Алла Колос
Циферблат. Город Адимари
Клеон отреагировал первым. Он повалил Киру на землю и накрыл неким подобием плаща цвета здешнего белого камня. Спустя минуту уже знакомый монстр-паук срезал кокон из живой паутины при помощи острых жал в основании своих ног и отправился восвояси.
– Что это за чудовище? – воскликнула Кира, которая никак не могла привыкнуть к подобного рода неожиданностям.
– Мы зовём их кумо. Ты сильно удивишься, когда увидишь их второе обличье. Кумо – одни из древнейших демонов. Когда они не охотятся, то выглядят как прекрасные девушки с холодной красотой, в остальное время – это гигантские пауки с человеческими ногами и длинными волосами на спине. Но самое отвратительное в них даже не это, а то, что они каннибалы и едят своих же сородичей. В живых кумо оставляют только младенцев женского пола, большинство же мальчиков сжирают сразу же после рождения. Мужчины им нужны лишь для продолжения рода и для выполнения самой грязной работы, поэтому небольшое количество мальчиков всё же выживает, чтобы затем всю жизнь существовать в качестве рабов, – пояснил Клеон, отряхиваясь и вставая на ноги.
Кира последовала его примеру, медленно переваривая его слова. Затем задала другой, наиболее интересующий её вопрос:
– А зачем им Агрэй и простые люди?
Услыхав имя брата, Клеон с интересом на неё посмотрел и после недолгой паузы ответил:
– Кумо – существа-паразиты. Они давно истощили свою планету и чувствуют острую нехватку пищи. Не то чтобы они могли от этого умереть, совсем нет, ведь они потенциально бессмертны, как и все демоны. Однако от этого страдают их демонические и оборотнические способности. Воронка на Землю решит эту проблему на тысячу лет вперёд. Семь миллиардов кусков свежемороженого мяса помогут прокормить всю демоническую цивилизацию кумо, лишив их необходимости охотиться и выставлять ловушки.
Это откровение повергло Киру в шок. На Земле оставались люди, которых она любила и которыми дорожила. Их положение и так было незавидным после случившегося со временем, а теперь их жизни подвергались непосредственной угрозе. Кира ещё никогда не ощущала себя такой слабой и бесполезной. У неё не было сил защитить своих близких и хоть как-то помочь им. Она была лишь крохотным муравьём, наблюдающим со стороны, как некто безжалостный сжигает родной муравейник дотла.
Они быстро двигались в сторону белоснежного города в виде сверкающей пирамиды. На их удачу, пока что вокруг всё было тихо.
– Несмотря на ужасающий облик, кумо – большие ценители искусства и архитектуры. Их города признаны одними из самых продуманных и совершенных в нашей галактике, – продолжал рассказывать Клеон, кивая в сторону внушительной пирамиды. – Эта форма считается энергетически совершенной. Она идеальна.
– Слушай, если мы на другой планете, то почему я могу нормально дышать и разговаривать с тобой? – спросила Кира, пытаясь догнать нового знакомого, который передвигался слишком быстро. Общаться с ним было на удивление легко. Простота в общении разительно отличала его от брата, в разговоре с которым нужно было взвешивать каждое слово.
– Состав воздуха почти на всех обитаемых планетах примерно одинаков: азот, кислород, углекислый газ, аргон, неон, метан, гелий, криптон, ксенон, водород. Основой везде служат азот и кислород, – ответил Клеон, резко оборачиваясь. – Но мне кажется, ты не совсем обычный человек, иначе почему ты не замерла, как остальные? – добавил он, внимательно вглядываясь Кире в глаза.
Девушка отвела глаза, так тяжело ей было выдерживать взгляд пронзительных глаз Клеона. Казалось, они смотрят прямо в душу и ничего не могло укрыться от них. Ответа на его последний вопрос она не знала, хотя сама не раз задавала себе его.
Гигантский пирамидальный город всё приближался. Небо над ним было единственным участком небосвода без густой ярко-красной паутины, что не ускользнуло от внимания Киры. Земное небо могло бы показаться чистым холстом по сравнению с удивительно красочными высотами этой планеты. Три светила наполняли этот мир яркими красками и холодной энергией.
– Когда-то планета Адир была одной из самых привлекательных для жизни из известных нам в галактике Кватор Маникас, или, как вы её называете, Млечный Путь. Однако дурной и кровожадный нрав кумо всё испортил. С ними практически невозможно договориться жить в мире, если вообще можно о чём-то говорить с существом, которое хочет тебя сожрать или использовать иначе, а уже потом сожрать, – веско добавил Клеон, бросив выразительный взгляд на Киру. – Дальше так идти опасно. Необходима маскировка, – сказал Клеон, резко останавливаясь и доставая небольшой круглый прибор, напоминающий карманные часы, но без стрелок и с песком внутри. Этот песок вёл себя довольно странно, то поднимаясь вверх и прижимаясь к краям циферблата, то имитируя классические стрелки часов.
– Опусти палец в это небольшое отверстие, – сказал Клеон, указывая на маленькое углубление в центре часов.
Особо не задумываясь, Кира сделала так, как просил новый знакомый. Песок из часов окутал её палец и стал видоизменять тело Киры, превращая его в песок. Любые попытки вытащить палец или стряхнуть с себя наваждение только усугубляли ситуацию.
Девушка в страхе закричала, но было поздно. Песок уже подступал к её шее, поэтому вместо своего голоса Кира услышала тихий звук, напоминающий треск пламени в камине.
– Не переживай! Это всего лишь маскировка, – с ухмылкой Чеширского Кота произнёс Клеон, вслед за Кирой погружая палец в загадочный прибор и обращаясь в песочного человека. Клеона явно позабавила реакция его незваной спутницы, и он был доволен столь удачным розыгрышем.
Сотканная из песка Кира попыталась сделать несколько шагов вперёд. Как ни странно, ей это удалось, хотя вид осыпающихся во время движения ног и рук был несколько непривычен. Это было, вне всяких сомнений, её тело, но в то же время чужое. Она как будто бы находилась в двух местах одновременно. Такое чувство бывает ранним утром, когда ты вроде как уже проснулся, но частичка сознания всё ещё пребывает в мире грёз.
– Быстрее, времени мало! У нас есть всего тридцать минут на то, чтобы проникнуть в город, после – песочный эффект рассеется, и мы будем как на ладони, – трескучим голосом поторопил её Клеон, указывая на приближающийся проход в неведомый город.
Кира ускорила шаг, пытаясь в то же время свыкнуться с новыми ощущениями. Непривычно ощущать себя ветром, прахом, в который рано или поздно тело обратится через тридцать, сорок, в лучшем случае, пятьдесят лет.
Все мы состоим из микрочастиц космической материи, и клетки сердца Киры когда-то уже были чьими-то. Частицы её тела на самом деле существовали уже миллиарды лет, видоизменяясь, умирая и возрождаясь вновь. И самое ужасное – это иметь разум, чтобы понять и принять это.
Песок, в который обратились тела наших путников, обладал маскировочными свойствами, о которых Кира пока не догадывалась, а Клеон умолчал. Во время движения он подстраивался под окружающую среду, меняя цвет, словно хамелеон. На фоне освещённого дневного неба песочные тела незваных гостей выглядели соответствующе и никак не выделялись, хотя если бы кто-то задался целью отыскать их, он всё-таки смог бы это сделать, потому как маскировка не делала их невидимыми, а лишь менее заметными.
Вход в пирамидальный город демонов кумо представлял собой изогнутую четырёхсекционную дверь из синего прозрачного камня. Центральная секция была узкой и высокой, где-то пять метров в высоту. Прямо над ней красовалось двухметровое круглое отверстие, а по бокам – две сравнительно небольшие секции вдвое меньше центральной. Каждая дверь была снизу доверху украшена иероглифическим письмом. Надписи были выпуклыми, словно кто-то с обратной стороны вдавил их в камень неведомым инструментом. Ручки на дверях отсутствовали, как не было и щелей между дверьми и самой пирамидой.
– Как же мы войдем? Здесь даже ручек нет! – озабоченно спросила Кира тихим голосом. Она никак не могла привыкнуть к его новому звучанию и каждый раз порывалась обернуться, будто кто-то стоял позади и говорил за неё. – Не очень похоже на дверь.
– Нам не придётся её открывать. Поверь, это совсем не просто. Здесь установлена сложнейшая защита в виде паучьих рун. Вздумай ты пройти сквозь неё, она моментально считает все твои мысли, страхи и намерения, после чего захлопнет проход, оставив тебя замурованной заживо в прозрачной кладке. У нас на Иклиле ходят легенды, что одна из стен Адимари выложена блоками с пленёнными охотниками за яхлалом и рабами, пытавшимися сбежать. Стена живёт своей жизнью, питаясь страданиями пленников, но в то же время не давая им умереть. Так что обмануть эту дверь практически невозможно. А ещё она только выглядит твёрдой, на самом же деле по структуре похожа на жидкость, – ответил Клеон, улыбаясь своей песочной улыбкой. Даже в зубе из песка был виден характерный отличительный скол, а в глазах читалась насмешка.
Кира по-новому взглянула на гигантскую дверь из синего камня. По её коже могли бы пробежать мурашки, но с песочными людьми такого не случается.
– Видишь дыру над дверью? Это проход для летающих кораблей охотниц кумо. Мы проникнем в город через него, – торжественно объявил Клеон, тыча песочным пальцем в большое круглое отверстие над кровожадной дверью. При этом его непослушная в обычном облике шевелюра частично осыпалась на землю песчинками.
– Но как? Это же очень высоко! Здесь метров пять, не меньше! – начиная злиться, продолжала задавать вопросы Кира. Она чувствовала себя глупенькой школьницей.
– Ты сегодня уже прыгала? – спросил Клеон. – Если ещё нет, очень советую попробовать!
Кира опешила от такого вопроса. «Да он издевается! Вот уж кто точно гусь заморский. С чего мне было прыгать? Не от радости же?» – подумала она про себя. Однако интерес всё же возобладал над негодованием, и Кира осторожно сделала небольшой прыжок.
Хорошо, что ей хватило ума не прыгать со всей силы, иначе её вполне могло бы забросить на вершину пирамиды. Ранее отсутствующий ветер подхватил Киру и поднял ввысь метра на три, после чего отбросил назад, попутно развеивая песочные части тела. Фраза «не теряй головы» была бы здесь более чем уместна, потому что при таком ветре и на такой высоте потерять голову было легче лёгкого.
Приземлившись, Кира с ещё большей злостью посмотрела на Клеона, который еле сдерживал смех, но от комментариев воздержалась. Она старалась сохранять лицо в любой ситуации, как бы глупо ни выглядела со стороны. К своим же недостаткам Кира всегда относилась с юмором, ведь невозможно задеть человека, который смеётся над самим собой.
– Я пойду первым. Выжди секунд десять и прыгай следом, – на этот раз без тени улыбки сказал Клеон и одним прыжком достиг круглого прохода над высокой пятиметровой дверью.
Кира стала считать про себя. На восьмой секунде девушка начала было готовиться к прыжку, однако то, что произошло следом, нарушило её планы.
Письмена на высокой двери обратились в густое синее пламя и поглотили проход, в котором только что скрылся Клеон. Следом раздался душераздирающий вопль, совсем не похожий на крик песочного человека.
Синяя материя пожирала незваного гостя с отвратительным чавкающим звуком, как трясина затягивает несчастного путника. Кира в оцепенении смотрела на всё это, пока не увидела силуэт Клеона, проступающий сквозь поверхность ожившей двери. Желая помочь, она просунула руку с браслетом сквозь голубую материю и схватила Клеона за запястье. Предприняв несколько безуспешных попыток вытащить его наружу, Кира обнаружила, что не может освободиться. Дальше отступать было поздно: пришлось идти на риск.
Что поделать? После рассказа Клеона о стене с замурованными внутри пленниками ей не хотелось оставлять его там одного. Она всегда была жалостливой и никогда не бросала друзей в беде, хотя едва ли можно было назвать другом столь недавнего знакомого.
Всё ещё крепко держа его за руку, Кира стала двигаться вперёд. Пространство и время внутри двери выглядели совсем иначе, но сильная с детства интуиция, как встроенный внутренний компас, подсказывала верное направление.
Движение в этом месте напоминало плавание в густом желе. Каждый шаг давался с большим трудом. Дышать было нечем, браслет раскалился, больно обжигая запястье. И вот когда девушка решила, что всё пропало, что-то наконец вытолкнуло её и Клеона наружу.
Им это удалось, они каким-то чудом проникли в самый охраняемый на планете Адир город, в город демонов кумо, имя которому Адимари.
Город Адимари
Если снаружи пирамида казалась огромной, то изнутри город можно было назвать необъятным. Её вершина скрывалась за густыми багровыми облаками, что выглядело странным, поскольку небо над самой пирамидой было кристально чистым. Именно благодаря облакам создавалось ощущение, что Адимари находится под открытым небом, а вовсе не внутри монументального сооружения правильной формы.
Стены пирамиды, столь ровные и идеально гладкие снаружи, внутри выглядели совсем иначе. При взгляде на них контуры размывались, а чёткие линии начинали движение. Глаза отказывались фокусироваться на них, плавно соскальзывая. Кира сразу же вспомнила о бликах кристально чистой воды на стенах подземной пещеры, где она бывала в детстве с отцом, когда тот был ещё жив. «Как же это было давно, словно в другой жизни!» – подумала она.
Из недр самого центра города выходил алый световой луч и скрывался в выси багровых облаков. Пол города представлял собой ковёр из длинной травы синего цвета – очередной контраст с безжизненным белым камнем за пределами пирамиды. На Земле всё выглядело иначе: яркая природа контрастировала с каменными джунглями больших городов.
Неподалёку можно было разглядеть несколько десятков домов без окон, выполненных в виде широких высоких конусов из матового белого камня. Рядом с каждым домом располагался объект, который Кире напомнил земной ловец снов: парящий в воздухе деревянный круг с паутиной внутри. С каждого круга ежесекундно что-то капало, прожигая землю.
Что касается задней стены пирамиды, она терялась вдали за многочисленными постройками и заграждениями. Киру удивило не столько количество строений, сколько неповторимая архитектура каждого из них. Здесь были дома в форме спиралей, здание, напоминающее перевёрнутую трапецию, приплюснутое сооружение, на которое будто наступил великан широкой тяжёлой ногой. Несмотря на впечатляющую воображение архитектуру, каждое из зданий выглядело жутко и вселяло в душу глубинный страх. Да и как могло быть иначе, ведь всё это было дело рук существ демонических, жестоких и кровожадных, а архитектура всегда является отражением внутреннего мира своего творца.
Самым массивным зданием в городе оказалась высокая и узкая крепость. Каждый последующий этаж был шире предыдущего, что напоминало детскую пирамидку из кубиков различного размера, по ошибке собранную в обратном порядке. Несмотря на неправильную форму конструкции, у Киры не возникало сомнений в исключительной надёжности данной постройки. В этом здании, как и во всех других, напрочь отсутствовали двери и окна. Это означало, что войти туда обычным способом никак нельзя.
– Спасибо за помощь! Занятная вещица, – прервал размышления Киры Клеон, внимательно рассматривая всё ещё раскалённый добела браслет на руке девушки.
– Да, мне тоже нравится, – ответила Кира, отворачиваясь и по какой-то причине не желая делиться с ним историей его приобретения. После происшествия с синей дверью девушка испытывала большой упадок сил, и ей требовалось время, чтобы восстановиться.
– Нужно спешить, пока маскировка ещё действует. Второй раз я её активировать не смогу сегодня, – с трудом отрывая взгляд от браслета, хмуро сказал Клеон. Он от природы был наделён талантом считывать настроение окружающих и не потребовал от Киры никаких разъяснений, хотя необычный артефакт очень его заинтересовал. – Скорее всего, Агрэя следует искать в башне рабов, – произнёс Клеон и указал пальцем на ту самую нескладную башню, которую только что с большим интересом рассматривала Кира.
Быстрым шагом они стали отыскивать кратчайший путь к башне, минуя многочисленные диковинные постройки. На удивление, до сих пор на улицах города они не встретили ни единой живой души.
Стоило Кире об этом подумать, как из ближайшего здания вышли три красивые женщины в длинных тёмных одеяниях. При их появлении Киру и её спутника в буквальном смысле размазало по земле. Клеон и Кира превратились в два небольших песочных пятна. Это было странное чувство: ощущать себя плоскостью, горстью песка на голубой траве этой странной планеты.
Пока незнакомки были повёрнуты к Кире вполоборота, она не имела возможности разглядеть лица и вполне могла бы принять их за людей. Однако стоило им только завернуть за здание, как становилось понятно, что это демонические существа кумо в ином, более человечном обличье.
Красота кумо притягивала взгляд и в то же время внушала ужас, как надвигающийся восьмибалльный шторм пугает туриста на круизном лайнере. Страх неизбежности парализует его, но оторвать взгляд от бушующего океана он не может.
Холодный взгляд кумо напоминал немигающие глаза аллигатора, а эти древние создания не ведают пощады и не поддаются никакой дрессировке. Но не только взгляд, весь облик демонов излучал ледяной холод, от кончиков пальцев до длинных блестящих волос. С волосами была тоже некоторая странность: они росли не только от макушки, но и со спины и шеи.
Женщины о чём-то увлечённо переговаривались, так что Кира смогла разглядеть узкие, длинные и немного заострённые зубы, похожие на большие иглы для шитья.
Кумо приближались, и наша героиня попыталась ещё сильнее вжаться в землю. Женщины разговаривали высокими голосами на трескучем и крайне неприятном по своему звучанию языке. Кира ни слова не понимала и не могла запомнить ни единой фразы, будто кто-то сразу же стирал услышанное из её памяти. Песочная рука Клеона подползла к ней поближе и схватила за предплечье. С этой секунды речь кумо волшебным образом преобразилась, и Кира услышала привычный для себя родной язык.
– Склады почти заполнены! Триста охотниц задействовали мы сегодня. Этого хватит на месяц, не меньше! Я давно не испытывала такого прилива сил. Как это чудесно, ходить на двух ногах и перестать есть жирней. Тёплая кровь вместо слизи, сочное мясо вместо жира. Ты медленно их ешь, а они даже не успевают понять, что происходит. Жалкие людишки, – восторгалась кумо, идущая справа.
– Набирайся сил! Делегация эссиорлов прибудет за полночь – мы должны быть готовы к встрече. Этот союз выгоден нам настолько же, насколько выгоден эссиорлам, – отозвалась вторая путница, длинным пальцем расчерчивая что-то в воздухе.
– До сих пор не понимаю, зачем они нам нужны? Какой от них прок? Давай лучше сожрём их! Там вполне есть чем поживиться, – алчно ответила третья кумо, щёлкнув при этом острыми как иглы зубами.
– О твоём желудке давно ходят легенды. За последний час ты съела четверых и всё ещё можешь говорить только о еде, но ты живёшь одним днём. Крот эссиорлов вместе с нашим яхлалом обеспечивают стабильность воронки. Мы получаем мясо, они – энергию из Иклила. Укрепив свои силы, мы сможем питаться не только с Земли, но и из других миров. Человек на завтрак, лионит на обед, эльфот на ужин. Эссиорлы же хотят заполучить уникальное оружие, спрятанное на Земле, но тут мы еще подумаем, стоит ли им его отдавать, – продолжала свою речь самая разумная из трёх демонических созданий.
– Да, лионита я бы и сегодня съела, но ты почему-то не даёшь, – снова перевела разговор на гастрономическую тему обладательница легендарного желудка.
– Нам следует его допросить. Если на Земле встретился один, значит, есть и другие. Вдруг их на Адир прибыла целая группа? Тогда они здесь камня на камне не оставят. Наши копья им нипочём, особенно старейшим, – ответила третья демоница, доставая нечто из-под длинного одеяния, похожего на плащ.
При взгляде на этот объект Кира чуть не вскрикнула, забыв о своей маскировке и вообще обо всём на свете. Этой вещью оказалась настоящая человеческая нога в красной кроссовке. Кумо с аппетитом стала пожирать ногу вместе с обувью, широко открывая рот, как ни один человек точно бы не смог. Её челюсть распахивалась на сто восемьдесят градусов, так что через пять секунд от ноги и следа не осталось.
Диалог кумо уже был слышен довольно плохо по той причине, что они отходили всё дальше и дальше от места, где укрылись Клеон и Кира. Клеон жестом показал Кире, что надо следовать за ними.
Кира вместе с Клеоном проползла по земле, не меняя свой двухмерный облик на трёхмерный. Песочная маскировка позволяла зрительно сливаться с любой местностью. Так они довольно быстро нагнали демонесс.
– Все остальные уже у королевы? – озабоченно спросила обжора.
– Да, Урга, и нам лучше не опаздывать, если мы не хотим, чтобы этот обед стал последним в нашей жизни. Ещё пара минут, и мы сами станем обедом, – ответила её спутница и несколько ускорила шаг. Две собеседницы последовали её примеру.
Трое кумо двигались к большому зданию из серого камня, по форме очень похожему на гроб. Как и все другие постройки в городе, это строение было лишено дверей и окон. Создавалось ощущение, будто создатели этого города возводили постройки за несколько минут, выбрав наиболее подходящую форму, материализуя её и избегая лишних деталей. Конусы, спирали, прямоугольники, трапеции – всё многообразие геометрических фигур в городе-пирамиде Адимари.
Подойдя к зданию вплотную, женщины спешно закрутились в вихре своих волос, сплетая вокруг себя коконы, напоминающие куколки гусениц, готовящихся стать бабочками. Затем они повернулись спинами и просто прошли сквозь стену. Всё это отняло у них не больше трёх секунд: таким стремительным было их преображение.
После их исчезновения Кира и её спутник сразу же стали более материальны.
– Это маскировочное свойство песочных чар. Оно активируется, когда враг подходит ближе, чем на триста метров, – пояснил Клеон, прощупывая стену рукой. В том месте, где только что прошли кумо, было заметно едва различимое свечение. – Ну-ка, попробуем, – протянул он и прошёл сквозь стену вслед за демонами. Кира последовала его примеру и обнаружила себя в крайне незавидном положении.
Прямо за стеной начиналась пропасть, дна которой не было видно. Одна нога девушки повисла в воздухе, и Кира рухнула бы в тьму неизвестности, если бы Клеон предусмотрительно не подхватил её.
– Хороший прыжок, – пошутил он, опуская её на небольшой выступ рядом с собой. – Ты же летать не умеешь вроде, нет? Это подземный дворец-лабиринт. Все жители, судя по всему, внизу на каком-то собрании, поэтому в городе так пусто. Следуй за мной.
Узкий выступ, на котором они расположились, слева расширялся и уходил вниз, образуя нечто наподобие природной лестницы из камня. Приглушённый алый свет не позволял видеть дальше, чем на сто метров, поэтому они двигались очень медленно, вздрагивая от каждого шороха. Вернее, вздрагивала Кира, Клеон же был поразительно спокоен.
Довольно долго они спускались вниз по витиеватому уступу. Он то расширялся, то сужался до такой степени, что Кира несколько раз чуть было не соскользнула вниз. Природная грация явно не была одной из сильных сторон её личности. Она частенько падала на ровном месте, спотыкалась, никогда не смотрела под ноги, будучи погружённой в свои мысли. С этой точки зрения каменный дворец-лабиринт был не лучшим местом для такой девушки, и она точно полетела бы с обрыва, если бы Клеон не подстраховывал её.
Так, под звуки охов и ахов Киры спутники опустились на глубину триста метров и наконец увидели небольшой проход в скале: подземную пещеру треугольной формы. Дальше природная лестница обрывалась, поэтому путникам не оставалось ничего иного, кроме как зайти в неё.
Кира едва сдержала вздох восхищения, когда увидела, что же скрывается за этим проходом. Они очутились на прозрачном подвесном мосту, настолько длинном, что его конец едва угадывался. Мост состоял из мелких пластин, заходящих одна на другую, что рождало ассоциацию с рыбьей чешуей. Внизу на большой глубине виднелось бирюзовое озеро, в котором плавали здоровенные светящиеся существа. Благодаря этим животным в пещере было светло, и надобность в искусственном освещении отсутствовала.
Девушка как завороженная наблюдала за прекрасными созданиями, то и дело выныривающими и погружающимися обратно в воду. Внешне эти существа напоминали земных скатов, но больших по размерам и покрытым неким симбиозом чешуи и перьев. Один большой глаз, обрамлённый длинными голубыми ресницами, располагался на животе каждого из них. На спинах были установлены небольшие сёдла.
– Это малувы. Кумо используют их в качестве воздушного и подводного средства передвижения. Одинаково хорошо плавают и летают, едят мало, не ведают усталости. Могут погружаться в глубины вод и жить там продолжительное время. Единственные существа, которых кумо не пожирают из-за яда в крови. Один кусочек мяса малувы может убить взрослую кумо.
Словно услышав, что говорят о нём, один малува вынырнул из воды и почти долетел до моста. Затем издал громкий звук, похожий на скрежет металла. Кира рефлекторно зажала уши руками: так неприятен был этот шум. Ей показалось, будто кто-то провёл острым ножом по барабанным перепонкам.
– Бежим! Он оповещает хозяев о чужаках. Нас так сразу же обнаружат! – крикнул Клеон и со всех ног кинулся бежать через мост. Кира едва поспевала за ним: всё-таки рост играет роль в умении быстро бегать.
К крику одного малувы присоединились другие сородичи. Кто бы мог подумать, что такие чудесные существа могут издавать столь отвратительные звуки. Наконец Клеон и Кира пересекли мост и очутились на каменном островке перед скалой. В скале было прорублено четыре прохода. Из крайнего левого доносилась приглушенная речь.
– Мы нашли их. Скорее всего, все кумо сейчас находятся там. – Клеон осторожно подкрался к проходу и заглянул в него. Кира последовала его примеру.
Прямо за природной дверью находился гигантский круглый зал, по красоте не уступающий самой пирамиде Адимари. В этом помещении не было ни единого угла. Его стены, пол и потолок образовывали идеально круглую сферу из алого гладкого камня. По своим размерам зал мог сравниться с футбольным стадионом и вмещал в себя тысяч сорок жительниц пирамидального города, когда это было необходимо. По всей видимости, сегодня намечался именно такой день: зал был полностью заполнен.
В верхней точке помещения располагалось нечто, напоминающее большой глаз из огненной лавы. Зрачок объекта непрерывно вращался, следя за происходящим и фокусируясь на отдельных демонессах время от времени.
Ступени из толстой паутины образовывали ниши по всему периметру алого зала. Каждая ниша была битком набита кумо где-то в человеческом, где-то в паучьем обличье. Демоны оживлённо переговаривались и смотрели в одну-единственную точку в центре зала, где на необыкновенном троне восседала красивая женщина с ледяным взглядом. Её волосы были сотканы из такой же красной паутины, как и та, которая окружала планету Адир за пределами пирамиды Адимари. Волосы полностью покрывали пол алого зала и тело королевы демонов, так что её одеяние рассмотреть было практически невозможно.
Кира перевела взгляд на сам трон. Витиеватая конструкция из белого металла на чёрных мохнатых лапах вызывала ассоциацию с незаконченным превращением животного в мебель или наоборот. Трон нетерпеливо дёргался, пока его хозяйка произносила свою речь.
– Время постоянной жажды прошло! С этого дня и тысячу лет вы не будете ведать голода или ограничений. Наша изоляция подошла к концу. Благодаря союзу с эссиорлами нам удалось достичь стабильности работы яхлала впервые за триста лет. Мы уничтожим тех, кто когда-то заставил нас голодать. Мы поглотим их планеты и города, съедим женщин и обратим в рабство мужчин. Мы будем править несколькими мирами и вернёмся туда, откуда нас изгнали! – говорила она, и её холодный голос отражался от стен громадного красного зала.
Большинство слушателей одобрительно загудели, но были и несогласные.
– А не получится ли так, что мы пропустим их в Адимари, а они разграбят город? Эссиорлы привыкли брать то, что им по нраву, не считаясь ни с чьим мнением. А ещё они падки на драгоценности, и наши реликвии могли их привлечь. Поэтому я против, – возразила совсем молоденькая кумо с ярко-рыжей шевелюрой. В то же время несколько кумо поддержали её речь одобрительными возгласами.
В эту самую минуту волосы королевы пришли в движение, схватили рыжеволосую и разорвали на части. Ещё пять секунд потребовалось другим кумо – среди которых были и те, кто поддержал её минутой ранее, – чтобы сожрать останки и не оставить в зале и косточки. Остальные зрители смотрели на это действо спокойно, как на самое обычное явление, вроде жарки яичницы ранним утром или полива клумбы шумным соседом-огородником.
– Я полагаю, больше нет возражений? Тогда предлагаю немного подкрепиться и готовиться к приёму гостей, – как ни в чём не бывало продолжила королева, щелчком пальцев приглашая кого-то выйти в центр зала.
Это был молодой мужчина с каменным обручем на шее, затравленным видом и тусклым взглядом. Одна рука у него напрочь отсутствовала, другой же он тащил за собой парящую в воздухе повозку-клетку, в которой небрежно были навалены человеческие тела. Точнее, это были не совсем тела, а вполне себе живые, только застывшие в неестественных позах люди, преимущественно женщины и дети.
Когда Кира увидела повозку, сердце её болезненно сжалось. Где сейчас её близкие? Живы ли они или стали очередным обедом кровожадных монстров? Девушка очень хотела помочь, но что она могла сделать в одиночку против сорока тысяч безжалостных демонов? Стоило ей предпринять хоть что-то, как она сразу же отправилась бы в клетку к остальным пленникам, так что эти несчастные были заранее обречены. Мысли путались, браслет на запястье вновь раскалился добела.
– Никто точно не знает, откуда взялись кумо, но у нас ходят легенды, что первая из них была бессмертной женщиной, одной из первотворений. В те времена материя ещё не была разделена. Жизнь на всех обитаемых планетах была вечной, не существовало добра и зла, а лишь серость. Создания выбирали вторых половин навсегда, но некоторые тёмные чувства появились уже тогда. Одержимая ревностью, первая кумо убила и съела своего мужа, затем попыталась уничтожить себя. В то время это действо, как и убийство, противоречило самим законам материи. Исчезнуть ей не удалось, потому как её душа оказалась настолько тёмной, что не смогла слиться с остальной нейтральной массой. Так эта жестокая, обозлённая на весь мир женщина обратилась в кумо! – шёпотом стал рассказывать Клеон Кире. – Позже, страдая от одиночества, она стала обращать других женщин, имеющих для этого задатки, в таких же демонов. На Иклиле верят, что в демонов-кумо могут быть превращены любые создания женского пола, не умеющие любить.