Андрей Коробов
Поломанный Мир 4: Стражи Равновесия
Глава 1
Больше продолжать путь вдвоем было бессмысленно. У него подкосились ноги. Попросту отказались нести бренное тело невесть, куда. Напасть, обрёкшая на погибель тысячи славных воинов, добралась и до их предводителя. И не сказать, что с запозданием.
Всю дорогу он неуклонно шёл по направлению к морю. Как будто знал, где надлежит совершить последний, обломанный шаг. Рухнул под наклоном в мокрый песок. Перепачкался весь и принялся валяться, изнемогая. Стонал от боли. Не престало королю гибнуть вот так. Хотя именно смерть уравнивает и владыку, и слугу.
Ибо Смерть есть Смерть.
Сложно сказать, когда зараза пришла по душу Теаполитанского Льва. Может, чума сегодня так легко легла на здоровье, заметно подкосившееся в затяжном походе. А может, уже давно зрела внутри, отравляя молодую плоть. Кто знает, по следствию много не нагадаешь о причинах. Подле венценосца в последний час не оказалось толковых врачей. Лишь верный пёс, дожидавшийся момента, когда хозяин умрёт.
Телохранитель не мог поделать совершенно ничего. Просто склонился над королем, сам будучи мрачнее тучи. Ждал в бездействии. Надеялся, что хотя бы своим присутствием немного умалил боль, охватившую короля. Если бы. Владыка уже сдался болезни. Она просто… не спешила его забирать.
Лица на Льве Теаполя не было. Глаза стали блеклыми, опустев совсем. Его лимфоузлы вздулись, а здоровая оливковая кожа приобрела тошнотворно-зеленый цвет. Он умирал. Он уходил вслед за войском, которое пало, пожрав само себя. Славной битвы с ларданскими шавками так и не удалось дождаться ни ему, ни им.
Отныне былая война значения не имела. Её проиграли обе стороны. Седьмая Луна отняла у соседей всякие амбиции потеснить друг друга на юге Илантии. Впредь эти плодородные, сытые земли принадлежат мертвецам. Мертвецам, голодным до мяса еще живых. Но уж точно не Льву Теаполя.
Гордый наследник династии Ромеро почти не говорил. Только хрипел и скулил, будто дворняга с поломанными костями, покусанными боками. Ему оставалось недолго. Вряд ли он полноценно осознавал, что самый преданный слуга до сих пор с ним.
Болезнь, чем бы ни являлась в действительности, мерно высасывала из него жизненные силы. Когда с королем Оттоне будет покончено, что от него останется? Всего лишь труп, высушенный чумой? Очередная мечущаяся душа, запертая в теле существа, не живого, но и не мертвого? Шишковидная, сплошная друза чёрного нектара, проросшего из мяса и костей? Время рассудит, но…
… король не хотел этого знать. Не хотел знать и его телохранитель.
– Это конец, – шептал Оттоне. Говорил он сам с собой, не обращаясь к сторожевому псу. Но тот слушал с предельным вниманием. – Проиграли. Мы проиграли.
Чего греха таить, именно дом Ромеро покушался на владения семьи Барбинов. Война пережила немало холодных и горячих фаз, попросту схлопнувшись в конце концов под давлением третьих сил. Нежданно и скоропостижно, одномоментно.
Кровавая баня была нужна в первую очередь Оттоне. И тем не менее, король воодушевил свой народ на смертный поход. Они повиновались, уверенные, что брошенный клич отвечает зову их неспокойных сердец. Никто не роптал – ни на судьбу, ни на венценосца – до самого последнего дня.
Тогда никто не мог и представить, как новая эпоха перевернет все вверх дном, а целое теаполитанское войско сметет миазматической лавиной. Но вот это случилось. И даже королю не удалось выкарабкаться из чумного завала. Он и войско были вместе до самого конца. Вместе и уходили.
Сторожевой пёс не был теаполитанцем. Пришлая дворняга из мест за Альдами. Вроде и илант, а вроде и нет. Как иронично, что болезнь по-прежнему обходила его стороной. Муки его заключались в беспомощном наблюдении за тлением чаяний своего последнего господина. Ромеро умрёт, и тогда псина снова станет бесхозной.
Бездомной.
Раньше наёмник даже не стал бы горевать. Его верность покупается золотом, а меч – всегда в цене был. Кто платит, отдает приказы. Так он и жил. Но в эпоху Семи Лун монеты потеряли былую ценность, равно как и солдаты удачи. Судьба его тоже круто повернулась. Тем не менее, как-то эту ноту стоило дотягивать.
Это потом. Пока же он здесь. И составляет посмертную компанию помазаннику Света и Тьмы на земле, провожает в посмертный путь.
– Так… больно, – шептал король, еле-еле душа в теле. – Я больше не могу. Помоги мне, прошу.
Смерть стала бы для Льва Теаполя избавлением, ибо жизнь и без того была кончена. Ещё немного, и Чёрная Смерть его заберет. Жалкое, полное стенаний существование, которое та предлагала, монарх влечь не хотел. Он должен был уйти из Поломанного Мира на своих условиях. Человеком. Как можно скорее.
Ради Оттоне Ромеро сторожевой пёс делал немало. Послушный и преданный, учинял зверства над нерадивыми поданными – собственноручно. Отчаянно бился на поле брани, думая о золоте в последнюю очередь. С ним провёл предостаточно времени за годы службы, раз был телохранителем, и потому сблизился. Друг – так бы наёмник назвал короля, умиравшего у него на руках.
Потому-то солдату удачи здесь и сейчас было так тяжело исполнить отчаянную просьбу владыки. Что угодно, только не это. Разумеется, наёмник резал и друзей, но не абы с чего: бывших или поступившихся их узами. Оттоне Ромеро же до сих пор был его близким. Убить его даже из милосердия у сторожевого пса не дрогнула бы и лапа.
Наемник склонил голову молча и никак не отзывался на мольбы хозяина. Тот повторял ровно одно и то же, подолгу собираясь с силами обратиться к охрипшему голосу. Буквально заклинал его:
– Один удар… Только. Один. Удар. Похорони меня… похорони с честью.
Болезнь измывалась над ним, не спеша обрывать его дыхание. Лев Теаполя знал, что должен уйти. Являясь королем, слишком уж ставил акцент на том, как будет лучше проститься с жизнью.
Смерть его волновала мало. Как и то, что его гибель засвидетельствует всего один человек. Человек, у которого и мысли не возникнет сказать о покойнике плохо.
Верный пес оставался неумолим.
– У… бей, – хрипло повторил король.
Как вдруг рот его дернулся. Откуда-то из глубины глотки наружу вытянуло последний выдох. Глаза остекленели. Мышцы расслабились. Лев Теаполя затих навсегда, умерев далеко не так, как того желал. Его королевская воля осталась без удовлетворения.
Льву в пору было бы умереть сообразно. В пылу ожесточенной битвы, бок о бок со своими воинами. Если бы. Молодой и прекрасный, он загнулся от болезни, как немощный старик. На сыром песке, будто бродяга, не ведавший тепла очага. Сколь славную жизнь он вел, столь же никчемную гибель встретил. Свет и Тьма обладают особым чувством юмора, но все их шутки однозначно злы. О каком Равновесии вообще может идти речь?
Наёмник тяжело вздохнул. Судьба избавила его от убийства близкого человека. Лишь этому он был рад. Прикрыв королю глаза, бродячий пёс окинул взором округу.
Что ни говори, это прекрасное место, чтобы провести последние мгновения жизни. Узкая полоса суши, которая при свете дня соединяет Герцогство Ларданское с остальным Илантийским Полуостровом.
Оттоне Ромеро вел затяжную военную кампанию, надеясь однажды продвинуться дальше на юг, прибрать его богатства к своим рукам. Не свезло. В конце концов, Лев погиб на самом краю собственных владений. Именно здесь кончался Теаполь.
На гибели монарха – в том числе.
Солнце клонится к закату, окрашивая воды моря в кроваво-красный цвет. Цвет правящего дома Ромеро. Когда небесное светило скроется окончательно в направлении Пиретреи, а на небо выскочит плеяда Лун, песок уйдет под воду.
Значит, нужно было торопиться.
Уход хозяина сторожевой пёс принял предельно бесстрастно. Боль от утраты он испытывал буквально физическую, но подавлял в себе, не давая выхода наружу ни через крики, ни через слезы, ни через брань. Если что и понял за свою наёмничью карьеру, так одно: рано или поздно умирают все. Когда-нибудь и по нему зазвонит колокол.
Бродяжка принялся жадно рыть руками песок, пускаясь наперегонки с уходящим днем. Глубокую могилу вырыть своими пятернями он все равно не сумел бы при всем желании. Да это и не нужно было, равно как и сжигать королевское тело. Нечем. В целом, вполне достаточно и того, чтоб Лев Теаполя обрел покой в родной земле под толщей морских вод. Он умирал монархом, и в райские кущи войдет с короной на голове, а остальное не столь важно.
Кроваво-красное военное платье Теаполя, дарованное верному псу владыкой, перепачкалось до безобразия. Золотые нити, которыми на котте был вышит лев, потускнели. Наёмник плевать хотел, неуклонно продолжая работу. Вырыв яму, он мягко затащил в неё тело Оттоне Ромеро. Следом водрузил на голову теаполитанский венец, в руки на груди мертвеца вложил фамильный меч.
Ежели Свет и Тьма сбросят Льва с горы Мидал в Серость, ему будет, чем отбиваться от безликих демонов Абстракции.
Над усопшим наёмник, сложив ладони воедино и прислонив ко лбу, прочел простецкую молитву за упокой, какую выучил еще юнцом в давно отгремевших военных кампаниях. Больше ничего для старого друга бродяжка поделать не мог. Прикопал его, разровнял песок и потянулся к собственному оружию.
Из кровавого водоворота смертей телохранитель и король бежали впопыхах. Окромя писаного кондотьерского бастарда при себе наемник ничего не имел. Впрочем, этого достаточно. Клинок – лучший инструмент, когда нужно добыть пищу, кров и уют.
Солдат удачи подцепил полутораручный меч к портупее за спиной и побрел прочь, немного горбясь. Его судьба помотала изрядно, он устал, но, будто по наитию, продолжал свой путь в никуда.
Уже смеркалось, и вода мерно стала наползать на перешеек, угрожая вот-вот затопить этот узкий участок суши. Луны плясали высоко в небе, сторонясь Красной.
Впредь пёс войны сам по себе. Опять. У него не было совершенно никаких идей, куда идти. Слишком уж он привык нежиться в ногах короля. Теперь он никому не нужен. Даже себе самому – едва ли. Пошёл, куда глаза глядят. И так уж вышло, что взор его был направлен на юг, в Ларданскую Провинцию.
Куда подальше от известных ему ужасов, охвативших Теаполитанское королевство. И плевать, что во владениях Герцога ситуация складывалась не лучше. Обязательно бродяжка набредет на что-нибудь – или на новую жизнь, или на смерть.
Пересекая затопляемый перешеек, наёмник заметил краем глаза огни в море. Флот. Кто бы еще разобрал, чьи это корабли. Может, и теаполитанские военные суда. А может, и непотопляемые каракки ларданцев: их треклятый адмирал всегда на стреме. Так или иначе, морякам дела на суше были неведомы. Гибель же Оттоне Ромеро могла всколыхнуть оба илантийских государства – и пиши пропало.
Когда стервятники разберутся между собой, кому достанется корона Теаполя, будет поздно: мёртвые возьмут своё. Никто и не подумает объединить силы, чтобы дать отпор Черной Смерти. Да и есть ли смысл, если нежить лишь множится?
Так что лучше пусть уход Оттоне Ромеро останется без внимания масс.
Вроде и отсрочка неизбежного, а вроде и не буди лихо, пока оно тихо. Как ни крути, Хаосу быть. И лучше позднее, чем раньше.
До ларданской границы наёмник добрался как раз вовремя. Поглощенный тьмой, он двинулся в сторону староимперского, видавшего виды тракта. Волны за ним сомкнулись, вдавив тело короля в дно.
Здесь кончается Теаполь. И начинаются Ларданы.
Глава 2
– Эй, Чекко! – окликнули мальца, когда тот в компании чужака показался в поле зрения товарищей. – Кто это там с тобой?
Голос принадлежал значительно более зрелому человеку, нежели его щуплый проводник. Лётольв считал, что это говорил предводитель группы, либо же кто-то из его окружения. Он усмехнулся, размышляя:
«Гонят в Кутро кого помоложе, а сами шкуры берегут. Или Франческо единственный, кто достаточно смел и может обеспечить людей пропитанием?»
– Он нам не враг, – отвечал криком парнишка сквозь шелест ливня, ставя на сырую землю тюки. Голос его слегка дрогнул на последнем слове, как если бы сам он в этом не был так уверен.
– Отворяй ворота́, Лучано!
Тот не заставил себя долго ждать. Лучано дунул в свисток, и как по заказу, другие выжившие принялись тягать ворот, поднимая стальную проржавевшую решётку.
Раздался скрежет металла и лязг видавших виды звеньев. Цепи, как понял норманн, тоже на ладан дышали. Тем не менее, староимперское сооружение так до сих пор и не рухнуло, успешно защищая новых хозяев от ужасов ларданской земли. Как понял Иварсон, это фундаментальный и чуть ли не единственный залог их выживания в Провинции.
По ту сторону врат викинг заметил троих выскочивших навстречу выживших, которые намеревались помочь прибывшим с мешками провизии. Лётольв опустил свою ношу вслед за Франческо и бросил ему между делом:
– А твои приятели точно меня примут? – Вопрос был продиктован предчувствием сокрытой угрозы. Таковая действительно имела место. Но Иварсон искал не совсем там.
– Мы тебе ничем не обязаны, дядь, – напоминал сопляк. – Тебя до сих пор не подстрелили – чем не повод расслабиться?
– Разве могли? – осведомился Лётольв и вгляделся в бойницы. В момент, когда сверкнула молния, он увидел: за ним наблюдает пара дозорных стрелков. Ему не доверяли, и это естественно. Сомнения викинга – в порядке вещей и того больше.
Чужак чувствовал себя не в своей тарелке. Гораздо более явственно, чем среди воинов Арнфьорда. Этих людей он не знал, как и то, что от них стоит ожидать.
И всё же, Иварсон остро нуждался в сведениях, дабы наметить хоть какой-то ориентир в своём путешествии. Получить их он намеревался здесь, и желательно мирным путём. Дальнейшая судьба группы Чекко мало его волновала. Норманн питал надежду, что разойдутся они, как в море корабли, не учитывая третью сторону в вопросе. А зря.
– Вообще-то да, – не стал врать мальчишка. – В окрестностях Кутро долго сновали бандиты. Мрази редкостные, скажу я тебе. Заглядывали они и к нам. Также втирались в доверие. Много наших поплатилось за это жизнью. Поэтому не обессудь.
– И так уж вышло, что круг замкнулся на мне, – буркнул викинг недовольно.
– Покажешь себя с лучшей стороны – и будет тебе счастье, – обещал мальчонка. – Но особого к себе отношения всё равно не жди, кабард. Если Лучано посчитает, что ты опасен, то нечего роптать. Знаешь, теперь в Ларданах каждый сам за себя. «Своим» стать сложно. За одну ночь это не заслужишь.
«Вот, какой путь ты с ними прошёл…»
– Больно надо, – буркнул Лётольв и поспешил напомнить. – Я как-то не горю желанием здесь задерживаться. Мне домой надо.
– Вот и объяснишь старшему… – подытожил угрюмо Франческо.
Между тем подскочили выжившие.
– Проклятье, нам хватит этого на пару дней только. И то – еле-еле. Почему так мало? – посетовал один из них, встав в позу.
– Джулио погиб. А без него я шариться по незнакомым районам не стану. Теперь лучше в Кутро вообще не совать свой нос: можно там и остаться. Нам придётся искать пропитание где-нибудь ещё.
– Вот зараза! – буркнул тот. – И как мне объяснить Каролине, что её сын помер?..
– Я поговорю с ней, – пообещал малец, однако от такой перспективы был не в восторге совсем.
Выживший вздохнул угрюмо и принялся за дело.
– Это что, овёс? – воскликнул второй, пойдя на поводу у любопытства и заглянув в один из мешков. – Что нам с ним делать? Ни соли, ни молока нема…
Лётольв хмыкнул между делом, поражаясь: на их бы месте он замолчал и ел бы всё, что не приколочено.
– Урсула тоже должна есть! – строго напомнил Чекко. – Без лошади мы совсем пропадём. Ватагу желающих её попасти в поле я что-то не вижу…
– Твоя взяла.
Они с товарищем взвалили на себя притащенные мешки, после чего пошли в сторону донжона, где, по всей видимости, ютились остальные. Франческо увёл взгляд, призадумавшись о чём-то своём. Выглядел он так, будто сильно оскорбился.
Третий выживший остался подле прибывших, мгновенно промокнув под дождём до нитки. Он вдумчиво вглядывался в лицо Лётольва, чем сильно его раздражал.
Навряд ли этот селянин из ларданской глубинки хоть раз имел дело с норманнами. Стало быть, едва ли бы сумел отличить их от всех прочих чужеземцев. За это Иварсон вообще не беспокоился. То ли дело за свои обновлённые глаза, которые не нравились и ему самому. Он закрыл немало голубых, зелёных, карих, янтарных, но свои собственные не видел никогда. Едва ли такой цвет вообще был присущ человеку…
Слишком уж… божественный.
– Ты не местный, – заключил незнакомец, вглядевшись в Лётольва.
Как ни странно, как-либо сгруппировать жителей Провинции сам норманн пока не мог. Видал он всего нескольких человек, тогда как выборка требовала просмотреть аж тысячи лиц здешних жителей. Поэтому сложно было сказать, насколько он выделяется физиономией.
Викинг хотел было простодушно подтвердить его вывод. Но Чекко опередил, чем сильно удивил попутчика.
– Его зовут Риккардо Надаль. Говорит, что с Севера, кабард из местечка Изеро. Он попал сюда вместе с безбожниками. Они его пленили.
Выживший часто закивал, укоренившись в каких-то догадках, которые так и не произнёс вслух.
– Считай, сбежал от норманнов, – продолжал мальчишка.
– Что творится с миром? Сначала зараза, теперь язычники с Ледника наведались… – рассуждал еле слышно плешивый.
– Он хочет вернуться назад, в Кабардию. Клянется, что проблем не создаст.
– Запасы обмельчали, сынок, – строго напоминал он, скрестив руки на груди. Очевидно, завести новое знакомство желанием не горел. – Нам лишний рот сейчас кормить не с руки… Чем ты думал, когда вёл его с собой?
– Лучано, я всё понимаю, – сдержанно парировал Чекко. – Но на одной плошке супа свет клином не сошёлся. Ему бы только поесть и переночевать. Мы же не звери…
Тот высморкался в лужу у самых ног викинга, после чего со значением посмотрел на него. Мина Лётольва оставалась каменной, без единой тени эмоций, когда как в душе он уже для себя всё решил: предводитель выживших ему не нравится от слова «совсем».
– В последнее время я всё меньше в этом уверен, – с налётом тоски проронил старший. – Ты ещё слишком юн, Чекко, чтоб хорошо разбираться в людях. Откуда нам знать, может, он всё ещё на короткой ноге с норманнами. Даже если он их цивилизованный родич. Ещё их нам здесь, в форте, не хватало…
– Ты всё верно сказал, я юн! И потому ум у меня свежий! – не унимался малец. Видать, как бы ни старался парнишка помочь «своим», те его всерьёз не воспринимали. Да и ценили они вообще мальчонку? Вопрос висел без ответа.
Хмыкнув, лидер выживших вновь перевёл взгляд на него, смотря сверху вниз.
Иварсону отчасти даже стало неудобно оттого, что тот за него так вступается. Однако он тонко прочувствовал мотивы Франческо: всё же они с Лётольвом были похожи немного.
Норманну тоже приходилось вечно что-то доказывать соплеменникам. Правда, не в силу возраста, а только лишь происхождения.
– Если бы я, как ты говоришь, заблуждался, думаешь, я бы стоял сейчас здесь? Я бы привозил исправно еду из Кутро столько раз? Никто, кроме меня с Джулио, на это не подписывался. Что-то я да знаю. Смотрю на вещи шире. Иначе бы не выжил.
– Чекко… – позвал его Лучано, мягко настаивая замолчать.
– Тому, кого я сюда привёл, ничто не мешало зарезать меня и забрать лодку. Что бы с нами стало тогда? Почему-то же он этого не сделал! Может, ему стоит довериться хотя бы на одну ночь?.. Меня послушать?
Старший тут же скривил губы, чувствуя, будто его авторитет в этот момент висел на волоске. Тираду Франческо он предпочёл пропустить мимо ушей и вместо этого спросил уже Лётольва, чуть отстранившись:
– Скажи мне, чужестранец, что у тебя на уме?
– Я не собираюсь вам вредить. Я пришёл с добрыми намерениями и задерживаться не собираюсь, – твёрдо заявил самозванец.
– Сынок… Ты готов остаться сегодня голодным, чтобы этот человек ел? – осведомился предводитель выживших, провоцируя мальчонку.
Неправильный вопрос. Парня он только оскорбил, низводя до животного, которое печётся только о собственном брюхе. И всё же, Франческо не считал справедливым голодать, когда именно он обеспечивал всю группу пищей. Но доказать свою состоятельность как личность было важнее в эту ночь.
– Да. Пусть так, – легко согласился он, желая показать, чего стоит.
– Будь по-твоему, малец, – не стал более возражать Лучано. – Чужеземец, только попробуй навредить моим людям. Я не спущу с тебя глаз, пока ты здесь. У меня нет причин тебе доверять, и уж тем более терпеть подле себя. Если бы не Чекко, и духу бы твоего здесь не было. Ответишь на пару моих вопросов – и если вдруг меня не устроят слова, пеняй на себя. Это понятно?
Лётольв кивнул, не болтая излишне. По одному только Лучано норманн понял, что искать друзей в староимперском форте близ Кутро не стоит. Эти южане, и без того не славящиеся гостеприимством, в край добиты возникшей заразой. Викинг их не винил и даже по-своему понимал, но он, стоя особняком, всё одно должен был продавить свой интерес. Паренька нужно держаться. Но только потому, что такой подход взаимовыгоден.
Седой селянин протянул руку, требуя:
– Отдай меч.
Иварсон скривил губы в ухмылке. Пускай живот урчит от голода, а холод дождливой ночи ломает кости, но наследие его отца не позволено никому трогать, пока он жив. Норманн буркнул:
– Можете хоть всю ночь на меня коситься, ходить вокруг да около со своим оружием, но клинок останется при мне.
– Ты просишь помощи и не желаешь выполнять условия? – осёкся плешивый.
– Да, я прошу помощи, но это не значит, что доверяюсь вам окончательно.
Тот опустил руку, становясь чернее окрестной земли. Лётольв был вынужден пояснить ему:
– Я понятия не имею, сколько вас. Я же, как вы могли заметить, совсем один. С мечом я много не навоюю в одиночку, если вдруг что. Зато и у меня, и у вас будут гаранты безопасности. Так мы сможем спокойно провести эту ночь.
Франческо посмотрел на норманна искоса, считая, что тот сказал сущую глупость. В одном только этом выражались его юношеская недальновидность и максимализм. Лучано хмыкнул, прикинув у себя в голове целесообразность такого подхода.
– Что ж, будь по-твоему, чужеземец. Если тебе спокойнее с рукой на эфесе в нашем обществе, я понимаю. Но и ты пойми: только подумаешь пустить меч в ход, твоя голова уже будет расколота моим топором.
– Ни к чему до такого доводить. Договорились, – кивнул ему Лётольв.
– Тогда за мной, – скрепя сердце велел старший, и они пошли.
Малец, наблюдая всё это, потерял дар речи.
Ворота за их спинами медленно, дребезжа, опустились обратно. Им навстречу пошли сменщики, которые должны были следить за округой. Сзади плелись другие выжившие. Чисто с виду вооружены и те, и другие были неплохо: дубины, топоры, копья, луки. Видать, выкрали у городских стражников, пока те ещё были в Кутро.
Предводитель выживших, направляясь в донжон, заметно ускорился, оставляя Чекко и Лётольва практически наедине.
– Как это понимать, парень? – спросил Иварсон.
Проводник правильно понял, что именно самозванец имеет ввиду, и тут же сказал, как отрезал:
– Не твоё собачье дело…
– Слушай, я понимаю, что ты чувствуешь. На меня норманны тоже смотрели свысока, хоть мы и дальние родственники… – поделился викинг просто чтобы показать: в своих мытарствах малец не одинок.
– Какая жалость! – съязвил Чекко. Душой он оставался у ворот, оплёванный другими выжившими.
Больше Лётольв не стал заводить об этом разговор. Он решил, что юнец и сам найдёт золотую середину для себя позднее. Разумеется, если выживет. Вместо этого Иварсон решил утолить иной свой интерес:
– Что это за форт такой?
То, что он староимперский, ясно, как день. Большая часть сооружений была нещадно порушена не то временем, не то осаждающими, кто бы те ни были.
Стены тоже местами обвалились, но не до конца. Периметр пришёл в запустенье: вдоль дорожек, проторенных выжившими, росла трава по пояс. Казармы все разворовали невесть, когда.
Если б было возможно своими силами, утащили бы и ворота. Стойла, благо, остались на месте. Там и ютилась лошадь.
По обыкновению в таких местах скрывались разбойники, либо же обитала всякая нечистая сила, по заверениям гармонистов. Так или иначе, обычные люди обходили староимперскую разруху стороной. У нынешних же её обитателей не было выбора.
– Тебе-то что? На Севере разве мало языческих руин? – всё также ворчал Чекко.
– Наоборот, хватает. Просто о ваших краях мне известно мало. Мне всегда были любопытны развалины Старой Империи. От них так и веет… историей, – пространно поведал Лётольв.
– Да ну? На тебя взглянешь – незаурядный, ничем не примечательный дуболом, разве что с Севера. И не подумаешь, что тебя волнует хоть что-то окромя себя и своих хотелок, – удивился мальчонка.
– Ты меня просто плохо знаешь, – холодно сказал викинг.
– Что есть, то есть, кабард, – пожал плечами проводник. – Вообще, здесь, в Ларданах и вправду много всяких языческих развалин. Этот форт у нас тоже непростой.
– Слушаю, – оживился Лётольв. Казалось, наконец его поиски начали сдвигаться с мёртвой точки.
– Мама давно ещё рассказывала мне… – На миг мальчишка поник. Лётольв предпочёл не бередить его старые раны. – Как он называется, я не помню. Зато помню, что в Ларданском Герцогстве он был одним из первых. Легионеры здесь долго сидели, пока не выдавили местные племена вглубь Купольного Леса…
– Я с картами особо не дружу… – намекнул Лётольв.
– В общем, куда подальше, на крайний юго-запад, в дикие земли. Тебе это о чём-нибудь говорит? – раздражённо пояснял паренек.
– Ну, вроде да… Что тут за племена такие жили?
– О них много говорят и сейчас. Мол, возвращаются они в долину иногда. Видите ли, святые места у них здесь ещё остались. Но я никого не видел. Их по-разному называют, но часто: просто велаты. Это точно не люди, какими являемся мы. Хотя говорят, что недалеко от Кутро легионеры сожгли целую кучу их трупов когда-то.
Велаты. И где – в Дельмее Магне! Какая ирония, ведь Лётольв топтал здесь и сейчас колыбель западной цивилизации дельмеев.
– Знаешь, как они выглядят?
– Кое-что слышал. Что все они высокие. Прям как ты. Такие же плечистые. Кожа у них белая или вовсе землистая. У некоторых волосы рыжие. У некоторых – черные. Морды неприветливые. И глаза ещё страннее, чем у тебя. Как у дохлых рыб. Мажутся глиной, вроде бы для устрашения. Татуировки бьют. Ну а в среднем… сам ведь понимаешь, дикари есть дикари.
– Первый раз слышу… – пробормотал Лётольв. Ему было доподлинно известно, что в этих краях пролегает южная граница Западного Мира, но о том, какие народы обитают на задворках стана гармонистов, он действительно не знал ничего.
– Так и подавно. В Ларданах люди к Купольному Лесу не ходят. Там очень темно. Душно и сыро, всё заросло – не пройти так просто, даже если хочешь. И среди огромных деревьев кроется немало тварей, которые были бы не прочь тебя сожрать. Ядовитые змеи, сказочные звери, монстры, кошки, жуки, которые откладывают в ушах людей личинок. У нас плотоядные ящеры тоже вроде как обитают, но к деревням обычно не выходят.
– Интересно, – бубнил Иварсон. Всё же это не совсем то, что он ожидал услышать. – И много таких фортов староимперских в Провинции?
– Прилично. Заварушка в древности тут была та ещё. Вот только мало какие сохранились. Природа здесь буйная и всегда берёт своё. Этим укреплениям тоже недолго осталось: лес всё равно доползёт и досюда, если не вырубать время от времени.
Язычники здесь хоть и хозяйничали, но надолго не останавливались. Так, железо добывали да самоцветы. Всё-таки Полуостров для них интереснее. Там и мягче, и суше, и апельсины растут, я слышал. Легионы в Саргузах останавливались, проходили мимо долины просто. Сюда Старая Империя больше сплавляла всяких учёных, отставных военных, рабов на шахты и лес валить. Санаторий их где-то в Провинции остался. Захоронения. Святилища всякие…
– Ты сказал «святилища»? – насторожился Лётольв.
– Да. Ими до мора занимались инквизиторы из приората Лавьета. Раскопки у них там разные, борьба с ересью. Выносили безделушки, предавали огню их книжки. Сами храмы подрывали с порохом. Но поговаривают, что ещё не все нашли. Это и невозможно: леса у нас непроходимые, а история у Ларданов долгая.
– А где находятся храмы, знаешь? – всё наседал викинг.
– Нет, не знаю, – буркнул Чекко, открывая дверь в донжон. – Разбросаны они по всей долине.
Он посмотрел на Лётольва испытующе и рявкнул:
– Чего ты с этими руинами привязался? Ты вроде как домой собираешься…
Норманн почувствовал, что ходит по опасно тонкому льду, и лишь отмахнулся:
– Ты не кипятись так. Мне просто любопытно…
– Нездоровое у тебя любопытство какое-то! – бросил ему Франческо. – И это после всего пережитого за сегодня. Непонятно мне. Может, ты и впрямь просто помешан на языческом старье. Но тут я тебе не товарищ. Меня больше волнует, как жить теперь.
Я устал и останусь этой ночью голодным, чтобы ты передохнул. И ещё мне придётся как-то объяснить матери моего друга, что его больше нет в живых. Непросто всё это. Поэтому будь так любезен: перестань меня донимать, и без тебя тошнит.
Мы договорились?
– Понял тебя, – выдохнув, сказал Лётольв. Он узнал крайне мало дельного из слов парнишки, зато получил немало пищи для размышлений.
«Кое-какая зацепка есть, – думал викинг, подбадривая себя. – Прежде, чем отправиться на поиски святилища, не будет лишним заглянуть к инквизиторам. Быть может, в приорате остались какие-нибудь записи, которые бы пришлись мне кстати.
Эх, мне бы карту да лошадь, чтоб не задерживаться в этом гиблом краю…»
– Очень хорошо, – отозвался малец, кивая. – А теперь пойдём.
