Андрей Коробов
Поломанный Мир 4: Стражи Равновесия
Глава 7
Ему в голову закралась крамольная мысль. Наверняка прихвостни Герцога разыскивают Альдреда. Что ж, у них почти получилось. Но… в то же время эта группа гвардейцев очень уж потерянно выглядела. Будто утонула в отчаянии по макушку.
«Навряд ли они здесь намеренно. Скорее уж, потерялись, – рассуждал про себя Флэй. – Едва ли им поступил приказ разыскать меня. Должно быть, что-то еще. Кто-то явно подстерег их, и разбил. Я не вижу среди них кого-либо, кто встал бы за главного. Они сломлены, пущены по ветру. И это хорошо».
Предстояло решить, как поступить. Самое простое – это обогнуть проклятый пятачок, что занимали герцогские гвардейцы, и продолжить путь на равнину, пока не понабежали гули. Зараженные только бы усугубили и без того затянувшийся переход.
Но Альдред Флэй давно отказался бы от своего имени, если бы искал легких путей. Он вознамерился подойти поближе, заприметив у ряженых инквизиторов зачарованные стрелы. Их не помешало бы забрать. А также сухпаек, если таковой имеется. Высшим же мастерством был бы угон лошади.
Лично Киаф никогда не объезжал ни одного коня, но здесь и сейчас поймал себя на том же ощущении, что и в домике на дереве с луками. Мол, это дело плевое. С закрытыми глазами животное поведет навстречу равнинам. В уме – так оно, а вот на практике – кто уж скажет наверняка?
Былое понимание морали увяло, кануло в небытие, как и сам Равновесный Мир. Альдред ясно отдавал себе отчет в том. Его даже не мучила совесть при мысли о воровстве у чужих людей, к которым никакого отношения не имел.
Тем более, что свой добросовестный облик Флэй в край не растерял. По возможности он предпочел бы не убивать людей. Только в случае крайней необходимости. К тому же, весь их скарб Киаф Снов не унесет все равно.
Лишь самое полезное для себя.
Чай, не обеднеют. И быть может, не заметят даже. Либо достаточно поздно.
Хорошо бы.
«Авантюра на десять минут. Забрали и отошли», – настраивал себя Флэй на нужный лад. Долго себя упрашивать не пришлось.
Он загорелся азартом и пошёл – ползком, ползком. Под прикрытием высокого папоротника. И лишь голова торчала. Глаза метались из стороны в сторону, оглядывая округу.
Впереди стоял с арбалетом наперевес дозорный. Где-то в шагах десяти. Альдред чуть замедлился. Размышлял, как прошмыгнуть мимо него. Сама судьба как будто помогала Киафу.
Сзади часового окликнули свистом. Тот повернулся, встречая своего сменщика. Новый дозорный уже держал в руках лук. И на тетиве лежала стрела с лиловой руной порчи. Как по заказу.
«Не повезло, мужик, не повезло», – ехидничал про себя Альдред. Пользуясь пересменкой, стал активно перебирать локтями в сторону, за ствол вековой сосны. Укрылся, дожидаясь, когда один из караульных покинет свой пост. Одновременно с тем косил взгляд на того, что стоял поодаль, контролируя северный подход. Тот на что-то отвлекся и, готовя аркебузу на колесцовом замке, стал отходить от лагеря.
«Лучше бы это был просто суетной заяц», – молился Альдред, значительно напрягшись.
«Никакой это не заяц, – парировала Мелина, заявив о себе из ниоткуда. Она предупреждала: – Но тоже кое-что. Весело будет».
Разумеется, Бог Снов видел абсолютно все вокруг, оставаясь у себя в глубинах Серости. Нет чтоб подсобить своему наследнику! Зачем, смысл? Пусть учится, тянется к образу и подобию предка!
«Могла бы и сказать!» – рявкнул Альдред, нервно пыхтя и жуя губы.
«Размечтался! Тогда вся магия этого конфуза пропадет», – заявил призрак.
«Да и пес с ним», – отмахнулся Флэй. Затаился, раз уж сменщики встретились лицом к лицу.
Разминуться они не спешили, начали болтать обо всем и ни о чем. Альдред выдохнул тоскливо и просто засел, терпеливо выжидая. Ничего не оставалось, кроме как слушать их треп.
– Знаешь, как говорят, Чакко? – заладил пришедший. – Если долго всматриваться в Бездну, Бездна начнет всматриваться в тебя.
– Ой, не блажи, а! – рявкнул тот раздраженно. – Два часа тут проторчал – и что толку? Тишь да гладь. И оленя не пробежало. Вон только, ты, Лиро, всю малину своей болтовней обгадил.
– Твое счастье, что все тихо. Я-то думал, за нами хвост. Но нет, отпустили, сукины дети, – размышлял вслух Лиро. – Скоро уже кабан пропечется. Пожрешь хоть нормально.
– Сам-то ел? Тебе, может, принести пару шматков с сальцем? – заботливо любопытствовал Чакко.
Беда общая, говорят, людей сплачивает.
– Я сухарями уже надавился, спасибо, – отозвался тот. – Мы как закончим с разделкой кабанятины, в путь двинемся. Там и перекушу.
– В путь? Куда еще? Мы уже три дня едем хер пойми, куда. И что в итоге?
– Я так понимаю, через равнины в сторону Вальперги. Обратно. Главное, через леса не соваться. А то опять на этих полоумных дикарей нарвемся. Ты ж сам видел, не жалуют они нашего брата, – пояснял Лиро.
– Нашего? Какого нашего? Они хотели с нас эту броню содрать, вымя сучье, и все это знают. Не было бы этого сраного указа от Барбина, хер бы кто нас тронул! – вспылил Чакко.
Альдред ухмыльнулся, слушая их. Что-то наподобие он и ожидал узнать. Вероятно, на гончих Вальперги напали те же самые люди, что обчистили в Саргузах квадранты.
Сто процентов.
Даже удивительно, насколько Флэй прозорлив оказался. Ему всего-то было нужно взглянуть вдумчиво на группу выживших.
– Я все понимаю. Не кипятись ты так. И языком чеши поменьше. Пакколо весь на нервах, он такие кучи дерьма никогда не разгребал сам. Да и никто из нас, – увещевал его Лиро. – Тут уж какой прок судьбу хаять? Влетели в жир ногами уже.
– Как бы да, но… Вашу ж мать! Обратно в замок? Нам дали шанс убраться восвояси. Подальше от Герцога и его идей, одна охуительнее другой. А мы поедем обратно? И что в сумме? Нас обратно закинут в какую-нибудь смердящую задницу, откуда мы уже не выползем. Затянет в кучу дерьма – и здрасьте!
Чакко мыслил верно – и в то же время вероломно. Ему ни за что бы не хватило авторитета переменить настроение в группе. Он был белой вороной – и наверняка бы подох таковым бездарно. Зря только воздух сотрясал.
– Со своими куда безопаснее, чем…
– Чем где?..
– Да даже в этом лесу, бля.
Тот прыснул смехом.
– Не мочи, братишка! Безопаснее в замке? С какой радости? Гримани кинул Барбинов через хер – и думаешь, Герцог будет просто стоять и плевки утирать? Улыбаться, как будто все нравится? Щаз! Разгребать нам придется. За него. И как будто этого мало, так еще в Вальперге происходит бесовщина всякая. Ты забыл, может, зато я в курсе всего. И не могу не думать об этом.
«Ну-ка, ну-ка». – Альдред навострил уши.
– Успокойся, Чакко. Пока мы живы, жизнь хороша, и жить хорошо.
– Скажи это тем, кто уже подох, как собака. И ради чего? Ради вонючего сарацина и его бредовых идей по выведению вакцины. Лекарства нет! Если когда-нибудь и будет, не на нашем веку. Эта зараза скорее весь мир сожрет, чем мы ее дождемся. Допустим, наши ребята полегли ни за что. Пускай. Новых вышлют, вот увидишь. А если все-таки раздобыли живой труп? Ты себе это можешь вообразить?
«Они нашли себе собственного доктора Вана, – осознавал Альдред и давался диву. – Добром это явно не кончится. И пусть не кончится. Саргузы далеко позади авангарда заразы. Гибель Вальперги – всего лишь вопрос времени».
Человеколюбием в глобальном смысле понятия Киаф Снов не блистал.
И все же, Флэй был удивлен. Ему хотелось бы верить, что пытливых умов наподобие шумайца в Западном Мире предостаточно. Должен быть рабочий способ замедлить экспансию Черной Смерти. Должен!
– Значит, мы стали ближе к разработке прививок. – Лиро пожал плечами.
– Осел! – вспыхнул Чакко. – Это значит только одно: прямой источник заразы в замке. Ты хоть представляешь, сколько говна может один такой ублюдок наворотить? Уйму! Далеко ты убежишь от своры людоедов? Просто к слову, из Вальперги самый простой выход – вниз башкой в пропасть. Всегда так было. Я не хочу жить на пороховой бочке. И тебе не советую, друг мой.
– Мы уже на пороховой бочке, Чакко, – парировал другой гвардеец. – Да что там, я даже больше скажу: мы по самые ухи в дерьме. С тех самых пор, как эта зараза вообще стала назревать гнойником в Саргузах. Все, что было дальше, – просто симптоматика. Гнилец в замке – это не причина, а следствие. Священная Инквизиция – тоже.
– Ты ведь тоже кое-что слышал о Киафах? – поинтересовался Чакко. – Ведь так, Лиро?
Альдред напрягся.
– Где-то что-то, – пробормотал второй, смутившись. – Инквизиторы часто упоминали о них. Да и приближенные Герцога тоже. Ты это к чему вообще?
– А к тому, сука, что одна из них заперта в Вальперге, мать твою за ногу, – затараторил Чакко, чуть ли не давясь подступившими слюнями. – Себе воображаешь, нет? Какая-то девка из Корпуса. Над ней днями и ночами измывается этот инвалид. Педефи или как его, хер проссышь. Верховный Куратор, короче. И вопли только так из донжона летят. Если соска действительно носит в себе кого-то из дельмейских богов, камня на камне от Вальперги не останется. Помяни мое слово.
Лиро усмехнулся.
– Неужто ты веришь в Пантеон и прочую лабуду?
Чакко оскорбился до глубины души.
– Я в Свет и Тьму-то не верил раньше. А теперь – ничему не удивляюсь. Весь этот Равновесный Мир пошел по причинному месту, и с каждым днем только хуже. Вчера зараза и бунтующие маги, сегодня полубоги на поводке, а завтра что? Титаны проснутся и выйдут наружу, порвав земную твердь Запада? Я тебе говорю, и глазом не моргну. Теперь любая шляпа легко может оказаться реальностью!
Альдред надулся, чуть ли не как жаба. Без особых к тому предпосылок его окатили с ног до головы подробностями, о которых стоило бы лучше умолчать. Отныне себе он места находил едва ли. Пятки зажгло.
Флэй вспомнил все, что когда-либо связывало его с Ингрид Бенеке. Даже если половина – всего-навсего его надумки. Златовласка у них в плену…
Нет! У мерзавца Петефи! Подлая сволочь не просто выжил, а мучает свою воспитанницу, подавляя волю через боль. Это надо прекратить. Альдред обязан спасти ее. Ведь больше попросту некому.
По телу его пробежал ток. Мелина вновь материализовалась. Улеглась рядом с ним и вцепилась в грудки, будто кошка. Взглянула на него строго, не скрывая гнева. Ее корежило от одной только мысли Альдреда, посвященной привязанности к Бенеке. Флэю пора было понять: все это в прошлом.
– Даже не смей, Альдред! – шипела Мелина, раздухарившись. – Я знаю, о чем ты думаешь! Только попробуй!
– Ингрид в беде, – оправдывался тот. Мямлил, как шкодливый школяр, пойманный за руку строгим учителем. – Если я не помогу, то ей конец. Конец! Она ведь тоже Киаф. И кто в этом занюханном мире вообще стоит моих сил, моей боли, моей крови, кроме нее? Никто.
– Глупости не говори, – неумолимо стоял на своем призрак. – Человек человеку – волк. А один Киаф другому – и подавно. Разве ты этого не понял в Саргузах? Мало тебе было той полоумной беловолосой сучки? Скажи мне.
Альдред поджал губы, осажденный потоком аргументов. Крыть ему было нечем. По крайней мере, в моменте. Он отвлекся, пытаясь собрать мысли в кучку. Бесполезно.
– Ты еще слишком слаб. И никто тебе не поможет вызволить оттуда девчонку. Никому, кроме тебя, это не надо. Ни мне, ни Ткачу Кошмаров. Здесь ты будешь один. И ты падешь. Бездарно. Падешь уж наверняка. Если ты не намерен перечеркнуть все, через что прошел в этой жизни, плюнь на нее. Она в прошлом. Пусть она умрет в чреве Инквизиции, не жалко. Но ты, милый Альдред, ты должен жить. Если ты сомневаешься, послушай меня. Я не дам тебя в обиду. Никогда. Ты же знаешь…
Он дал слабину, проявив себя как легко внушаемая скотина, лишенная всякой собственной воли. Прикинул у себя в уме, как собирается вызволять принцессу из лап дракона, и посыпался.
Чувствовал себя ничтожным на фоне Вальперги. Целое ничто перед каменным исполином.
Правда на стороне призрака. Он проиграл. Во всяком случае, у Альдреда хватило духу признать свое поражение. Киаф Снов проронил:
– Да. Ты права.
Ему было горько это озвучивать. Хотелось бы, чтоб все иначе обстояло. Но Альдред еще только в начале пути. Куда ему до вершин, когда Бог заставляет Аштум крутиться вокруг себя. Отблеск этой роскоши пока доступен лишь Актею Ламбезису.
Флэй дал верный ответ. И первая возлюбленная расплылась в улыбке. В глазах ее блеснул огонек признательности. Мелина прильнула к нему, обнимая крепко-крепко, и шепнула на ухо:
– Мы победим. Их всех. Главное – быть вместе.
Киаф Снов еле слышно выдохнул и прошептал безропотно, повторяя:
– Главное – быть вместе.
Стало ясно: будущее Альдреда лежит за пределами ларданских земель. Где угодно, только не здесь. И пропади Герцогство пропадом. А вместе с ним – Священная Инквизиция, провинциальные господа, былые враги и союзы. Довольно.
Теперь жизнь Альдреда – совершенно чистый лист. Вот и нечего марать его каракулями, уже набившими оскомину. Некоторые истории должны обрываться без права на закрытый финал. Это в порядке вещей.
Мелина растворилась, как не бывало. И Альдред вновь навострил ухо, вслушиваясь в пересуды гвардейцев. Они еще немного повздорили. В конце концов, Лиро не выдержал и махнул рукой:
– Полно тебе, Чакко. Еще поднимем это вопрос. Может, Пакколо тебя услышит. Но не сейчас.
– Видно будет. Я пошёл. Кричи нам, чуть что.
– Заметано.
Чакко всласть наигрался в дебаты и пошел к костру. Когда он отошел на десять шагов прочь, Лиро сплюнул в папоротник и прошипел презрительно:
– Какой ж ты, сука, заносчивый малый…
Дозорный отвернулся, поправляя колчан, и принялся вглядываться в потемневший лес. Облака над головой так и не разошлись в разные стороны. Зато со стороны Ларданов покатился западный ветер, колыхая ветви подлеска.
– Вроде лето, а вроде и не лето. Хрен проссышь, – проворчал Лиро.
Альдред бы рисковать не стал. Да, можно было натянуть легонько тетиву и выстрелить караульному в затылок при должной сноровке. Но его лук был скорее дальнобойным, и бечева скрипела протяжно и шумно. Тем более, Флэй не решился бы стрелять по дергающимся целям. Очень много суеты. Высок шанс все испортить.
Киаф решил по старинке. Тихонько встал в полный рост, пригнулся. Повесил на плечо лук за бечеву. Вынул охотничий нож и перехватил, чтоб удобнее было нанести удар. Огляделся по сторонам. В моменте никто не смотрел в сторону Лиро.
Если бы не колчан, полный зачарованных стрел, Флэй и не подумал бы к нему лезть. Но соблазн оказался чересчур велик. Он принялся медленно переставлять ноги.
Тихо, чтоб листья папоротника не шелестели об сапоги его. Подкрался вплотную, стараясь не глядеть в затылок Лиро: верил, что тот может почувствовать чужой взгляд.
Альдред приметил, куда бить, в последний момент, занося над головой нож.
Рука опустилась на плечо Лиро. А клинок Флэй вогнал гвардейцу в оголенный затылок. Тот дернулся, гаркая. Среагировать не успел. Его ослабшее тело повело вбок.
Хватая караульного, Альдред рухнул следом. Осторожно, чтоб не поломать собственный лук. Уже на земле принялся отстегивать от перевязи колчан стрел. Все, как на подбор, зачарованные.
Благо, его манипуляции остались без внимания группу выживших. От трупа Лиро Флэй, вытерев нож об папоротник, пополз в сторону лагеря. Все равно всех магических стрел не насобираешь. Стоило позаботиться хотя бы о провизии.
Впредь на досужие беседы выживших Альдред не покупался. Он полз непосредственно к повозке, где видел уйму сундуков со скарбом. Пользовался тем, что основная масса гвардейцев отвлеклась на кабана. Хорошо им. Но Флэю – лучше.
За своим голодом люди даже не подумали бы, как близко к ним подобрался человек по стороны.
Рядом с телегой, на страже лошадей, обосновался один из ряженных инквизиторов, уже поевший. Он служил единственной преградой на пути к сундукам. Альдред чуть сбавил темп, размышляя, как его лучше убрать с дороги.
Караульный, упившийся вином с водой, тихонько сполз вниз с козел и пошёл к трем соснам, росшим вряд на краю оврага. Пристроился у одной, приспустил штаны и принялся щедро поливать рыжий ствол пенистой мочой. Удача.
«Так даже лучше», – прикинул Альдред. Взял лук и перекатился на спину.
Укрывшись за деревьями неподалеку, натянул тетиву и прицелился в праздного караульного. Стрела должна была войти в голову аккурат под углом.
«Еще чуть-чуть. Еще чуть-чуть…» – работал над дыханием Флэй. Руки и без того подзабились такими темпами. Нельзя чтоб дрогнули.
Момент настал.
Выстрел!
Тетива зашелестела. Снаряд прорезал воздух и достиг цели. В голову стрела так и не попала, просто врезалась в шею – только серое оперение и торчало.
Караульного как ветром сдуло. Прям со срамом навыкат он рухнул в овраг. Заросли зашелестели, а на дне проломилась парочка веток.
Вот и все, готов!
Остальные даже ухом не повели. Все возились, раздирая пойманного кабана на куски. Как этим любителям только далось убить вепря, оставалось загадкой. Тем лучше для Альдреда.
Он был один в окружении дюжины ряженых самозванцев. Зато оружие у них было вполне настоящее, инквизиторское. Неверный шаг – и финал историй, конец рассказам.
Добравшись до повозки, Флэй осторожно поднялся из зарослей. Лошади заголосили, почуяв неладное. Чувствительные слишком. Так что к ним лучше не приближаться. Своим ходом выберется, не из стекла сделан. Один из гвардейцев подошел к ним, ни о чем не подозревая, и попытался успокоить:
– Тише, мои хорошие, тише. Скоро уже поедем, найдем, чем и вам поживиться.
Шутка ли, его словесные увещевания возымели толк. Животные впредь смирно держались. Ряженый инквизитор ушел. Тогда Альдред продолжил рыскать в сундуках. Благо, те были не заперты.
Внутри обнаружился порох, расходники для стрелкового оружия, бомбы подрывников. Минного типа – в том числе. Дымовые шашки. «Зачем им все это? Не могли спокойно заарканить одного плохенького гуля?!» Пара пустых бурдюков. Немного копченой рыбы. Лекарский набор первой помощи.
Сплошное разочарование! По крайней мере, аптекарский ларь стоил возложенных усилий.
«Лучше, чем ничего», – ворчливо подытожил Альдред и сгреб шкатулку в походную суму. Следом забрал связку бомб и шашек. Можно было продолжить поиски, но он боялся попасться гвардейцам на ровном месте. Еще не хватало посреди Купольного Леса вступать в открытую конфронтацию. Кто знает, какая тварь сбежится.
Улов небогатый. И все же, нашлось, чем поживиться.
Флэй опустился в заросли, принялся ползти в сторону восточного караула, оставляя за собой праздных гвардейцев. Чистая работа.
Впрочем, не стоило восхвалять самого себя раньше времени. Альдреду еще предстояло улизнуть незамеченным.
Дозорный впереди так и просился схлопотать стрелу в спину. Флэй не отказал бы ему, но боялся, что одного снаряда его успокоить не хватит. Весь закован в броню, а шею берегла бармица. Тут только вплотную подходить, горло резать.
«Ну ничего, – подбадривал себя Киаф. – И не из таких передряг выбирался. Какие тут проблемы?»
Он забывал, что даже самые лихие эксперты всегда рискуют погореть на элементарной ошибке. Разумеется, это не про него. Альдред ведь так – любитель. Таким, как правило, везет.
Впрочем, далеко не всегда.
То и дело озираясь по сторонам, Флэй подбирался к дозорному все ближе. Наконец, он достиг определенной точки, когда нужно было уже вставать.
Его ритуал повторялся. Убрать лук. Вытянуть охотничий нож. Упорядоченный алгоритм. Что тут может пойти не так?..
Альдред погорел на этапе ножа. Слишком сосредоточился на спине караульного, в упор не видя, что происходит вокруг. Между тем судьба не могла не подставить ему подножку.
Он только-только потянул руку к ножу, и тут его повалили на бок, тараня собственным корпусом. Один из гвардейцев, только-только вернувшийся из глухих кустов, где сделал свои отхожие дела.
Затаился, подобрался тихо и накинулся, будто дикий зверь. Альдред оторопел, в миг прикинув, чем это грозит ему, но было поздно что-то решать.
Гвардеец наступил ему на руку. Флэй зашипел. Ему чуть ли не в лицо просунули пистолет на колесцовом замке. Прихвостень Герцога, толком не понимая, кто перед ним, усмехнулся надменно и бросил ему:
–Попался, пизденыш!
Сопротивление оказывать смысла не имело. Альдред смерил его презрительным взглядом, до конца не понимая, как так поскользнулся на ровном месте.
Его поймали. Какой-то недалекий, бородатый мужик-прихлебатель. По счастливой случайности. Он просто вовремя выполз наружу, обгадив кусты.
Давненько Альдред не видел столько самомнения на лице. Возглас бородача привлек внимание дозорного. Тот подался в их сторону живо. И вопрошал взволнованно:
–Что там, Элио?
Рыжий толстяк осклабился и заговорил громко, чтоб все слышали:
– Народ, у нас тут!..
Увы, договорить этот пузатый триумфатор не успел. Он перекричал тугой свист, что мерно нарастал по мере приближения предмета. Как вдруг туша его дернулась. Из пробитой груди показалось острие грубо выполненного дротика. Дозорный опешил и отступил назад, чертыхаясь отрывисто:
– Вот же ж блядь!
Альдред опомнился, приподымая ноги. Пнул рыжего в мамон, отталкивая от себя. Труп ударился об тонюсенький ствол сосны и, повисая на нем, развалился рядом. Уже не встанет.
Мельком глянул, приподымаясь, туда, откуда прилетел снаряд. Еле успел глазом выловить пышную, огненно-рыжую шевелюру. Незнакомец тут же исчез в зарослях.
В противоположной стороне кто-то из дозорных пальнул в другого, тратя пулю почем зря. Гвардейцы начали готовиться к бою, мигом поняв, чем дело пахнет. Один из них крикнул, чтобы даже до самых несообразительных дошло:
– Враг на подходе!
Со всех сторон начали греметь выстрелы. Рвались зачарованные стрелы и болты. Вспыхивали огни, шаровые молнии, сферы порчи. Видимо, спаситель Альдреда был не один. И похоже, незваные гости брали лагерь гвардейцев в кольцо.
Флэй начал вставать, ясно отдавая себе отчет: если уж бежать, продираться придется напролом.
