Даре Тимош
Паутина

"Зеро" разворачивался.

Она осторожно повернула голову, пытаясь просчитать, в какой момент они с Психом выдали своё местонахождение. Неприятная догадка про комм, пытавшийся использовать корабль как ретранслятор, настойчиво зудела в голове. Вероятность того, что корабль проползёт в обратном направлении и улетит восвояси, существовала, но развернулся он слишком быстро и как будто целенаправленно.

Надежда не оправдалась.

Немного повисев на высоте метров десяти, "Зеро" нашёл себе удобное место и начал снижаться, ломая ветки. В какой-то момент Айна подумала, что неплохо было бы сменить дислокацию, пока корабль не плюхнулся прямо на неё, но, когда стало хорошо видно днище, оказалось, что садится он всё-таки метрах в семи от её укрытия и, к счастью, соплом в сторону. Где в этот момент находился Псих, лучше было не думать.

Чем ниже опускался бриг, тем становилось яснее, насколько растительность мешает ему садиться ровно. Если в целом в бриги считались небольшими корабликами, для густой растительности Зелёного сектора они были откровенно крупными.

Коснувшись земли самым краем борта, "Зеро" с хлопком подпрыгнул, неловко дёрнулся и застрял во взрытой земле основанием шлюза.

Из-под днища потянулись струйки дыма. Двигатели с печальным подвыванием сбрасывали обороты почти до нуля, потом набирали снова, распугивая рёвом не только крупных животных, но, похоже, и всё остальное вплоть до бактерий. Когда он, наконец, затих, из-за обшивки раздались глухие удары и горранская ругань.

Из верхнего аварийного шлюза выбрался человек. Осмотрев положение судна сверху, он начал витиеватую тираду, но не вовремя поскользнулся и с коротким криком упал за правый борт.

Край основного шлюза отделился от остальной обшивки, и звуки ударов стали более различимыми. Находившиеся внутри существа пытались выбраться с помощью грубой силы и им это понемногу удавалось. После каждого стука шлюз открывался ещё на пару сантиметров.

Первым в образовавшуюся щель высунулось дуло неизвестного оружия, больше всего смахивавшего на автоматное. За ним, когда это стало возможно – оптический прибор.

Крапчатый конферансье вернулся. На сей раз он расположился на ветке ближайшего к месту события дерева и принялся возмущённо чирикать в сторону нахальных нарушителей лесного спокойствия и гармонии. К его везению, на выглянувшего, наконец, из приоткрытого шлюза горрана это не произвело никакого впечатления.

Он осмотрелся сначала быстро, потом медленнее. Неизвестно, насколько его устроило увиденное, но он на секунду скрылся внутри, а после, подтянувшись на руках, выбрался целиком и спрыгнул на землю. Оружие он вытащил сразу же – два похожих друг на друга пистолета жатакхубского производства. Эти даже самыми простыми патронами пробивали больше половины видов человеческой брони.

На поясе у него висел длинный широкий нож, три гранаты и четыре обоймы для его пистолетов. Набор, с которым редко ходят на мирные переговоры.

Горран дождался, пока выберутся ещё два человека и один арахнид с электронным взрыв-ошейником. Только после этого он повернулся к кораблю.

Айна на мгновение закрыла глаза, пытаясь избавиться от ощущения, что этот горран похож как две капли воды на того, который лишил её руки, но стало только хуже. Она с нарастающей досадой осознала, что пренебрегать визитами к психотерапевту было плохой идеей. Вздрагивать каждый раз при виде горрана не входило в её планы. Капитан опустила взгляд на свои руки. По иронии, именно механическая оставалась спокойной, поэтому выданное Психом оружие Айна переложила в левую.

Осмотр криво стоящего судна занял у горрана не больше минуты. Полностью шлюз открыть так и не удалось из-за положения корабля, но и имевшегося зазора теперь хватало для свободного перемещения внутрь и наружу.

– Вылезай, квугут! – гаркнул горран почти без акцента. – Испугался лично поговорить?

Ответом ему были только шелестящие на слабом ветерке листья.

– Я привёз последнее предложение, – продолжил ксенос спустя ещё минуту. – полтора миллиона в первый год, два во второй. Начальство готово повысить и дальше, если будешь справляться. Чтоб мне так платили за таких утырков, – вполголоса добавил он, пиная какой-то гнилой плод под ногами.

Яркая вспышка погрузила поляну в стремительно расползающееся облако дыма. Когда погасла звуковая волна, откуда-то с другой стороны полянки послышались крики одного из людей, сопровождавших горрана. Уже через несколько секунд вопящий начал затихать, теряя силы.

Айна медленно вдохнула. Всё, что она успела сделать, это открыть рот, чтобы избежать повреждения ушей. Судя по всему, заряд оказался не настолько мощным. Она бросила взгляд на окружающие её листья – сбритых разлетающимися осколками видно не было.

Хотелось на всякий случай разведать, нет ли поблизости ещё каких-нибудь подозрительных фруктов, но шевелиться сейчас было бы не самой лучшей затеей.

Когда дым немного рассеялся, она увидела поднимавшегося с земли горрана. Он что-то бормотал, отряхивая костюм от пыли и каких-то ошмётков. Из корабля проворно вылезло ещё трое людей. Арахнид полулежал, прислонённый кораблю. Точнее, тело арахнида – голова вместе с ошейником отсутствовала в поле зрения. Горран свирепо осматривался, время от времени бросая взгляд на погибшего, и то и дело куда-то прицеливался.

– Что, без мозгокопателя не так легко, да? – донёсся голос Психа со стороны носа корабля. Горран немедленно направил своё оружие в ту сторону. – Это тебе тоже не поможет. Корабли водить умеешь, образина?

– А лицом показаться всё боишься? – огрызнулся ксенос. – То, что меня сюда прислали, не значит, что я хорошо думаю о хомо. Трусы, умеют бить исподтишка и в спину, а в открытом бою штаны мочат.

– Да чтоб ты понимал, диверсанты именно так и работают. Это у вас думать не умеют, и дохнут почём зря в простейших стычках.

– Гибнут с честью, – горран выстрелил по густой растительности и замер, прислушиваясь.

Его пуля пролетела мимо стеблей, раскрошив три или четыре, и исчезла без звука. Несколько секунд напряжённо слушали все. Айна посмотрела в сторону жилища на дереве, сожалея, что её собственный диверсант набрался в самое неудачное время. Наверху стояла безмятежная тишина, как будто там не было вообще никого.

Мины, четыре штуки сразу, вылетели совершенно не из того места, где по идее должен был находиться Псих. Две прилипли к кораблю, одна взорвалась ещё в воздухе, а последняя влетела в двух людей, начинавших занимать снайперскую позицию на краю полянки.

Капитан "Звезды" привычно закрыла голову руками, прижав уши в попытке не допустить контузии. Горран рухнул на землю ещё до взрывов, явно на рефлексе, и увлёк за собой ближайшего человека.

Как только грохнуло, из-за "Зеро" показался второй горран. До сих пор он, скорее всего, разведывал местность отдельно от группы. Ему удалось вовремя обогнуть судно – взрыв сильно пошатнул фюзеляж. Из плюсов – теперь оно, наконец, выровнялось и сидело точно на брюхе, хоть и без опор. Из минусов – в обшивке зияла длинная трещина. В атмосфере такой корабль летать ещё может, но невысоко. Космос для него был закрыт, как минимум, до хорошего ремонта.

Всё это бегущего горрана пока не очень интересовало. Ему нужно было укрытие, в котором он смог бы спокойно осмотреться и понять, как справиться с таким подлым и вездесущим врагом.

Его соплеменник, указав спасённому им человеку на пару растущих прямо по курсу деревьев, снова поднялся. К его посланцу присоединился ещё один, обвешанный патронами и гранатами не хуже самого Психа. Среди их целей было и то дерево, где располагалось жилище бывшего пилота меха.

– Молодец, угробил хороший корабль. Теперь нам всем придётся лететь не на нём, а на каком-нибудь наёмном корыте, – оставшийся посреди открытого места горран, прикрываемый от корабля последним членом своей команды, предпринял ещё одну попытку, заметно пересиливая себя. – если ты тут скрываешься от каких-то… врагов, то тебе точно к нам. У наших – живых врагов не бывает. Выходи, поговорим спокойно.

Айна осторожно покрутила головой – на несколько секунд она потеряла из виду второго жатакхубца.

Когда нашла, это её совсем не обрадовало. Горран разделял её мнение о том, что этот большой куст будет неплохим укрытием. Именно таким, какое ему сейчас требовалось. Он заходил с тыла.

Пальцы дёрнулись в пустой кобуре, и ушло целых две секунды на то, чтобы вспомнить, в какой руке капитан сейчас держит своё оружие. То, что она чуть не оказалась затылком к возможному оппоненту, злило, особенно, когда она подумала, как легко и тихо горран мог бы свернуть ей шею, если бы обнаружил её первым.

В левой кобуре ещё оставался среднемощный бластер. Арвентер пользовалась им редко, но сейчас ей хотелось взять так много оружия, как только будет возможно.

Ломившегося сквозь ветки горрана встретил энергетический заряд почти в лицо, но он в последнюю долю секунды успел совсем немного отвернуться. Его броня под самым подбородком частично оплавилась и захрустела.

Он издал боевой рёв и только набрал скорость.

Его соратник как раз в этот момент увидел человеческую руку, случайно высунувшуюся из-за небольшого кустика у корабля и не принадлежавшую никому из его команды, и тоже взял разбег с места.

Ускорялись горраны не очень хорошо, но этот явно был спринтером среди своих. Его тяжёлые шаги, казалось, отдавались по всей окружающей поверхности. Он на ходу уклонился от выстрела, опасно качнувшись в сторону.

В запале он не заметил, что пуля с самого начала предназначалась не ему.

Сидящий у корабля человек схватился за горло и захрипел, оседая на землю и судорожно пытаясь удержать обеими руками вырывающиеся толчками струйки крови.

Арвентер успела уйти с траектории движения своего противника, воспользовавшись наугад тем, что горран мог не очень хорошо рассмотреть её в листве.

Он действительно благополучно вывалился бы из куста с другой стороны, если бы не зацепился за удивительно прочную ветку ремнём своего оружия.

Ксеноса развернуло на месте и он оказался лицом к лицу с Айной.

– Кучхарака! – рявкнул он и дёрнул за своё некое подобие человеческой штурмовой винтовки, не расценив вооруженную женщину как стоящего противника.

В этот раз у неё была лучшая возможность прицелиться, чем в предыдущий.

Заряд мог бы попасть ровно в недовольное лицо горрана, если бы в этот момент откуда-то сзади и сверху не раздался жуткий человеческий вопль, из тех, что издают смертельном ужасе.

Правая рука с бластером предательски дрогнула, и заряд пролетел мимо уха оппонента.

Вопль завершился глухим стуком падения тела. Ксеноса, переставшего дёргать нанизавшуюся на ветку винтовку, это тоже заставило на мгновение растеряться.

Использовать это никак не удалось, потому что Айна опомнилась совсем ненамного раньше, чем ближайший к ней член команды "Зеро".

Он схватился за пистолет, сделанный под габариты его соплеменников и их четырёхпалые руки.

Капитан пихнула его ногой в нижний сустав ноги. Полноценного удара не вышло, но эффект всё равно получился неплохим – и так с трудом державший равновесие горран опрокинулся на спину, вывернув затянутую ремнём оружия руку под совсем неподходящим углом. Выстрел прозвучал близко, хотя и не хватило даже на лёгкое оглушение.

Сильно позади Айна услышала короткий вопль горрана-переговорщика. Её собственного противника это привело к гораздо более сильное замешательство, чем все предыдущие звуки. Он приподнялся и попытался оглядеться.

Почти полное отсутствие части тела, аналогичной шее, заставляло его поворачиваться всем телом, поэтому ксенос быстро понял, что его личная проблема намного ближе. Он беспорядочно задёргал ногами, выплёвывая какие-то ругательства вперемешку с гортанным рыком.

Один из его яростных пинков оказался отличной подсечкой для рванувшейся к нему Арвентер. Вместо того, чтобы упереться коленом в его грудь, она чуть не зарылась носом в землю, почти чудом успев подставить для опоры руку с бластером и отвернуться от летевшего прямо в глаз кончика ветки. На ковре из опавших листьев её по инерции начало разворачивать.

Горран с неожиданной для него прытью подвернул ногу под тело, придавая себе устойчивое полусидячее положение, и схватил её свободной рукой за шею прямо во время попытки вернуть равновесие, притиснув к своему туловищу. Арвентер ощутила, как вторая рука у него снова непонятно дёрнулась.

Теперь, когда он контролировал положение некстати встреченной в подобранном укрытии человеческой самки, горран позволил себе немного замедлиться и не спеша высвободить конечность. Он даже не слишком крепко сдавливал горло жертвы.

Ноги капитана заскользили по земле. Сейчас ксенос, похоже, даже не обращал внимания на попытки Айны ногой подтянуть поближе выпавший из руки бластер. Винтовка занимала его сильнее.

Он угрожающе тряхнул схваченную хомо, и стал примериваться, как ему успеть снять ремень обеими руками и сразу сцапать добычу снова.

Сверху опять кто-то заорал. На этот раз горран просто выругался себе под нос. За спиной Айны металл прошелестел о мягкую подкладку ножен – ксенос устал ломать голову над своей задачей и собрался решить её радикально. До бластера оставалась пара сантиметров, когда горран перекинул ногу через свою жертву и ударил заострённой пяткой ботинка чуть ниже колена.

В глазах потемнело на несколько секунд. По телу пробежали острые холодные мурашки, заставлявшие панически гадать, не является ли какая-то из них ударом ножа в спину. Не взвыть удалось только благодаря тому, что, ворочаясь, горран сдавил шею сильнее.

В этот момент Айна осознала, что механическая кисть всё ещё сжимает огнестрельный пистолет.

Левая рука почти автоматически поднялась над головой за пределы поля зрения и прижала дуло примерно на три сантиметра ниже рта горрана, как учили на обзорной ксеноанатомии. Туда, где туловище переходит в голову.

В этот раз выстрел всё-таки немного оглушил её. Тяжёлая, как бревно, рука противника медленно отлепилась от её шеи и поползла вниз. Какая-то часть сознания капитана анализировала реакции здоровяка, убеждаясь, что поведение тела соответствует мертвецу.

Только спустя несколько секунд она различила голос Психа и спокойное, почти флегматичное шипение ящера.

Он как раз только что пообещал отгрызть Киллиану какую-нибудь ценную часть тела, если им сейчас не удастся найти Айну вообще и целой в частности.

К тому моменту, как Арвентер выбралась из куста, ей уже удалось вернуть себе невозмутимое выражение лица и даже немного вытряхнуть листья из волос. Большую часть оружия она вернула на пояс, но выданный Психом пистолет оставила в руке. Подумав, капитан снова переложила оружие в левую механическую руку. Сжимая предмет военного назначения, искусственная конечность почему-то намного лучше отсекала непроизвольные движения.

На полянке под деревом лежало обезглавленное человеческое тело. Кайман демонстративно отвернулся от него, как будто ничего особенного не видел.

– Ты дохрена сомневаешься в моем командире, – Псих охотно воспользовался случаем поддеть коллегу по ремеслу. – какой-то вшивый горран ей раз плюнуть!

Хасарец раздражённо хлестнул хвостом, задев труп и немного сдвинув его в сторону. Потом выразительно взглянул на Айну, но не произнес ни слова.

– А где… второй? Сбежал?

– Ха! Сбежал, как же. Это вон у него какой-то человек смылся, – Псих указал зажатым в кулаке ножом на ящера. – но человек – не беда. В той стороне как раз большое гнездо сизых вор-лен-тор-ских манир. Уф, чёрта с два выговоришь… Они с ним сами разберутся. А этот – слышишь, ты, там! – диверсант топнул по дощечке возле своей ноги.

Откуда- то снизу послышалась приглушённая ругань.

– Сидит, не денется никуда. Такие, как он, ещё и выживают сдуру в Зелёном. Но мы это живо исправим.

– Я оттуда вылезу, как только ты заснёшь, – раздалось под земли.

Пойманный горран явно стремительно терял надежду добиться от несговорчивого хомо хоть чего-то дипломатическим путём.

– Оптимизм – это всегда хорошо, друг. Знал бы ты, правда, сколько я могу не спать… Но твоя уверенность, что ты доживёшь до моего отхода ко сну – просто чудо. Мне нравится.

– Серьёзно, что ты собираешься с ним делать? – Айна осторожно заглянула в немаленьких размеров дыру на в земле.

Глубину рассмотреть не получалось, как и сидящего внизу ксеноса. Частая металлическая решётка искажала видимость в и так тёмной ловушке. Рядом с дырой квадратное пятно земли почти без листьев намекало на очередной механизм, срабатывающий при известных только хозяину условиях.

Оставалось мысленно поблагодарить судьбу, что у неё самой имелась возможность взять с собой достаточно опытное существо, чтобы оно провело её мимо таких вот ямок совершенно незаметно. В то, что подобная ловушка в лесу была одна, верилось с трудом, как и в то, что все они были просто пустыми ямами.

– Там посмотрим. Будет вести себя хорошо – я тоже буду добрым, – нарочито громко ответил Псих, поскрипывая дощечкой, удерживавшей один угол решётки. – Или он тебе самой понравился?

– При том, как ты говорил про выходной… Вот это вот у тебя – будни?

– Это? Нет, будни – это когда еда кончается, а это вместо вечерней драки в баре. Как раз размялся.

– Киллиан… Здесь, как минимум, четыре трупа.

– Шесть, – автоматически поправил О`Нолан. – ещё пилот и тот умник, который решил поиграть в снайпера. Что? – он показательно развёл руками. – Я их сюда не звал, и стрелять в меня не просил. Сейчас поснимаю с них одежду и оружие, к утру чисто будет, как в аптеке. Падальщики тут, знаешь, ребята серьёзные. Главное, не торчать у них на пути, а то они и нас случайно за падаль примут и закусят, хе-хе.

– Тебе нужна помощь? – предприняла последнюю попытку напитан, как и пойманный переговорщик. – Оружие, медикаменты?

– Шутишь? – Псих снова развеселился. – У них на себе этого добра на неделю точно, а в корабле ещё на месяц, и это ещё мало! А там уже опять кто-нибудь прилетит, полный энтузиазма, уверенности и запасов. Не беспокойся за меня. Беспокойся лучше за этих слабоумных. И за тех, кто ещё жив из наших.

По его лицу пробежала тень.

– А куда ты сам корабль денешь? Его всё-таки заметят, если искать будут.

– Не будут. По крайней мере, ближайшую пару дней. А там его сначала нейская тата заплетёт, а потом опять откроется эта дыра и – фф! – он сделал смахивающий жест.

– Какая дыра?..

– Ты так спрашиваешь, как будто я специалист во всех этих… Да я даже название запомнить не могу. Есть там пещеры, одна глубокая, как кольский колодец. Не знаю, насколько. Но периодически там что-то происходит, и какое-то время ходить лучше осторожно.

– Так, подожди. Ты живёшь на краю какой-то каверны?! – Айна обвела взглядом окружающую растительность.

Ничто не намекало на какую-то заметную геологическую активность. Плодовое дерево поблизости скептически качнуло веткой, усаженной сморщенными коричневыми фруктами.

– Я не понимаю.

– Чего?

– Если бы здесь периодически разверзалась каверна, способная поглощать корабли, геологи давно бы от этом знали. В конце концов, если бы тут земля держалась на соплях, корабль свалился бы сразу же.

– Так я и не про корабль, – пожал плечами Киллиан.

Арвентер уставилась на него с желанием хорошо потрясти. Теперь она перестала вообще что-то понимать.

– Ты сказал – ходить здесь надо осторожно, – медленно проговорила она.

– Но я не сказал, где – здесь, – широко ухмыльнулся диверсант. – там деревьев нет, конечно. А корабль скоро окислится. Он же не загерметизированный. У этой таты корни что угодно разрушат. Поэтому это место и любят те, кто не хочет расставаться с деньгами за утилизацию своих корыт.

Айна со вздохом повернулась к Кайману. Тот не сводил глаз с решётки.

– Я сам, – коротко прокомментировал он.

– Ты это о чём? – подозрительно уточнил Киллиан.

– Ты с ним не справишься. Он опытный воин. Я это вижу. Опытнее тебя. Это не обидно, – добавил он, расслышав возмущённое сопение собеседника. – для хомо – нет. Глупо держать его здесь. Он воин и должен умереть, как воин. Я сам это сделаю.

Псих смерил его разделывающим взглядом, потом так же вперился в решётку.

Бормотание внизу было таким тихим, нельзя было с уверенностью утверждать, что горран там вообще что-то говорил.

– Чёрта с два я тебе отдам своего противника, – сказал, наконец, отшельник. – я его поймал. Но кое в чём вы правы, оба, согласен. Оставлять его тут на ночь – так себе мысль. – он присел к краю дыры и зашарил свободной рукой в кустах. – Ты, жаборотый, – он чуть ли не сунул голову в дыру. – я передумал. Как-то с твоими совсем кисло пободались, даже вспомнить будет нечего. У вас там хорошие тренировки будут?

– На месте этого добра с горкой, можешь не беспокоиться, – донеслось из ямы после короткого раздумья.

– Киллиан! – возмутилась Айна. – Будь реалистом, мы…

– Отлично! Тогда, если ты такой сильный – выбирайся, и мы разок намнём друг другу бока. Победишь – я весь твой, со всей печёнкой. Отойди-ка, – Киллиан выудил из кустов увесистый моток верёвочной лестницы, закрепил конец на краю ямы и сбросил остальное вниз. – вылезай.

Звуки снизу говорили о том, что убраться от падающей лестницы с деревянными вставками горрану было особенно некуда.

Верхние закреплённые петли натянулись и заскрипели.

Айна отступила на три шага – ей отчётливо представлялось, как пленник бросается на Психа сразу же, как оказывается на поверхности. Тяжесть пистолета на поясе успокаивала. Капитан привычно положила руку на рукоять, чтобы успеть выстрелить, если так и будет. Кайман тоже неторопливо огладил рукояти своих мачете.

Присевший в расслабленной позе у ямы Киллиан протянул руку выбирающемуся наружу ксеносу, несмотря на соотношение масс не в его пользу. Сначала показался костяной нарост макушки, потом лоб. На этом уровне посланец "Кастилиума"на пару секунд задержался.

Как только он подтянулся и его лицо показалось над краем ямы, О`Нолан свободной рукой выхватил из-за пояса трофейный горранский пистолет и выпустил три пули в упор.

Его недавний пленник не успел увернуться.

Психа щедро забрызгало тёмно-бурыми каплями. Он отпустил горрана, и тот с глухим шлепком рухнул на дно ямы.

– Я не дурак, чтобы биться с ним на кулаках, – Псих, не оборачиваясь, сматывал лестницу.