Даре Тимош
Паутина

Экран издевательски моргнул значком батареи – двадцать процентов.

– Не разбежишься…

Фиксаторы для техники на тросе оказались спущенном положении. Это тоже позволяло хорошо сэкономить время. Одно из креплений для шагающих машин было сломано. Тяжёлые подъемники годились только для многоточечного закрепления отправляемого груза. В целом лифт выглядел рабочим, и Айна решила, что в крайнем случае зафиксирует руку меха на зажиме вокруг любого узла механизма и улетит в космос, как герой боевика на флаере, держась одной рукой. Или двумя и менее героически.

Слишком пристально рассматривать варианты возможности не было. Насчёт альтернативных способов доставки Итана на орбиту пришлось думать, уходя на круг возле погрузочной площадки.

Фиолетовый хищник не отставал. Не прыгал он только потому, что окружающие валуны мешали ему хорошенько разбежаться. Айна лавировала между ними, одним ухом слушая сидящих, точнее болтающихся в спинном отсеке ксеносов. Второй раз к лифту она подбежала уже тогда, когда на экране появилось сообщение о приближающемся перегреве и снижении уровня заряда батареи до пятнадцати процентов. В этот раз ей удалось почти с разбегу врезаться спиной в последнее крепление для мехов, оставшееся целым.

"Балансировка положения машины в погрузочной позиции".

"Калибрование".

Итан самопроизвольно дёрнул левой ногой.

– Твою ж…

Из-за валуна легкой трусцой вывернуло животное. Сейчас капитану отчётливо показалось, что оно было абсолютно уверено в своей победе. "Никуда эти странные инопланетные консервы не денутся. Все когда-нибудь устают и делают ошибки", – явственно читалось в его вальяжных движениях.

"Калибрование завершено. Машина готова к отправке".

Щёлкнул фиксирующий механизм. Арвентер поискала глазами рычаг запуска подъёма из облегчением обнаружила его прямо возле металлической кисти, как будто этот подъёмник был специально сделан для её модели меха.

Писк датчика сближения заставил её поднять глаза. Айна обругала себя – пока она разбиралась с неизвестно как выпавшими в текст сообщениями систем, хищная животина успела приблизиться на необходимое расстояние и занять удобную позицию для прыжка. К тому моменту, как капитан смогла это заметить, в воздухе уже растянулось длинное крупное тело, приближавшееся к концу своей траектории. Рефлексы сработали помимо её воли – одновременно из орудия на правом плече вылетели последние четыре ракеты и начался медленный, слишком плавно ускоряющийся подъём. Взрыв боеприпасов сбил хищника с линии прыжка, но часть его туши всё равно задевала трос и ноги Итана.

Стараясь не думать о крепости троса, Айна брыкнула зверя в неожиданно твёрдую, мгновенно обросшую блестящими выступами в спину. Система анализаторов снова возмутилась, но всё это уже не было так важно – хищник свалился вниз и занял выжидательную позицию среди камней.

Опостылевшая за последние часы поверхность Саршаха стремительно удалялась.

Несмотря на исправные компенсаторы, перегрузки внутри Итана всё же чувствовались. Айна откинулась на спинку своего кресла и сжала зубы, когда один из ремней безопасности сдавил её живот, не позволяя потерять сознание.

– Кайман… Вы там как?

– Си… нормально.

Развив немаленькую скорость, лифт вышвырнул меха в космос сквозь широкую дыру в астероиде, который ещё в прошлый раз все дружно, не сговариваясь, назвали пончиком. Не улететь на негасящейся инерции в неизвестном направлении не позволял магнитный тормоз внутри дыры.

"Уровень заряда – девять процентов".

"Герметизация машины не нарушена. Подтвердить полную изоляцию от внешней среды?"

"Подтвердить".

Айна как никогда была рада вернувшемуся голографическому экрану. Аналоговый уполз обратно в свою нишу, напоследок брюзгливо стукнув корпусом.

"Связь. Активировать. Подтвердить".

– Алекс, вы там далеко?

В той стороне, куда смотрела кабина Итана, было видно только Саршах и какие-то отдалённые космические камни. Система услужливо приблизила один, на котором капитан чуть долше задержала взгляд, и сообщила, что это VDXmA33, открытый учёными больше двухсот лет назад и не найденный полезным.

– Нет, рядом, – в словах навигатора слышалось тщательно скрываемое облегчение.

Машину слегка тряхнуло.

"Захват механической системой погрузки".

"Ожидайте перемещения на судно постоянной дислокации".

Воздух на "Рассветной Звезде", как оказалось, имел горьковатый запах кофе. Не самого лучшего, но это радовало гораздо больше, чем совсем никакого запаха, как в бункере. Чакк буквально выкатился из своего отсека и отполз в сторону, освобождая место ящеру.

Айна, выбираясь из кабины с другой стороны, быстро раскаялась в своих восторгах по поводу ароматов и поспешила скрыться в жилой части корабля. В конце концов, убрать можно будет позже, когда все придут в себя. Теплилась слабая надежда, что после того, как Чакк с Кайманом обмоются, убирать придётся намного меньше. На это дело она готова была выделить некоторое количество воды безвозвратно, хотя бы потому, что после всего, в чём вывозились ксеносы, она бы не рискнула пить или мыть руки омывшей их водой даже после тотальной дистилляции.

София осталась осматривать самых пахучих членов команды, утверждая, что у неё почти нет обоняния. Это тоже делало версию о номорте более вероятной.

Алекс догнал Айну уже возле рубки. Первые несколько минут он просто наблюдал, как она уводит корабль в открытый космос, потом осторожно приблизился.

– Бумаги нашли?

– Некоторые. Сейчас встанем на курс и поможешь мне их вытащить.

– Кхм…

– Из-под костюма. Там светочувствительное покрытие, поэтому сохранить удалось немного. Я не сразу подумала, что можно запихнуть под броню, да и всё равно там бы не поместилось больше.

– А… их? Нашли?

– Да.

– Когда ты так односложно отвечаешь, я понимаю, что там было какое-то говно.

– Да.

– Ясно. Попозже выпьем и обсудим это, когда будешь больше расположена поговорить.

– Не думаю.

– Слушай, ты сделала всё, что от тебя зависело. Я уверен, потому что я знаю тебя. Ты не должна была сделать больше, чем могла.

– Снова решил заделаться психологом?

– Всё-всё, ухожу. Трассу я уже настроил.

Глава 9

Заказчик вышел на связь с Алексом только через сутки и сказал, что назначит встречу позже. Потом расплатился по счёту и попросил сохранить всю уцелевшую информацию, пообещав некоторые комиссионные за беспокойство. Чип из зубов привлекал навигатора намного сильнее, чем угрожающая рассыпаться бумага. Если с ней справились путём помещения в тёмный кейс с бессветовым сканированием, то чип отказывался читаться всеми имеющимися у них в распоряжении средствами. Строго говоря, даже контакты для подключения на нём удалось найти не сразу, и Алекс не был до конца уверен, что это нужные.

К нему очень скоро присоединился Чакк. Изгнать с него жуткий запах Саршаха удалось только с пятого раза. Он сам воспринимал необходимость пять раз проходить обработку с удивительным терпением, а под конец облился, похоже, всей бутылкой дезинфектора сразу.

Арахнид долго вертел во всех верхних конечностях повреждённый носитель информации и в конце концов сказал, что это, вероятно, модель переносного хранилища данных с дополнительным охладителем. Даже показал расположение на плоскости камеры с охлаждающим веществом.

– Температура высокий очень. Если бы не так, сохраниться бы больше от головы, она справится, сколько можно, но потом – пуфф! Такие субстантус могут взрыться, если оставаться один пар. Он нагреться – и взрыв! Это оставаться одно.

– Вот так вот, – усмехнулся Алекс. – суёшь в рот чип с охладителем, и он же в итоге отрывает тебе голову. Какая подлость с его стороны.

– Намного подлее сжигать его вместе с рабочим местом, – София снова сидела в обнимку с каким-то стаканом. – просто чудесно – летишь работать в престижную компанию, с именем, с деньгами, а в итоге тебя просто уничтожают, как старое кресло, при переезде. Хотя действительно, о чём это я, с деньгами же, – она презрительно фыркнула, отвернувшись в иллюминатору.

Айне вспомнились слизистые комочки, растаскивающие в разные стороны куски костей, и она поёжилась, подумав, что не так уж многим от них отличается. Теперь у неё на пульте лежат чьи-то зубы, и она не знает, что с ними делать. Выкинуть в утилизатор как-то невежливо, оставить здесь – вроде бы незачем и не менее спорно с этической точки зрения.

"Когда я успела стать такой сентиментальной?"

– Подожди-ка, – София встала со своего кресла и, проходя мимо, прямо к пустующему навигаторскому, подхватила кусок челюсти. – вот хотя бы ради любопытства, у таких серьёзных организаций просто обязана быть база зубных формул своих сотрудников.

– Вряд ли "Кастилиум" пользуется такой древней методикой. И потом, формула же должна определяться по целой челюсти? – капитан с сомнением смотрела за странными манипуляциями врача.

– Нет, бывает, достаточно и пары зубов. Вот здесь у нас примерно треть нижней челюсти, должно хватить… – она обозрела список предупреждений, появившийся во весь экран и повысила голос: – Алекс!

– Да, моя прекрасная дама?

– Мне нужно посмотреть, что там.

– Ого. Медкарты сотрудников "Кастилиума". Повышаешь квалификацию или надеешься найти что-то оригинальное?

– Почти. Хочу узнать, кто наш зубастый красавчик, пока мы движемся к Нуэстра Касе.

– Не притворяйся настолько старой, будто помнишь ещё первое название. В конце концов, я знаю твой год рождения.

– И он всё равно раньше твоего, определённо.

– Откуда ты знаешь?

– Это написано у тебя на лице.

– Вот что возраст портит в женщинах, – театрально вздохнул навигатор. – чем они становятся старше, тем меньше в них романтики и авантюризма. Вот тебе твоя база. У нас примерно минут пятнадцать, пока не обновился протокол. О-о, хочешь посмотреть на стоматологов… неприятные граждане.

– С современными методами лечения самое неприятное – это время, которое ты тратишь на визит к ним, – доктор Мартинес уже закопалась в ворох записей с головой.

То и дело она возвращалась к рассматриванию фрагмента челюсти в руке, пока не нашла голографический сканер. Алекс остановил её и произвёл ещё какие-то действия с участием своего таинственного браслета, после чего продолжил поиски.

– Вот он. Точнее, она. Гаэтрина Мимельрон, без второго имени.

– Я и первое с трудом могу выговорить, – буркнул её помощник по нынешнему исследованию.

– Специалист по исследованию аномалий планетарной коры в пределах одного космического тела и дополнительно получила кандидатскую степень по ксеномикробиологии. Проработала на "Кастилиум" пятнадцать лет, сразу после защиты своей диссертации. Погибла в результате несчастного случая. Вот как это у них называется, выходит. Несчастный случай. Мне кажется, я когда-то слышала её фамилию…

– Я даже знаю, где. Её дядя, доктор Крумвил Мим… Ми-мель-рон, исследователь ксеноинфекций человека. Доктор в смысле учёный.

– Не только. Он ещё и врач-инфекционист, как ты заметил. Видимо, да, я думаю о Крумвиле. Судя по именам, они оба с колонии Зибну.

– В его деле так и написано , – Алекс пролистал вниз выдержку из какого-то списка. – этот исчез на Жатакхубе пятьдесят лет назад. Горраны по этому поводу ничего определённого так и не сказали.

– Ещё бы они сказали, – скривилась София. – острый ум и сообразительность их отличительным чертам не относятся. Если, конечно, за последние десятилетия ничего кардинально не переменилось.

– Горраны постоянны, как ничто другое в космосе, поверь, – Айна устала потёрла переносицу. – всё так же воюют, даже там, где этого вообще не нужно.

Доктор Мартинес всмотрелась в её лицо.

– Пойдём. Я у вас нашла чудесное снотворное, мягкое, как натуральный мелатонин.

– Нет. На Нокасе мне надо встретиться с одним человеком.

– Нам туда почти сутки лететь. Вряд ли будет хорошо, если вместо тебя на встречу пойдёт твой труп. Я знаю, стресс часто отбивает сон. Но твой организм уже не против вздремнуть, чтобы там ни думали об этом мозги.

В этот раз уговорить Айну было намного проще, чем в другие. Высадка на Саршах подействовала на неё настолько угнетающе, что и в начале этого разговора она сопротивлялась больше по привычке.

К счастью, Саршах не возвращался во сне. Возвращались только товарищи, живые, весёлые. Они вместе отдавали должное пиву в баре старого Качека. Тот утверждал, что его пивоварня ведёт историю со Средних веков ещё старушки Земли. Верили ему немногие, но, так или иначе, пиво он варил отменное. Панк, с неприязнью поглаживая короткую стрижку, бросал досадливые взгляды на вечно задумчивого Россо, похоже, на этот раз полностью ушедшего в себя.

В тот вечер парней обнял сзади за плечи Псих и отколол свою излюбленную шуточку с двумя гранатами, подвешенными на пояс прямо за чеки. В выбранный им момент гранаты неожиданно падали на пол. Но, поскольку шутка эта проделывалась уже не в первый и даже не в пятый раз, он просто получил порцию тумаков и ругани от сослуживцев, а его пустые корпуса от гранат были реквизированы и торжественно водружены в середину стола. После этого старый Качек весь вечер приносил им пиво лично, опасаясь за нервы своих официанток в колоритных, стилизованных под старину костюмах.

Разбудил её негромкий стук в дверь каюты. За ней обнаружилась София с чашкой какого-то напитка с вполне приличным запахом, хотя и не похожим на что-то знакомое.

– Я подумала, что тебе надо привести себя в порядок, – она протянула Айне кружку. – ты проспала почти сутки, но это неудивительно. Ваш Чакк очень красочно живописал битву. Правда, из его рассказа я поняла бы только две трети, если бы ящер не подсказывал. Боюсь, языковые курсы для нашего механика становятся неизбежностью.

– Хреново. Нельзя столько спать.

– Можно, когда есть причина и возможность. Всё равно ты бы ничего особенного не сделала за это время.

Помолчав, она добавила:

– Алекс вкратце рассказал про твоих товарищей. Соболезную.

– Не стоит. Я надеялась привезти их семьям хоть что-то для нормального захоронения, но… Чакк, наверное, говорил, что там было.

– Да. Должно быть, жуткое зрелище. Я наскребла немного материала с обшивки твоего меха и с нашего усатого красавца, на анализы. Если он начнёт вести себя неприлично, я его уничтожу, обещаю! – торопливо поговорила доктор, глядя на изменившееся лицо капитана. – Я даже знаю, чем, уже пробовала.

– Хорошо, – Айне потребовалось несколько глубоких вздохов , чтобы овладеть собой.

– Если ты не против, я останусь здесь, когда мы сядем. Алекс говорит, вы вряд ли задержитесь на Нокасе надолго.

– По времени я ничего не могу сказать. Может быть, нам придется куда-то лететь, или найдём работу здесь на пару недель .

– Еда мне не нужна, не беспокойся, – София мило улыбнулась. – могу и две недели спокойно просидеть.. К тому же, бродить по Нокасе в таком виде мне можно разве что в Зелёном или Белом секторах. И то, в Зелёном мной пообедают местные падальщики. Я себя не считаю номортом, но всем остальным существам, видимо, наплевать.

– На самом деле того, что я знаю о номортах, довольно немного, чтобы… – начала Айна.

– Да нет, не переживай об этом. Может быть, я и на самом деле номорт. Самый странный номорт в галактике. Надо будет придумать, как с этим разобраться, не обращаясь к помешанным на экспериментах умникам. Я пока ещё не готова приносить себя в жертву науке.

– Я свяжусь с тобой сразу после встречи. Там будет понятнее, что лучше сделать дальше.

Запрос на посадку прошёл легко, как и в прошлый раз. Если сканеры и определили номорта на борту "Звезды", то никого это не впечатлило. Алекс поковырялся в таможенных правилах и подтвердил предположение остальной команды – пока номорт, не принявший гражданство Галактики или иной планеты помимо Варкко не сходит с корабля, его присутствие просто игнорируют. Если, конечно, он не какой-нибудь высокопоставленный чин с Варкко. София сделала важное лицо и воздела руку, как на всех плакатах с изображением этих жутких ксеносов, но пришлось признать, что на высокопоставленного она всё же не очень походит.

Место для посадки, им дали в откровенно захудалом космопорту. Южный мог бы сделать себе имя на одной только истории, поскольку был первым регулярно действующим космопортом для прибывающих землян, если бы через несколько десятков лет не построили Западный в более удобном месте. Южный так и остался беспорядочно разбросанными по территории посадочными площадками, которые ремонтировали неизменно только после того, как два подряд корабля не смогут ровно сесть.

"Звезде" повезло, их площадку, судя по её виду, даже недавно реконструировали. Космопорт был забит почти под завязку разной степени потрепанности кораблями. Возле некоторых сидели их хозяева, по виду соответствующие своим судам. Дальнобойщики издалека перебрасывались солёными шуточками, а кто-то даже бутылками пива.

Доктор Мартинес высунула голову наружу, дотошно проверив, чтобы ноги оставались на полу переходной камеры.

– Как жаль, что у тебя нет косметики, – мечтательно сказала она, глядя на жонглирующих пивом бородачей. – сканеры тут не везде, я просто поручиться могу, а при наличии небольшого количества грима никто бы сроду не догадался, что у меня… гм… небольшие проблемы с физиологией.

– Извини, я так и не привыкла её носить, – отмахнулась Айна.

– Какую марку дама предпочитает? – промурлыкал Алекс, подпирая врача с другой стороны и удерживая от падения.

– "Пенни Крус", – подумав, ответила София. – Надеюсь, её ещё выпускают. Но я соглашусь только на вечер коктейлей, так что думай, насколько это тебя устраивает.

– Более чем, прекрасная дама. Надо же с чего-то начинать.

– Хороший начало уже там, где тебя нет тыкнуть скальпель, – сухо заметил Чакк, спускаясь на землю.

На взрыв смеха обернулся один из "жонглёров", и бутылка его напарника влетела внутрь его корабля, чем-то грохнув. Выругавшись, он пробормотал что-то вроде удовлетворения тем, что ему не попали по голове, и пошёл убирать последствия.

Как выяснилось, кофейня, куда любила заглядывать командор Эсвидсон, в тот день сгорела дотла. Алекс долго обозревал фотографии обугленных руин, украшенных сердитыми лицами жителей соседних домов, потом решительно смахнул новости с экрана.

– Странно, если бы она из-за этого случая отказалась от своих привычек, – неуверенно предположила Айна. – я бы озверела, сидя на планете в четырёх стенах под охраной. Особенно если неизвестно, когда это закончится.

Там шла запись с одной из камер в небольшом элитном заведении с приватными комнатами. Столик знакомый командора был окружён портьерами из очень плотной ткани со всех сторон, кроме одной – той, которой он примыкал к стене. В руках её покоилась неизменная чашка кофе. Рядом с ней невозмутимо сидел Нормок с застёгнутым до самых ушей воротом кителя и разбирал какие-то бумаги.– Да, от тюрьмы отличается только названием… – навигатор снова с головой закопался в поиск. – ха! смотри-ка, кто тут у нас, – он развернул к ней экран своего браслета.

– Почему бы ей не вести дела у себя дома? – дёрнула подбородком капитан. – Там намного проще отделаться от нежелательных наблюдателей и не думать о том, кто на сей раз за тобой подглядывает или подслушивает.

– Согласен. Нам это упрощает задачу, но не только нам, так что в целом глупо. Надо будет намекнуть владельцу, что излишнее любопытство может закопать его репутацию так глубоко, что там её и похоронит. Ну, раз этот недобиток там, и последний раз ты ему не нравилась, я зайду с тобой. А наша парочка неразлучников подождёт снаружи в полной готовности. На случай, если этот там совсем невменяемый. Говорил же, дилетанты, – проворчал Алекс, отсутствие возражений истолковав как согласие. – на месте твоего полковника я бы обиделся, если бы ко мне, в таком звании, подослали какую-то шушеру. Являлся бы заказчикам во сне и занудно завывал на ухо.

– А сам с лёгкостью согласился бы на такой заказ.

– Конечно. Видный военный, пусть в отставке, но платить за него должны неплохо. Сплошные плюсы – и деньги, и репутация. И намного более чистое и уважительное дело, а не тот позор, который они там устроили.

Кайман справа от него что-то одобрительно прокомментировал на своём наречии.

– Вот, видишь, прирождённый воин знает, о чём я говорю. Нет, ну то есть, по поводу этого конкретного полковника я бы сначала спросил, насколько сильно он тебе нужен, разумеется.

Хартлис умел вовремя понимать, что увлёкся.

Холеный хостесс окинул Айну таким взглядом, что становилось понятно, что в его профессиональные навыки входят ещё и молча, не отпустив ни одного комментария, заставлять посетителей осознавать свою недостаточную элитность для столь великолепного места. После этого он воззрился на неё ещё более красноречиво, словно давая понять, что на этом моменте ей уже пора устыдиться своей ничтожности и исчезнуть. Капитан Арвентер задрала нос в направлении лица высокого хостесса и, бросив: "Меня ждут", прошествовала мимо поперхнувшегося возмущением служащего внутрь. Когда она демонстративно задела его плечом, лицо несчастного стало совсем неестественного цвета. Какие-то его ответные действия предотвратил вкрадчивый волос вошедшего следом человека в широкополой шляпе:

– Уважаемый, я пришёл поговорить с владельцем этого нечистого на руку заведения. Проводите меня к нему, пока то, что я имею сказать пока ещё ему одному, я не захотел повторить для местной газеты.

При виде Айны Нормок подобрался и вытащил пистолет. Командор просто скользнула по ней профессиональным глазом и спокойно указала на нетронутую чашку кофе на противоположной от неё стороне стола.

– Добрый день, капитан Арвентер, – она поднесла руку к виску. – успокойтесь, Нормок. Если бы капитан хотела нас убить, то выбрала бы для этого более уединённое место и постаралась бы застать нас врасплох. Ко всему прочему, насколько я помню, на вас и покойного полковника напали другие люди. Или не люди. А капитан нашла вас умирающим и вызвала помощь. Не находите, что это не самое логичное действие для человека, которое желает вашей смерти?

– В прошлый раз убийцы тоже появились после встречи полковника с этой женщиной. Я не удивлюсь, если она привела кого-то с собой.

– Конечно, привела, – несмотря на произошедшее с помощником Саймса, он начинал понемногу раздражать Айну. – Вы же ещё в прошлый раз в чём-то меня обвиняли, правда, я так и не поняла, в чём. Мне жаль, что полковник погиб, и ещё хуже, что от чьих-то рук. Но сейчас речь о нём очень косвенно, – она взяла свою чашку кофе и кивнула командору.

– В свою очередь, сочувствую и вашей утрате, – Эсвидсон задержала взгляд на левой кисти капитана. – но поздравляю с хорошей заменой. Такое не всем удаётся установить. Впрочем, если вы и пришли поговорить о прошлом, то определённо не в этом смысле.

– Если вы что-то планировали в ближайшее время, то лучше всё переиграть. Сейчас мы деактивировали камеру в этой комнате, но её запросто установят снова и в более хитром месте. В той кофейне было то же самое, мы могли слышать и видеть вас. Значит, и другие могли. И, возможно, делали.

Командор вздохнула.

– Я так скоро сделаюсь параноиком. Но хорошо, что вы пришли сами. После рассказа Нормока я уже начинала ломать голову, как мне найти вас при том условии, что за последний месяц вы нигде не останавливались больше, чем на двое суток. Нормок подозревает вас, но я не согласна. Я читала ваше дело.

– Подозревает в убийстве? Он что, не видел никого из нападавших? Я всегда была более высокого мнения о людях, занимающих должность военного секретаря. И, действительно, зачем бы мне после всего этого вызывать ему врача?

– Если бы только в этом… – на немолодом лице командора появилось выражение, которое бывает у тех, кто слишком долго бьётся над каким-то вопросом и ни к чему пока не пришёл. – мы смотрим сейчас гораздо шире, капитан. Я знаю, что это не вы, хотя, мне кажется, несколько раз вас и пытались подставить. Вы – человек иного склада, насколько я поняла из отчёта полковника Саймса, который он после вашего бунта секретно переслал мне. Дело в том, что…

Эсвидсон прервалась, очевидно выигрывая себе время.

– Кто-то убивает ваших бывших сослуживцев, уволенных вместе с вами, – наконец, проговорила она. – одного за другим. И если вы не сошли с ума и это не вы, за вами тоже охотятся. По правде сказать, меня немного даже удивляет, что они не начали с вас, как командира этого подразделения. Вероятно, всё дело именно в вашей неусидчивости. По крайней мере, другого объяснения у меня пока нет. Я полагаю, существует вероятность, что полковник погиб по той же причине. Хотя в его случае версий больше.

Айна уставилась в свою чашку.

"А ведь это был бы беспроигрышный способ – встречаться вот так с каждым за чашечкой чего-нибудь отравленного, убеждаться, что посылка достигла адресата и со спокойной душой расставаться. И никто из разрозненных бывших военных не заподозрит отставного командора в возрасте в том, что она… маньяк? Или действует по приказу сверху? Я сама скоро стану так параноиком".

– А остальные? – вслух произнесла она. – Пехота и штурмовики с нашего корабля?

– С ними всё не так плохо. После увольнения есть погибшие, но это скорее случайность. Погрешность, учитывая их сильно превосходящее вас количество. А вот из подразделения мехов осталось только четверо, включая вас саму.

– Из тридцати человек?!

– Именно. Все остальные погибли при различных обстоятельствах, на некоторых телах заметны попытки замаскировать насильственную смерть под несчастный случай или самоубийство. Рядовой Квентин Эмброз погиб при взрыве наземного автомобиля, причина – утечка и воспламенение паров топлива. Рядовой Гавер Николсон – убит в драке в третьесортном баре неизвестным. Сержант Эйса Батуковска найдена в своём доме повешенной, на теле присутствуют кровоподтёки, полученные при жизни, неустановленного происхождения. Лейтенант Милла Марнова утонула во время соревнований по плаванию в заливе Драа на Ваннартисе, в крови обнаружен миорелаксант. В небольшой дозировке, но достаточно расслабивший её мышцы, чтобы она не сумела преодолеть свою дистанцию. Лейтенант Даниил Радич убит при ограблении по дороге домой. Сержант Лабелла Мариус застрелилась из личного оружия после собственной свадьбы, на следующее же утро. Вряд ли госпожа Мариус была бы настолько недовольна жизнью в таких обстоятельствах, чтобы прибегнуть столь радикальному способу решения вопроса.

– Мариус… Вот уж ромашка в камуфляже… – потрясённо пробормотала Айна.

– Да, – согласилась Эсвидсон. – у меня создалось впечатление, что она намного меньше других была расстроена увольнением из армии. Насколько я помню, в отчёте психолога было сказано, то поступление в Войска Альянса было для госпожи Мариус чем-то вроде пари, которое она успешно выиграла.

– И вы хотели разыскать меня, чтобы по доброте душевной предостеречь?

Кофе оказался безвкусным настолько, в этом вопросе у него выигрывала даже кошмарная бурда, которую варил Алекс.

– В некотором роде. А ещё потому, что вы лучше многих будете заинтересованы в том, чтобы помочь мне распутать это довольно странное дело. Мне не очень верится в мстителя, который просто по личным мотивам вырезает солдат одного конкретного подразделения, причём давно не состоящего на службе. Многие невольно набредают на…

– Вы ведь тоже в отставке. Почему этим занимаетесь вы? Боитесь, что и за вами кто-нибудь придёт?

– Не совсем. Если меня просто убьют, ничего страшного со мной не случится. Я уже не девушка, а последствия восьми ранений в молодости и трёх заражений заставляют меня оставить иллюзии о долгой, счастливой и полноценной жизни. В конечном счёте, шестьдесят восемь лет при моём образе жизни – для многих уже достижение. Медицина может ещё не всё. Вы спрашиваете, почему я? Хотя бы по тому, что я в отставке и меньше привлекаю к себе внимания. То есть, я так думала до гибели полковника Саймса, который тоже был отставным. А теперь мне уже поздно отступать. Ко всему прочему, я действительно участвовала в принятии решений относительно вашего подразделения, и в большой мере всё происходящее с ним касается и меня. Я не могу пока предложить вам большой гонорар, это расследование проводится неофициально. Ещё одно, – командор снова быстро взглянула на папки в руках секретаря. – проблема, помимо всего остального, в том, что убийца не всегда ждёт, когда необходимый ему человек останется один. Так было с рядовым Гаррангом и его другом, сержантом Делиборо и её родителями. Хотя бы даже наш Нормок, которого чудом не убили вместе с полковником.

– И вы предлагаете мне искать этого того, неизвестно кого… Вы сказали, что в живых осталось четверо, считая меня.

– Ещё рядовой Ралин Рональд Миттон, сержанты Эмилия Ховен и Дмитрий Островченко. И ещё лейтенант Киллиан Деверо О`Нолан, который был известен в вашем подразделении под прозвищем Псих. Но информация о его гибели или выживании не подтверждена.

Айне стоило большого труда аккуратно кашлянуть, поперхнувшись кофе, а не схватиться за горло.

– Псих. Как я могла о нём забыть… Хотя он, как раз, самая сложная цель для убийцы, если это именно одиночный убийца. Непредсказуемость – его третье имя, сразу после настоящего и Психа.

– Вы не представляете, насколько правы. Где, по вашему, господин О`Нолан может быть сейчас?

Нормок шумно вздохнул и показательно отвернулся. Для такого сдержанного человека, как он, это было удивительное проявление чувств. Командор покосилась на него, в её взгляде была видна явная ирония.

– Ни одной идеи. Учитывая его натянутые отношения с техникой и специфический юмор… Либо он работает с какими-нибудь особенно рисковыми наёмниками кем-то вроде диверсанта, либо с преступниками примерно в той же роли.

– Вот здесь вы почти правы, – на одно мгновение губы Эсвидсон тронула улыбка, но уже в следующее она снова посерьёзнела. – с техникой он с тех пор немного подружился. После службы несколько раз нанимался на корабли Тюремного управления, на транспортировку заключённых. Потом, через год полётов, он вернулся на Нокасу и окопался в Зелёном секторе. С тех пор на связь ни с кем не выходит.

– В Зелёном? Думаете, он там в самом деле живёт, а не давно съеден местными хищниками и не выходит поэтому?

– Всё, что удалось выяснить нашему Нормоку, это то, что приблизительно раз в месяц откуда-то из Зелёного сектора приходит заказ в один из баров на ящик пива. Заказчик не называет себя, требует оставить пиво на границе сектора в выбранной им точке, оплату оставляет на изолированной карточке в названном им месте. Место каждый раз разное, хотя и примерно в одной области. Также про деньги. Скажите сами, сержант, а то пока я говорю, выглядит так, как будто бы особенно ничего не делали.