Артем Лукьянов
Звездный Патруль. Книга XIII. Смертельный попутчик
В потоках света мощной струйкой в пространство коридора устремился воздух. В месте пробития некая тёмно-бурая жидкость от шипа принялась разъедать края дыры. Стекло быстро покрылось паутинкой и почти сразу же раскрошилось, разбрызгав мелкие куски вокруг. Человек внутри был мертв еще до того, как лопнул его шлем. Он все так же стоял на месте примагниченным к полу, едва покачиваясь. Оба его приятеля о чем-то спорили, махая руками и совершенно не замечая, что их напарник уже мертв. Тварь, не теряя времени, подобралась еще ближе. Резкий и сильный выпад щупальцем с острием на конце поразил того, кто отдавал приказы космонавту, колдовавшему с консолью у самой двери. Острие высекло каскад искр и пробило скафандр со спины в районе шеи на стыке между шлемом и шейным отделом. Щупальце ушло глубоко внутрь и острием вонзилось в позвоночник жертве. Само существо тут же последовало вниз, скрывшись полностью за спиной удерживаемого щупальцем в вертикальном положении уже пораженного на смерть космонавта. Его ноги не были зафиксированы магнитами. Оставшийся в одиночестве 3-й в силовом скафандре осознал опасность быстро. Он тут же оторвался от консоли и развернулся. Лучи его фонарей в такт движениям головы рыскали в поисках опасности. В руке появился бластер. Он медленно, прислонившись спиной к двери, которую все это время пытался открыть, подался к противоположной стене. Тварь зависшая за спиной убитого космонавта отдалась инерции, чем поставила себя под угрозу обнаружения, не предугадав ходы последнего космонавта. Дверь прямо за спиной у того внезапно начала открываться. Космонавт почувствовал это своей спиной и на рефлексах повернулся туда, дабы избежать сюрпризов сзади. Это стало его роковой ошибкой. Тварь, выскочив из-за мертвого, выпустила щупальца и ухватилась прямо за спину бедняги, подтянув все тело. Космонавт попытался применить бластер, но не успел. Тварь сработала на опережение и ударом щупальца выбила его из руки. Космонавт пытался своими перчатками ухватить того, кто хозяйничал за спиной и сбросить с себя, но тщетно. Эластичные длинные щупальца существа подобно некой живой веревки окрутили все тело человека в скафандре, захватив при этом и его руки. Он принялся беспомощно вращать головой в надежде увидеть своего противника, но тварь все время оставалась у него за спиной. У бедняги началась паника. Его шлем внезапно отсоединился, будто это как-то могло помочь. Этим поступком он приговорил себя к неминуемой смерти.
Из вент-канала появились еще твари, которые очень быстро распотрошили первых два трупа, вытащив из них мертвые тела самих космонавтов. Самым последним аккуратно был извлечен тот, кто убил себя сам, отстегнув собственный шлем.
«Ковчег» тем временем активировал свои разгонные ускорители и начал стремительный набор скорости для прыжка в ВК.
Умма шла вдоль необычной галереи, подсвеченной вдоль нижней кромки пола неким желтоватым тусклым светом. Ее звали голоса. Много голос. Все они сливались в некой какофонии шипящих звуков множества голосов. Хотя и голосами их назвать было с натягом. Словно все говорившие с ней разом осипли и охрипли. Умма все равно шла за ними. Они были ей знакомы. Голос Шенона даже охрипший она не спутала бы ни с чьим еще. Вдоль темного слабо освящённого коридора стелился туман. Плотность его росла с каждым новым шагом. В какой-то момент Умма уже не видела своих ног, но все равно шла на голос. Стены вокруг постепенно становились неровные но словно покрытые некой темной бурой ржавчиной. Ее навстречу прямо из тумана появился силуэт девушки. Она была голая, но по лицу Умма ее сразу же узнала. Это была Нара. Она не шла ей на встречу но плыла по воздуху, словно в невесомости. «Как смешно и забавно. За счет чего она парит?». Умма любила всякие технические хитрости с детства. Страсть ко всему такому у нее было от старшего брата.
– Умма… Умма – прошипела Нара ей приблизившись. – Иди к нам. Все твои уже здесь.
– Все? А где Шенон? Где Тоффен?
– Все здесь, Умма… Иди за мной.
Холодная ладонь нары легла на ее и несильно сжала ее. Однако мертвецкий холод от нее просто пронзил девушку до самого сердца. Она задрожала, но пошла следом. Краем глаза она заметила, что Нара двигается с ней, но боком, гладя на нее в упор. «Хм… Странно».
– Нара, тебе так удобно? Тут же гравитация. Почему ты плывешь?
Та улыбнулась, но улыбка на фоне мертвых ничего не выражающих глаз показалась Умме какой-то уж слишком жуткой. Далее коридор все больше и больше превращался на некую жуткую бесформенную дыру с дышащими словно живые стенами. Они вдувались и слегка лопались, испуская на пол какую-то жидкость. В нос Умме ударил запах непереваренной пищи, словно жидкость та была испражнением чьего-то желудка. Под ногами она ощутила уже целые ее лужи. Они хлюпали словно что-то мерзкое и теплое. Туман полностью застилал ей путь, так что она уже не могла обходить их и ступала не замечая. Нара все еще двигалась с ней рядом, будучи повернутой лицом и всем телом. Это выглядело весьма странно и как-то даже неестественно. «Может это такой розыгрыш, чтоб меня напугать?». Краем глаза во влажном и плотном тумане Умма заметила чье-то лицо и руки, торчавшие прямо из шевелящейся будто живой стены. Пройдя пару шагов вперед она заметила черты лица какого-то парня, которого не знала совсем. Тот поднял ей на встречу свое лицо и как-то неестественно улыбнулся. Улыбка была вымученная и будто чужая. Глаза же его закатились куда-то вверх так, что на Умма смотрели их белки. Зрелище было жуткое, но Умма все еще считала, что это какой-то розыгрыш, пранк. Внезапно возникло в тумане еще одно лицо в бугристой массе не стене. На этот раз Умма остановилась, не в силах шугнуть дальше. Она узнала Тоффена, по его характерной челке и цвету волос. Теперь кроме холода ее тело сковал ужас. Стало очень трудно дышать. Голова ее брата немного странно будто нервно дернулась и попыталась повернуться в ее сторону, но ей определенно что-то мешало. Умма сделала еще пару шагов, влекомая Нарой, и заметила сквозь туман, что из бугристой массы на стене проглядывалось частично все тело ее брата. Оно было голым. По нему то и дело стекали какие-то крупные капли влаги. Наконец голова ее брата выгнулась. На Умма посмотрели грустные впалые замученные и уставшие глаза родного брата. Голос Тоффена она уловила почти сразу же. Он внезапно выделился на фоне других голосов своим пронзительным криком.
– Умма! Беги отсюда! Никому не верь!
Девушка резко остановилась. Стены вокруг так же частично скрывала дымка. Было влажно и немного даже трудно дышать. Подобное Умма испытывала, когда посещала с родителями бани. Она резко встала и попыталась выдернуть свою руку из холодной хватки Нары.
– Умма… Не верь ему… Я сейчас успокою его и вернусь – прошипела, совершенно не двигая ртом та.
Рука Уммы была свободно. Она принялась ее растирать, потому что та была холодная будто ледышка. Пальцы не шевелились. Умма тут же, не дожидаясь своего поводыря, развернулась на месте и рванул обратно. Куда именно обратно, она сама не знала, потому что совершенно не помнила, как тут оказалась. С каждым шагом движение ей давалось все труднее и труднее. Ноги будто взяли в трясине. Но и туман под ногами все более и более отступал, обнажая мокрый и ржавый металлический пол. Когда ей уже казалось, что она выбралась, стены и потолок начали сужаться, принуждая ее вначале согнуться при ходьбе, потому просто стать на четвереньки. «Что происходит!? Где я!». Умма задыхалась. Тоннель, по которому она шла, сжался до некого подобия вент-канала. Она едва протискивала свое тело вглубь, рискую в один прекрасный момент просто застрять.
– Помогите! – завопила она, не в силах больше двигаться.
– «Беги, Умма! Прячься!» – пронзительный крик брата Тоффена словно лезвием полоснул ее мозг, придав стимул и силы ползти дальше.
Воздуха для дыхания не хватало. Голова кружилась. Горло рефлексивно сжималась и разжималась в попытка захватить больше воздуха. Узкий проход резко изогнулся, и Умма выплыла в широкое пространство некой каюты. Кругом плавали разбитые и не очень скафандры. Шкафчики вдоль стен были вскрыты и выпотрошены. Во тьме привыкшие глаза девушки выхватили кислородные баллоны. Она тут же поплыла к ним, так и не поняв, как вообще оказалась в невесомости. В голове у него возник новый голос, который манил ее обратно.
– Умма… Умма… Куда ты спряталась? Все твои тут? Мы ждем тебя. Вернись.
Это была Нара. Она будто поселилась у нее в голове и звала за собой. Ее шипящий голос отчего-то не вызывал отторжение, но ласкал и убаюкивал мозг. Очень хотелось ему подчиниться и сделать, как он просит. Однако, дело в том, что Умма с раннего детства недолюбливала Нару, поэтому достаточно быстро нашла в себе силы игнорировать его. Она открыла первый попавшийся баллон с кислородом и зависла у него, не в силах надышаться. Не обращая более внимание на шепот Нары в голове, она выбрала более-менее целый скафандр и подключила к нему шланг от баллона. В школе таким вещам учили чуть ли не с первого класса, а Умма была прилежной ученицей, потому что ей было это интересно, и она всегда тянулась к знаниям. Она активировала скафандр через нейро-обруч, что проверить его состояние. Уровень кислорода был на критической отметке, так что ей оставалось ждать когда тот наполниться. Забравшись в шкафчик она заметила там треснутый фонарик. «Какой-то растяпа обронил его и наступил». Голос тем временем в ее уме даже не думал успокаиваться, но все звал и звал. В какой-то момент сила его возросла на столько, что Умма стала путаться в собственных мыслях. «Оно рядом!». Догадка озарила ее своей очевидностью. «Нужно уходить!». Она проверила уровень кислорода в скафандре удаленно, через обруч. Было чуть больше половины. Умма выжидала, посматривая сквозь щель приоткрытой дверцы. Она ощупала себя саму, чтоб понять, что на ней. Кейса за спиной не было. Ее комбинезон был расцарапан в нескольких местах. Бризера нигде не было. Возле шейного воротника свисали клочья оборванного капюшона. Как она вообще очутилась, где очутилась, было не ясно. Некий провал в памяти не давал ей возможности собрать картинку воедино. Ощупав и осмотрев свой костюм повнимательнее, она в кромешной тьме все же заметила выделяющиеся чуть более светлые пятна прилипшей и засохшей грязи. Это было то самое вещество, которое имелось и на ее перчатках, пока она не слизала его. «Это наркотик!». Чужой шепот очень стремительно перешел в вой, так что его уже стало сложно игнорировать.
– Умма… Умма… Иди к нам. Мы ждем тебя. Тоффен ждет тебя.
Голова начала в буквально смысле раскалываться. Умма зажала перчаткой рот, чтобы не закричать. Второй рукой она потерла гряз и сменила руку во рту. Облегчение пришло почти сразу же с очередной дозой вещества, попавшего в слюну и в кровь. Голос в уме ушел на второй план, хотя выть меньше не перестал. Зрение Уммы разительно улучшилось, будто она надела специальные тактические очки для «найтвижена». Она выглянула и замерла. Из вент-канал в потолке выплыла фигура. Ее волосы разлетелись во все стороны. Глаза словной огненные красные угольки высматривали цель. Умму не боялась, хотя Нара выглядела действительно жутковато. Та как сразу направилась в нужную сторону, будто знала совершенно точно где прячется Умма. Дожидаться внутри девушка и не собиралась. Она резко выскочила из своего укрытия, подтянула баллон, который заправлял скафандр, сорвала шланг и толкнула его от себя прямо в темную голую фигуру. Нара пропустила удар. Крупный черный баллон ударил ее прямо в грудь чуть пониже шеи. Голова у той неестественно закинулась вперед, а тело по инерции поплыло обратно. Умма не стала дожидаться, когда та придет в себя, но быстро сунулась в скафандр, чтоб убежать отсюда. Уже под самым вент-каналом Нару словно подловил кто-то невидимый и снова направил в сторону Уммы. Ее руки и ноги не поспевали за тело, которое будто под воздействием чего-то со спины стремительно приближалось к Умме. В этот раз девушка использовала магнитный торс и выстрелила из карабина точно в центр тела девушки. Резкий хлопок и толчок от удара отбросил Нару снова. Это дало еще несколько драгоценных секунд, чтоб закрыть за собой вход в скафандр и плотно задвинуть и защёлкнуть шлем. Умма, не дожидаясь пока смотается ее спасательный трос, стремглав устремилась вон из смотровой в сторону большого 6-гранного люка. То, что она находилась в смотровой, она уже догадалась по наличию скафандром и кислородных баллонов. План «Ковчега» она запомнила неплохо. Тяжелую дверь в лифтовую она сдвинула быстро при помощи усилителя мышц. Существо в образе Нары более за ней не гналось, будто кто-то или что-то удерживало ее недалеко от той самой вент-шахты в потолке.
Умма летела вниз стремглав. Она была опустошена что морально, что физически. Не было даже «вскрывателя». Действие наркотика покидало ее, освобождая место страху и ужасу пережитого. Куда ей деться с этого корабля, она не знала. Умма кричала и звала на помощь маму и брата Шенона. В голове она все так же слышала эти жуткие шипящие голоса. Они больше не звали ее но очень громко смеялись. Умма стремглав вылетела в ту самую шлюзовую, где покоились грузовые контейнеры. Она быстро нашла тот самый, из которого пару циклов тому вылезла. Открыв его базовым кодом она нырнула внутрь и закрыла дверь за собой. Плита-крышка плотно придавила ее скафандр к камням, часть из которых раскрошились подобно и тем, которые вымазали ее. То, что это все были не камни а муляжи, Умма уже догадалась. Однако все это теперь ее не волновало. Ей хотелось во что бы то ни стало пережить весь этот кошмар именно тут в контейнере подальше от тех жутких тварей, ставших для ее брата и многих других смертельными попутчиками.
Путешествия приятные и не очень
Я нашел способ существенно удешевить транспортировку колонистов-нелегалов и уже заработал на этом кучу кредов. Как я это сделал? Очень просто. Есть небольшой звездный кораблик класса «Одиссей», который хоть и не популярен из-за малого объема грузов, но имеет приличный запас энергии для дальнего прыжка без дозарядки. Внимание привлекает редко, потому что мал. Используется, как правило, богатыми индивидуалами для дальних странствий, ибо много на нем не увезешь… Так вот, у нас на Гватории есть местный шипучий напиток, который при смешивании с обычным бытовым обезболом-замедлителем дает поразительный эффект. Благодаря ему я смог наполнить стандартный 4х4х2-контейнер на 32 куба этим миксом и воткнуть туда до 30-и будущих колонистов. 9 таких контейнеров могут запросто вместить почти три сотни душ. Они будут пить, испражняться, затем употреблять собственное дерьмо и ощущать себя на 7-м небе от счастья и так до полного истощения, которое наступит где-то через месяц. А за это время на мелком «Одиссее» их можно успеть доставить, куда угодно.
(Личные записи. Севано Зайсула)
По пути на Аламах
Тара Лок пришла в себя резко и внезапно. Мягкий свет в капсуле сна зажегся автоматически. Прямо в мозг ей тут же поступила информация лаконичным мужским голосом, что межзвездный пассажирский корабль класса «Озарио» следует по маршруту в Парпланд с остановкой в Аламахе для дозарядки. Тара лежала без движения и изо всех сил вспоминала, что с ней произошло. Тот же голос сообщил и многие другие детали по маршруту, но она его уже не «слушала». Капсула, где спала Тара, была нового типа. Такие применялись в современных многофункциональных межзвездных лайнерах. После серии манипуляций ее капсула начала неспешно трансформироваться, как бы сжимаясь и вытягиваясь вверх и вниз. Теперь уже Тара не лежала, а сидела на ней, будто в мягком кресле. Панель с тихим едва слышным шипением отъехала в сторону и спряталась за спинку, открыв перед ее глазами содержимое 2-местной каюты.
– О, проснулись! … Как спалось?
Прямо на нее за столиком напротив в точно таком же кресле-кровати сидела девушка лет 25-и с ровными черными волосами чуть широким лицом и узкими улыбающимися глазами. Белозубая улыбка так же не сходила с ее рта. Тара же наоборот насторожилась.
– С вами все в порядке? … Наверное мне не следовала вот так вот с вами резко… Извините… Мне сказали, что вы спите и вас не беспокоить.
– Кто сказал? – тут же перебила ее Тара слегка осипшим будто чужим голосом.
Улыбка девушки сползла с лица, но ее узкие слегка раскосые глаза по прежнему продолжали улыбаться.
– Я не спросила имен… Их было двое. Он и она… Она сказала, что провожают вас в новую жизни… Что вы перебрали меты, и нужен отдых… Попросили не беспокоить, пока мы не уйдем в ВК.
Тара молчала. В ее голове шел напряженный мыслительный процесс.
– Я – Майя Сво, кстати.
Девушка снова блистательно улыбнулась и протянула руку ладонью вперед для хлопкового приветствия. Тара молчала и не моргая смотрела ей в лицо. Вытянутую руку она проигнорировала.
– Как они выглядели, запомнила? – спросила она вместо этого.
Девушка убрала руку и заметно загрустила. Она повернула голову в голографический экран справа в стене, где отображалась реконструкция полета, если бы «лайнер» летел сквозь евклидово межзвездное пространство, многократно преодолев скорость света.
– Не злись. Я тут не по своей воле, понимаешь? – вздохнув уже чуть более спокойно пояснила Тара, все еще не желая представляться.
Это подействовало. Ее попутчица тут же пошла на встречу, сдобрив свой ответ ненужными деталями:
– Ого! Как это возможно! Флай-пас вообще не взять! … А твои друзья наверное очень тебя любят, раз заранее все приготовили! …
Тара терпеливо ждала, пропуская через себя весь этот словесный поток возбудившейся соседки.
– Я отслеживала всю информацию по вылету и все равно едва успела зарегистрироваться… Если честно, надеялась, что ИИ подселит ко мне парня такого же молодого, как и я. Ведь это же так очевидно! … На Парпланде нужны семьи… Мы бы с ним познакомились поближе за этот месяц и к прилету уже зарегистрировали бы брак. Там дополнительные бонусы молодым семьям…
Терпение понемногу покидало Тару, и она все же решила вклиниться:
– Пожалуйста, Майя, это очень важно! … Что ты помнишь про тех, людей, что затащили меня сюда?
Попутчица резко умолкла. С минуту в каюте висела почти мертвая тишина. Лишь только чуть потрескивал холо-проектор, который выводил полетную информацию на «экран».
– А, да! – внезапно очнулась она будто от забытия. – Она такая прикольная. Вся на позитиве… Лысая такая, но с косичкой… Глаза у нее очень красивые и такие бесконечно добрые… Очень за тебя переживала.
– А второй? – снова пресекла словесный поток Тара.
Майя мечтательно закатила глаза. Ее рот растянулся в улыбке до ушей.
– Ой… Ну, он мужчина такой вроде обычный, но как-то сразу к себе расположил… Я ж подумала, что он летит со мной. Он все расспрашивал у меня, что, как… Я уже обрадовалась…
– Расспрашивал? О чем?
– Ну, там… Откуда сама… Чем увлекаюсь… Короче заигрывал он… Я конечно сопли распустила…
– Ясно… А обо мне, что говорили? – наседала Тара.
– Да, ничего… Почти ничего… Я тебе уже все сказала… Ты знаешь, я б тоже надралась в хлам, но не додумалась… Я уже потом, как узнала, что корабль летит битком, поняла, как мне повезло!
Тара глубоко вздохнула и отвела взгляд в сторону экрана, чтоб понять, как долго уже в пути и сколько еще лететь до первой остановки. «Ну, на Аламахе сойду и отыщу эту логистку. За замедлитель ответит!». Тем временем словесный понос от попутчицы прервался. Она больше не улыбалась, но наоборот заметно загрустила.
– Ты сказала, что не по своей воле… Покинешь меня на Аламахе? Почему?
Тара весьма удивилась столь внезапному перепаду настроения у Майи.
– Ну, а что тебе до того? Сойду и сойду… Ты ж дальше полетишь.
– Ты в знаки судьбы веришь? … Так вот это очень дурной знак, понимаешь? – не дав никак среагировать на вопрос Майя тут же добавила:
– Вот, если ты передумаешь, и покоришься своей судьбе и захочешь остаться – это, наоборот, добрый знак… Значит нас ждет счастливая и успешная новая жизнь на Парпланде.
Тара не удержалась и прыснула со смеха. Она, смеясь от души, понимала, что для попутчицы это может стать непреодолимой психологической и моральной травмой, но ничего не могла с собой поделать. На Майю же было жалко смотреть. От былой улыбки на лице не осталось и следа. Даже такие улыбчивые ее узкие глаза, теперь внезапно расширились и смотрели на Тару, не моргая. Отсмеявшись вдоволь Тара знаком руки намекнула, что сейчас все объяснит.
– Послушай, Майя… Я – офицер Звездного Патруля…
И вот тут она сама и осеклась, осознав, что на ней самый обычный серебристый комбинезон, очень похожий, но совершенно не тот. Однако Майя ее даже не перебила, не поняв толком, почему та умолкла. Тара же, преодолев первый шок и осознав наконец суть произошедшего, продолжила:
– В общем… Парпланд – дыра дырой… На планете не бывает дней, только вечер и ночь… И так всегда… Гравитация – 1.3g, так что будь готова к некоторому дискомфорту…
– А, это ничего страшного! – обрадовалась она и снова просияла. – Тут на борту есть адаптивные камеры, ну и препараты тоже никто не отменял! А то, что там сумерки, это все неправда! Миф! … Его уже развеяли благодаря недавней экспедиции… Вот! Сама посмотри!
Майя закатила глаза вверх, и на экране тут же вместо созвездий появилась та самая рекламная запись, что Тара уже имела счастье видеть у родителей на Алдабре. Тара опять засмеялась, но в этот раз стараясь больше в себя, чтоб не сильно «травмировать» соседку.
– Майя, послушай… Я там была.
– Где? – последовал вопрос, который Тара ну совсем не ожидала.
Она вздохнула. «Сказала бы я тебе где!».
– На Парпланде… Я провела там несколько суточных циклов… То, что заливают в этой рекламе – это… хм… не совсем правда… Вранье, короче… Тот райский остров – крайне опасный… В моей группе мы потеряли 2 космолета, просто летая около… Эти сказочно красивые существа в вечернем небе очень опасные твари… Короче, забудь про тот остров… Вас ждет единственный освоенный еще пару десятков лет тому назад клочок суши, который мрачной, темный и унылый. Вот.
Тара, договорив быстро, наконец перевела дух.
– Откуда тебе знать, что там все именно так, если ты сейчас со мной туда летишь, а!?
Тара опустила лицо и уперлась им в свою ладонь. «У, подруга, с тобой не соскучишься».
– Извини, что нарушила твой хрустальный мирок… Нет. Вот честно. Прости меня… На Аламахе я сойду, а ты полетишь дальше к своей мечте.
На лице с глаз у Майи выступили крупные капли слез.
– Почему ты такая злая?
Тара наклонилась чуть вперед, чтоб погладить ее по плечу и успокоить. Та не сопротивлялась. Внезапно это подействовало.
– Когда ты там была? Наверное уже много времени прошло, да?
Тара грустно посмотрела на нее, вздохнула и кивнула головой.
– Да. Это было давненько – солгала она и отвела глаза в сторону экрана. – Так то – да. Если поселиться на том прекрасном острове – класс. И никакого рая не надо.
Она силой воли сотворила как можно более правдоподобную улыбку на своем лице. «Знала бы ты, чего стоило тем ребятам сделать все эти прекрасные кадры!». Майя вытерла слезы. Ее лицо снова излучало улыбку, будто ничего в их разговоре такого внезапного и не было. Тара украдкой смотрела на нее и отчего-то завидовала. «Вот ведь могут же некоторые вот так вот легко себя убедить! Зачем им правда? Они хотят мечты! Хотят грезить раем!».
– Слушай… Ты ж проспала обед… Может хочешь перекусить? – внезапно снова радостно обратилась к ней Майя будто ничего и не было. – Я разобралась со здешней системой и могу помочь тебе с заказом!
– Вот спасибо. Было бы здорово.
– А еще мы можем с тобой пойти в клуб на основной смотровой палубе, но там надо заранее бронировать места… Хотя, если не успеем – тоже не беда… Тут есть кафе «Уют», невесомый пул, да и много чего еще! … Все успеем, все попробуем! Нам же еще 5 циклов лететь до Аламаха!
Тара улыбнулась и кивнула головой.
Просторный зал вечернего кафе был прекрасен. Полусфера потолка казалось уплывала в бесконечность, отображая на своем «небосводе» тысячи и тысячи реальных звездных систем и созвездий. Сидящие за столиками пассажиры, будущие колонисты, могли в какой-то мере прикоснуться к бесконечности и ощутить себя на вершине Галактики. Такова была задумка инженеров и дизайнеров сего произведения искусства класса «Озарио». Все залы и каюты этого лайнера подчеркивали его инновационность, технологичность и статус. Тот, кто организовывал колониальные рейсы на подобных кораблях, кредов не жалел. Ни одному нормальному человеку и в голову не могло прийти, что так дорого их везут в редкостную мрачную и унылую дыру на краю Галактики. Все же одному могло. Этого человека звали Тара Лок. Они со своей новоиспеченной временной попутчицей расположились за столиком, который забронировали заранее. Тут их ждал изысканный ужин. Меню не нужно было перебирать в уме, потому что 3-мерная проекция из блюд с живыми картинками и описаниями отобразилась прямо над столиком. Это было весьма удобно. Мозг мог отдохнуть от непрерывных нейро-коммуникаций на лайнере и насладиться представлением, ожидавшим посетителей на полусфере ближе к полуночи. Майя очень быстро выбрала релаксирующую музыку. Тара была не против.
– Посмотри туда… Эта семейка задержала вылет на 6 часов! – выдала внезапна Майя, указывая на уже не молодую пару с великовозрастной дочкой.
Тара присмотрелась. Отпечаток некой грусти и печали отчётливо просматривался на их лицах. Дочь, сидевшая рядом, пыталась подбадривать родителей, но получалось не очень. Тара их узнала. Это были родители Германа, парня ее младшей сестры Нары. Ничего не сказав соседке она встала с места и направилась к ним. Те, заметили ее уже на подходе и очень удивились. Затем, когда Тара подошла близко, обрадовались.
– Тара? Ты? Тут? … А как же Патруль? – огорошил ее встречной фразой Лавр, отец Германа и Явилы, той самой их дочери.
Мать же просто сидела, смотрела и молчала. Она была погружена в себя. Тара подсела к ним за стол, получив одобрения Лавра. Только теперь она заметила раскрасневшиеся от слез глаза матери Германа.
– Долгая история… Я слышала у вас были проблемы при отлете.
Лавр кивнул головой и посмотрел на супругу.
– Пропал Герман, его друзья… Твоя сестра и братья тоже… Дети Липски… Много кто.
Тут уже и Тара напряглась из-за услышанного. Явила же тяжело вздохнула и закатила глаза. Ей было явно в тягость терпеть родителей и выслушивать их нытье явно не в первый раз.
– Герман уже взрослый… У него есть работа… Не пропадет – попыталась она успокоить их.
Видя нервозность Явилы Тара указала ей на дальний столик, где скучала попутчица Майя, и предложила перейти туда, чтоб провести вечер в более приятной атмосфере. Та вняла ее совету и покинула их, получив одобрение родителей.
– Ты не понимаешь… Последний раз их магнитоскаты видели у космопорта. Оттуда транспорты вернулись на автопилоте пустыми… Их нет на Алдабре!
На последней фразе супруга Лавра заплакала снова. Тара же принялась успокаивать в свойственной ей манере:
– Покинуть систему Саиф у них без шансов. Там на орбитальной КСП отличные ребята… Проверят каждое судно. Их обязательно найдут. Никуда не денутся.
– Уже делись, Тара – грустно произнес Лавр. – Служба контроля проверила все суда еще до нашего вылета. Их нет нигде.
– А, ну, так значит они все таки остались на Алдабре! – ошарашила всех своим выводом Тара.
Оба супруга отрицательно покачали головой.
– На Алдабре их нет… Служба охраны говорит, что система контроля в космопорте была взломана… Они могли улететь с любым судном, даже грузовым, а это сотни.
И тут уже до самой Тары дошел наконец масштаб пропажи.
– Герман, Нара, Зандер, Тумен, Тоффен… Кто-то еще? – уточнила она перечислив некоторые имена.
– Все… И не только Липски и Лок… Таль и Альваро и Пальмекс.
– И эти!? – совсем удивилась Тара.
– Даже 15-летняя Умма Липски – совсем грустно дополнила Лавра супруга.
Внутри Тары все похолодело. Она напряженно думала. План у нее и без того вполне уже созрел, но для его осуществления нужно было для начала долететь до Аламаха. Ей на память отчего-то пришли странные слова подельника Исты, который обмолвился о неких «ребятишках». «Чтоб они не поубивали друг друга… Ну, конечно! Пальмексы – это ж малолетние бандиты!». Тара вспомнила и другие слова того подельника, и то, что Истэлла затыкала ему рот, чтоб он не сболтнул лишнего. «Ах ты, тварь! Офицер логистики, чтоб тебя!».
– Не волнуйтесь – как-то слишком резко и уверенно сказала Тара, посмотрев поочередно на Лавра и на его жену. – По прилету на Аламах я лично поставлю на уши спец-отдел, так что они быстро отыщут пропавших… Поверьте мне!
– Так, а ты это… Ты разве не ушла из Патруля?
Тара еще раз зачем-то осмотрела свой комбинезон и вздохнула.
– Это недоразумение… Я тут с вами на лайнере не по своей воле… А пропавших ребят мы найдем, уж поверьте! … Так что наслаждайтесь путешествием.
5 суточных циклов пролетели достаточно быстро. У Тары было много времени, чтоб обдумать свои действия. Формально она все еще была офицером Звездного Патруля и даже увольнительную не нарушила. «Хорошо, что я не поддалась тогда этой логистке! Ох, и влетит вам там всем в спец-отделе, когда узнают подробности!». Формы обращения в ОВБ Тара помнила и в уме их составила, пересоставила и подкорректировала. Разговор Истэллы с неким «Полетом» у нее тоже остался на памяти устройства. Соответствующим службам не составит труда сверить голоса и принять нужные меры в поиске пропавших. «Странно, что она не догадалась снять у меня обруч. А еще спец-отдел».
ИИ «Озарио» тем временем предупредил всех пассажиров через нейро-линк о 30-минутной готовности к выходу из ВК. Последнее время пребывания на лайнере Тара с Майей почти не общались. Ее попутчица внезапно сдружилась с Явилой, 20-летней сестрой Германа. Даже 5-летняя разница в возрасте им в этом не помешала. Тара сидела уже пристегнутой, когда за 5 минут до выхода в Евклидово пространство в каюту впорхнула Майя и заскочила в свое место. Она что-то быстро запоем рассказывала Таре, но та ее не слушала, привыкнув пропускать ненужный поток слов мимо ушей.
Звездолет немного тряхнуло. Картинка сбоку сменилась реальным отображением того, что было за бортом. Аламах их встречал невероятным движем. Сотни судов больших и маленьких заполонили казалось все пространство. Кто-то летел на сближение, получив номер дока, кто-то покидал столицу Сектора. Во всем этом кажущемся хаосе был свой порядок. Тара знала. Она помнила Аламах по учебке. Из динамика мягкий мужской голос объявил об успешном выходе из временного континуума и прибытии на Аламах:
