Дед Старый Скрипун
40000 лет назад
– Перл, я. Кузнец местный. Только шибаетесь вы други, я не воин. Крови шибко боюсь.
Глядя на залитого с ног до головы, этой самой кровью, которую он боится, человека, друзья не смогли сдержать смеха. Тот сначала не понял, что их так рассмешило в его словах, осмотрел себя, и тоже присоединился, заразительно хлопая себя по коленям.
– Давай брат, вставай рядом. Плечом к плечу. – Прохохотал Яробуд, выражая общее мнение. – В такой компании и помирать веселее. Сейчас вражины на прорыв пойдут. Луками они теперь вряд ли воспользуются, вон как плотно в кучу сбились, так, что смелее. Не давайте им через телеги перескочить.
Бой разгорелся по новой. Мельканье мечей, топоров и молота, слились в единой какофонии хаоса, брызгами крови. Река, только-только начавшая приобретать естественную, природную прозрачность вновь окрасилась в буро-красный цвет. Злобные лица, хищные улыбки, раскрытые в предсмертном крике рты, и запах смерти вокруг. Когда ведешь такую схватку, не замечаешь ничего. Есть только враг, которого надо убить, и есть друг, которого надо прикрыть и спасти. Своя жизнь не имеет значения в эту минуту. О ней не думаешь, если ты, конечно, не трус.
Первым пал Яробуд. Прикрывая Федора от удара меча, грозящего снести парню голову, он раскрыл правый бок, в который воткнулось короткое копье. Напоследок срубив руку, которой был нанесен смертельный удар, старый воин рухнул под ноги, моментально сомкнувшимися над ним, телами мечущихся врагов. Взревевший в ярости оборотень, мгновенно перекинулся в волка и врезался в эту кучу, горя дикой жаждой мщения, смяв своим телом растерявшихся от неожиданности людей, которые, однако очень быстро пришли в себя и набросились на него со всех сторон.
Как не пытались прийти к нему на помощь, стоявшие спина к спине Бер с Федограном, у них ничего не получилось, слишком плотно их обступили, в узком проеме моста. Они бились в полном окружении, изнемогая от усталости и покрываясь все новыми и новыми ранами.
В самом конце моста стоял кузнец. Молот давно вылетел из скользких ладоней, но он яростно отмахивался оглоблей, вырванной из одной из телег, не подпуская к себе захватчиков, которые всеми правдами и неправдами пытались сбить его с ног, но у них ничего не получалось. Этот огромный человек, словно был сделан из железа, и никак не хотел падать.
– Вот оно счастье. Шепелявил неизвестно от куда взявшийся шишок на плече у одного из нападавших, вцепившись тому в ухо зубами, и пытаясь оторвать его от головы. – Всю жизнь мечтал подохнуть героем. – Не оставлял он своих попыток, уворачиваясь от кулаков воющего от боли врага.
– Гойда – Взорвался воздух кличем воеводской дружины, и сверкая доспехами на выручку нашим героям метнулась конная лава. Впечатляющее зрелище летящих над полем воинов с вскинутыми копьями, в стелящемся голубоватом дыму пожарища, словно не касающихся земли копыт боевых скакунов.
Они выстояли. Враг не смог пройти и разорить город, уперевшись в мост, ставший с этого дня легендарным. Маленькая кучка героев остановила орду. «Такого не может быть?». – Скажете вы. Тогда вспомните «Триста спартанцев», сомнения исчезнут.
Снова в дорогу.
С учителем прощались тут же, у моста, отныне ставшего называться не иначе как Яробудовым, в честь великого ратного подвига, совершенного великим воином и его учениками. Подвиг этот обрастет со временем легендами, и останется в веках в виде сказок.
Извлеченный из завала бездыханных тел, Вул был жив, сильно изранен, без памяти, но жив. Оборотня вообще тяжело убить простым оружием, такова сущность кромочника, тем более потомка одно из величайших представителей рода волколаков – Ратмира.
Парень так и лежал в образе волка, когда его грузили на телегу, только едва слышное, редкое дыхание, говорила о том, что в его теле осталась еще слабая искра жизни. Его отправили в город, для лечения, сразу после того, как только дружина добила остатки орды.
В плен никого не брали. Может быть, если бы старый конюх остался жив, пощаду получили бы те немногие, что сдавались в плен, но слишком любили ратники старика, и потому простить его смерть не смогли.
Перед огромным полыхающим, погребальным костром, стояла на коленях вся дружина. Федогран, не скрываясь, и не боясь осуждения плакал, выливая со слезами скопившуюся в душе боль. Но он был не один такой. Даже суровый воевода, изредка смахивал слезу с глаз, хоть и пытался выглядеть невозмутимым. Но когда внутри все разрывает от горя, тяжело удержать себя от искренности, она сама находит выход, и стыдится этого не надо.
Бер, послав к Морене, всех кто пытался ему помочь вытащить из ноги обломок стрелы. Он так и ходил с ней, не морщась, словно не чувствуя боли в кровоточащей ране. Он собирал дрова для погребального костра. Лицо медведя даже несмотря на и так врождённую невозмутимость, теперь стало совсем как застывшая восковая маска и ничего не выражало. Такое отсутствие проявления каких было чувств – это даже для него было слишком… Только когда заполыхало пламя, забирающее учителя в дорогу к реке Смородине, и Калиновому мосту, для перехода в мир Нави, скупая слеза скатилась по щеке, и все. Дальше он стоял на коленях, не шелохнувшись, все время пока горел огонь, и молчал.
Всегда нахального, и болтливого до зубовного скрежета слушателей, шишка, было не узнать. Илька еле слышно, не останавливаясь ни на минуту, себе под нос, бормотал молитвы богами все время находился рядом с покойным. Помогал обмывать труп в реке от крови, помогал как мог укладывать на вершину погребального костра тело друга, помогал складывать оружие на грудь уходящего к предкам воина. Спрыгнул он с поленьев только тогда, когда начало загораться пламя, и скрылся в норе какого-то зверька, не став дожидаться окончания, видимо не желая показывать всем своих чувств. Больше его никто не видел.
Кузнец ушел сразу после боя. Он не стал никому ничего объяснять. Поднял с земли молот, закинул его на плече, и молча ушел в город, даже не смыв с себя в реке кровь. Почему о так поступил никто не знает, да и не интересовался, чужая душа потемки.
Трупы врагов собрали дружинники и местные жители, сожгли, как и положено по заветам, на опушке леса, подальше от деревни и поближе к дровам. Просто так бросить не смогли. Пусть и вороги, но все же живые души. Обряд упокоения провести необходимо, как предки завещали, а дальше пусть с ними боги разбираются.
Сожгли Яробуда на следующее после сражения утро. За ночь обмыли, обрядили в чистое, как и положено. Одежду благодарные жители принесли: белую рубаху с вышитыми красной нитью прощальными рунами, и белые глаженые порты. Все новое. Меч, с которым он никогда не расставался, в ножнах, на грудь положили, рядом с головой крынку хмельного меда и каравай ржаного хлеба, все как он любил, все в дорогу собрали.
Запричитали деревенские бабы:
Ой, я пришла-прикатиласе,
Ой, на прощально кострище,
Ой, вместо родимые батюшке,
Ой, хоть ты выстань двоюродныя,
Ой, дай Яробуда повынесьти,
Ой, круцину поизбавити,
Ой, надожжитё, буйны ветры,
Ой, розьнеситё серы пеплы
Ой, с другоданныё батюшке.
Ой, развейтесь, прахом родного
Ой, отмахнись, полотенецькою,
Ой, отокройтёсь, оци ясны,
Ой, поднимитёсё руциньки.
И костер вспыхнул ярким бездымным пламенем сухих дров, с треском взметнув к небу искры, унося к предкам беспокойную душу.
В город возвращались с победой. Но не смеха ни шуток, не бравурных речей, вечных спутников таких мероприятий не было. Молчаливые, мрачные воины въезжали в ворота города, целовали, свесившись с коня, жен, и так же молча разъезжались по домам.
Взявшись за стремя, Федограна встретила Алина. Ее полные сострадания, карие бездонные глаза, омыли душу воина теплом и нежностью, слегка погасив боль утраты. Так вдвоем, они доехали до конюшни. Парень расседлал Чепрака, протер потные бока лошади, задал овса в ясли, но внутрь помещения так и не зашел. Не хватило сил, видеть то, где совсем недавно, еще живой друг кидался сапогом в ненавистного петуха. Почему-то этот краткий момент из жизни особенно сильно врезался в память, и также особенно сильно царапал душу.
– Давай просто помолчим. – Сказал он, глядя девушке прямо в глаза. Она кивнула соглашаясь.
Они ушли из города взявшись за руки, и потом всю ночь просидели на опушке леса обнявшись. Смотрели на звезды, встречали рассвет, и вместе роняли беззвучные слезы в траву. Он вспоминая учителя, она сострадая вместе с ним. Это и была настоящая любовь.
На следующий день его позвал к себе воевода. Боярин сидел мрачный. Рядом, с одного бока крутил нервно в руке кинжал, отец Алины, Елей, с другого, не поднимающий глаз волхв Щербатый. Лишь легкий молчаливый наклон головы – знак встречи, и снова опущенные глаза. Тяжело далась утрата старого конюха, людям, знавшим его много лет.
– Проходи Федогран, присаживайся. – Глухо произнес воевода, не вставая, лишь слегка приподняв опущенную голову и посмотрев в глаза полным тревоги взглядом. – Сейчас Бер подойдет и поговорим, новости у меня нехорошие.
Медведь не заставил себя долго ждать, и прихрамывая на раненую ногу, вошел в двери, и поклонившись на три стороны, молча занял место рядом с другом, кивнув в ответ на угрюмые приветствия.
– Говори Щербатый. – Больше никого не будет. Здесь собрались только те, кому положено знать. Не надо людей пугать попусту. – Произнес воевода.
Тот кивнул в ответ и заговорил, с трудом подбирая от волнения слова:
– Вул очень плох. От ухода оборотня за кромку, держит только воля. Он борется, метаясь в горячке, и не давая утащить себя слугам Морены, но долго он так не выдержит. Вытянут они из него жизнь, выпьют досуха. У всего есть свой край, скоро он наступит и у вашего друга. Не справится он без помощи. И тогда конец. Лекарства от этого нет, ведь не человек он.
– Ты не стал бы тогда нас звать, и рассказывать все это, если бы не было выхода. – Угрюмо произнес Федогран, глядя в ставшими виноватыми глаза волхва. – Говори, старик, что надо сделать, мы согласны на все. – Он повернулся к внимательно слушающему медведю, словно спрашивая одобрения.
– Говори. – Согласно кивнул тот.
– Хорошо. – Волхв пожевал губами, словно пробуя на вкус то, что хотел донести до слушающих его людей. – Вы, конечно, знаете про цветок папоротника?
– Тот, что цветет на Ивана Купала, и открывает клады? – Федогран понимающе кивнул, вспомнив эту сказку из детства, которую читала ему бабушка, когда-то давно.
– Причем тут Купала? – Возмутился знахарь. – Купала к папоротнику не имеет никакого отношения. Цветок цветет каждую ночь перед рождением новой луны, и ему абсолютно наплевать, что об этом думают люди, и тем более какой-то там Купала. И насчет кладов, все не так однозначно. Он показывает не злато, и прочее там барахло, он показывает дорогу к мечте, а у каждого она своя, и найдя цветок, выпадает шанс исполнить свое сокровенное желание. – Поначалу вскинувшийся было старик, быстро успокоился, взяв себя в руки, сел на место, и продолжил, уже другим голосом:
– Так вот. Это единственный способ отогнать от оборотня слуг смерти, и не дать им утащить его за кромку. Это его единственный шанс остаться в живых. Завтра как раз день, когда луна не появится на небосклоне, и папоротник зацветет. Его очень тяжело найти, но я знаю способ, как это сделать. Ваша задача: найти сорвать, и с помощью цветка отыскать «Слезу Морены», это и будет тот клад, а котором мы говорили. Жалко, что шишок сбежал, его помощь как раз бы пригодилась.
– И ничего я не сбежал. – Из-под стола вылез Илька и забравшись на стол, сел прямо на крышке, скрестив по-турецки ноги. – Одному мне побыть было надо, вот и ушел. Душа немного оттаяла, и я вернулся. Неужели вы могли подумать, что я способен вас бросить. Я клятву дал, и не нарушу. Говори, что делать надо?
– Ты Баюна знаешь? – Волхв посмотрел на шишка очень внимательно, словно говоря: «Не ожидал от тебя такого. Уважаю».
– Конечно знаю. – Хмыкнул тот. – Болтун он редкостный, тот кот. Валяется все время под березой, пузо на солнышке греет, и свободные уши ждет. Один раз попался ему, так целую неделю оторваться от его баек не мог, думал от жажды и голода помру, а все слушал не отрываясь, ловя каждое слово. Наваждение, да и только.
– Да, эта зверюга морок своими сказками сильный наводит. Но, он единственный, кто точно покажет дорогу к цветку. Он его чувствует, а чтобы он не заболтал вас до смерти, слово заветное ему шепнете: «Должок Велту вернуть надобно», он покладистым станет и тихим.
– А Велт, это кто? – Поднял глаза медведь.
– Это не вашего ума дело. – Буркнул волхв и пригрозил пытавшемуся что-то сказать шишку кулаком. – С вас слова заветного достаточно. Баюн покажет цветок, а цветок покажет дорогу к схрону. Но и там все не так просто. «Слезу Морены» охраняют две навьи. Ни обмануть их ни запугать не получится, только договорится. Что они запросят я не знаю. Только от вас будет зависеть согласиться с их требованием и забрать слезу, или уйти не солона хлебавши. Вот в принципе и все, что я хотел вам сказать. Время у вас мало. Нужная ночь продлится только трое суток, а до следующей ждать тридцать дней, а столько оборотень не выдержит, утащат его за кромку.
– Мы выезжаем немедленно. – Друзья встали из-за стола, и пошли на выход. Но Федор остановился и обернулся, обратившись к Елею. – Извинись, батюшка, перед моей невестой, за непоседливого жениха. Обещал я ей сегодня встретится, но как видимо не судьба. – Он поклонился в ноги будущему тестю и выскочил на улицу, услышав в спину ободряющее слова:
– Храни тебя Перун. Сынок.
Друзья мимоходом заскочили в харчевню, где быстренько перекусили кислыми щами, и покидав в котомки по краюхе хлеба, луковице да шмату соленого сала, бросились к конюшне, отвечая на бегу, на приветственные, уважительные поклоны, редких прохожих. Там запрягли лошадей, надели кольчуги, перепоясались мечами, но были остановлены подбежавшим, раскрасневшимся и тяжело дышащим, кузнецом.
– Фух. – Выдохнул он. – Едва успел. Мне воевода шепнул, что вы в поход собрались, правда не сообщил куда и зачем. Ну да я не любопытный, он не сказал, я и вас пытать не буду. Тут подарки вам на память да в благодарность за подвиг да братство со мной, приготовил. Вместе все же супостата били. – Он развернул тряпицу и на солнце сверкнули два меча. – Примите, не побрезгуйте. От всего сердца. Давно уже их сработал, хотел князю в Уйшгород передать, но после всего, что случилось, решил вам отдать, недостоин он оружия такого, потерял он мое уважение. Ну что застыли, скидывайте с себя ржавые железки. Перепоясывайтесь.
Такого названые братья не ожидали, как в общем-то и никакого подарка не ожидали. То, что увидели они было истинное чудо, даже шишок, обосновавшийся на плече Федограна, и теперь искренне считая, что это его законное место, выдохнул восхищенно: «Хох».
Действительно было на что посмотреть. Сверкающее, хищное жало клинка, голубоватое с отливом и с пробегающими в лучах солнца искрами по четко очерченному ребру жесткости, далее по долу, вспыхивающие и гаснущие в отполированной гарде в форме спящего ажурного дракона, на столько искусно сделанного, что казалось он сейчас проснется и плюнет пламенем в противника. Черная матовая
шероховатая рукоять, из кожи буйвола с красными нитями прошивки, для лучшей хваткости, и навершие в виде языка пламени. Такое чудо, ничего кроме восхищения вызвать не могло.
– Нет. – Попытались отказаться друзья, посчитав себя недостойными такого оружия.
– Ваши это отныне мечи, не смейте отказываться. Не гоже подарок от чистого сердца поднесенный отталкивать. – Настаивал кузнец.
– Ты что дурак. – Укусил за мочку уха Федора шишок, и увернувшись от попытавшегося его раздавить кулака, перескочил на другое плечо. – Ты посмотри какая прелесть, это же мечи настоящих богатырей из легенд. Только посмей отказаться, я тебе тогда все мочки отгрызу.
Что оставалось делать? Только благодарить довольного собой Перла, и брать подарок.
– Не сомневайтесь, тут многослойная сталь, еще моим прапрадедушкой способ ковки сработан, любую железку на раз перерубает. Проверено. – Улыбался он, помогая опоясываться друзьям. – У меня в кузне еще один такой же лежит, как знал, когда ковал, Вула дожидается. Поправится оборотень подарю, он тоже достоин такого клинка.
– Федогран. – Позвал тихий, неловкий, застенчивый голос.
Красная от стыда девушка стояла, наполовину выглядывая из-за открытой створки ворот конюшни.
– Алина! – Кинулся к ней парень, забыв про все на свете и сжал в объятьях. – Люба моя.
– Отпусти, неловко, люди смотрят. – Попыталась она его оттолкнуть, еще больше залившись румянцем.
– Пусть смотрят. – Улыбнулся он. – Ты моя невеста и скоро женой станешь. Плевал я на всех.
– Я простится пришла. Батюшка сказал, что уезжаешь ты, по делам важным. – Она посмотрела ему в глаза. – Я буду ждать.
И он не смог устоять, поцеловал такие близкие и манящие губы.
– Дурак. – Оттолкнула она его кулачками в грудь и убежала, скрывшись за стеной конюшни. – Я буду ждать тебя! – Прозвучал ее удаляющийся голос.
– Ай да богатырь. – Рассмеялся кузнец. – Уважаю. – Он вытянул руки словно отстраняясь расставленными ладонями. – Никому не скажу, клянусь Родом. – Захохотал он подмигивая. – Ну лихой парень. – Махнул рукой и не прощаясь ушел в след за девушкой, и еще долго слышался его смех.
– Не принято, так-то. До свадьбы. – Улыбнулся медведь. – Но ты здорово придумал, я свою зазнобу тоже поцелую до свадьбы, когда со слезой вернемся. Вот скандал то будет. – Он громко рассмеялся и запрыгнул в седло. – Поехали, что ли.
Из ворот города всадники выехали уже далеко за полдень. Солнце медленно скатывалось к горизонту удлиняя тени. Шишок задав направление в сторону гор, сообщил: «Переночуем в лощине у родника, куда доберемся ближе к полуночи, а Баюна, завтра к вечеру найдем в березовой роще у подножья лысой горы». И продолжил дальше бормотать, что-то неразборчивое, клюя носом в дреме.
Рядом, склонив голову на грудь посапывал Бер, а вот Федор витал в облаках. Он первый раз поцеловал свою невесту, и был счастлив. Пусть она и оттолкнула, и обозвала дураком, но сделала это так нежно, что душа у парня пела. Он рисовал воображаемые сцены семейной жизни. Называл уже по именам будущих детей, споря сам с собой, и улыбался, мечтательно щуря глаза. Он даже не заметил, как стемнело. На безлунное небо высыпали миллиарды звезд. Чепрак сам спустился в овражек, захлюпав копытами по заросшему мхом ручью, и остановился около отражающего ночные небесные бусины, лужицы родника, всхрапнул, давая понять, что приехали, и терпеливо замер ожидая. Когда его распрягут и отпустят в поле, пощипать свежей травки. На сегодня он свою работу закончил и хочет отдохнуть. Завтра будет новый день.
Как цветет папоротник.
Горы! Вы были, когда-нибудь в горах, ну или хотя бы видели их из далека, не на картинке, а в живую? Поверьте, на слово, это совершенно другой мир. Не хочу обидеть никакой другой пейзаж, нарисованный нашей матушкой землей: ни леса, ни степи, ни пустыни. Но горы – это то, что стоит в этом списке отдельной строкой. Их можно не любить, можно бояться, можно даже ненавидеть, но не восхищаться ими невозможно, остаться к такому равнодушным может только холодный труп.
Первое, что испытывает человек, при виде этого чуда – шок. Мгновенный сбой всего организма. Дыхание на единый миг останавливается, и уже глубоко втянув воздух, бесчувственное на то мгновение тело, запускает давшее сбой сердце, но уже в другом, учащенном режиме. Воздух! Он тут другой, отличающийся от всего того, чем ты дышал ранее. Мягкий, наполненный ароматами растущих только здесь трав. Он наполняет через легкие саму душу восторгом.
Это невозможно описать словами, дорогой мой читатель. Это надо видеть. Надо, хотя бы единожды вдохнуть полной грудью, и широко открытыми глазами это чудо, чтобы понять состояние нашего героя, когда перед ним, впервые в его жизни, открылись во всей красе подножья гор.
Журчащий, искрящийся солнцем ручей, в изумрудной долине, и впереди в туманной дымке, заснеженные вершины. Объединение несочетаемого. Зелень лета внизу и снег зимы в дымке облаков, все в одной картине, нарисованной затейницей природой. А впереди березовая роща, словно обручальное кольцо на пальце невесты, окружает одинокую, голую скалу, с редкими порослями мха в трещинах. Вы видели березовую рощу современного мира? Стройные березки, раскачивающие высоко над головой кронами на ветру, словно наполняя собой лес воздухом простора и свободы? Здесь то же самое, только деревья такой толщины, что обхватить их смогут не менее трех человек, взявшись за руки, а высота такая, что кружиться голова, когда смотришь вверх.
Друзья ехали вдоль перекатывающегося по позеленевшим камням ручейка, играющего струями прозрачной воды с длинными извивающимися водорослями-змеями, и медленно приближались к лесу, слушая наставления словоохотливого шишка:
– Главное, постарайтесь не смотреть ему в глаза. Это будет трудно сделать, так как они у него, мягко говоря, впечатляющие. Но вы все равно постарайтесь, во всяком случае ходьбы не впасть в ступор, и быстро отвести взгляд. Это важно, потому что таким образом, эта мохнатая сволочь считывает желания и мечты, а потом формирует из этого, свой рассказ.
Как только подъедем, и он выйдет на встречу, не дайте ему заговорить. Хотя, разговор он все равно начнет первым, но пока не заслушались, его необходимо прервать. Лучше всего это сделать неожиданным вопросом, который он не ожидает, и который собьет его с толку. Эту говорливую скотину надо непременно остановить.
– А что происходит с тем, кто слушает его сказки? – Бер задал вопрос, который его очень сильно волновал. Он слышал от мамы и бабушки про этого легендарного кота, про то, что от его рассказов невозможно оторваться, но никогда не слышал, о том, что стало с теми, кто его дослушал до конца.
– Хороший вопрос. – Усмехнулся шишок. – Вот только ответить на него сможет только благодарный слушатель этого кромочника, а таковых пока еще никто не встречал. Так что думаю, все они разделили судьбу пойманных котами мышей.
Медведь даже передернулся неприятным ознобом, и его поддержал в этом Федогран, представив себя той самой мышью, пожираемой хищным зверем.
– Что-то мне сразу расхотелось с ним общаться. – Пробубнил Бер, натягивая повод, придерживая коня, и привстав на стременах. – Вон там, между стволов, что-то чернеет. – Вытянул он руку, указав, куда надо смотреть.
– Это он и есть. – Илька засуетился на плече Федора. – Дрыхнет, как всегда, гад, пузо на солнышке греет. Помните, что я вам говорил, и о чем предупреждал. Не опростоволосьтесь, если не хотите повторить судьбу мышки.
То, что увидели наши путники в дальнейшем, на кота походило исключительно фигурально. Черное, клубящееся непроницаемое облако, размерами с уссурийского тигра, лежало положив колыхающуюся туманом на легком ветру, голову, на огромные лапы, и урчало.
– Это кот? – Нервно хохотнул Федор.
При этих словах морда приподнялась и открылись глаза. Изумрудные, огромные, с вертикальными светящимися красным светом зрачками, совершенно неестественно выглядевшими, словно на вас посмотрела грозовая туча. Вдобавок к этому еще и открылся кровавого цвета рот, с белоснежными иголками кошачьих зубов.
– Как я рад вас видеть. – Замурлыкал нежный, убаюкивающий баритон, и друзья, несмотря на все предупреждения утонули в гипнотическом взгляде. – Наконец-то благодарные слушатели посетили меня. Я счастлив. Вы сейчас насладитесь волшебной историей. Всей душой окунетесь в мир сказочных грез, в мир тайных порывов души, в мир…
Договорить ему не дали, прервав неожиданным вопросом. Федограна, почти уже уснувшего в гипнотическом сне разбудил шишок, и сделал это, кардинально жестко. Он прокусил ему мочку уха стазу три раза, действуя на манер швейной машинки. Нестерпимая боль прострелила кожу.
– Не подскажешь, как пройти к библиотеке? – Брякнул наш герой первое, что пришло ему на ум, почему-то вспомнив эпизод из фильма Гайдая.
– Что? – Кот обескураженно сверкнул красными зрачками, которые внезапно помутнели и стали любопытными, и сел, как-то по-кошачьи, по-домашнему навострив уши. – Это ты про что?
– Болтать говорю хватит. – Вытирая капающую с уха кровь и грозя кулаком Ильке, ответил Федогран. – Мы тоже поговорить умеем, но не для того сюда приехали.
– Я что, уснул? – Потер блуждающие, не проснувшиеся еще глаза Бер. – Такая сказка снилась. Зачем разбудили? Мама пироги приготовила, я только рот открыл, укусить хотел, и тут вы. Тьфу напасть.
– Хорошо, что с нами рядом проснулся, а не в брюхе у того сказочника. – Нервно хохотнул шишок. – Богатырь, фаршированный пирожками – мечта людоеда.
– Это ты что ли, Илька? – В глазах кота появилось узнавание – Опять пришел, вот же неугомонный, решил, что если я тебя один раз отпустил, то второй раз получится? – Хищная улыбка расползлась по губам-грозовым тучам продемонстрировав хищные клыки, и вдруг схлопнулась. – Подождите, а про какую «блильбитеку» ты спросил? – Любопытные глаза воткнулись в нашего героя.
– Кто тут сказочник – я или ты? – Усмехнулся Федогран. – Вот и придумай, что это такое. – Рассказывать этому чудовищу ничего не хотелось, да и не поймет он все равно ничего.
Кот задумался, морща зашевелившиеся черные тучи на морде, и зажмурив глаза.
– Интересная мысль. – Наконец выдал он заключение, и махнул на путешественников лапой. – Идите, отпускаю, думать буду.
– Как это идите? – Мстительно усмехнулся Федогран. – А поговорить?
– Идите, не мешайте, завтра заходите, поболтаем, сейчас думаю я. – Огрызнулся недовольный кот и намерился свернуться «бубликом»
– Э, нет. Не для того мы сюда приехали, чтобы до завтра ждать. Дело у нас важное. Помощь нужна. Тут тебе передали, что: «Должок Велту вернуть надобно» …
От того, что произошло дальше, лошади под наездниками захрапели и попятились, спотыкаясь копытами о траву, взбрыкивая и пытаясь подняться на дыбы.
Кот мгновенно увеличился в два раза, раздувшись мистической шерстью клубящихся черных облаков и зашипел, выплевывая из пасти языки голубоватого пламени. Глаза зверюги выкатились из орбит надувшись воздушными шарами, окрасились в неестественный сине-зеленый цвет, и засверкали искрами в округлившихся черно-могильных зрачках. Жуткое зрелище пробежало ознобом по спинам незваных гостей Баюна.
– Он еще жив, этот поганый жрец Велеса? – Прозвучало глухое шипение, и друзей окатило трупным запахом из клокочущей пасти. – Когда же наконец Морена приберет его к себе. Никогда не прощу того, что он едва не сделал меня домашним питомцем своего «Скотьего бога». (Так иногда именовали бога Велеса). Только принесенная клятва: «Выполнить одно желание этого ведуна, или желание того, кто скажет заветные слова», спасло меня тогда от унижения. Говорите, что вы от меня хотите? Немедленно! Наконец то исполню клятву, и избавлюсь от этого нестерпимого ожидания.
Неимоверных усилий стоило Федору успокоится самому, и обуздать рвущегося в бегство коня. Первая попытка, что-то сказать у парня не удалась, из горла вырвалось лишь глухое шипение. Но вспомнив про умирающего Вула, ждущего помощи друзей, он разозлился на себя и рявкнул, так, что раздувшийся кот моментально принял свой естественный вид.
– Ты, что! Кошка драная! Напугать нас решил! Не на тех напал! Показывай немедленно, где папоротник цветет! Нам его цвет нужен. Дорогу покажешь и вали на все четыре стороны.
– И это все? – Совсем успокоившись спросил Баюн. Получив утвердительный кивок, он хлопком превратился в обычного, крупного, черного кота, совершенно обыкновенного, такого, которые мурлыкают дома на коленях у многих среди нас. – Стоило из-за этого, такой шум поднимать. Исполню вашу волю. – Он улыбнулся. (Вы видели, когда-нибудь улыбающегося кота. Забавное зрелище, уверяю). – И с того момента, больше я ему ничего не должен. Так и передайте. – Прорычал он грозно, что совсем не соответствовало выражению морды. Идите за мной.
Он, гордо задрав голову и хвост, прошел через березовую рощу в сторону гор, и вышел в долину, где немного в стороне темнел ельник. Дорога заняла около двух часов.
Еловый лес кардинально отличался от березового. Сумрак, даже в солнечный день, был неизменным его спутником. Влажные, прелые иголки хрустели под копытами лошадей, а вокруг высокие, выше голов, поросли папоротника. Кот уверенно вел куда-то, все глубже и глубже в чащу, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, и подныривая под пожелтевшие, на половину с осыпавшимися иголками, нижними лапами елей, поросших мхом. Наконец он, потянув носом воздух, остановился около одиноко стоящего разыскиваемого растения и сел, облизнув усы.
– Этот сегодня в полночь зацветет. – Мурлыкнул, мотнув головой, и развернулся. – Пора мне. Я вас проводил, нужное место показал, а дальше сами. Я свой долг отдал. Удачи не желаю. Смелости вам побольше, и не поседеть, в столь раннем возрасте. – Он ехидно рассмеялся и исчез, прыгнув под свисающую к земле лапу ели.
Маленькая угрюмая, поросшая по кругу колючими деревьями полянка, а посередине на чахлом ковре из словно скошенной травы, с кляксами низкого, словно замороженного в своем развитии можжевельника – куст папоротника. Гнетущее впечатление добавляли еще пробивающиеся, в словно наполненном пылью помещении, через редкие просветы в кронах елок, куцые лучи солнца.
Друзья расседлали лошадей, развели в сторонке костер и сели перекусить, расстелив перед собой прихваченную Бером холстину. Настроение было подавленное, и разговаривать не хотелось. Шишок, как это у него частенько бывало, убежал куда-то, и пожевав в «сухо мять», запив разыгравшуюся икоту, водой из фляги, не сговариваясь завалились спать, положив головы на кулаки.
Разбудил их взволнованный Илька.
– Слушайте сюда братья. Я тут с местным лешаком поговорил, интересный я вам скажу дядечка… Но об том потом. Так вот сорвать этот цветочек, не так просто. Не пускает он к себе просто так. Только один из всех, кто пришел, подойти к нему попробовать может, кто именно сам цветок выбирает. Только избранный шаг сделать достоин, остальные, словно в землю врастают. На все – про все три минуты будет. Распускается он ровно в полночь, цветет ярко, так, что глаз светом режет, и всего-то горит эти самые, три минутки, а затем выгорает, пеплом осыпаясь. Так-то вот.
Ну и наверно самое главное. Из тех, кто на памяти лешака, подойти пытался, всегда, после цветения, оказывался валяющимся на земле, без разума оставшись, и без цветка заветного. Что там с тем бедолагой приключалось неизвестно, не мог рассказать он ничего, а только мычал в ответ и слюни пускал.
