Андрей Коробов
Поломанный Мир 4: Стражи Равновесия
Глава 6
Отказывать себе во сне на мягкой перине Альдред не стал. Лег в одежде, укутавшись в плащ, опасаясь, что чужая постель кишит заразой и вредителями. В Поломанном Мире, где балом правит Черная Смерть, Флэй стал до жути брезглив.
Чего он боялся больше, и сам бы не ответил конкретно. Ему не хотелось ненароком подцепить оспу или прочую дрянь. Он думал спать, как убитый, а не мучаться от пылевых клещей и постельных клопов. Благо, все обошлось. И прошло, как по маслу.
Альдред впервые за долгое время попал в сон Киафа. С лету. Удивительно. Должно быть, ему наконец-то довелось отдохнуть на славу. И душой, и телом. Поэтому ничто не мешало мерному, осознанному погружению в Серость.
Мелина поспешила развеять иллюзии:
– Почему ты решил, что не был здесь уже с месяц? – решительно не понимал призрак. Любимая покосилась на него, как на дурачка.
– Был, хочешь сказать? – напрягся Альдред, роняя голову к груди. Взгляд его так и бегал в раздумьях.
– Естественно, – чеканил фантом строго. – Неоднократно. Ты просто не помнишь.
– Скажешь тоже! – усмехнулся тот, не скрывая скепсиса.
– Ты лучше оглядись вокруг. И все поймешь сам.
Киаф так и сделал. Опешил в миг. Ему окружающая среда была не знакома от слова «совсем»
Незамерзающая бухта с заснеженными галечными берегами осталась где-то позади. Позади остался и заброшенный маяк, на который Флэй поднимался будто по наитию.
Отсюда тоже было видно дымящийся вулкан. Выходит, если Альдред и ушел из бухты, не слишком далеко. Либо же за этот месяц блужданий по Сну Киафа сюда попросту пришла весна.
И действительно, зримое навевало чувство тепла. Красное закатное солнце тому вторило. Даже снег под ногами, совсем уже редкий, таял.
Мелина и её единственный стояли посреди странного, каменистого ландшафта, сквозь который пробивался стланик и жуткий, голый кустарник. Направлялись же они в сторону хвойного леса, росшего на наветренной стороне. Флэя терзали смутные сомнения.
– Все так резко переменилось тут. С того раза, который я помню. Что все это значит? Мы столько прошли за месяц?
– Понимай, как хочешь, – развела руки в стороны Мелина. – Ты ж не думал, что у тебя будет целостный образ реальности во Сне Киафа?
– Ты имеешь ввиду, как у Актея? – уточнял Флэй.
Ему уже было всяко проще озвучивать это имя. Словно за ним не стояло Бога Смерти.
– У близкого твоего, да, – прошипела Мелина недовольно. – Может, у него и не все дома – теперь уж точно, зато в голове полный порядок. В отличие от тебя он не мечется.
– Я мечусь, получается? – проворчал тот.
– К сожалению, – вздыхал призрак. – Тебе еще только предстоит обрести душевное спокойствие. Одно радует: хотя бы ты в поисках. И на верном пути.
Альдреда сказанное фантомом позабавило.
– Ну, получу я его, – представлял он, – и как тогда будет выглядеть мой Сон Киафа?
Призрак мельком глянул в глаза Флэя, говоря:
– Даже Ткач Кошмаров этого не знает.
– Утешает, – хмыкнул Альдред. – Главное, чтоб не Кродо. Я ненавижу Кродо. Ноги моей там не будет.
– Что бы ни говорил избранный Пращура, вы с ним все же отличаетесь, – приметила Мелина прозорливо. – Его дом – Рамхида. А твой дом…
– Мой дом – там, где я, – пожал плечами Альдред. – Сейчас это скорее беда, чем благо.
– Почему же? – Мелина сделала вид, будто не понимает, о чем он.
– Точно знаю: надо убираться отсюда. А куда – пес его разберет, – фыркнул Флэй. – Смысл куда-то идти, если я и так везде с собой таскаю себя? А кроме себя, у меня ничего нет.
– Ошибаешься, милый Альдред. У тебя есть я. У Бога Снов – ты. Не торопи события. Пока тихо, расти, развивайся, живи. Судьба сама тебя найдет. И бросит вызов.
Флэй послушал Мелину и закивал в согласии. Он принимал эту точку зрения, после стольких никчемных мытарств будучи уже не в силах противиться.
Под таким углом жизнь казалась куда проще. Бесплотный страх его не трогал: слишком далекая перспектива получается.
Наступила неловкая пауза, и призрак негласно пригласил Альдреда следовать за ним. Тот послушался. Пошли под ручку в сторону наветренного бора. Флэй спал и пробуждаться не торопился, тихо-мирно гуляя по собственному сознанию. Изучая свою психику с изнанки. Наслаждаясь покоем внутри.
Хвойный лес показался ему пищей для глаз. Потому хотя бы, что стволы сосен здесь то гнулись, то вились. Человек суеверный увидел бы в том происки злых сил, но не Альдред. Альдред был воспитанником логики. Он понял: все дело в ветре, ниспадающем с гор. Как художник, порывы его неспешно, планомерно рисовали неповторимый облик долины.
Алый свет заката падал на пьяный бор, будто раскаляя деревья докрасна. Сердце Флэя замирало, млея перед красотой Тонкого Мира, каким его хотел видеть Киаф Снов.
Радость созерцания продлилась недолго. То же самое – милая прогулка с призраком в абсолютном безмолвии. В конце концов, Мелина вспомнила о насущном, говоря чуть недовольно:
– Ты уже месяц как покинул Саргузы. И до сих пор даже не притронулся толком к Эфелиону. Книга лежит, как мертвый груз. Неужели тебе не интересно узнать о Пантеоне все, что можно и нельзя?
– Интересно, – отозвался Альдред. Нехотя, со скрипом. – Только вот мне не с руки садиться и читать, не видя перед собой ничего больше. Дела делать надо. Уйти из Ларданов.
– Похоже, ты неправильно меня понял, – мягко перебил его призрак. – Не забывай о книге. И не теряй ее нигде. Это важно. Быть может, благодаря ей как раз ты поймешь, какой дорогой пойти.
– Ладно, уговор, – не стал спорить Флэй. – А то я уж думал, что бы скинуть. Маленько тяжеловато на своем горбу таскать все это добро.
И без того носился с химеритовой рудой ни за что, ни про что.
– Не испытывай терпение Бога, – прошипел призрак, отлипая от Флэя.
Альдред не успел обернуться, как Мелина исчезла. Ему стало одиноко. В собственном же сне. В собственной голове. Окружение казалось ненастоящим, неестественным, будто нарисованным. Гнетущим и ядовитым.
Как никогда, захотелось проснуться…
Глаза свои Флэй открыл еще в предрассветные сумерки. Не помешало бы еще немного понежиться на перине, да только сна ни в одном глазу не было.
Чувствовал себя прекрасно. Никто не кусал его ночью. А черный нектар не дал никакой болезни к нему прилипнуть. Красота.
Стоило быстро собраться и покинуть чужой домик на дереве. Подготовка к выходу заняла от силы час.
Альдред все делал махом. Привел себя в порядок, снарядил сумку съестных припасов с вечера, наполнил мех колодезной водой. Захватил охотничий лук со стрелами, свой давешний скарб. Неся в руках фламберг, принялся спускаться вниз. Обратно в Купольный Лес.
Пустая стоянка лесничих дала Флэю все возможное. Уже. Так что Киаф Снов покидал ее без сожалений. Сквозь хвойные стены стародавних деревьев он побрел в сторону востока. Навстречу восходящему солнцу, что возвращалось в Ларданы.
Хаотичную дорогу по сложному ландшафту Альдред преодолевал в гордом одиночестве. Мелина так и не объявилась, хоть Флэй не звал ее и сам. Должно быть, призрака оскорбило наплевательское отношение Киафа к священной книге дельмеев. И пусть. У беглеца голова и без того захламлена была.
Наоборот, прогулка в гордом одиночестве могла очистить разум окончательно. От злокачественных воспоминаний, от горечи утрат, от претензий к самому себе. Ибо природа здесь делилась с ним собственной, первозданной безмятежностью.
Отклоняться от намеченного курса Флэй и не подумал бы. Целью на кого-то поохотиться не задавался. Так, он должен был быстро добраться до края Купольного Леса. Выйти на равнину и полями пробраться к населенному пункту. Уже оттуда – на тракт, ведший на север.
Север… Когда ты на крайнем юге Западного мира, бежать более попросту некуда.
Лишь вверх по карте.
Так думал Альдред. Знал бы он, что некоторые безумцы, наоборот, рвались сюда.
В Ларданы.
Умиротворенный, как никогда, Альдред шел вперед холмами, боролся попеременно с контрастом высот, огибал встречные ручьи, миновал трясины, еле видные под кронами старых деревьев. Это занимало некоторое время, но степенно Купольный Лес расступался. Сами араукарии да пихты росли не так кучно. Это ли не добрый знак?..
Остановился путник лишь раз. Перекусил у родника. Счел воду достаточно чистой, так что восполнил мех из обнаруженного источника.
Шел Флэй уже долго, и постепенно сквозь кроны деревьев начал пробиваться полуденный зной. Он успел уже промокнуть от пота: ландшафт не отличался ровностью, бросая Киафу вызов.
Теперь, с наступлением жары, его организм будет вдвое быстрее терять влагу. С водой стоит обращаться благоразумно. Ведь неизвестно, когда удастся добраться до нового родника.
Это не влажные джунгли, а субтропики. Причем засушливые. Не бывает такого, чтоб после дождя почва захлебывалась: высыхала за считанные часы.
– Беру свои слова назад, – ворчал Флэй, утирая со лба пот. – У моря гораздо веселее. Тут как в котле!
Тень от деревьев едва ли спасала от жары. Как будто наоборот, лишь нагнетала духоту за счет испаряемой влаги, осевшей в ночи. И естественно, когда Альдред выйдет на равнину, начнет припекать голову.
Ему вспомнился элементарный вывод.
У природы нет мягкой погоды. Жар или хлад, среда обязательно попытается тебя убить.
Об этом он думал куда меньше там, в Саргузах, где сплошь и рядом было можно скрыться в прохладных каменных зданиях, подвалах и иже с ними. Контраст стал очевиден.
По пути на восток Альдред практически никого не встретил. Из живых, имеется ввиду. Время от времени, где-то в нескольких верстах крикнет марал, запоет крупная птица, но не более того. Судя по всему, гули действительно захаживали в Купольный Лес: Флэй наткнулся на обглоданный скелет кабана, недоеденную тушу черного медведя в окружении останков зараженных.
Им уже занялись мухи, отложив опарышей. Белые черви неуклюже копошились в мертвечине. Часть просто вываливались из ран и катались по земле, почерневшей от крови.
Вонь стояла жуткая. У Альдреда аж засвербело в носу. А по затылку будто огрели табакеркой. По крайней мере, не стошнило: с обедом расставаться было бы печально.
Барибал отчаянно боролся за свою жизнь. Подрал гулей, но помер от ран и сам. Одно радует: человек – единственное млекопитающее, которое Черная Смерть сгоняет в рой кровожадных, всепожирающих термитов. С рядом других животин жизнь выживших была бы просто невыносима.
Те же крысы. Они явно переносили эту заразу тоже, как целый ряд других. Но чума не забирала их души, только здоровье. Воронье, питавшееся отравленной плотью гулей, – туда же. Падальщики жили припеваючи, просто терпеливо дожидались новой трапезы после жатвы.
Даже сейчас всем этим стервятникам достается очень много дармового мяса…
Гули и дикие звери – далеко не единственные существа, чьи остовы Флэй повстречал на пути. Был еще один человек. Альдред, увидев его останки, понял сразу: это кто-то из лесников.
Та же самая одежка, что и на Киафе теперь. Лук, стрелы – из их домика на дереве. Судьбу лесничий встретил незавидную. Нижняя половина тела, уже подыстлевшая порядком, валялась в овраге на буреломе.
Альдред заприметил ее первой. Опознал лесника по сапогам, которые носил и сам. В нем взыграло любопытство. Как если бы времени у него имелось немерено, вознамерился отыскать верхнюю половину.
Прошел чуть дальше и все-таки нашел. Через обломки лука, рассыпанные стрелы, у корневища дуба, что врос в склон холма.
Кто-то или что-то вскрыло грудную клетку бедолаги, чтобы дорваться до внутренностей.
Раскололо череп и вытянуло мозг. Источник питательного жира. Оно и неудивительно. Костный мозг тварь тоже не обошла стороной: поломала ребра и высосала все, что смогла.
Что бы это ни было, чрезвычайно умная образина. Питается правильно.
– Кто же с тобой так? – задался вопросом Альдред, склоняясь над останками.
Имен лесников Киаф не помнил. Это мог быть кто угодно. Автор письма или же один из троицы пропавших. Умер этот бедолага с месяц назад.
Успел разложиться. Только кости и остались. Они потемнели на солнце, запылились. Всего одно неосторожное движение – и скелетный каркас рассыплется на составные части.
Многим позже тлен хватит одежду. Жара, холод, насекомые – и пожалуйста, остатки пылью развеет ветер. Кости утонут в зимней грязи. Если кто-то будет проходить мимо, не узнает даже, что здесь свою гибель встретил один из четверки лесников.
Такова жестокая реальность. Не хорошо и не плохо.
Для Альдреда было очевидно: бедолагу загрыз никакой не гуль. Тут явно похозяйничала нечисть, выползшая в Материальный Мир из абстрактных глубин Серости.
Хотелось бы знать, что это за лихо. Инквизиторских компетенций Флэю не хватало. Знания его затерлись, раз не подкрепились практикой в отделе персекуторов. Он надеялся пролить свет истины посредством собственного дара.
Идея возникла сама собой. Будто Альдред уже родился онейромантом и проворачивал подобное не один раз. Рука вспыхнула изумрудным огнем.
Плоть под кожей сокращалась, будто по ней проходил переменный ток. Легкими, короткими волнами. Непередаваемое чувство, наталкивающее на мысли о сложносочиненности собственного тела.
Флэй коснулся раздробленного черепа и…
Ничего не произошло. Совсем.
Киаф Снов опешил. Его рука погасла. Он растерянно хлопал глазами, совершенно ничего не понимая. С его губ сорвалось разочарованное:
– В смысле?..
Рядом возникла Мелина. Как раз вовремя. Призрак надменно хихикнула. Она любила подтрунивать над Альдредом за несообразительность и неспособность грамотно обращаться с вверенной силой. Но незлобиво, просто обращалась с ним, как с законченным несмышленышем.
– На что ты рассчитывал? Что просто коснешься его останков и увидишь, как он умер?
– Я на это надеялся, – буркнул Альдред, вставая. Взглянул на призрака, хмуря брови. – Чего не хватает-то?
– Тебе или ему? – призадумалась Мелина, вставая в позу. Закатила глаза, воображая. – Если тебе, то смекалки и опыта. А ему… Ну, может, мяса на костях? Крови? Он умер слишком давно, чтобы восстановить картину последних событий. В довесок мы пришли слишком рано, чтобы порвать пространство и изъять из Серости хрономираж по его гибели. Как-то так.
Флэй часто, но едва заметно кивал. Теперь он начал понимать.
– Его душа давно покинула Поломанный Мир. А психосфера еще не собрала по крупицам точный эпизод, рассеянный в Серости. Ясно! Неудачный момент – и баста.
Слишком рано радоваться. Конечно, Сокофон щедро подарил Киафу свои силы. Или, вернее будет сказать, потенциал. Однако его надлежало развивать.
Хорошо, если систематически, со знанием дела. Плохо, если методом тыка. Впрочем, в нынешних реалиях Флэю выбирать было не из чего. Увы.
– Да какая разница, кто его загубил? – беспечно пожимала плечами первая любовь. – Мы здесь только теряем время, Альдред.
Тот всплеснул руками растерянно.
– Никогда не знаешь, что за напасть может ожидать за поворотом. – Чистой воды демагогия. Удел людей. Боги не тратят на это ни силы, ни время.
– Он здесь уже лежит, как месяц. Где бы сейчас ни была эта тварь, точно не здесь. На твоем месте, я бы сейчас беспокоилась кое о чем другом. – Мелина вскинула подбородок, показывая за возлюбленного.
Здесь и сейчас Альдред стоял на склоне крутого холма, сразу за которым лес вновь уплотнялся, вдаваясь в низину. Уже отсюда был виден край Купольного Леса. Топать где-то верст десять. А далее – пересеченная местность с прекрасной обзорностью. Сельская местность.
Да неужели!..
Хотя сам призрак пытался привлечь внимание Киафа далеко не этим.
Обернувшись, Альдред заприметил тонкий виток дыма, поднимавшийся над пучинами зеленого моря. Кто-то развел костер, недалеко от выхода из реликтового лесного массива.
Флэй закусил щеку изнутри, сопя. В его голове разом, будто шумайский фейерверк, вспыхнула целая мириада эмоций разного толка. И всех их разом венчал интерес. Он проронил обеспокоенно:
– Люди!..
Уверенность или безрассудство? Судить стоит по итогам. Но в моменте Альдред не сомневался: нужно пойти на дым. Он точно знал, не ошибется, если именно так поступит.
Аккуратно сполз вниз с холма в низину. Там он разложил ворованный лук. Чуть пригнулся и принялся осторожно подбираться к месту, где незнакомцы развели привал. Ландшафт и здесь нельзя было назвать ровным. К тому же, в подлеске произрастал высокий папоротник.
Флэй спокойно подобрался бы поближе, и никто раньше времени его бы не заметил. Сама природа укрывала его.
Лишь сверху можно было разглядеть в копошении средь флоры нарушителя. Бояться дозорных на деревьях не стоило. Тут начинались тонкие сосны, взобраться на которые взрослый человек с арбалетом не сдюжил бы. Альдред был все равно что невидим. Подобно тигру, встреченному на Островах.
«Если они идиоты, все пройдет элементарно, – рассуждал Флэй, теряясь в папоротнике. – А мне что-то подсказывает, среди идиотов даже они – самые надутые».
Думал он так неспроста. Поломанный Мир ошибок не прощал, поблажек не давал.
Только вот им это еще только предстояло узнать. Дойти до истины через горький опыт. Главное, чтоб не смертельный для всех разом.
Выбор места играл первостепенную роль при разведении костра. Наверняка неизвестные даже не подумали бы, что пламя отлично просматривается с округи. Огонь уж точно привлек не только внимание Флэя, но и прочих двуногих, скрывающихся под куполом лесного массива. Следовало торопиться.
Флэй действовал наобум, подбираясь к группе выживших. Убивать их просто так не стал бы: чужих смертей не искал; люди, как правило, сами его вынуждали брать грех на душу. Другое дело, изучить наследников Поломанного Мира. Забрать у них что-то ценное, что лежит плохо. В крайнем случае, вступить в прямой, дружелюбный контакт, получить ценные сведения. С первого взгляда, у одиночки нет ничего ценного для незнакомцев. Вот и не надо распространяться.
То и дело Киаф Снов поднимал взор на небо. Погода стремительно менялась, раз над Провинцией поднялся ветер, и без должного внимания это было не заметить.
Саргузы научили Альдреда следить за синим потолком, и наследник Сокофона был предельно чуток.
Одно-единственное облачко на фоне лазури нисколько не напрягало бывалого авантюриста. Но за ним, будто по цепочке, в сторону Ларданских гор потянулись другие. Склеиваясь, будто мороженые клецки в единое целое, они затмили солнце, бросили на Купольный Лес гнетущую тень.
Под хвойными кронами стало ориентироваться чуть сложнее. Во всяком случае, Флэй мог не беспокоиться за свое обнаружение. Совсем. Тогда как огонь впереди четко выделялся в серости большим рыжим пятном. Эти люди либо глупы, либо бесстрашны.
Впрочем, сам Киаф Снов переживал не за них.
– Замечательно, – буркнул Альдред. Он неодобрительно косил взгляд на свинцово-серый заслон над головой. – Лучше не придумаешь!..
Ибо лучшего времени для гулей, чтоб заявить о себе, не сыскать было. Если бы рядом ошивалась орда, вопли зараженных слышались бы за версту. Но нет. В округе сравнительно тихо. Тем хуже. Мелкие группы людоедов исключать не стоило.
Действовали они осторожно и слаженно, как волчья стая. Меньшинством они не менее опасны.
Стоило поглядывать по сторонам. Вдруг и они подбираются к чужому лагерю. Но почему-то Альдреда преследовало опасение, будто свои переживания он тратит не на тех.
Было ли это вызвано чудовищной находкой? Кто знает. Что бы ни загубило лесничего, было большим. И наверняка громким. Услышать – услышишь. Убежать – не убежишь.
Между тем Альдред подобрался достаточно близко к стоянке выживших, чтобы разглядеть их в общих чертах. Флэй ухом даже сумел зацепить голоса некоторых из них. Но и слова разобрать не вышло.
Вроде по-илантийски говорили. На том «спасибо».
Незваный гость чуть приподнялся, не убирая лук, и скрылся за стволом дерева. Снова выглянул из-за него, всматриваясь в стоянку.
– Да неужели? – опешил Киаф Снов и нахмурился, раздраженный донельзя.
Кого-кого, а их в Купольном Лесу Флэй встретить готов не был. Священная Инквизиция пожаловала – кто бы мог подумать? Да еще и при параде: миротворческие латы, походные доспехи персекуторов, уже без плащей. Тело охватил спазм.
Ему стало фигурально страшно. Ведь память о дыбе и ублюдке Буассаре еще была свежа. Он вспоминал свою боль, и мышцы будто кололо шипами, как внутри железной девы. Это невыносимо.
«Держи себя в руках!» – заклинал себя Киаф. На него это походило слабо. И либо душу его Верховный Канцеляр действительно покалечил, либо кто-то из им поглощенных по-настоящему попортил его самообладание своей трусоватостью.
По крайней мере, силы воли еще доставало выдохнуть. Здравый смысл возобладал над беспокойным сердцем.
Глаз у Альдреда дернулся. Интуиция подсказывала ему: не так все просто. Что-то не так. В нутро било, будто в набат, о том возвещая.
– Лучше подойти поближе, – прошептал Флэй. Рухнул в папоротник и пополз в сторону лагеря.
Жалеть свою новую одежду Альдред и не подумал бы. Она была сшита, чтобы валять ее в грязи и пыли. На пузе Киаф проборонил почву еще шагов эдак двадцать, прежде чем сумел различить лица инквизиторов. Чем ближе подбирался, тем яснее становилась ситуация.
«Ну и дела. Я почти поверил, – сокрушался Альдред, замерев примерно шагах в тридцати от лагеря. – Никакие это не инквизиторы. Ряженые болваны, и не более того!»
Истинно так. Флэй достаточно насмотрелся на состав Корпуса, пока тот стоял в Норманнском Дворце. Ни одного знакомого лица. Эти на псов Церкви не тянули. Просто какие-то любители.
Ходили слухи, будто квадранты и Янтарную Башню обчищали обыкновенные горожане. Должно быть, это кто-то из них. Крыс, дорвавшихся до сладенького. Впрочем, сам Флэй сильно сомневался.
Больно уж разодели их по регламенту. Все, как на подбор, были. Да и вооружение соответствующее: миротворческое, из инквизиторского сплава. От персекуторов достались легкие кавалерийские арбалеты, зачарованные болты. Систематика четко прослеживалась. А значит, никакие это не выжившие.
«Тогда…» – задумался Флэй.
Ему вспомнился занимательный факт: на свою голову Энрико Малатеста обязался передать арсенал Инквизиции Герцогу. Так что скорее всего, это люди Барбинов. Гарнизон Вальперги. Держались они не как инквизиторы, и это было видно. Обучали их или нет, зрелище поистине жалкое.
Доморощенные гвардейцы вели себя в Купольном Лесу, как на отдыхе в городском дендрарии. Просто и смех, и грех. Каким-то чудом они умудрились поймать кабана, и теперь жарили его, потрошеного и освежеванного, на вертеле. На запах кто только ни слетелся бы, опасался Флэй.
Часть стояла в дозоре, тупо вглядываясь в чащобу. Едва ли они вообще понимали, как близко находятся к краю зеленого массива.
Костер они разожгли рядом с повозкой. Лошадей привязали к стволам сосен рядом. Вывод напрашивался сам собой: что-то привело их в Провинцию. Просто так из Вальперги свои носы они бы ни за что не высунули. Тут как пить дать.
«И чего им тут надо?» – гадал Альдред.
