё же нет? – Я умею быть занудной. Но в данном случае такое поведение оправдано: не продлится ли наше сотрудничество дольше оговорённого? Не потребует ли ведьмак от меня какой-то дополнительной помощи?
– Тогда и думать буду, – отрезал ведьмак. – Искать запасной план. А если ты про себя беспокоишься…
– Ещё бы не беспокоиться! Я не собачка на верёвочке, за тобой по лесам-полям болтаться. Договор выйдет – и поминай как звали.
– А если «пожалуйста» скажу? – неожиданно по-мальчишески улыбнулся ведьмак.
– То я отвечу очень вежливо: спасибо, нет, – нахмурилась я. И то больше потому, что эта улыбка пробила грудную клетку и приклеилась прямо на трепыхающийся комочек плоти, отсчитывающий мои дни. Арина, это ты зря, пожалуй.
Примчался Шиш с курдюком воды. Быстро сбегал, видимо, начал подозревать, что мы без него что-то важное обсуждаем. Я дала ему кусок хлеба, и он тут же отвлёкся. Схватил ломоть своими руками-ветками и жадно начал запихивать в рот. При этом ни крошечки мимо не упало. Для его народа краюха – самое большое лакомство. Не исключаю, что ради неё он и своего хозяина Сизого продаст. Потом, правда, раскается, повинится, может, порыдает. А потом снова продаст.
Неожиданно раздался скрип, похожий на звук несмазанной колёсной оси. И довольно близко от нас. Мы дружно подскочили, даже Шиш, который прямо на половине движения исчез с глаз.
На нашу поляну выкатилась телега. Впрочем, в самом этом факте нет ничего удивительного, мы тоже приехали сюда по общему торговому тракту. Средство передвижения, представшее нашим глазам, было справное, крепкое. Таким же и оказался возница – сбитый чистенький мужичок в сдвинутой набок шапке и с внимательными глазами опытного торгаша. Повозка была набита, очевидно, товаром – мечта разбойника, а не встреча.
Из-за плеча мужчины выглядывала невысокая, полная женщина с волосами мышиного цвета, что своевольно выбрались из-под узорного платка. В её глазах я читала явное опасение. Плечистый Дарий не внушил ей доверия. А вот на мне её взгляд смягчился. Видимо, я не показалась ей той, кто может нести угрозу. Такое фатальное заблуждение заставило меня мысленно ухмыльнуться.
– Доброго дня, – поприветствовал нас мужичок, притормаживая кобылку и разбирая нас строгим взглядом на составные части в попытке определить уровень благонадёжности.
– И вам не хворать, – ровно ответил ведьмак. – Куда путь держите?
– Домой, в Боровиху, – мужик не стал добавлять «с ярмарки едем», но думаю, я угадала верно. – А вы?
– Мы дальше, до Стародуба.
Жена незаметно пихнула купца в бок, и тот аккуратно продолжил:
– По делам?
– По делам, – согласился ведьмак, не вступая в объяснения. Он уже тоже догадался, что путешественники желают найти попутчиков – вместе не так опасно кататься по безлюдным местам. Почему они не нашли таких прямо там, откуда путь держат – вопрос, но подобное тоже иногда случается. Я их обсмотрела внимательно, сначала просто так, а потом и навьим взглядом из-под ресниц: обычные люди, без подвоха.
Понятно, что мой крепкий и плечистый спутник внушал им некоторую тревогу. С другой стороны, как боец он троих стоит, и это только на вид. С другой стороны, на нём не написано, что он защитник сирых и обожатель убогих, а значит, вполне может оказаться сомнительным типом, чья сила – это жирный минус для такого дохляка, каким был купец. Я, наверное, была бы не против компании, вчетвером несомненно веселее. Но мы все понимали, что в конечном счёте решать будет Дарий. А по нему нипочём не понять, какие мысли бродят в его голове. Особой тяги к общению я за ним не замечала, так же как и желания веселиться, особенно за чужой счет. С другой стороны, в компании купца мы подозрения сами вызывать будем меньше.
Я бы поставила на то, что он не захочет мирным людям ведьму подсовывать. Помню, как он в Смирном переживал, что я начну навьи проклятия по округе раскидывать. Словно мне заняться больше нечем, кроме как силу зазря спускать на тех, кого и языком из себя вывести – раз плюнуть.
Ещё один толчок в бок достался купцу, и тот продолжил:
– В компании путешествовать не желаете? Для спокойствия, так сказать…
– Вы нас совсем не знаете, – похоже, Дарий удивился столь быстрому скачку от прощупывания почвы к деловому предложению.
– А мы – вас! – решила я внести свой вклад в переговоры.
– Я Ждан, а это – Всемила. Мы едем с ярмарки, остатки непроданного товара везём домой. В наши края никто не собирался, вопреки обыкновению, поэтому мы без спутников. И мы бы рады вашей компании. Всё не одним дороги мять.
– Я ведьмак, – спокойно сообщил Дарий, внимательно глядя на реакцию купца.
– Ну, – протянул тот, – бывает. Я не особо суеверен. Зато очень любопытен. И если твои истории будут хороши, то за ужином угощу на славу.
Я сразу же подумала, что не видать нам угощения. Из Дария рассказчик как из козла посажёный генерал на свадьбе. Но раз уж все представляются, то настал и мой черёд засветить свои лучшие стороны.
– А я… – начала было, но Дарий схватил меня за руку и не особо церемонясь дёрнул меня за свою спину.
– А она слишком болтлива и не знает, когда можно бы и помолчать, – сказал ведьмак. – Это Арина, моя спутница. Эммм… Помогает мне в дороге… то есть, я хочу сказать… Сопровождает…
Ведьмак с каждым словом закапывал себя всё глубже. Купец смущённо крякнул, его жена покраснела. А я выглянула из-за плеча на Дария, чтобы увидеть, не залила ли и его лицо краска. Нет, глядите-ка, держится.
– Я на его попечении, – великодушно спасла я своего спутника. – Мой батюшка просил его доставить меня к жениху. Батюшка нездоров, сам не смог отвезти. А в моём возрасте уже женихами не разбрасываются, согласен – и ладно, вдруг ждать не будет? Вот и торопимся в Старозуб.
– Стародуб, – поправил ведьмак.
Муж с женой не заметили оговорки, а лишь облегчённо заглотили наживку. И даже сочувственно на меня начали поглядывать. А я что: с гуся вода и то медленнее стекает, чем с меня мнение чужаков.
Мужчины ударили по рукам, скрепив договор. Тут же порешали, где ночевать будем и в какой последовательности передвигаться. Купец проверил упряжь, а мы стали собирать вещи, готовиться в путь. Шиш всё тёрся на краю поляны, но расстроенным не выглядел. То, что теперь ему нельзя будет проявляться, его не волновало. Он-то всё равно сможет со мной говорить. Это я ответить не смогу. Да и вообще надо ухо востро держать, чтоб себя не выдать.
Дарий подошёл близко, помогая мне запихать одеяло, на котором я сидела у костра, в седельную сумку.
– Врёшь ты, Арина, как дышишь, – тихо, только чтобы я слышала, сказал он.
– Это один из множества моих несомненных талантов, – гордо ответила я.
– Боюсь представить остальные.
– Будешь себя хорошо вести – может, и узнаешь. – Широте моей улыбки позавидовал бы любой трактирщик, заманивающий в понедельник посетителей на завтрак.
***
Всемила оказалась очень спокойной особой, но при этом неглупой и интересной. Когда она спрыгнула с телеги размять ноги, я невольно залюбовалась ей. Она была не той толстой и рыхлой бабищей, которых в любом селе что лягушек весной. Она была плотной, с крепким низом и упругим задом. Она словно не стояла на траве, а вросла в неё. Казалось, потяни её за руку и сдвинешь всю землю. При этом взгляд светлых глаз был подвижным и весёлым.
Иное дело – Ждан. Он был обычным, как палка. Весь его талант, видимо, ушёл в торговлю, и на остальное у природы не хватило времени или желания. Не самый умный, не самый сообразительный, не самый весёлый. Обычный. Средний. Скучный. Он искренне считал, что главный в семье, и жена никогда не мешала ему так думать. Но своей женской мудростью направляла муженька туда, куда сама считала правильным. Ждан и не подозревал, что большинство решений в его семье принимала она, убедив супружника, что это он на самом деле рулит семейной лодкой.
Я бы так никогда не смогла. Во-первых, меня не интересуют глупые люди. Во-вторых, я не смогла бы притворяться всю жизнь тем, кем не являюсь. В моей округе все знали, что в лесу живёт ведьма. Иногда собирались на меня с кольями и вилами, получали заслуженные пинки и с чувством выполненного долга возвращались к семьям. Чтобы через какое-то время снова собраться на ведьму походом, когда сильно в ежедневных трудах заскучают. Эх… Вернусь ли я когда-нибудь в свой домик? И не разграбят ли его, пока я здесь? Ловушки и пугалки у меня висят постоянно, но я не собиралась в путешествие, поэтому не подготовила избушку как надо бы.
Я покосилась на виновника моих бед. Ведьмак заметил взгляд и вопросительно поднял брови. Мы ехали близко к телеге, поэтому обсуждать важные темы было не с руки. Мысли о доме меня затужили, и я решила не сдерживать свою мелочную натуру. Проблему не решу, так отыграюсь и повеселюсь за чужой счёт.
– Дарий, а Дарий, – довольно громко сказала я. – А может, ты сам на мне женишься?
Тот поперхнулся и вытаращился на меня. Всемила прикрыла рот рукой, кажется, в изумлении, а Ждан весь превратился в одно большое ухо.
– Ну а что? – продолжила я. – Я хозяйка хорошая, домовитая. Собой недурна, не кривая, не косая. Да и умений у меня всяких много. Готовлю, опять же, отлично – ты сам мои пироги ел да нахваливал.
В глазах Дария промелькнула смешинка – да, дорогой, я тебе ещё не раз свои пироги припомню. Конечно, он понял, что я просто его дозоряю. Может, и рад бы отповедь мне дать, да свидетелей многовато, в таких условиях не подыграть мне он не мог.
– Арина, как я могу так сильно обмануть доверие твоего отца? Он дал мне четкие указания отвезти тебя жениху. Разве может приличный человек так поступить?
Я сочла попытку слабоватой.
– Может конечно, когда речь идёт о счастье двоих! – так вышло пафосно, что чуть сама не прослезилась. И Всемила, кажется, тоже.
– Да что же это за счастье – по миру за ведьмаком таскаться, – философски заметил мужчина, всем видом показывая, что он тоже несколько раздосадован этим обстоятельством, но не настолько, чтобы что-то менять в своей жизни.
– И то верно! – выразительно поглядела ему прямо в глаза. – Кто в здравом уме на такое согласится?
Дарий отвернулся, спрятав вырвавшуюся-таки улыбку.
Я обернулась к спутникам: они наверняка решили, что ведьмак скрывает досаду. И радовались, что такой чудесный бесплатный балаган они себе в дорогу сговорили. Будет что обсудить потом дома да с соседями. Я показательно развела руками – мол, попыталась, но что с него возьмёшь, с бесчувственного сухаря.
Однако на этом наша выдуманная история не закончилась. На первой же стоянке Всемила решила взять на себя роль свахи и, отведя меня в сторону, тихонько шепнула:
– Ты не сдавайся. Если он тебе люб, ещё есть время. Я же вижу, как он на тебя смотрит, когда думает, что ты не видишь.
Ещё б ему, чёрту глазастому, не смотреть! Конечно, глаз не сводит, следит. Если ведьму без присмотра бросить, так она всякого непотребства натворить может. А я не просто ведьма – ещё и талантливая. Силы мои выше среднего, а уж идей в голове бродит – дай вий каждому! Но вслух я сказала иное:
– Думаешь? Наверное, это сочувствие. Моего жениха не видел ещё никто, может, он старый и некрасивый.
– Точно тебе говорю, смотрит!
Но мне игра уже надоела, и я заметила:
– Но и он прав. Что это за семья, где муж всё время пропадает со всякими тварями?
Всемила замолчала в сомнении.
– Я имею в виду, нечисть всякую ловит. Там ведьм да шишей.
– Аааа. Ну это да, конечно.
Не было похоже, что она сдалась, но прямо сейчас ко мне лезть перестала.
А вообще, я была очень рада пополнению в нашей компании. На стоянках стало бесспорно веселее. Четырьмя женскими руками и еда бодрее готовилась, а мужскими – костёр больше разводился. С таким количеством ртов и разговоры стали разнообразнее.
Шиш не обижался и даже как будто бы тоже повеселел. Очень ему полюбилась купеческая телега, на всех стоянках он её облёживал со всех сторон. Иногда даже в дороге присаживался на самый уголок, подальше от людей. Хотя эти двое на нечисть были нечувствительные, даже лёгкого беспокойства не выказывали.
Мы выяснили, что купцы торгуют лошадиными сбруями и дело идёт довольно неплохо. Ждан, конечно, выполнял большую часть работы – на нём были и закупки, и обработка кожи, и изготовка лекал. В подмастерьях у него был сын да ещё один парнишка. А Всемила зато занималась украшательством готового товара, и, на мой взгляд, именно это придавало их изделиям особый спрос. Нам показали одну из сбруй. Ремешки были сплошь с тиснёным узором из птичек и пёрышек, в местах соединения деталей увиты плетёными цветными шнурками, в лобной части с дополнительной бахромой и бусинами.
Я разглядывала узоры, проводя пальцем по ремешку. Красиво.
– Это перья феникса, – с гордостью похвасталась купчиха.
– Да ну? – Я задрала брови. – Интересно.
– Странно даже, что не купили эту сбрую, – охотно рассказала она. – Обычно с фениксом разбирают в первую очередь. Люди любят верить в то, что даже изображение этого пера удачу приносит.
– Удачу? Я думала, здоровье.
От меня не укрылось, что спина ведьмака стала как будто ровнее – наверняка он тоже прислушивался к нашему разговору.
– И здоровье тоже. И богатство, и славу.
– Какое полезное перо!
– Да что перо, – встрял в разговор Ждан. – Всю бы птичку поглядеть. Я б не упустил её наверняка.
– Не упустил бы он, – по-доброму пожурила его жена. – Ты б даже подойти к ней не смог, герой!
– А я б железными щипцами, какими подковы в огне закаляют! Хвать – и всё. Крылышки не машут – птичка не летит.
Накатила волна раздражения. Я, конечно, не феникс, но тоже существо полунавье. И столь потребительское отношение меня покоробило. Пусть феникс – почти сказка, и я никогда не слышала, чтобы даже кто-то из потусторонних его хотя бы просто видел. Не говоря уже о людях. Но говорится про неё много и, видно, неспроста. Просто птичка не считает нужным всяким алчным тварям в руки даваться. Вот и ведьмак перо видел, но на большее не замахивается. А этот, глядите – словно подкову брать решил. Руки бы тебе повырывать теми щипцами, торгашья твоя душонка!
Дарий, видимо, почувствовал моё настроение, вступил в разговор:
– Да что воздух зря сотрясать, ни нам, ни вам не увидеть такую птичку.
– А что ж? – не унимался Ждан. – Если ж целью задаться, то всё можно. Сейчас, конечно, её не взять, сезон не тот, а вот осенью – вполне быть может. Она как раз в огне сгорит и восстанет из своего же пепла. Но будет маленькая и слабая. Тогда её и ловить нужно.
– Удачи! – резко бросила я. Встала и отправилась прочь.
Надо развеяться, пока не раскрыла во всю навью ширь нашу с ведьмаком приличную легенду. Очень уж руки чесались опалить огнём наглого мужичишку, чтобы на себе почуял, каково это с силой пламени тягаться. Я не феникс, конечно, но и моих силёнок хватит, чтобы сжечь на нём одежду и волдырями покрыть с ног до головы.
Проигнорировала и удивлённый взгляд женщины, и внимательный – ведьмака.
Спустилась к реке, чтобы мысли в порядок привести. К счастью, за мной никто не пошёл – Дарию и от костра я видна была, а остальным незачем.
Не надо мне пока колдовать, ещё недостаточно сил накопила после сражения с деревом. Мало ли, для чего они пригодиться могут. Эх, сейчас бы в ведьмин круг! Аж зажмурилась от невозможного предвкушения. Вот бы я тогда наполнилась, вот бы расправила силушку.
Для нас, ведьм, это самый верный способ восстановиться. В старые времена, когда ведьм было побольше и мои предки ещё собирались на шабаши, для таких встреч всегда места у кругов выбирали. Танцевали всю ночь, чудили, хохотали. Едва ведьма шагает в круг, как тот оживает. Он делится с нами силой, а в ответ просит, чтобы мы его веселили. Он любит, когда мы для него танцуем. Возможно, он тоже что-то берёт у нас, но этого никто не замечает – во всяком случае, ни на продолжительности жизни, ни на характере это обычно никак не сказывается.
Сейчас ведьм в принципе мало осталось. Может, настоящих, истинных до сих пор тянет собираться вместе, но меня это не коснулось. Не была ни на одном шабаше. Мама не успела меня сводить, да не особо и хотела, вероятно. Неизвестно ещё, как бы остальные приняли ведьмачью дочь.
В круг мама меня, конечно, водила, но только когда рядом не было никого. Так же в одиночестве я и продолжила наполняться после её смерти. Хотя давно в последний раз с ним виделась. Зря, наверное. Слишком расслабилась в своём домике, где из бед только местные с вилами да ревнивый леший.
Следом пришла новая мысль: если мне и впрямь придётся в навь за пером лезть, то перед этим непременно нужно в кругу побывать. Кто знает, что мне там встретится и насколько сильно это что-то будет хотеть попробовать меня на зуб.
Придётся об этом с Дарием поговорить. Разумеется, в восторге он не будет, но кто из нас больше заинтересован в благополучном разрешении этого дела? Хочешь не хочешь, а придётся ведьмаку вести ведьму силу обретать.
Эта мысль была до того забавной, что мне неожиданно полегчало.
Рядом присел Шиш.
– Силой ещё поделюсь, хочешь? – заботливо спросил он.
– Спасибо, но не надо, я в норме, – тихо ответила я.
Шиш продолжил меня внимательно рассматривать. Его мелкие глазки ощупывали моё лицо – для того, чтобы это почувствовать, даже не нужно было на него смотреть.
– Поделюсь давай, а то слабая ты.
– С чего ты взял? – удивилась я.
Перебежал так, чтобы напротив меня оказаться, заглянул в глаза. От его носа в разные стороны бежали борозды, напоминавшие кору на деревьях, оттого казалось, что Шиш уже пожилой и морщинистый. Но так это или нет, было не разобрать. Мне никогда не удавалось определять возраст этого народца. Конкретно этот мог быть как юной нечистью, так и умудрённой не одним десятком лет.
– Позволяешь с собой так почему? – спросил он. – Почему не накажешь?
Я вздохнула и слегка улыбнулась: какой он всё-таки милый.
– Пока так надо, поверь мне.
– Кому надо? – удивился Шиш. – Ты сокровище. А тот – всего лишь человек. Таких, как он, много-много, я видел. Давай его в болото загоним и смеяться будем, как он вылезает. И жену его туда же, чтоб не скучно ему было…
Я покачала головой.
– Мне очень приятно, что ты меня сокровищем называешь, но пока не станем ничего делать, хорошо?
Шиш вытянулся и выглянул за мою спину – я поняла, что кто-то идёт. Я резко обернулась: ко мне приближался Дарий. Нахмурилась. Как близко он смог подойти, а я не почуяла. Это непорядок, то ли я правда ещё совсем слабая, то ли перестала ведьмака воспринимать такой уж угрозой. Ни та ни другая версия мне не понравилась.
– Ты как? – спросил он.
– Обдумываю, как бы Ждана в болота загнать да притопить.
– Ты же знаешь, что я не позволю? – то, что говорил ведьмак, сильно отличалось от того, что выражало его лицо. Он был спокоен, словно знал, что я угрожаю в шутку. Возможно, не только я излишне расслабилась?
***
А утро началось с дикого купеческого ора.
Уже пару дней Дарий не набрасывал на меня бубенчик по ночам. Следил, конечно, но, видимо, как-то более элегантно. И я с тех же пор перестала настраивать побудку на его сердцебиение. Поэтому часто открывала глаза позже него.
А сегодня, судя по всему, я вообще проспала что-то ну очень важное.
– Ограбили!
Я села на одеяле и пыталась проморгаться. Ждан носился вокруг телеги, воздевал руки к небу, словно ища там справедливости. Его жена столбом стояла там же, рядом, сцепив пальцы и прижав их к груди.
– Что случилось, объясните! – спросил Дарий, не собираясь раньше времени принимать участие в панике. А я бы поглядела на ведьмака, бегающего вокруг телеги.
– Ограбили! – чуть сбавив громкость и надрыв, сообщил Ждан. – Одной сбруи не хватает.
– Сбруи, – фыркнула я. – Ты так орал, я уж думала, у тебя увели кошель с деньгами. Ну, тот, что ты прячешь за потайной доской в заду телеги.
Всемила вытаращила на меня глаза, а Ждан аж рот в ужасе раскрыл. А я закатила глаза: они серьёзно думали, что никто не знает? Даже если б я навьим взглядом не глядела, слишком часто купец ходил и телегу оглаживал. Намного чаще, чем свою жену.
– А тебе про это откуда ведомо? – подозрительно прищурив глаза, сделал ко мне пару шагов Ждан.
Щёку зажгло, наверняка Дарий пытался провертеть во мне дыру взглядом. Но я не отводила глаз от свирепеющего купца, который уже начал покрываться красными пятнами.
– Когда прячешь что-то ценное, не ходи это проверять сто раз в день. – Вряд ли этот торгаш внемлет моей науке, но не поделиться своим наблюдением я не могла.
– Так, может, это ты сбрую и увела? Раз наблюдательная такая. – Купец сделал ещё шаг ко мне.
– Ну конечно, – ухмыльнулась я, – знаю, где кошель, поэтому умыкнуть решила сбрую.
Он уже возвышался надо мной, как толстенькая разгневанная гора, но я не спешила вставать на ноги – пусть подольше чувствует себя хозяином положения. Так и сидела на одеяле, глядя снизу вверх.
– Погоди, Ждан, не станем говорить то, о чём потом пожалеем, – вступил в разговор ведьмак. Он не спешил меня защищать, и от этого стало неприятно. Хотя, казалось бы, с чего бы ему вставать на мою сторону?
Ждан повернулся к Дарию:
– Но эта та самая сбруя, что ей вчера глянулась, с перьями феникса!
Ведьмак нахмурился: это правильно, что он не верил в совпадения. Вот только выводы сделал неверные.
Я подняла руки, не спеша закрутила волосы в хвост, закрепила шнурком от амулета и медленно встала. А потом шагнула вперёд, оказавшись с обвинителем нос к носу.
– Если ты хочешь мне что-то сказать, говори прямо. – Я смотрела ему в глаза и видела, как он дрогнул. – Но смотри не ошибись.
– Хочешь сказать, это не ты взяла сбрую? – уже не так уверенно выдал он.
– Я хочу сказать, что это совершенно точно была не я. И не Дарий.
– А кто тогда?
– Давай подумаем. Здесь кроме нас четверых никого нет. Так может, это ты сам припрятал свой непроданный товар, чтобы обвинить нас и стребовать денег? М?
Сзади тихо пискнула Всемила.
– Это просто смешно! – оскорбился купец.
– Да? Тогда кто же это мог быть?
Ждан замолчал. К нему подошла жена, тронула его за рукав и тихонько сказала:
– Да бог с ней, сбруей, Жаднушка. Я не думаю, что это был кто-то из них. Не такие они люди.
Ведьмак тоже приблизился.
– Моего слова вам будет достаточно? Ручаюсь, что в этом не виновны ни Арина, ни я.
Купец зябко поёжился. Не поверить слову ведьмака он не осмелился, к тому же непонятно, какой резон заниматься воровством в самом начале пути. Другое дело, если б нам сегодня нужно было расставаться, тогда был смысл попытаться уменьшить купцово благосостояние – авось не заметит?
– Тогда что же получается, неужто нечисть шалила? – упавшим голосом спросил он в никуда.
Ай, какой молодец! Даже сломанные часы дважды показывают верное время. Даже глупый купец может иногда попасть в самую суть.
Собирались мы в молчании. Всемила пыталась извиниться, но я только рукой махнула: ладно, что уж там. Она и отстала. Теперь они переупаковывали остатки товара и, кажется, пытались перепрятать деньги. Правда, второго тайного места у них не было, и Ждан счёл за лучшее спрятать кошель за пазуху. Смешной, наверное, опять думает, что я не видела.
Ко мне подошёл Дарий, встал близко, словно собрался секретничать, и некоторое время молча смотрел. Я не выдержала, задрала подбородок и с вызовом посмотрела прямо в глаза. Тогда он негромко задал свой вопрос:
– Я ведь не зря дал своё слово?
– Ты меня оскорбляешь! Это для меня слишком мелко и неизобретательно. Если бы я что-то такое и хотела провернуть, то ты бы точно понял, что это моя работа. Например…
– Я понял, – прервал меня ведьмак. – То есть это он?
Вздохнула:
– Скорее всего.
– И где он сейчас?
– Трётся по краю поляны. Но сбруи при нём нет, если ты хочешь спросить об этом.
Дарий качнулся ко мне, приблизив губы к уху и тихо сказал:
– Приструни его.
Если б я его знала первый день, решила бы, что он со мной заигрывает: он не спешил разрывать дистанцию. Осторожно втянула носом воздух. Слегка закружилась голова от приятно-терпкого мужского запаха. Возможно, он пытался смутить меня или выбить из колеи. Но меня таким не прошибёшь. Я снова подняла на него взгляд, и мы оказались почти глаза в глаза. До чего ж ты хорош, стервец, даром что ведьмак.
– И как ты себе это представляешь? Я ему не хозяйка, хозяин ему Сизый. И то…
Дарий шагнул назад.
– Не сделаешь ты – значит, сам решу вопрос. И по-своему.
Я кивнула. Придётся что-то придумать, а то знаю я эти ведьмаковские методы. Останется от хулигана-шиша только ушки да ножки.
Посмотрела в сторону купеческой четы. Всемила не отрываясь наблюдала за мной и Дарием. Вероятно, её очень впечатлил наш со стороны смотрящийся очень интимным разговор. Заметив мой взгляд, улыбнулась одобрительно. Кажется, она опять всё не так поняла.
Весь день прошёл спокойно, никто об инциденте не вспоминал, но некоторое напряжение чувствовалось. Наверное, ощущал его и Шиш, потому что до самого вечера так и не приблизился, держался в стороне. А бегать за ним по кустам у меня не было никакого желания. Так и пришлось ему остаться до утра без столь важного для пользы дела внушения.
А на следующий день на нас напали.
Поскольку это были просто люди, ни ведьмаку ни мне чуйка ничего не подсказала. Обычные существа из костей и мяса ничем особенным не пахнут, магических эманаций не распространяют, чаще биться навье сердечко не заставляют. Скучные они, короче.
Если у себя дома приближение людей я могла определить по сработавшим оповестителям или ловушкам, то в чужом месте это стало полным сюрпризом.
Они высыпали на дорогу спереди и сзади, отрезав нам все пути. Если и был шанс рвануть куда-то вбок, то только конным, и то с риском поцарапать лошадям все бока и ободрать себе штаны. Впереди было трое, с другой стороны ещё два. Не то чтобы оборванцы, но одежда была явно ношеной, а обувь видала и лучшие дни. Они вопили и улюлюкали, но весь эффект неожиданности сами смазали, вступив в переговоры. Они замерли, словно актёры между сценами в бродячем театре. Возможно, они предполагали, что мы от шока превратимся в верстовые столбы и дальше можно уже нас брать тёпленькими. Но мне показалось, что тут был явный просчёт в стратегии.
Тот, кого я сразу определила лидером, сделал шаг вперёд и, лениво помахивая коротким мечом, начал говорить:
– Господа хорошие, мы ведём сборы в пользу сирот и убогих, потому предлагаем вам оставить всё ценное и уже с лёгкой совестью, но целыми и невредимыми, тронуться в дальнейший путь.
Всемила ахнула, а мне ужасно захотелось спросить, кто из них сирота, а кто – убогий, ведь совершенно очевидно, что грабили они исключительно в свою пользу. Но решила до поры до времени не обострять ситуацию. Дарий отвёл руку, не спеша показывать ведьмовской пояс, зато оголив свой крепкий и длинный меч. Вместо устрашения этот жест разжёг ещё большую жадность в глазах разбойников. Эти дурачки уже мысленно делили клинок между собой. От комментария про шкуру неубитого медведя удалось удержаться только чудом.
Главарь был черноволосым и кудрявым. Обманчиво тощий, с подвижным лицом и игривыми карими глазами. Я бы предположила, что он разорившийся или гулящий дружинник, а может, младший боярский сынок, которому нечего ловить в батюшкином доме. Который отправился искать приключений, а нашёл не совсем честное, но зато азартное дело. В первую очередь его выдавала грамотная речь, а во вторую – стать. Ровная спина, горделивый разворот головы, прямой взгляд.
Чем не могли похвастаться его спутники. Эти были точно из низов. Крепенькие, сутулые, с бегающими глазками. Как свора падальщиков, что самый большой энтузиазм и смелость демонстрируют на слабых и раненых. Качественно выделялся из них ещё только высокий и бородатый мужик с огненно-рыжими волосами. Большие ручищи, широкие плечи – кузнец, скорее всего. Как его-то занесло в лихой люд? Обычно специалисты по ковке были востребованы и обласканы вниманием и доходом.
Я обернулась, разглядывая тех, кто был сзади. Заодно скользнула взглядом по спутникам. Всемила ни жива ни мертва с белым лицом, как и прижимающий руки к груди Ждан.
– Не боись, красавица, будете хорошо себя вести – не обидим.
Я снова повернулась к главарю:
– Это ты мне? И что же натолкнуло тебя на мысль, что я боюсь? – даже не стала прятать насмешку. – Я просто в удивлении: кто же такой больной на голову, чтобы нападать на повозку, которую сопровождает ведьмак.
Главарь снова – и уже более внимательно – посмотрел на Дария. Тот распрямился, чтобы стал виден его пояс, покрытый рунами.
– Господин ведьмак! Очень приятно познакомиться. Из уважения к вашей профессии позволим вам ехать дальше как ехалось. А за проезд возьмём только с остальных.
– У меня есть встречное предложение, – соизволил открыть рот Дарий. – Мы едем дальше, а вы идёте пытать счастье с кем-то другим.
– Не подходит, – ухмыльнулся разбойник.
Остальные заулыбались тоже, правда, несколько напряжённо. Всё-таки наличие ведьмака сильно осложняло их задачу.
– Не самое дальновидное решение. Ведь в таком случае вернуться к своей непочётной профессии вам удастся, только когда вы залечите полученные раны. Надеюсь, у вас есть запасы в вашем укромном месте? А то здесь вы точно не сможете поживиться.
Главарь улыбнулся ещё шире, но в глазах я прочитала злость.
– Нас намного больше, а у вас из бойцов только ты. Если вступишь в схватку, то кто защитит твоих спутников от моих людей сзади? Вы, ведьмаки – люди благородные, я точно знаю. И когда милым дамам приставят нож к горлу, ты сложишь оружие и всё станет по-моему.
– И кто же открывает противникам планы до того, как приступил к делу? – усмехнулся Дарий.
– Я не открываю планы, я обрисовываю перспективы.
Не учёл кучерявый в своих планах важного элемента, а именно присутствия среди обоза меня, скромной маленькой ведьмы. Самое простое – открыться, и тогда их всех как ветром сдует. Но Дарий не хотел, чтобы Ждан с Всемилой знали. Вон как поглядывает на меня, предупреждает будто. Можно действовать и тоньше. Выпустить панику, она на всех подействует, кроме ведьмака, они намного более стойкие к моим чарам, чем обычные люди. Но тогда побегут все оставшиеся, включая купцов. И как мы их потом по лесам ловить будем? Надо придумать что-то другое.
А главарь тем временем продолжил:
– Но, если вы окажете сопротивление, мы расстроимся и обидимся. А я обиду помню долго. Могу даже потребовать компенсировать её чем-нибудь. – Сальный взгляд пробежал по мне снизу доверху. – Например, любовью темноволосой красотки.
Я закатила глаза, а Дарий резко выдал:
– Прямо сейчас ты начал копать себе могилу. Продолжи в том же духе, и я точно забуду, насколько мне положено быть благородным.
