Даре Тимош
Паутина

Глава 10

Всё-таки взятый в аренду прогулочный кораблик, чуть больше простого флаера, выглядел так, как будто его поспешно сварили из первых подвернувшихся под руку обломков других судов, причём разнокалиберных. С одного бока виднелась вмятина примерно в полметра длиной, со стороны сопла он был покрыт чёрной сажей, лениво облетающей крупными хлопьями.

– Его очень долго тушили? – невольно вырвалась у Айны, когда владелец маленькой прокатной фирмы гордо предъявил им свободную "летающую единицу", как он выразился.

– Нет, не очень, – невысокий человек средних лет беззаботно осматривал судно, стоя рядом с ними.

– Он полетит?

– Конечно, полетит. Не новый, но вам же и не нужно. В Зелёном один чёрт разобьёте. Так что деньги вперёд, – он требовательно протянул руку с коммом.

Капитан, не глядя, перевела ему запрошенные две тысячи единиц.

– И ваш… провожатый, ткскть, поместится с комфортом, – добавил владелец проката уже в закрывающееся стекло.

– Похоже, ему просто не хочется платить за разбор, – сказала Айна, с трудом отрывая несчастный кораблик с претенциозным названием "Катер свободы" от земли.

– Жалкий проходимец, – презрительно сплюнул Кайман. – только хомо могут так нагло обманывать своих же собратьев.

– Ты к нему несправедлив. Он сказал всё честно – он не рассчитывает на возвращение своего имущества, потому что закономерно считает наш полёт слишком рискованным. Я бы не удивилась, если бы в его кругах слухи о падающих кораблях всё же ходили. Поэтому он дал нам то, с чем ему не жалко расстаться навсегда. И о том, что полетит, тоже не соврал. Мы же не спрашивали, как.

Кайман раздражённо засопел, в то время как Айна подумала, что, в принципе, вниз камнем тоже можно считать полётом. И что очень хотелось бы, чтобы владелец пока ещё летающего тренажёра для юных сварщиков не это имел в виду.

– Почему ты не взяла Алекса? – спросил ящер, когда они подлетали к самой границе сектора.

Внизу уже виднелись десятиметровые столбы с магнитным полем между ними, служащие для удержания фауны заповедника внутри и беспечных туристов с браконьерами снаружи.

– Я же сказала, потому что такая местность подходит тебе лучше, чем ему. Ты же хасарец. Насколько я помню, у вас там леса вроде этого занимают намного большие территории.

– Он бы лучше с ним справился. Он убийца.

– А ты сможешь его найти лучше других. Ты знаешь, как он думает.

– Ты сразу поняла? – помолчав, снова спросил Кайман и отвернулся к правому борту.

– Почти. Следы когтей на Итане и ни с чем так точно не совпадали. Я догадывалась, что кто-то тогда лез ко мне на спину.

На этот раз пауза была ещё длиннее.

– Хомо любят мстить.

– За то, что мы однажды встретились на противоположных сторонах? Я не спрашиваю, что ты там делал, и так всё ясно. Мы оба воевали. Не думаю, что ты полез в бой с мехами ради удовольствия и азарта. Могу сказать только, что, если все ловушки, на которые мы тогда нарвались, были твоими, то я оценила изобретательность.

У ящера вырвался странный свист. Где-то за сиденьями нервно постукивал кончик его хвоста.

– Хорошо, что я тогда промахнулся, – наконец, с явным усилием выдавил он.

– Да, мина на батарее была бы мне совсем некстати.

Под ними поплыли широкие кроны сочно-зелёных деревьев. Неудивительно, что в этой местности было сложно разобраться даже с тепловизором – листья размером с праздничное блюдо с успехом экранировали почти любое излучение. Айна сверилась с картой, в которой Алекс наставил пометок о наиболее вероятном расположении точек связи. Самых рабочих варианта там было всего три. По идее, все они должны были так или иначе указывать на отправную точку сигнала.

Со сканером на летающем чуде технической мысли было ещё хуже, чем со всем остальным. То есть, он просто отсутствовал как факт. Имелась только очень чахлая и допотопная навигация по какому-то не менее старому протоколу связи, по ощущениям, придуманному ещё землянами. Экран, демонстрирующий показания по этому протоколу, включался на пятнадцать секунд нормально, моргал и трясся ещё тридцать, и, наконец, с прощальным писком гас на целую минуту. Кайман, который явно не ожидал от "Катера" ничего вразумительного, молча расправил походный навигационный прибор, недавно собранный Чакком.

– Нам надо туда. Но Чакк говорит, что маловру… малоих…

– Маловероятно, – подсказали капитан.

– Вы ещё говорите, что наш язык сложный… Скорее всего, там просто ре-тран-сля-тор от другой точки.

К указанному дереву Айна спускалась, мысленно уговаривая себя, что, в случае чего, падать на широкие ветки в полутора метрах внизу будет не так больно. Она несколько раз видела, как военные пилоты на такой высоте закладывали лихие виражи и каждый раз радовалась, что при записи в армию выбрала твёрдо стоящие на ногах боевые машины. Зато командовать таким пилотом в двух вылазках было легко, особенно если не думать, что пилот тоже не гений и может ошибиться.

При снижении до желаемой высоты кораблик тряхнуло, и он просел ещё на метр одним рывком. Капитан понадеялась, что ящер не заметил, насколько судорожно она вцепилась в штурвал, но это лихорадочное действие дало свой результат.

Катеру, наконец, удалось выровняться и зависнуть. Ящер с большой осторожностью нажал на кнопку открытия стеклянного колпака и высунулся наружу почти до половины тела сразу же, как только представилась возможность протиснуться. Лёгкое во всех смыслах судёнышко накренилось, и самая боевая единица команды с размаху нырнула головой в листву. Выдержка оной единицы снова восхитила Арвентер, в мыслях которой пронеслось, что она непременно бы что-нибудь сказала. Малопристойное.

Обратно Кайман, против ожидания, затёк быстро и легко, заставив "Катер свободы" лишь слегка колыхнуться.

– Чакк прав, – коротко сообщил разведчик, давая капитану возможность со вздохом набрать высоту.

Со второй точкой повезло больше. На краю хвойного биома оказалось нечто, напоминавшее простейший приёмник радиоволн. По крайней мере, на это активно намекал навигационный прибор, выполнявший явно не одну функцию. Конструкция находилась на высоком развесистом колючем дереве, возвышавшимся над собратьями на самую малость. Айна с тоской оглядела окружающую растительность на предмет достаточной мягкости для окунания головой, и выводы были неутешительны. На бесстрастном лице Каймана рассмотреть всё равно ничего бы не удалось, но выглядело всё так, будто он уже заранее смирился со своей участью. Поэтому, когда гордое творение нокасских ремонтников при снижении мощности двигателя начало нервно мотыляться из стороны в сторону и вздрагивать, Айна одновременно с досадой испытала и некоторое облегчение. Повторно опозориться "Катер" ей не даст.

– Там есть ровная площадка, – указал Кайман куда-то вправо. – не волнуйся, здесь не должно быть ничего агрессивного.

"Кроме, собственно, Психа", – явственно читалась в его замечании.

Опасения за её нервы начинали уязвлять Арвентер.

Первое, что она сделала, приземлившись – проверила своё оружие. Два пистолета отлично сидели в своих кобурах, удобно для быстрого извлечения. Нечто более тяжёлое в пункт проката флаеров решили не брать, и убедились в своей правоте, когда владелец сначала пару минут подозрительно к ним приглядывался. Особенно его заинтересовал Кайман с его длинными ножами. То есть, ножами эти орудия считались относительно габаритов хасарца. По отношению к человеку это можно было смело назвать, как минимум, мачете.

Теперь, высаживаясь, ящер казался довольным и предвкушающим добротное развлечение.

Колпак рывками закрылся, на последнем стукнув о крепление, как крышка гроба.

– Хорошо, что назад его не ждут, – Айна снова осмотрела летательный аппарат, с ещё большим скепсисом, чем раньше.

На фоне окружающего пейзажа он смотрелся намного органичнее, чем на родной площадке, напоминая иллюстрации к апокалиптическим книгам на тему "Природа побеждает человека". Особенно к месту смотрелась упавшая откуда-то с ближайших деревьев плеть вьющегося растения с мелкими цветочками.

Кайман шёл впереди, заметно подстраиваясь более мелкий шаг капитана. Вокруг вились крупные комары и ещё какие-то насекомые, сильно смахивающие на илвагарских кусачих мошек. Вспоминая рассказы зоологов, Айна понимала, что передатчик удачно расположен – этот квадрат был полностью сформирован как хвойный биом, вместе с сопутствующей деревьям более мелкой растительностью, почвой и влажностью. В таких количество агрессивной флоры и фауны всегда оставалось минимальным. Даже воздух здесь ощущался более сухим, чем над широколиственной частью леса.

Насекомых больше всего интересовал ксенос, его, в свою очередь, они совершенно не волновали – прокусить прочную чешую для них было почти нереально. Изредка он отмахивался от слишком назойливых, лезших глаза или уши.

– Я посмотрю наверху, – после короткой остановки сказал Кайман и начал карабкаться наверх, не дожидаясь комментария.

Айна открыла рот, но тут же закрыла. Её собственную задачу сильно облегчал выносливый хасарский воин, готовый взять на себя почти всю силовую работу. На самой Хасаре, да и в остальных частях Астакшабка-та капитан никогда не была, и, стоя под нужным деревом так, чтобы на неё не сыпались кусочки коры и шишки, думала, велика ли разница между их лесами и местными, кроме объёма.

В ближайших кустах резко посвистывала какая-то птица, чуть дальше шуршала листва неизвестного кустарника. На соседнем дереве, прямо на нижней ветке, сидела крупная белка, размером больше напоминавшая упитанного суслика, и с осуждением на мордочке поочерёдно наблюдала за обоими двуногими, вторгнувшимися в лесную жизнь.

"Хорошо бы тут не водилось что-то крупное. Если эта белка самая большая из местных обитателей, будет отлично".

Наверху послышался шум, и на секунду Айне показалось, что ящер сорвался. Посыпались мелкие веточки и показался хвост воина, съезжающего по стволу на когтях. Рыхлая кора позволяла делать это легко, отваливаясь клочьями или быстро прорезаясь широкими полосами.

– Да, приёмник сигнала там есть. Можем возвращаться на наш… транспорт, – заявил ксенос, как только оказался на земле.

– Ты что-то понял? Узнал направление сигнала или…?

Кайман снова развернул голографическую карту с добавленными пометками.

– Ты говоришь, он диверсант. Передатчик на дереве ни с чем не связан, как и предыдущая антенна. Это имитация. Он хорошо скрывается. Если бы я хотел скрыться в таком лесу, я бы тоже так делал. Это если бы подозревал, что меня будут искать.

Грузовой отсека "Катера", размером чуть больше ящера, до сих пор только похлопывавший плохо закрывающейся крышкой при поворотах, натужно заскрипел, и, по звукам, задняя опора подломилась.

У Айны всё-таки вырвалось ругательство. Кайман тоже не остался невозмутимым, рванувшись к судёнышку на всей возможной для него скорости. Капитан почти сразу потеряла его из виду.

Мысленно честя владельца проката на все корки, она выскочила из леса уже тогда, когда ящер, стоя на колпаке, отрывал заклинившую крышку с мясом.

Протестующий вопль застрял в горле.

– Та-ак… – только смогла протянуть она.

Наполовину высунувшийся из грузового Чакк виновато понурил усы. Кайман, ни на что не обращая внимания, осторожно выудил друга из кораблика и опустил на прозрачный колпак. Арахнид уже спокойно спустился на землю сам, одинаково опасливо поглядывая на Айну и на "Катер свободы". Откуда-то со стороны левого борта поднималась тонкая струйка чёрного дыма.

– И кому принадлежала эта прекрасная своей оригинальностью идея?

– Мой, – быстро сказал механик. – вы говорить, что можно только он. Я не хотеть отпуск вас одиноких на какое-то качиррацка. Если он сломанный, вы не могут возвращаться вперёд.

– Я говорил, нам не обязательно нужно будет его чинить. Мы выберемся в любом случае, – уточнил Кайман.

– На этот качиррацка?! – Чакк в негодовании несколько раз щёлкнул жвалами. – Он уже гореть, теперь взрываться!

Дым действительно стал гуще, и Айну внезапно ударило осознанием, что в том месте у кораблика как раз расположен бак. Пару секунд она поколебалась, стоит ли попробовать его потушить.

– Уходим, – веско сказал ящер. – это топливо горит очень быстро.

В подтверждение его слов из-за колпака всё-таки вырвались высокие языки пламени.

Хлипкий франкенштейн всё-таки не взорвался. Он просто тихо и быстро сгорел, всего минут за десять, и остался лежать на полянке грудой закопчённого металла. Пожарных, видимо, этот эпизод снова никак не заинтересовал.

– Чакк, – капитан задумчиво рассматривала издалека громко щёлкавшие при деформации обломки. – ты не учитывал вероятность того, что мы вернёмся не так быстро и ты не успеешь выбраться? Или что мы упадём? При падении я постаралась бы подставить именно, как я думала, пустой багажник, как самый бесполезный отсек.

Арахнид снова пригорюнился.

– Мы не уходили далеко. Я всегда мог его вытащить.

Теперь уязвлённым выглядел уже Кайман.

– Итак, мы остались посреди Зелёного сектора без транспорта, и до предположительно нужной точки… сколько ты сказал? – Айна подтянула карту к себе. – Двенадцать километров, как минимум. Ты уверен в своих расчётах?

– Если бы я тут прятался, то выбрал бы такое место. Есть ещё одна возможность его найти. Здесь, – он ткнул в карту, поставив на ней ещё одну отметку.

– Тридцать восемь километров… Выглядит не очень оптимистично.

– Ну там плохо вероятно. Далеко идти за пивом.

Айна фыркнула.

– По пересечённой местности у нас и на двенадцать километров уйдёт часов шесть, не меньше. А если его там всё-таки нет… Мне бы не хотелось здесь ночевать.

Кайман не ответил. Он неожиданно развернулся в сторону загаженной металлическим мусором полянки и сделал несколько шагов в сторону своеобразного костра. Через несколько секунд капитан поняла, что означали его действия и признала свою неправоту. Спасатели всё-таки не оставили без внимания горящее судно. Над лесом быстро летел небольшой корабль с выпущенными балансировочными опорами. С одного борта дверь была открыта и из неё, зафиксированный альпинистской страховкой, наполовину высунулся человек в защитном костюме. Он залихватски держался за борт своего судна только одной рукой, во второй сжимая петлю металлического троса.

– Отойдём в лес? – осторожно предложил Чакк.

– Нет, они здесь очень кстати. Пешком гулять по этой местности – идея не из лучших. Тем более, что я очень хотела поговорить с бывшим хозяином нашего аппарата, и, желательно, в присутствии полиции.

Сказав про стражей порядка, Айна мысленно выругалась. При имеющемся статусе арестуют скорее её, чем нерадивого владельца проката. Но кровожадные размышления всё не отступали.

Спасатели немного походили вокруг "Катера", пока вокруг его пассажиров ходили два врача. Все они дружно решили, что помочь здесь можно только транспортировкой не самых умных представителей живого мира на населённую территорию. Уже слабее щёлкавший металлолом только чуть отодвинули к краю полянки, на увлажнённую ближайшим ручьём землю, чтобы оставить ровное место для ещё чьей-нибудь экстренной посадки. По дороге до Синего сектора они немного поспрашивали пассажиров об увиденном, но в остальном просто периодически бросали жалостливо-сочувствующие взгляды, как на умалишённых.

Ночевать решили на корабле. Космопорт никогда не засыпал полностью, но соседние корабли с наступлением вечера затихли. Компанию встретил задумчивый Алекс, сидевший прямо в шлюзе и рассеянно поглаживавший небольшой нож. При виде вернувшейся команды он на мгновение напустил на себя привычно беззаботный вид, но почти сразу же вернулся к пасмурно-настороженному.

– Я был у этого… интересного человека, – сказал он сразу после приветствия.

– Какого? – не поняла Айна.

– Который дал вам эту летающую катастрофу. Я пошёл туда сразу, как увидел, что у него в базе никогда не числилось ни одного подобного корабля. Этот он перекупил неофициально или собрал из натурального металлолома.

– И… что он сказал?

– Начал с того, что дал для такой поездки то, чего не жалко. Логичное, в общем-то, оправдание. Было бы, если бы такой фокус для туристов не грозил бы ему десятью годами тюрьмы. Я читал закон. Там сказано, что выдача туристам или иным гражданским лицам прокатного транспорта в аварийном состоянии с высокой вероятностью крушения является тяжким уголовным преступлением. Идёт сразу после прямого покушения на убийство. Пойдёмте внутрь.

– Твоя командорша, похоже, не соврала, – продолжил он, как только за ними закрылся шлюз. – парень решил подзаработать на твоей голове.

– Капитан… – негромко прощёлкал Чакк, пихая её нижним локтем и указывая на корабельный экран.

В отсутствие необходимости в полётной информации по полупрозрачному слою бежали новости. Одна из них была снабжена характерным символом костра.

– Ты его убил?

Айна не смогла бы сейчас сказать с точностью, как отнеслась бы к этому – у неё самой чесались руки. Она злилась ещё и на себя, за то, что поддалась на уговоры владельца проката и согласилась на эту рухлядь, которая сгорела бы и без всякого злого умысла.

– Да, – спокойно сказал Алекс, так, как будто это было чем-то вроде приготовления бутербродов. – Я предупреждал, – навигатор с некоторым возмущением покосился на арахнида.

– Трусливо, – звук, которым Кайман сопроводил своё высказывание, напоминал плевок.

– Ты это сейчас про кого? – голос Алекса по-прежнему оставался в спокойном, но было понятно, что он едва не кипит.

– Хотел убить капитана – мог сам найти. Он тоже хомо, силы равны. Подло испортил свой корабль.

– Его и портить не требоваться, – цокнул Чакк, дёргая усами.

– Где София?

– Пошла прогуляться. Кстати, Кайман, этот "бизнесмен" уже пообещал твою кожу одному любителю экзотики. Когти отдельно заявил, тоже задорого.

Ящер плотоядно облизнулся и изобразил какое-то подобие улыбки. Степень нанесённого ему оскорбления выдавал взметнувшийся хвост, чудом не задевший чужие ноги.

– Я дал им возможность заподозрить меня, – Алекс надвинул шляпу на лицо, намекая, что все подозревающие будут вынуждены довольствоваться той же картиной. – предоставил, так сказать, пищу для размышлений.

– Меня больше волнует другой вопрос. Ты говорил, что убийц несколько, но все они профессионалы с фирменным стилем. Этот никак не тянул на наёмного убийцу. Ну, или я ничего в них не понимаю. А вот и наша доктор.

Айна раздраженно скинула несколько закопчённую куртку и нажала на кнопку открытия шлюза. На экране появилась картинка с наружной камеры "Звезды". Врач выглядела свежей и сияющей. Судя по просветлевшему лицу Алекса, особое сияние в его глазах ей придавали две бутылки рома в руках.

Быстро окинув профессиональным взглядом команду, София прошла на кухню, брякнула на стол свои бутылки и объёмный пакет и вернулась в рубку.

– Ты на самом деле ничего в нас не понимаешь, – после некоторой паузы продолжил Алекс. – но этот действительно не был профессионалом. По крайней мере, в этом вопросе. А вот по части саботажа… я сжёг его дельце не затем, чтобы скрыть всё, этого мне как раз было не надо. Просто он очень много сказал, пытаясь от меня отделаться.

Ящер заинтересованно придвинулся ближе. Чакк остался на месте, поэтому оказался почти прижат другом к капитану.

– Пытки? – деловито уточнила доктор Мартинес.

– Этого, как правильно заметил наш крупный друг, не самого смелого представителя нашего вида и пытать не потребовалось. Он решил, что я просто пришёл за вкусным заказом и хочу его отобрать. Этот красавчик специально держал три корабля разной степени внешней потрёпанности, все нелегальные. И ещё три легальных, но поломанных так, чтобы либо они слишком быстро и мелко разбились при падении, либо на любой высоте поломки ни одна экспертиза не показала преднамеренное нанесение вреда.

– Это то, что бывает, когда к хорошим мозгам достаётся в комплект грязная совесть, – заключила врач, подпихивая экипаж в сторону кухни. – этот твой… прокатчик явно не первый раз таким промышляет.

Заказчики начали искать хозяина проката только под утро. Как сказал Алекс, приглядывавший за перепиской покойника, тот, как хотел сделать себе сапоги из хасарца, нервничал больше всех и постоянно переспрашивал, верно ли то, что он увидел в новостях накануне и успел ли нечистый на руку механик заполучить вожделенный материал.

Прочитав все страдания несчастного, навигатор только хмыкнул.

– Вот так вот. Шкура одного из сильнейших бойцов Хасары чуть не попала в руки какого-то юного восторженного придурка. Вам обоим повезло. Тебе – что не погиб позорно ради чего-то трофея, а ему – что не связался с уголовником и заодно потом с ящерами, которые точно опознали бы сапоги из кожи своего соплеменника.

– По крайней мере, он получил ещё один шанс. От него зависит, как он его использует. Мы, кстати, тоже его получили, – резюмировала Айна.

– Я бы толковал неудачу с полётом Зелёный как знак свыше, говорящий о том, что этого делать не стоит, – остался верен себе Алекс. – у меня большое подозрение, что ваш Псих сам себе надаёт шансов больше, чем кто бы то ни было другой. Если ему не скучно сидеть там, в лесу…

– Теперь я буду искать, на чём мы полетим, – Кайман решительно двинулся к выходу, сопровождаемый протестующим воплем Чакка. – Мы доберёмся целыми. В обе стороны.

Ещё накануне он пытался предложить кого-то из знакомых, но вариант с маленьким прокатом нашли очень быстро и тактично предложили ящеру оставить его идеи про запас. Теперь приходилось признать хотя бы гипотетическую полезность связей.

Теперь Айна старалась идти также бодро, как и вчера, и раздражённо думала о том, насколько низко её рейтинг как капитана упал в глазах корабельного охранника.

Чтобы попасть туда, куда хотел хасарец, пришлось обогнуть полгорода по окраинам, понемногу поднимаясь на возвышенность между Синим и Серым. Идти надо было пешком. На все предложения хотя бы вызвать такси он что-то неразборчиво шипел и продолжал топать дальше на прежней скорости. Через час он молча закинул на плечо несколько выдохшегося Чакка, оставив капитана в размышлениях о том, с его точки зрения она такая выносливая или настолько неважная.

До искомого места они дошли уже после полудня.

То, куда привёл их Кайман, меньше всего походило на стоянку летательных аппаратов. Да и наземных автомобилей тоже.

Перед ними была широкая утоптанная площадка со следами каких-то крупных животных и высокие деревянные постройки с двух сторон, примыкающие друг к другу. С третьей открывалась панорама города, четвёртая была обращена к остаткам садов на самом краю Синего. Кайман опустил друга на землю и пошёл в сторону построек.

– Красивый город, – благоговейно прошелестел арахнид. – как Петербург и Париж вместе взятые. Я видеть фотографии. Они были… И многие тоже.

– Нам показывали только фотографии закладки этого города и пары колоний. Вначале и этот выглядел немногим симпатичнее армейского лагеря. Вон там примерно торчал здоровенный остов хасарского линкора, вокруг которого всё и строили.

– В парк?..

– Это сейчас там парк. Вон, смотри, дугообразные фонари сделаны по копии шпангоутов того корабля. Вроде бы. Сами шпангоуты где-то в музее догнивают, ели ещё не догнили окончательно.

– Спасибо, – после долгого молчания сказал Чакк. – История никогда не быть плохо.

Ящеры топали нарочито громко, чтобы привлечь внимание.

То, что Кайман был не один, обнадёживало и настораживало одновременно. Его спутник выглядел намного старше. Если раньше Айне оказалась, что возраст самого Каймана определить довольно сложно, то теперь была уверена, что по человеческим меркам ему около двадцати пяти лет. Он ощутимо превосходил второго ящера в размерах.

Его спутник отличался от него более плоской и блёклой чешуёй, коротким хвостом, сильнее согнутыми в коленях ногами. Одет он был в в более просторную рубаху, закрывавшую его руки до локтей с широкими костяными наростами на самых сгибах, и кожаные штаны, спускавшиеся ниже колен. Голову его пересекала полоса от затылка до кончика носа. Шипы увеличивались в размерах от углов челюсти к подбородку так же, как и у Каймана, но у этого ящера они были намного длиннее – его подбородочные шипы на почти достигали груди.

Когда они приблизились, стало заметно, что Кайману нелегко удавалось владеть собой. Его хвост нервно вздрагивал, грудь вздымалась, как от долгого бега.

Чакк возмущённо щёлкнул. Старый ящер бросил на него один презрительный взгляд и вперился немигающими жёлтыми глазами в Айну. Вертикальные зрачки сузились до маленьких щелей.

– Ты его капитан?

– Я.

– Хочешь занять у меня вукассухов?

Над носом у него залегли неровные складки.

Айна снова ощутила себя глупо. Слово это она когда-то слышала, но не догадалась спросить, что оно значит. Традиции ящеров не были ей очень хорошо знакомы, но что-то подсказывало, что вопросительно смотреть на члена команды – плохая идея. Как минимум, для успешных переговоров.

Видя её замешательство, владелец этого места многозначительно фыркнул.

– Да. Я хотела бы на них взглянуть для начала.

– Сомневаешься во мне?

– Хочу присмотреться к животному, – Айна искренне надеялась, что то, что вздыхает и топает в больших сараях, не хищное. Ну, или хотя бы не очень голодное. – не имела с ними дела раньше.

– Не боишься? – старый ящер потянул носом.

Невольно закралась мысль про душ. Неизвестно, устроил ли хозяина запах, но в конце концов он неопределённо подёргал в челюстью и махнул рукой, разворачиваясь в сторону сараев. Кайман двинулся замыкающим, оставив капитана и Чакка между собой и соплеменником.

Когда процессия подошла к массивным к дверям, он непреклонно задвинул арахнида за спину Айны.

Запах, вырвавшийся из нагретой солнцем деревянной постройки, мог перебить любой другой. Человека он почти сбивал с ног.

– Застоялись, – крякнул ксенос. – теперешние туристы слишком трусливые стали. Им только железные летающие машины подавай.

"Мне бы тоже железную…", – мрачно подумала Арвентер, рассматривая обитателей сарая.

Её тоже разглядывало нечто, напоминавшее иллюстрацию из детских книжек про зарождение жизни на Земле. Айне упорно казалось, что похожее существо она видела в музее палеонтологии в Синем секторе, на экскурсии в школе. Только, в отличие от тела, воссозданного из подручных материалов, это двигалось и щёлкало длинным клювом, разминая кожистые крылья. Спина существа была покрыта неровными наростами, больше схожими с узлами и пластинами. Шипы, во всяком случае, визуально это больше подходило под такое определение, увенчивали голову животного наподобие короны и спускались по шее до лопаток.

Существо медленно вышло под солнце, обвело округу взглядом многоопытного узника и тяжело воззрилось на гостей.

В голове зачесалось.

"Кайман хочет, чтобы мы летели на этом?!.. Я не умею это заправлять без членовредительства и жертвоприношений!" – безмолвно возопил Чакк.

"Я рассчитываю, что хозяин этих уникальных зверушек как-то решил этот вопрос без нашего участия…"

Пришлось догадливо кивнуть Кайману. Тот явно ждал её знака, потому что взлетел на спину крылатого существа почти мгновенно.

– Не забудь седло для хомо, – с оттенком насмешки сказал старик, нарочито не глядя на молодого ящера.

"Кайман уверен, если ты влезешь туда без седла, это будет правильно".

"Правильно – это свалиться в полёте?!"

"Он говорит, что надо держаться за вон те шипы на шее. Можно я буду держаться за тебя?.."

"Если тебе от этого станет легче… Но ты знаешь, что я и сама боюсь немного".

"Я – больше. Предпочитаю летать на чём-то с контролируемым двигателем".

"Я тоже…"

Карабкаться на животное оказалось проще, чем предполагалось изначально. Когда зверь взмахнул крыльями, отрываясь от земли, Айна поняла, что совершенно забыла о вопросе оплаты проката живого транспорта, если эту ксенофауну можно было так назвать.

Старый ящер удивительно недолго провожал их взглядом. Как только и высота достигла метров пяти и никто не оказался на земле в нарушение первоначального плана, он развернулся и двинулся к открытому деревянному сараю.

Перед самым отлётом Чакк всё-таки перебрался к Кайману, успокоив капитана и позволив сосредоточиться на попытках приспособиться к условиям полёта.

Как работает "управление" у этого средства передвижения, капитан представляла очень приблизительно. Даже в детстве, слушая староземные сказки про драконов и всё в этом роде, Айна удивлялась, как на такое вообще можно было соглашаться. К счастью, её животное полностью следовало за своим собратом, которым управлял хасарец, и от неё особенно ничего не требовалось. Когда Кайман заложил резкий вираж вниз возле ближайшей к космопорту окраины города, спутник его оригинальной "лошади" повторил и это. Айне стоило больших усилий продолжать сидеть ровно и крепко держаться за показанные ей заранее шипы и, самое главное, делать всё это молча. Не зажмуриваться на особенно головокружительных поворотах, правда, не получилось.

Она смогла выровнять дыхание только после того, как зверь снова взмыл в воздух. Капитан немного расслабила ноги. Если если бы не успокоительный сигнал, пришедший в самый подходящий момент от Чакка, она бы обмерла от ужаса – за спиной Каймана его не было. Оглядываться она не решилась, и приходилось пока довольствоваться информацией, что арахнид чувствует себя гораздо лучше, чем в последние минуты.

Справедливости ради стоило признать, что живые "флаеры" летели в целом мягко. Несмотря на нервирующее ощущение перекатывающихся внизу мышц, сиделось вполне удобно, даже не требовалось очень уж крепко держаться. По позе Каймана было заметно, что ему такие полёты не в новинку – он сидел расслабленно и руки держал на шипах чисто номинально, когда не управлял.

Лететь пришлось около часа. Больше или меньше, Айна не смогла бы сказать, потому что с момента встречи со старым ящером не смотрела на время. Воздух над Зелёным сектором можно было узнать даже с закрытыми глазами – он становился влажным и свежим, почти как открытая вода. Стоило им оказаться над лесом, как вукассухи начали щёлкать широкими клювами по сторонам. Хотелось думать, что они ограничиваются насекомыми, но при их размерах это было бы слишком оптимистично.

Между широкими листьями проплыла давешняя полянка с некрасиво набросанными на краю обломками испорченного кораблика. В этот раз туда не садились – Кайман сразу забирал в сторону, указанную им вчера. Айна попыталась соотнести направление с картой, которую они рассматривали перед выходом, но получалось не очень.

Увидев внизу нечто длинное, широкое и блестящее, она на некоторое время сбилась с мысли, поскольку ни на какую известную ей форму это не походило. Уже исчезая из виду, странное пятно снова изменилось, выбросив вверх несколько сверкающих частичек. Капитан снова ощутила себя школьницей на экскурсии, которая плетётся в хвосте колонны, и все вопросы к экскурсоводу лучше записать, чтобы не забыть, пока продерёшься к источнику знаний.