Юрий Гнатченко
Властелин Подземелий
Я даже затаил дыхание, настолько картина поражала меня своей торжественностью. И тут… тут наваждение было грубо, даже скорее варварски растоптано.
Первый же вышедший гном, быстро сделав два шага в сторону, уступая толпящимся позади сородичам, шумно высморкался и, потряся рукой, украдкой вытер её об штанину.
«Тьфу ты, зараза… – выругался я про себя. – Безрогий горный козёл… Всю картину испортил!»
В подтверждение моих слов оставшиеся до этого сородичи «Безрогого» шумной и галдящей толпой, без всякого строя, волоча за собой громадные мясницкие инструменты, высыпали на площадку.
Пещера, до этого стоящая в гордой тишине, буквально взорвалась и застонала от моментально наполнивших её звуков. Понять, что они говорят, было абсолютно невозможно, так как эхо многократно, отражённое пещерой, искажало все звуки.
«Да чтоб вас!.. – в сердцах обложил я их великим и могучим вторым по значимости русским языком, – …и в печень, и в дышло! Чего разорались, как бабки на базаре».
Быстро пересчитав их по головам, я удивился, увидев перед собой всего лишь одиннадцать гномов.
«И вот такая маленькая группа способна так много производить шума?!» – возмутился я.
В этот момент из прохода показался последний, двенадцатый, гном. Он резко контрастировал с остальными. И главное, с его приходом голоса остальных гномов резко утихли и превратились в тонкий, едва журчащий ручеёк.
Окинув ещё раз взглядом коротышек, я с нескрываемой радостью констатировал лёгкую убогость их вооружения и доспехов. Это меня несказанно обрадовало – одеты они были скверно, если не сказать никак, от слова совсем.
Только двое из них имели доспехи, остальные обходились какими-то хламидами, больше всего напоминающими рубища.
«Нет… конечно, не совсем уж дерюги… – скептически рассматривая их, поправил я себя. – Вон видно и рубахи, и кожаные куртки с капюшонами, штаны с щитками наколенников… Вот только их качество, грязь, заплаты и рваная бахрома ткани по краям… гм… Да они нищеброды… ха-ха!»
В это время, пока я злорадствовал над основной массой гномов, вышедший последним кряжистый старикан что-то гортанно произнёс и, опираясь на имеющийся у него в руке посох, споро заковылял к ближайшей жаровне.
Подойдя к ней, он вытащил из заплечного мешка внушительную флягу и, резко свинтив крышку, щедро плеснул её содержимым на чашу жаровни. Посмотрев и, видимо, оставшись довольным результатом, он, завинтив крышку фляги, убрал её обратно в заплечный мешок.
Вот только в следующую секунду началась мистика, которая буквально вогнала меня в ступор. Шустро засунув флягу обратно, гном не вынимая руки что-то нащупал в мешке, и спустя секунду на свет появилась слегка продолговатая сфера.
Внимательно рассмотрев её, гном поцокал языком и, перекинув посох из одной руки в другую, ловко поймал освободившейся рукой подкинутую сферу. Полуобернувшись к жаровне, старикан сделал пару уверенных шагов назад, в сторону раскрытых врат. Подслеповато щурясь, он прикинул расстояние до жаровни и, видимо, сочтя недостаточным, отступил ещё на пару шагов.
После чего дед, утвердительно кивнув своим мыслям, перехватил имеющийся у него посох и, немного повернув его к себе вершиной, с силой насадил сверху продолговатую сферу.
«Чего-то мне этот дедулька не нравится…» – хмуро смотря на эти приготовления, подумал я.
Словно прочитав мои мысли, мирно беседующая орава гномов в одиннадцать голосов споро сделала пять шагов назад, максимально отодвинувшись от старикана.
Тем временем странный гномий дед продолжил не менее странные манипуляции. Прищурив один глаз, он на свет внимательно рассмотрел результат своих трудов – посох со странным набалдашником на вершине.
Скривившись, он что-то невнятно пробормотал и, поудобнее расставив ноги на ширину плеч, вытянул посох в сторону ранее вылитого содержимого фляги в жаровне. На секунду полная тишина буквально накрыла пещеру – все гномы в едином порыве отвернули головы от жаровни и замолчали.
Словно дождавшись именно этого момента, дедок резко выкрикнул что-то на своём гортанном языке.
А дальше я трижды пожалел, что решил внимательно понаблюдать за этим мерзким старикашкой. Яркая вспышка буквально выжгла мне роговицу обоих глаз, и только практически мгновенная реакция позволила отскочить обратно за сталагмит. Последнее, что отпечаталось перед моим взором, был жгут нестерпимо белого света, который за одно мгновенье соединил дуговым разрядом навершие посоха и жаровню.
Шипя от боли в обожжённой роговице глаз, которая уже начала восстанавливаться, я продолжал тихо подвывать, ожидая, пока перед глазами не перестанут бегать радужные всполохи.
Спустя минуту ко мне снова вернулось зрение, и я не спеша выглянул из-за своего временного укрытия. За прошедшее время мало что изменилось, если не считать того, что обе жаровни теперь горели.
«Силён, зараза…» – уважительно подумал я, да и было, с чего. Всё ещё не веря, я глупо смотрел на раскалённые до малинового цвета жаровни, над которыми весело пылали два столба полуметрового пламени.
«Дед, ты чего туда налил?! Ракетного топлива, что ли?» – не мог я отойти от удивления. А тем временем ситуация резко ускорилась.
Коренастый гномий дедок, шикнув опять на своих сородичей, потянулся к заплечному мешку. И спустя секунду на свет появилась очередная сфера. Вот только она была значительно большего диаметра. Размером с голову взрослого человека, сфера, словно бабочка, казалось, жила своей жизнью. В ней то вспыхивали огоньки, излучая мягкий синий свет, то наоборот начинали водить хороводы красные звёзды. При этом они попеременно сталкивались, рождая маленькие взрывы внутри сферы, которые заставляли её пульсировать.
Неотрывно наблюдая за постепенно ускоряющимся биением сферы, я не заметил, как до моего слуха донёсся едва различимый речитатив. Я моргнул, и наваждение спало с меня. Снова я перевёл взгляд на гномьего деда.
Дедок, слегка прикрыв глаза, словно погрузившись в транс, продолжал бормотать себе под нос. Разобрать удавалось только некоторые слова, но сам по себе ритм угадывался сразу.
«Нет, не слова бубнит себе под нос старый хрыч, а… – осознал я в ту же секунду, – а прощальную песню…»
В этот момент пульсация сферы резко усилилась и, словно собравшись с силами, выплеснулась наружу. Будто незримые волны ударили во все стороны от неё. Голоса стихли, и только уныние и горечь, осознание тленности бытия стали накатывать на меня одной волной за другой.
«…Обрети покой… покой… покой, – нашёптывали они мне. – Приди ко мне… мне… мне… Тлен и прах вокруг… круг… круг… Иди же ко мне!!!»
Ментальный приказ был настолько силён, что я, не осознавая этого, даже поднялся из-за сталагмита и сделал несколько шагов по направлению к гномьему деду.
Вот только звали не меня. Резкий удар и лёгкая дрожь пола пещеры известили всех о том, что прибыл хозяин этих пещер. Вибрация была настолько сильной, что даже небольшие камешки начали сыпаться с потолка.
То ли мои кураторы решили вмешаться, то ли слепой случай, но один из достаточно увесистых камней прилетел мне прямо в голову. Больно не было, но заставило отвлечься от манящего гласа сферы и прийти в себя.
«Что? А? Куда?» – завертел я головой и, мгновенно осознав положение, бешеным мангустом извернулся и отпрыгнул метров на шесть, буквально перескочив ранее скрывающий меня сталагмит.
«Ничего себе…» – округлил я глаза, наблюдая за исполином, который проплывал сейчас мимо меня. Это был он – хозяин местных пещер, его величество Пещерный Червь.
В холке достигая почти пятиметрового диаметра, этот исполин, казалось, может поспорить размерами с локомотивом. Именно так мне показалось сначала, пока эта туша резкими толчками приближалась к застывшему гномьему деду.
«Теперь понятно, как и, главное, кто оставляет такие вмятины-траншеи на полу пещеры», – констатировал я, изо всех своих сил изображая кусок камня, который прилип к сталагмиту, в тщетных попытках быть незамеченным.
Вот только мои усилия были напрасны. Мозг Пещерного Червя был полностью заполнен чарующими звуками сферы и не давал ему возможности даже на секунду выйти из-под контроля. Проигнорировав меня, он, продавливая собственным весом пол пещеры, двигался к Вратам Гномов.
«Десять… одиннадцать… – окончил я считать про себя. – Значит, при его примерной скорости… и одиннадцати секундах, которые он потратил на то, чтобы пронестись мимо меня… так… получается…»
Быстро прикинув в голове, я ошарашенно уставился вслед монстру.
«Сорок четыре метра!!!» – в моей голове просто не укладывалось такое.
Тем временем, пока я судорожно пытался представить ту прорву золота, платины и тяжёлых изотопов, которая могла содержаться в таком монстре, он, в свою очередь приблизившись к Вратам Гномов, замедлился и полностью остановился напротив старикана.
Словно выжидая этого момента, будто яростный хищник, поджидающий свою добычу у водопоя, сфера вспыхнула нестерпимым красным светом, окрасив всё вокруг в тона преисподней.
«Контрольный…» – хмуро понял я, видя, как Пещерный Червь резко дёрнулся, и судорожная волна переливающихся мышц сделала последний предсмертный рывок к чарующему артефакту.
В этот момент сфера прощально мигнула и потухла, а гномий дед, опёршись о посох, трясущимися руками старался убрать сделавшую свою кровавую работу сферу в заплечный мешок. Судя по истончившейся коже и потерянным паре-тройке килограммам, старому коротышке призыв Пещерного Червя обошёлся недёшево.
Один из гномов решительно сделал шаг, чтобы придержать старичка под руку, но был гневно отослан. Видимо, отповедь подействовала на всех, так как стоящие до поры до времени бородатые сородичи заклинателя пришли в движение и, споро расчехляя свои мясницкие топоры, двинулись к замершей туше монстра.
«Чёрт… чёрт… чёрт… – повторял я про себя. – Хочу… хочу… хочу себе такую игрушку».
Действо, которое развернулось передо мной, завораживало, пробуждая такие христианские грехи в моей душе, как зависть и жажда наживы.
Бородатые коротышки работали, словно слаженный механизм. Подошедший к туше мёртвого Пещерного Червя первым, гном, резко вскинув блеснувшую синеватым отливом секиру, буквально взвился в воздух. Подпрыгнув на добрых пару метров над полом пещеры, он в богатырском замахе, замерев на секунду в верхней точке, быстро нанёс мощный удар.
Я не поверил своим глазам, но с лёгким скрипом прочнейшая кожа Пещерного Червя сначала слегка прогнулась, а затем и вовсе лопнула. В том месте, где секира гнома вошла в тело гиганта, по коже Пещерного Червя пошли небольшие волны и, налившись едва различимым красным светом, пошла небольшими волнами.
Прошла секунда, и повисший на своей секире гном дёрнулся всем телом и, удерживая оружие двумя руками, стал медленно опускаться к полу пещеры, буквально разрезая плоть Червя.
«Кумулятивная секира, ёпт…» – ошарашенно смотрел я и отказывался верить увиденному.
Тем временем гном с секирой достиг пола пещеры и с молодецким «хеканьем» вырвал своё оружие, которое по самую маковку находилось в теле монстра. Резко дёрнувшись в сторону, он тут же пропустил мимо себя внушительный поток тёмной густой крови.
В ту же секунду стоящий позади него гном, быстро направив на получившийся разрез странный раструб, что-то нажал на нём. Последовавший резкий хлопок немного напугал меня, заставив моргнуть и пропустить момент выстрела. Переведя взгляд на тело Червя, я смог лицезреть последствия.
Несколько прозрачных трубок, словно капельницы, быстро впились в края громадного разреза и впитывали вытекающую тёмную маслянистую кровь Пещерного Червя.
«Стоп… – поправил я сам себя, глядя, как быстро по прозрачным трубкам стала течь кровь монстра, – Не впитывают, а перекачивают!»
Словно громадный насос, устройство с сумасшедшей скоростью откачивало кровь из тела убитого Червя и перекачивало его в заметно раздувающийся заплечный мешок гнома.
«Да так не бывает!» – произнёс я спустя минуту.
За это время заплечный мешок превратился в пятисотлитровый раздувшийся бурдюк. Одновременно с наполнением этого странного резервуара гном постепенно снимал заплечную сумку. Установив раструб на раскладные сошки, он занялся наполняющимся бурдюком. Он быстро сжал его с разных сторон, и у бурдюка появились небольшие колёса и платформа, на которую он улёгся и стал раздуваться в размерах.
«Минута!» – отсчитали мои внутренние часы, и, словно услышав мои мысли, гном, обслуживающий этот кошмарный насос, достаточно инфантильно стоящий рядом, засуетился.
Подойдя к треноге, он нажал на ней едва заметные кнопки, и с лёгким хлопком трубки стали вбираться обратно раструбом устройства.
«Ого… – опешил я. – Трубки-то интересные… Телескопические, судя по тому, что обратно они вдвигаются намного медленнее, чем выстреливались до этого».
И действительно, прошло не менее пятнадцати секунд, пока последняя из трубок, марая пол пещеры тёмными кляксами крови Пещерного Червя, не скрылась в недрах устройства.
Бодро гаркнув что-то на гномьем наречии, коротышка, споро упёршись в бурдюк, стал толкать его в сторону Гномьих Врат. Спустя десяток секунд громадный бурдюк вместе с гномом скрылся за створками Врат.
Действие было настолько ошарашивающим, что я на несколько секунд просто выпал из реальности, повторяя про себя: «Да как так-то? А зачем им кровь монстра? Химия или алхимия?»
Отвлекло меня от столь важного процесса звонкое «хеканье» и грубые удары металла о металл. Отведя взгляд от Врат, я посмотрел на оставшихся гномов. Они тем временем занимались, судя по всему, привычной работой, которая отличается слаженностью и даже какой-то рутиной.
Пару гномов споро установили распорки, которые, словно гидравлические домкраты, развели стенки уже не кровоточащей раны в теле Пещерного Червя на добрый десяток метров.
Теперь места хватало всем гномам. Используя свои секиры словно громадные топоры, они споро рубили внутреннюю часть Пещерного Червя на практически ровные квадраты.
То один, то другой гном, сделав четыре удара своей секирой, втыкал посередине получающегося квадрата небольшой продолговатый клин. В этот момент, повинуясь незримой команде, из Врат выплывала небольшая платформа на колёсах и споро подъезжала к гному. Тот в свою очередь, опираясь на упёртую в пол пещеры секиру, дождался её приближения. После чего, нажав выступающую педаль на платформе, отходил на шаг назад. С мерзким «чавканьем» внушительный, почти кубовый кусок плоти Червя вместе со всем содержимым плюхался на платформу, которая, получив свою порцию добычи, мгновенно улепётывала обратно к Вратам. Там, миновав створки, она и исчезала из моего взора, пропадая в недрах гномьего хода.
Смотря на этот конвейер, я не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего. Буквально за десяток минут, прошедших с момента появления Пещерного Червя, гномы умудрились практически полностью разделать и растащить тело такого громадного монстра.
«Да как так-то?! – разочарованно удивлялся я, наблюдая, как последний из гномов утаскивает на большой платформе остатки монстра. – Э-э-э… стоп… Вы куда?!»
Я даже не сразу осознал то, что, справившись с рутинной работой, коротышки скрылись за Вратами, и те начали медленно стали закрываться.
Я не совсем понимал, что делаю, но моё тело отлипло от скрывающего меня сталагмита и, опустившись на четвереньки, припустило к закрывающимся Вратам.
– Твою же! Гномью мать и всех ваших родных до третьего колена! – не стесняясь, выругался я во весь голос.
Естественно, я банально прохлопал нужный момент и не успел буквально на несколько секунд. Набрав приличную скорость, я почти только перед самыми Вратами осознал, что не успеваю.
Решив, по древней русской традиции, положиться на авось, я немного ускорился… и закономерно вписался лбом в плотно сомкнувшиеся перед самым моим носом створки Врат.
– Чтоб вам там икалось, жабы подземные! – не мог остановиться я.
Потирая ушибленную и местами треснувшую челюсть, я улёгся прямо на пол пещеры напротив Врат. Выждав немного, пока боль утихнет и рассечённая кожа срастётся, я поднялся снова на четыре лапы.
– Открывай, сова, медведь пришёл! – не думая, что делаю, постучался я в снова монолитные Врата Гномов.
После третьего глухого удара лапой по Вратам до меня наконец дошёл смысл моих действий:
– Ё-мо-ё… А что будет, если мне откроют сейчас?! – мысль была подобно ушату холодной воды. Видимо, от удара у меня немного помутилось сознание, иначе я просто не мог найти объяснение столь дурацкому поступку с моей стороны.
Хихикнув, я мгновенно сделал прыжок в сторону спасительной полутьмы пещеры и, развернувшись ещё в полете, припустил как можно дальше. Спустя пару минут я наконец посчитал расстояние достаточным и, перейдя сначала на шаг, после вообще остановился.
«Идиот!!! – ругал я себя. – Разведчик, блин! Пень лесной… Столько выслеживать, красться, прятаться во тьме… и так тупо подойти и постучаться! Да чем я думал-то? Сразу бы головой постучался, может, мыслей бы и приба… а да… гм… Я головой как раз и постучался».
Проведя небольшой аутотренинг самому себе о том, как правильно нужно поступать, чтобы не быть разделанным на фарш, я выработал новый план.
Глава 14
Потратив на него следующие пару часов, мне удалось максимально упростить план. Теперь его можно было свести к нескольким словам: «Сижу тихо и наблюдаю».
Первоначальный план «Прийти и отобрать у гномов всё ценное», учитывая превосходство коротышек как в техническом, так и в магическом плане, явно упёрся в непреодолимый барьер.
«Да, даже если нам удастся справиться с группой добытчиков… – размышлял я, опёршись спиной об облюбованный мною ранее сталагмит, в непосредственной близости от Гномьих Врат, – …гм… если нас не раскатают тонким блином по пещере… то остаётся вопрос… что делать-то дальше?»
Обведя тоскливым взглядом окружающую пещеру и так и не найдя ответа, я продолжил свои размышления:
«Ну уработаем мы эту чёртову дюжину гномиков… а дальше-то что? Унести быстро всё мы не сможем… нужно как минимум пару часов, а то и больше… Вот не поверю, что у недоросликов нет групп быстрого реагирования… Если даже атаковать всех одновременно, и если предположить, что у них нет аварийного сигнала… что наивно даже для меня… но всё равно кто-нибудь заинтересуется пропажей группы добытчиков… и вот тогда-то…»
От картины, которую быстро подбросило моё воображение, мне стало неуютно. В этой картинке разъярённые гномы гнали моё воинство до самого Логова. А затем, ворвавшись на спинах отступающих остатков моего воинства, активно вырезали всех, включая и меня самого.
«Не… не вариант», – проглотив вмиг ставшую комом в горле вязкую слюну, я решил искать другой вариант.
И вскоре мне пришла в голову гениальная идея – если нельзя силой забрать что-то, то нужно торговать.
«Переговоры! Парламентёры!» – обрадовался я.
«Начну с того, чтобы навести мосты, – вдохновенье буквально поселилось в моей голове и не отпускало меня до последнего момента. – Да… точно… сначала познакомимся, наладим контакты и определим точки соприкосновения… Правда, пока предложить что-то я им навряд ли смогу… ну и ладно… Сейчас главное выяснить, где у них слабое место… а там сядем и, как монголы на линии Великого шёлкового пути… будем сидеть и мзду брать…»
После того как цели приобрели более конкретное выражение, откорректировались и задачи.
«Пункт первый, – продолжая усердно размышлять, я даже стал загибать пальцы, чтобы не перепутать ничего. – Ещё раз внимательно посмотреть и оценить весь процесс разделывания Пещерного Червя… значит, запомнить время и прочее… Пункт два… Отследить и по возможности разобраться с чёртовым гномьим дедом… что за сферу он использует… может, при случае экспроприировать её удастся…»
На секунду представив, как я, владея такой сферой, смогу привести прямо к Логову пару Червей… Радужные перспективы разграбления и последующего создания миллионной армии солдат буквально отключили меня от реальности.
«И вот тогда… тогда… – постепенно выплывал я из радужных мечтаний. – …Так, хватит… А то делю шкуру неубитого медведя… Пункт три… гм… Самый важный, вернуться назад в Логово и подготовиться к переговорам… а какие и как они пройдут – будет зависеть от первых двух пунктов плана».
Приняв решение, я немного успокоился и внимательно стал рассматривать пятачок перед Гномьими Вратами на предмет развития ситуации. В голове постепенно складывался план. Особенно меня занимал вопрос со сферами, которыми пользовался дедок.
«Мда… – прикидывал я так и эдак. – Очень нужен был рабочий образец… блин… Придётся подставлять шкуру…»
Иного выхода, как экспроприировать магический артефакт у дряхлеющего представителя гномьего народа, я не видел.
Если вопрос с количеством гномов пока стоял в плоскости «А вдруг их тьма, а нас рать!» и следовавший за ним вопрос технологического превосходства гномов мог так же быть закрыт тем же биологическим превосходством и естественной восполняемостью моей армии, то меня сильно тревожил вопрос наличия у гномьего племени магии.
«Найти решение на этот вопрос – это вопрос выживания!» – подытожил я свои умозаключения.
«Чёрт… ладно», – принял я окончательное решение и уже в черновом варианте прикидывал, как незаметно подобраться к дедку-колдуну, когда он будет зажигать расположенные в пещере жаровни.
Вот только жизнь, как всегда, вносит свои коррективы. В момент, когда я вдумчиво расхаживал напротив одной из жаровен, створки Гномьих Врат дёрнулись и с лёгким хлопком стали раскрываться.
«Да чтоб вас… дети гор… то ни одного гнома за пару дней… то вдруг срочно потрошите по парочке Червей за сутки», – пронеслось зло у меня в голове, и я опрометью бросился за ближайшее укрытие. С каждым шагом я буквально спиной ощущал, как отпущенное мне время истекает. Словно набат в голове, слышались глухие удары подкованных башмаков гномов о пол пещеры, и с секунды на секунду первый из них должен был пройти через Врата. И естественно, он тут же увидит мою улепётывающую изо всех сил тень.
Что будет дальше, мне представлять не хотелось, да и времени не было. Прыгнув изо всех сил, я ласточкой пролетел над ближайшей кучей щебня и, больно растянувшись на полу пещеры, постарался вжаться в неё всем своим телом.
«Чёрт… чёрт… чёрт…» – пронеслось в голове, пока я, подобно сколопендре, разворачивался головой к Вратам. Быстро бросив взгляд по сторонам, чтобы оценить своё и близлежащие укрытия, я вынужденно убедился в том, что мне не хватило буквально пары секунд. Более внушительное убежище находилось в нескольких метрах от меня, но эти метры были для меня сейчас недостижимы.
Небольшая насыпь, за которой теперь располагалась моя тушка, не превышала в высоту и сорока сантиметров, но с горем пополам позволяла укрыть моё массивное тело. Правда, поза была не очень респектабельной и уж тем более удобной – распластавшись лягушкой, я мог только чуть-чуть приподнимать голову и водить из стороны в сторону глазами.
«Ладно… где наша не пропадала», – вздохнул я удручённо.
Тем временем гномы неторопливо вышли из Врат и рассредоточились по периметру, беря под контроль получившийся периметр.
«Ну вот сейчас и появится дедок», – решил я, но тут же был неприятно удивлён. Вместо пожилого сморчка створки Гномьих Врат пересёк, что называется, «гном в полном соку». Здоровый детина, по меркам гномов, почти под два метра росту, весь укрытый в тёмную материю. Из-за того что балахон почти полностью скрывал его, создавалось впечатление, что гном не идёт, а буквально стелется над землёй.
«Пипец котёнку… Такой из меня фарш нарубит и не вспотеет», – сопоставив массивное тело и то, как быстро передвигается этот двухметровый колдун, я сделал логичный вывод о том, что в магическом плане он ненамного уступает, а скорее более могуч, чем его дряхлый предшественник. Идея переместиться ближе и попробовать отнять артефакт-сферу постепенно переходила из категории «надо попробовать» в категорию «я хоть и псих, но жить ещё хочу».
Толстый, словно копьё кавалериста, посох был небрежно перехвачен мускулистой рукой и, судя по гулкому эху, был в довесок ещё и обит железом. Что подтверждалось небольшим хрустом каменной крошки, которая фонтанчиками разлеталась в разные стороны от каждого соприкосновения посоха с полом пещеры.
Быстро достигнув первой жаровни, бугай-колдун свободной рукой мгновенно выхватил из заплечного мешка знакомую мне ранее флягу и щедро полил содержимым полусферу жаровни.
«Вспышка справа!» – скомандовал я сам себе, как только увидел движение остальных гномов. Они, повинуясь негласной команде, отвернули свои головы в противоположную от колдуна сторону, тем самым сберегая своё зрение.
За долю секунды я, памятуя свой предыдущий опыт, успел сделать то же самое. Тут же яркая вспышка, подобно термоядерному взрыву, высветила всё вокруг.
«Чёрт… Как бы дозу радиации тут не схватить», – пронеслась шальная мысль в моей голове, но была ехидно пристыжена и обвинена в несостоятельности моим подсознанием: «Дурень, что несёшь! Ты себе сам постоянно управляемые мутации устраиваешь…»
Сильно вдаваться в спор с самим собой я не стал, были и более важные занятия. Как только вторая вспышка обозначила завершение подготовительного этапа по освещению предстоящей рабочей площадки, я развернул голову и жадно начал всматриваться в действия колдуна.
Тем временем верзила-колдун невозмутимо продолжил свою работу и вытащил сферу Призыва Пещерного Червя.
Как и в прошлый раз, монотонное бурчание постепенно стало оформляться в чёткие команды, но вот только теперь я был готов и не поддался гипнотическому внушению.
Спустя пару минут, когда я окончательно справился с навязчивым воздействием сферы-артефакта и всё-таки решился воплотить в жизнь план по экспроприации такого бесспорно нужного в хозяйстве инвентаря, как этот артефакт Призыва, пол подо мной дрогнул.
«Червь…» – мысль промелькнула в голове подобно снайперской пуле, и спустя полминуты лёгкая вибрация и звуки разлетающихся сталактитов на пути многотонного монстра чётко указали мне направление, откуда его стоит ждать.
«Червь… Червь… Червь! Мать вашу, ЧЕРВЬ!!!» – заклинило меня от ужаса и осознания того, в какую переделку я попал на свою бедовую голову.
Позади меня, примерно в семидесяти метрах, из темноты смутной тенью проявился Пещерный Червь. Не разбирая дороги, этот «самосвал с бриллиантами» не искал обходных манёвров и просто пёр вперёд. Стоящие на его пути сталагмиты, словно заряженные динамитом, разлетались в мгновение ока только от силы соприкосновения с несоизмеримо большей тушей монстра.
Вот только выбрал он кратчайшим путём своего движения линию, которая проходила аккурат рядом со мной, буквально в паре метров левее. Правда, размеры Пещерного Червя напрочь нивелировали эту пару метров.
Пока я усиленно старался сбросить окутавшие мой разум оковы страха, монстр не терял времени даром и активно сокращал дистанцию между нами.
Пятьдесят метров. Словно почуяв, Червь ускорился и сократил почти половину расстояния, отделявшего его от меня, буквально за пару секунд. Понимание бездарно потраченного времени на банальную трусость накрыло меня с головой и подавило, заставив забыть обо всём.
Последняя логическая мысль о том, что покидать пусть не надёжное, но хоть какое-то укрытие, позволяющее спрятаться от взглядов гномов, потерялась в волнах ужаса.
А покидающая меня мысль была не менее опасна, чем нёсшийся на меня монстр – стоящие около Врат гномы, включая бугая-колдуна, не в носу ковыряются, а активно смотрят в сторону приближающегося Червя, и не заметить моего перемещения будут просто не в состоянии.
И напрасно надеяться на то, что коротышки не станут выяснять, кто это такой шустрый кузнечиком скачет вокруг. В лучшем случае меня сначала крепко упокоят чем-нибудь достаточно большим и крепким, а затем, возможно, и спросят, кто это был.
Вот только что-либо решать времени уже не было. Червь, набрав приличную скорость, находился в несчастных десяти метрах от моей тушки.
– Твою же… ма… – выдохнул я вслух, уже не особо скрываясь и понимая, что сейчас меня раскатают в один тонкий, местами кровавый блин.
Мой голос на секунду сбил концентрацию колдуна или его артефакта-сферы, и он ослабил магические путы, охватившие Червя. С последним особенно искренним пожеланием долгой жизни матери такого чудесного монстра, которое успел издать мой рот, Червь резко дёрнулся и затормозил.
В первую секунду такое мгновенное нарушение законов природы и в частности инерции обрадовало меня. Но оно, как показала следующая секунда, оказалось ошибочным. Расстояние между мною и монстром перестало сокращаться, вот только сам он словно стал расти, прибавляя по пять метров в секунду.
Частично сбросив гипнотические путы, окутавшие его примитивный мозг, Пещерный Червь мгновенно определил источник шума и, видимо решив, что это именно я повинен во всех земных грехах, выбрал в качестве цели возмездия меня.
Подобно гигантской змее, он стал подниматься ввысь, опираясь на свой хвост и используя набранную скорость как толкающую силу. И как только достаточная высота для титанического удара была набрана, Червь, на секунду замерев, используя вес своего громадного тела, ринулся вниз, решив вбить мелкую букашку буквально в преисподнюю.
– Пи… – не успел я закончить назидательную фразу для возможных своих потомков и последователей, как несущийся на меня Червь резко замедлился, а моя душа буквально покинула телесную оболочку.
Теперь, созерцая себя словно со стороны и в то же время видя своими глазами приближающуюся ко мне раскрытую пасть монстра, я был спокоен, словно могильная плита. Страх был смыт с моего сознания, как вечерняя косметика смывается двухфазным лосьоном.
Отстранённо наблюдая за всем со стороны, часть меня спокойно анализировала ситуацию. Вес, размеры Червя были промерены, сопоставлены и зафиксированы.
Мгновенно зачесался лоб, и спустя долю секунды я почувствовал, как третий глаз, исполняющий скорее декоративные функции на моей лобастой морде, стал раскрываться.
Второе моё «я», которое продолжало верещать на полу пещеры в ожидании неминуемой смерти, добавило пару истеричных ноток.
«Всё, баста… приплыл, раз уж все три глаза открылись, значит, мне нереально страшно», – зафиксировало моё спокойное, как арктический холод, второе «я».
В ту же секунду внутренний спазм скрутил моё тело. Ощущение того, что я стараюсь вывернуть самого себя наизнанку, только добавило пикантности ситуации.
«Главное не…» – додумать я не успел, так как не подчиняющийся мне организм взбунтовался и, подобно аризонскому торнадо, вдруг начал высасывать радиоактивные изотопы из всей системы Драго. Ощущения были крайне неприятными, словно мне в принудительном порядке делали клизму, вот только всё это отошло на второй план после того, как сконцентрированные в самом большом отделе системы Драго радиоактивные изотопы достигли критической массы и пошёл контролируемый процесс деления.
