Даре Тимош
Паутина

Упомянутый Нормок следовал за ними на некотором отдалении. Они медленно шли по достаточно оживлённому проходу, чудом ни на кого не натыкаясь. В чёрном небе над их головами, контрастирующем с имитацией дневного освещения, огромный боевой линкор проплыл в сторону порта.

– "Ульвеус", – задумчиво проводил его взглядом полковник. – этот сюда не поместится. Видно, с запасами поиздержались.

Торговцы вокруг них тоже заинтересованно наблюдали за кораблём. Такие большие всегда означают хорошие закупки, как минимум, провизии и медикаментов. А если всё пойдёт хорошо, то можно навариться более чем неплохо. От линкора отделился крупный фрегат модели "Дельфин" и заложил вираж к посадочным лапам. На фоне корабля базирования этот казался почти шаттлом. Местные одобрительно загудели и двинулись каждый к своей торговой точки, чтобы не встретить гостей в полной готовности.

– На Саршахе…

– На Саршахе надо было высадить больше трёх мехов.

– Они перестали выходить на связь уже через десять минут после отделения от корабля, я говорил вам ещё тогда. Высадку отозвали, поэтому мы свернулись. Отправлять на планету с такой магнитной аномалией, что вход в атмосферу уже отключает две трети управления, ещё людей – преднамеренное убийство. Никто не может сказать наверняка, смогли бы вы помочь товарищам или остались бы там вместе с ними. Я понимаю вас. Возможно, в вашем возрасте я и сам стал бы требовать направить меня на спасение товарищей, но… Именно поэтому всегда командует старший по званию.

– Если это всё, – Айна остановилось, надеясь, что навигатор объявится поскорее. – я не горю желанием обсуждать целесообразность ваших решений. Я прилетела сюда только заправиться.

– У вас контракт с кем-то? Если вы ещё не заключили, прошу вас, откажитесь. Я найму вас и вашу команду.

– Какого хрена вы несёте, полковник? Работать на вас – кем?

Мужчина оглянулся на своего сопровождающего. Тот отрицательно покачал головой.

– Несмотря на всё, что с вами произошло, отчасти по моей вине, я помню, кто вы. Такое в людях не меняется, даже если временно сходят на… кривую дорожку. Вы уже вернулись в армию, даже если по документам это и не так. Нам нужно встретиться в более приватной обстановке и всё обговорить. Вот мой контакт для связи, – комм Айны коротко провибрировал.

– Я не согласилась.

– Думаю, вы согласитесь. Дело, которым я сейчас занимаюсь, косвенно связано с высадкой на Саршах её последствиями. Поэтому доверять я могу только тем, кто в этом участвовал непосредственно. Буду ждать вас через двадцать четыре часа. Я живу в отеле "Сакс" на третьем уровне. Встретимся в кафе внизу.

Нормок оказался неожиданно близко к ним. Он показал полковнику сложный жест пальцами и чуть заметно кивнул в сторону.

– Приходите, капитан. Вы сможете это распутать, – он дотронулся тремя пальцами до виска, отдавая честь так, чтобы это не бросалось в глаза.

– Полковник, – Айна автоматически повторила его движение.

Когда он удалился, она поняла, что смогла заблудится даже на небольшой станции. За разговором показалось, что они прошли совсем немного, но теперь она оказалась в совершенно незнакомом месте. Единственное, что было точно – это что они не пересекали границу уровня.

В толпе появилось несколько военных, вероятно высадившихся с "Ульвеуса". Они медленно шли вдоль торгового ряда, ухмыляясь на хвалебные речи продавцов об их самом уникальном товаре. Ей не хотелось с ними сталкиваться – если всем и так видно, что она служила, встречаться с действующими военными было не очень хорошей идеей. Военные – большие любители потрепаться с братьями по оружию о том, кто где служил и что там видел.

Айна отвернулась и пошла в противоположном направлении в надежде, что ей попадется достаточно неприметный бар, в который бывшим коллегам заглядывать не захочется. За её спиной раздался выстрел. Женщина замерла на месте, рефлекторно схватившись за свой пистолет, но в следующую секунду раздались одобрительные возгласы. "Станция всё веселее и веселее. Когда начинается пальба, обязательно кто-то радуется."

С другой стороны подходили двое полицейских. Айна испытала чувство некоторого злорадства, подумав о том, какие лица будут у командования линкора, когда им предъявит их посланцев с жалобами и в лучшем случае не под арестом. Громкие похвалы работе оружейника сменились не менее громкой руганью со стражами порядка. Новоиспеченная капитан "Рассветной Звезды" поторопилась скрыться, пока её в новой одежде не приняли за члена экипажа "Ульвеуса" и не начали задавать вопросы.

Ближе ко второму повороту налево капитан действительно наткнулась на нарочито ржавую дверь. Бар за ней угадывался только по оттиснутым в верхнем углу двери характерным символам питейного заведения. Внутри он оказался маленьким, как будто бы только для своих, но первое впечатление оказалось обманчивым.

Бармен, смерив посетительницу заинтересованным взглядом, без слов поставил перед ней высокий бокал с шапкой пены. Кроме неё и бармена внутри было всего двое. Они сидели порознь в противоположных друг от друга углах и задумчиво цедили содержимое своих бокалов. У одного из них оно было текучее и чёрного, как мазут, цвета, у второго, наоборот, больше напоминала прозрачное желе, которое он почти вытряхивал из стакана конической формы. Тот, у кого была чёрная жидкость, однозначно определялся как беллер, но глаз на голове формы мятого клубня почему-то было семь вместо шести. Айна искоса поглядывала на него, пытаясь припомнить, видела ли у беллеров подобные варианты анатомии, но ничего путного на ум не приходило.

Над стойкой бара располагался экран, немного развёрнутый в сторону зала. По нему шло какое-то ужасно старое кино, из тех, которые практически невозможно привести к объёмному изображению. В остальном в баре царило полное молчание. Сквозь железную дверь слышалась нарастающая суматоха. Кто-то громко ругался на космолингве, ему вторил рык ящера. Кого-то явно уже били. Беллер лениво бросил взгляд одного глаза на выход, потом на новое лицо в помещении и вернулся к своему напитку. Лишний глаз у него затянулся прозрачной кожицей и мимикрировал с остальной фиолетово переливающейся кожей лица.

За дверью начало затихать только через час. Бармен время от времени подставлял присутствующим напитки, но никто так и не собрался переброситься даже парой слов. Ещё через полчаса зашёл арахнид, очень старый на вид, получил какую-то странно льющуюся и отдающую подтухшими водорослями жидкость, и сел на противоположный от Айны конец стойки почти верхом. Когда она уже отставила стакан с явным намерением покинуть это гостеприимное заведение, бармен всё так же молча показал ей на своём комме счёт.

Выйдя на импровизированную улицу, она осознала, что воздух внутри всё же был спёртым. Видимо, с вентиляцией у этого странного бара были некоторые проблемы. На станции дышалось неожиданно свежо. Повернувшись была в сторону, откуда приходили военные с "Ульвеуса", она увидела спины удаляющихся мужчин. Их форма свидетельствовала о том, что это были скорее офицеры, чем простые солдаты. Видимо, основная масса личного состава и линкора уже поднялась обратно.

Оставалось только возвращаться в мотель. Уже почти добравшись до здания, Айна остановилась на временно притихшем пятачке поверхностного уровня. Привычка по несколько минут смотреть сквозь местный аналог атмосферы завелась у неё ещё с тех пор, когда она впервые покидала родную Нокасу – хотелось запомнить, какого цвета местное небо снизу, потому что с орбиты это всегда выглядит иначе, почти до неузнаваемости.

Низкочастотное шипение в паре метров справа чуть не заставило её подпрыгнуть.

По позвоночнику пробежал холодок. Ящеры. Такое шипение было их угрозой и предупреждением, она хорошо это помнила ещё со встречи "Блуждающим батальоном", пытавшимся силой захватить исследовательскую колонию.

Им тогда почти удалось.

Айна медленно повернула голову. Пистолет уже почти вышел из кобуры и палец чуть ли не самопроизвольно отщёлкнул предохранитель.

Справа обнаружился только один ящер и шипеть он уже перестал.

Рядом с ним стоял арахнид, возбужденно размахивая всеми четырьмя руками, двумя кисточкоподобными усами над глазами и ругаясь на космолингве с цоканьями и пощёлкиваниями на своём языке.

Ящер рычал в ответ, но говорил меньше, чем его оппонент. Ряды дополнительных дыхательных отверстий на шее, по четыре из на каждой стороне, были закрыты – злость не входила в число нынешних эмоций ксеноса.

Время от времени арахнид принимался практически жонглировать энергетическим пистолетом марки, которой Айна ещё не встречала, удивительно не путаясь в старом комбезе, сшитом на кто-то в полтора раза крупнее теперешнего хозяина.

– Я тебе говорить! – почти скрипел арахнид, снова убирая своё оружие. – Я тебе говорить, он нас поставить! У него морда всё написать в самый начало, и думать он как последний аццакчаркцу!

– У нас все такие, сам знаешь, – недовольно буркнул ящер.

Он выглядел значительно крупнее своих сородичей, которых раньше доводилось встречать Арвентер.

– Этот быть ещё гад! Ты обещать не спорил со мной. Я говорю – это человек не подходить! И этот все нас не подходить, и этот ящер не подходить. Мы с ты уже договоритеть!

– Он выглядел сильным, – в речи ящера послышались виноватые нотки.

– Это ваш сильный тот же самое простой! С человек ты ещё не понимал, сильный значит чья-то… как это у них… шестёрка, его хозяин отпетое сволочь. А потом оказаться, что этта хозяин ещё и я ужинать хотеть! Извращаться! – арахнид возмущенно взмахнул усами, чуть не задев своего крупного товарища. – Я инженер, а не обед, кирпич его сопло!

"Арахнид – инженер, – подумала Айна, отворачиваясь. – тогда ящер, наверное, библиотекарь".

– Привет, – Алекс возник, как всегда, неожиданно и из ниоткуда.

За пять лет брака с Симоном капитан уже привыкла к тому, что его друг и навигатор внезапно появляется, как прыгучая гусеница из коробочки, и старалась помнить, что самое главное – не ударить его случайно.

Удавалось не всегда.

– Есть две новости, обе неплохие.

– Для разнообразия?

– Ну вроде, – он развернул к себе небольшой экран. – я нашёл нам заказ, банальнее банального. Ещё не подписался, но тебе понравится. Спокойно перевезти пятнадцать килограммов инертного груза на Сунх-двести, по времени должно занять примерно двое суток. Четыре прыжка отсюда, часов за двадцать пять доберёмся.

– Если ничего не случится на разогреве между прыжками.

– А пессимизм делу не поможет.

– Заказ даже чистый. И правда неплохо.

– Ну ты же хотела что-то совсем блёклое, – Алекс пожал плечами, как будто у него была парочка гораздо более интересных идей. – вторая хорошая новость – я нашёл нам инженера-механика вместо подло дезертировавшего Фана и назначил ему встречу. Похоже, вот он и есть. Ты ухитрилась оказаться тут раньше меня.

– Этот?.. – Айна обернулась на арахнида, продолжавшего яростно жестикулировать.

– Резюме так себе, согласен. Но четыре руки заменяют двух инженеров, а оплату просят, как за одного. Должно быть вполне выгодно.

В этот момент арахнид замолчал и пристально уставился в их сторону.

– И тебе привет, – с ходу взвился навигатор.

– О, – ксенос сплёл руки на груди по две. Правая верхняя блеснула металлом. – наш новый капитан, – он внимательно оглядел Алекса с ног до головы, шевеля усами, потом переключился на Айну.

Как только его глаза обратились в её сторону, в её голове появилось неприятное ощущение, как будто череп чесался изнутри маленькими ножками неизвестных муравьёв.

"Ага…", – гулко разнеслось где-то рядом и странное ощущение исчезло.

Ксенос всплеснул руками и сплел их обратно.

– Вы вовремя, – сказал он с акцентом. – а то я уже начинать думать, что с хомо вообще никогда нельзя иметь дело.

– Гм… а вы инженер? – Айна постаралась сделать самое дипломатичное выражение лица, на которое только была способна.

– Да. Я инженер-механик малых и средних кораблей по курсу Сцимма и Кворрунга, которые котируются у вас на Нокасе. Вы же с Нокасы? – внезапно четко оттарабанил арахнид.

– Это не имеет большого значения. Мне нужен тот, кто сможет поддержать мой корабль в приличном состоянии во время перелётов. Остальное, более серьёзное, чинится бригадами и в портах.

– Я Чакк.

– Ты говорил… – неуверенно начал огромный ящер из-за спины своего недавнего собеседника, и его взгляд на ещё несостоявшихся нанимателей его товарища стал особенно кровожадным.

– Эти не пахть, – отмахнулся арахнид. – крайний мера не так сильно, чтобы ты не съедать.

Последнее замечание заставило капитана мысленно вздрогнуть.

– Это единственный свободный? – Айна осторожно покосилась на своего спутника.

– Ну не то чтобы… есть ещё, собственно, Фан – он как раз разругался с капитаном горняцкого харва. Или ещё один, которого разыскивают за тройное убийство и ограбление дома престарелых.

– А этих нет?

– Их тоже кое за что, но с ними всё попроще.

– Насколько попроще?

– Потом расскажу поподробнее.

– Я смотреть на вашу корабль. Я не знаеть, где он сломаться после второй прыжок уже, – авторитетно заявил арахнид, прерывая их шушуканья. – но у меня условия, – добавил он, заметив одобрения на лице Айны. – мы заниматься только вдвоём. Он отличный охранник. Быть очень хорошо, если мы не здесь задержаться на очень долго.

Ящер неопределённо фыркнул. Его рост с трудом позволял капитану видеть его глаза. Она понимала, что это до тех пор, пока она стоит в нескольких шагах. Если он подойдёт поближе, то положение станет несколько комичным. Огромный уроженец ящерской империи, вероятно, достигал почти трёх метров в росте, и это намекало, что свою одежду, состоящую из незастёгнутого жилета и коротких штанов, он точно не могу позаимствовать у представителя другого вида. Его чешуйчатый хвост, который у обычных ящеров лишь касался земли, лежал позади него на полу сантиметров на сорок. Костяные шипы на нижней челюсти были не такими большими, чтобы можно было сказать что он вошёл в полную силу.

Айна снова мысленно вздрогнула.

– Нам нужен не только инженер, Чакк… Некоторые работы нельзя сделать иначе как по двое, поэтому сильный выносливый помощник будет кстати. Я Айна Арвентер, капитан корабля. – "капитан" ещё звучало странно и не по-настоящему. – сколько вы хотите получать?

– Пятьсот единиц в неделю, – быстро сказал арахнид и добавил: – каждому. Он – Кахаррамансинаррух…

– Кайман. Людям проще это выговаривать, – подал голос ящер.

Алекс издал неопределённый звук за плечом капитана. Было заметно, что он тщательно старается не смеяться.

– Кайманами на Нокасе называют маленьких крокодильчиков, – только смог выдавить он.

– Я знаю. Читал, – отрезал ксенос. – Куда полетим?

– Сейчас на Сунх-двести. Перевозим груз.

– Живой? – деловито уточнил Кайман.

– Мёртвый. Ну, то есть, он живым и не был, как я понимаю. Не шевелится. Ведь не шевелится же, Алекс?

– Сейчас – нет.

Повисла неловкая пауза.

– Когда-то шевелился, я просто уверен. Кости каких-то ископаемых животных, сушёные конечности и всё такое прочее. На борт напрашивается ещё пара студентов-палеонтологов, но я им сказал – маловероятно.

– В любом случае, летим мы не сейчас, а завтра или послезавтра.

– Это когда?.. – ящер растерянно наклонил голову и замялся.

– Двадцать четыре или сорок восемь час, – отмахнулся от него Чакк. – мы же бывать жить на корабле?

– Мы живём в мотеле, а вы – как хотите, – Алекс поднёс руку их коммам поочерёдно.

Усредненной гражданской моделью пользовались многие, да и остальные сильно отличаться могли не по функционалу, а больше по прочности и внешней мишуре.

– Контракт, – уважительно протянул Чакк. – я же казать, что эти лучше.

– Ну как сказать, – буркнул Алекс себе под нос, искоса наблюдая за реакцией нового члена команды.

Тот только вяло развернул к нему правый ус.

– А теперь последние формальности, парни, и можем загружаться. Вы оба в базе преступников. Хотя бы не в галактическом розыске. Это уже хорошо. Я так и не поняла пока, что вы натворили… но о возможных последствиях нам стоит знать прежде, чем мы взлетим, – закончила Айна, выразительно глядя на навигатора.

Тот состроил самое невинное лицо из возможных для него.

– Никаких, – мрачно заверил Кайман. – самое главное – улететь отсюда и не садится на Хасаре. Остальное уже не важно.

Пришлось вернуться к "Звезде".

Чакк и Кайман прохладно отнеслись к идее остаться в комнатах мотеля. О своих отношениях с законом говорить дружно отказались, и Айна не стала настаивать. На матёрых бандитов они не походили, а в остальном она с Алексом тоже не были праведниками.

По пути выяснилось, что Чакк – большой поклонник истории Земли и колоний человеческого вида. Он даже вполне сносно овладел русским языком, поскольку на Нокасе он был из числа самых распространённых помимо космолингвы, вместе со шведским и английским. Если космолингву знали почти все, то отдельные языки были более сложной задачей.

Речь Чакка снова часто перемежалась потрескиваниями и пощелкиваниями, но этого он уже никак избежать не мог. Челюсти арахнидов слишком сильно отличались от человеческих хотя бы тем, что не являлись целыми костями.

– Гибель Земли – ужасный трагедия! Как можно так глупо погубийство целая планета! – он в возмущении встряхнул усами.

– Можно было и глупее, и быстрее, – устало отозвался его друг.

– По-твоему, глупость существ, которые обычно считаются разумными, в космосе большая редкость? – съязвил Алекс, двигаясь замыкающим в этой небольшой колонне. – Не знаю, как ты, а я её вижу чуть ли не на каждом шагу по много штук сразу.

Чакк насупился и покосился на ящера. Тот хранил молчание, делая вид, что его не заботит ничего, кроме дороги до порта.

Ближе к концу двадцатичетырёхчасового цикла на станции приглушили освещение.

Полноценной планетной ночи, конечно, ожидать не приходилось, но и такая приятно соответствовала человеческому биоритму. Станции, где большинство обитателей составляли другие виды, свет оставляли чаще всего постоянной интенсивности. В рионидских блоках вообще царила непроглядная тьма, настолько, что даже приборы ночного видения плохо помогали, если не были дополнительно оборудованы усиленным тепловизором.

За это рионидов, на родной планете живших в огромных кавернах под поверхностью, недолюбливали виды, нуждающиеся хотя бы в каком-нибудь свете. Но взамен на очень вялое поддерживание контактов с остальными видами флегматичные риониды абсолютно не претендовали на место в галактическом Совете. Только в качестве союзных взаимодействий периодически присылали запросы на материалы и строительных мехов с пилотами, а возвращали их с грузом черного камня, похожего по цвету на обсидиан, но несравнимо превосходящего его по прочности.

Свет звезды до Згифа почти не дотягивался – станция болталась почти на самом краю системы Яхонт, и местные три солнца отсюда выглядели лишь чуть более крупными звёздами, чем остальные, да и то, если знать, куда смотреть. Айна лежала на крыше "Звезды", бессовестно отобрав эту привилегию у навигатора, и рассеянно смотрела на границу между местной атмосферой и открытым космосом, которая с уменьшением освещения становилась намного более плавной.

С Симоном они познакомились шесть лет назад почти на профессиональной встрече, если это можно так назвать. Тогда она бродила по космосу уже полгода, занимаясь в основном контрабандными перевозками с командой мелкого сброда. Все это проходило ни шатко ни валко, пока кто-то не навёл их на, как им тогда сказали, богатенького парня, решившего поиграть в пиратов, и каким-то образом перехватывающего информацию у Ронни Гудолла. В их задачу входило ограбить наглеца, а если будет плохо усваивать, то и отстрелить что-нибудь, скажем, ногу. Им уже доводилось пару раз грабить мелкие заведения, отвлекая внимание возможных вооружённых защитников красивыми девушками в декольтированых платьях. Поэтому и решили ничего нового не изобретать. В тот раз роль коварной соблазнительницы пришлось играть одной Айне, потому что Суима буквально за сутки до того умудрилась попасться с пробиркой ку-маду полиции прямо в космопорту. Юлиану, владельцу корабля, еле удалось убедить копов, что девчонку он не знает и только что взял на борт как пассажирку.

Всё ограбление пошло прахом с самого начала. Айна только вытащила пистолет из кобуры на бедре, а сосед Симона за барной стойкой повернулся. В том баре, где они рассчитывали встретить заказанного богача, зал был не в пример больше, чем в тех, которые они обчищали до этого, и пространства для маневра было достаточно. Как для них, так и для обороняющихся. Упомянутый нахальный пират продолжал не менее нахально и лучезарно улыбаться, а его друг с некоторой даже задумчивостью посмотрел на короткий нож в своей руке.

– Призрак, – натужно булькнул за спиной Айны Думчак и драпанул в сторону выхода, но у самых дверей издал ещё более странный звук и мешком рухнул на пол.

В руке неизвестного человека в шляпе ножа уже не было, но недолго – одно неуловимое движение и он снова непринуждённо крутит в руке полоску смертоносного металла.

Симон вздохнул, взъерошил свои светлые волосы и подал знак бармену.

– До чего мы докатились! Такие шикарные женщины вынуждены брать в руки оружие и добывать им себе заработок. Просто катастрофа какая-то. Mademoiselle, давайте забудем эти глупости и выпьем чего-нибудь, достойного вашей красоты. А если мужчины, которые вас сопровождают, настолько храбры, что продолжают прятаться за вашей спиной… Вы уверены, что готовы позволить им там оставаться? Я бы не стал.

Кидгар и Юлиан открыли огонь из плазмомётов, но его быстро прекратила ещё пара брошенных ножей. Беллер Лам попытался уползти под столами. Оттуда его выудил Хельвин, вышибала в баре, и мощным броском швырнул в дверь. Та, к несчастью для Лама, открывалась вовнутрь, поэтому совсем покинуть помещение ему не удалось.

Когда всё затихло, Симон слез со своего высокого табурета и протянул руку Айне, занявшей оборону за перевёрнутым столом. Его помощь пришлось принять хотя бы по соображениям разумного отступления.

– Бросьте, mademoiselle. Я же вижу, вашим ножкам привычнее добротные ботинки, чем эти изящные туфельки. Хотя они и смотрятся на вас так, что я чуть не забыл, кто я и зачем пришёл. Не будем притворяться и пытаться казаться теми, кем мы не являемся, – он подобрал сброшенные ею во время стрельбы туфли и предложил локоть, как в старых фильмах. – вы не сказочная принцесса, и я не благородный рыцарь, а вполне себе преступник.

– Пять тысяч единиц, – обиженно пробубнил бармен, наблюдая, как вышибала возвращает на место перевёрнутую мебель и связывает единственного выжившего, кроме Айны, из неожиданно недружелюбных посетителей.

– За вон того дадут семь, если властям сдашь, – небрежно отозвался мужчина в шляпе, не отрываясь от экрана своего комма.

– Спасибо, Алекс, – улыбнулся Симон. – ты, как всегда, хорошо находишь информацию. Но с меткостью у тебя сегодня не очень – ты испортил даме платье. Надеюсь, тебе стыдно.

Алекс только фыркнул.

На станционном куполе коротко моргнул залётный метеорит.

Почти половину утра Айна потратила на бесплодные попытки отбиться от настойчивых студентов, жаждавших непременно лично сопроводить драгоценный груз с костями, зубами и какой-то шерстью.

Они перестали настаивать только после того, как в шлюзе показался Кайман, выразительно жуя ногу неизвестного животного и кровожадно облизываясь.

Один из энтузиастов отказался от своей затеи сразу же, второй – только после того, как выяснил, что ящер не просто летит до ближайшей обитаемой станции, а является членом команды. Получив эту информацию, он сглотнул и поспешно заявил, что подождёт сутки до следующего корабля в нужном ему направлении.

– Умение быть полезным – важное качество, – патетически произнес Алекс, глядя вслед торопливо удаляющимся студентам. – да, и я тоже облажался. Надо было состроить морду пострашнее. Хотя, признаю, страшнее, чем у тебя, не выйдет.

Кайман запихнул в рот остатки ноги и с достоинством прошествовал обратно на корабль.

– Через часик сходим к этому твоему полковнику и взлетаем?

– Угу, – Айна по привычке проверила оружие на поясе.

– Кстати, а если он предложит тебе тёплое местечко в армии – полетишь сразу же или ещё денёк подумаешь для приличия?

– Не предложит. Учитывая, как быстро он ретировался при виде "Ульвеуса", он тоже не горит желанием связываться со своими. По крайней мере, сейчас.

– То есть у полковника, похоже, есть какие-то грязные делишки. Выполнение которых он очень хочет поручить тебе. Нам. Надо обдумать эту мысль. Глядишь, окажется интересной.

– Интересное – это грязные делишки отставного военного? – скептически уточнила Айна.

– Конечно. Иногда у этих благообразных полковников-генералов столько интригующего оказывается. Я уже успел тут заскучать. Где он тут настоящих животных в пищу нашёл?.. Я думал, тут самый максимум – живой уголок из каких-нибудь полудохликов.

– Надеюсь, что не оттуда…

Стоило ей выйти из шлюза, осматривая свой пояс в попытках найти баланс между удовлетворяющим её количеством оружия и не представляющим повышенного интереса у местной полиции, как за спиной она уловила движение.

Там обнаружился Кайман во вчерашних коротких штанах и жилете. Бластер, небрежно пристёгнутый к шлёвке, на существе его габаритов смотрелся совершенно несерьёзно. Айна старательно припомнила, расплатилась она с ними вчера или только подумала об этом.

– Тоже хочешь прогуляться? – вырвалось у неё.

Ксенос делал и её саму заодно смотрящейся несерьёзно.

– Охраняю капитана. Я нанят как охранник корабля, в полёте я – телохранитель членов экипажа. Навигатор в охране не нуждается, Чакк не уверен, что будет покидать корабль до отлёта. Наружу выходит только капитан – значит, капитан – главный объект.

– Спасибо, но…

– Если разговор будет личным, я отойду на подходящее расстояние.

Предпоследнее слово он выговаривал очень старательно.

Капитан вдохнула. Время от времени Симон вдруг вспоминал обстоятельства их встречи и пытался навязать ей телохранителя. Его меняющаяся логика раздражала – то он был уверен, что его жена голыми руками поотрывает всем возможным оппонентам конечности, то вдруг ему что-то начинало напоминать о каких-то его аристократических корнях и он усиленно старался относиться к супруге так, как будто она была родовитой дамой с Нокасы. Тема охраны и сопровождения становилась причиной их столкновений с завидной регулярностью – каждые три месяца, как по календарю.

– Идём, – она приглашающе махнула рукой.

С членом экипажа так же яростно ругаться, как с мужем, было бы слишком.

"Вопросы чрезмерной опеки обсудим потом".

Выйдя на станцию, они в первую очередь увидели массивный корпус "Ульвеуса", взлетающего против вращения станции. Кайман тоже приподнял голову вместе с капитаном, но различить выражение его лица с такого ракурса было просто невозможно.

Айне припомнились обрывки новостных сюжетов с нокасских конкурсов красоты – девушки там, как на подбор, носили обувь на таких нечеловеческих каблуках, что без дополнительной платформы их пальцы висели бы высоко в воздухе. До сих пор её удивляло, кто вообще в здравом уме и по доброй воле может влезть на такие ходули, но теперь она начинала их понимать.

Ящеры и так не питали к людям особой симпатии, а скорее даже некоторое сочувственное презрение, как к мелким комнатным собачкам, воображающим себя волкодавами. У них ценилась сила и мощь, и люди с их точки зрения были слишком хилыми. Если она будет ещё и отдавать приказы, еле доставая подчинённому макушкой до груди…

Впереди издевательски мелькнула голографическая вывеска "Лучшая лавка модной обуви в этой и ближайших системах! Прекрасный выбор для любого вида!"

Попасть на третий уровень оказалось не сложно, но неожиданно долго. Многие переходы на Згифе явно остались ещё со времён строительства станции, а потом станционное руководство решило, что они и так неплохо вписываются в конструкцию и оставило всё как есть.

Это не составляло бы никакой проблемы, если бы станции не было уже около трёхсот пятидесяти лет. Переходы между уровнями, судя по ругани станционных рабочих, пребывали в состоянии перманентного ремонта и для использования открывали наименее поломанные в данный момент.

Здесь бросалась в глаза разница между теми, кто живёт на станции давно и случайно залетевшими подзаправиться. Если последние ругали на всех доступных им языках проклятую космическую рухлядь, то первые в относительном спокойствии разворачивались и шли искать обходной путь. С раздражением они посматривали скорее на возмутителей спокойствия, чем на вечно запыленных и заляпанных всеми видами смазки механиков.

Правда, при виде Каймана взгляды обеих сторон остановились опасливо-настороженными. Особенно когда он наклонялся и ссутуливался, чтобы пролезть в какой-нибудь низкий для него шлюз, заодно напрочь закупоривая его собой на какое-то время.

Как только они нашли, наконец, работающий выход на третий уровень, Айну догнал звонок по голосовой связи.

– Куда вы оба запастись? – для потерявшего связь с членами экипажа Алекс не был особенно раздражён или взволнован.

– Идём к полковнику. Только вышли на третий. У них, похоже, переходы экранированы.

– Ха. Ретрансляторы там – дерьмо. У этих… чтоб им, денег только на освещение модное и хватило. Меня подождите, сейчас вас догоню.

– Ну с "сейчас" – это ты загнул. Хотя да, в час как раз можешь уложиться.

– Вот столько лет с тобой летаем, а ты всё ещё так плохо меня знаешь, – притворно оскорбился навигатор.

– Настолько хорошо, насколько ты позволяешь. А вот плохую технику мы оба знаем гораздо лучше. Мы быстро, не хочу тут торчать ещё час, пока ты доберёшься. Лучше за грузом присмотри.

– Не вредничай. Мне тоже интересно. Что там смотреть за этими костями! Как там говорили в одной старой книжке – то, что мёртво, умереть не может. Второй раз так точно. Если они плохо реагируют на кислород или ещё что – это проблема того, кто упаковывал, а не наша.

В целеустремлённости Алексу отказать было нельзя. Это была одна из причин, по которым он был Призраком – неуловимым галактическим киллером, бравшимся только за интересные ему заказы.

Его знали в лицо немногие, да и те, как правило, недолго, но о его существовании знало вполне достаточно народу не только из людей, чтобы он мог редко оставаться без предложения новой работы. Айна уже давно перестала пытаться понять, чего ради он работает навигатором на небольшом корабле при условии, что даже по приблизительным подсчетам денег у него должно было быть более чем достаточно для комфортной жизни в престижном районе Нокасы или даже Вилгорна.