Эми Лар
Серебряные сердца
Решительно киваю, ни издавая звука. Всё должно получиться. Все силы направляю на руки, при этом параллельно напрягая пресс. Взгляд, только на белом кружочке. Глубокий вдох и резко пускаю стрелу. Затаив дыхание, жду. Рикард переводит взгляд на летящее орудие. Стрела вонзается в мишень, немного задев средний белый кружок. Моё лицо озаряет победная улыбка. Да, неужели? Нужен был, всего лишь Рикард?
– Ну, вот… получилось. – Тихо комментирует принц.
Благодарю, – еле сдерживаюсь, чтобы не пританцовывать от радости.
– И что же ты представила, аж, интересно стало? – Рикард становится на одном уровне со мной.
– Твою голову, – тихо шепчу я, смотря всё ещё на свою стрелу. Он усмехается.
– И почему я совсем не удивлен?
ͼ ͼ ͼ
Распахнув двери, северный принц вошёл в кабинет и раскинулся на кресло, обтянутое коричневой кожаной тканью.
– Никаких манер. – Холодно бросил Мидас, даже не взглянув на принца.
– Ближе к делу. – Оборвал Рикард, рассматривая свою потрескавшуюся кожу на ладонях.
– Ты женишься на королеве Саллире из Аламаса. Она – хорошая партия. Её страна процветает, и слияние королевств будет кстати. – Голос отца ничуть не дрожал, а наоборот с каждым словом становился твёрже.
– Это приказ? – принц поднял глаза на короля.
– Считай, как хочешь.
– Раз так, не забудь топнуть ножкой, – продолжил сын, наблюдая, как лицо отца становится багровым.
– Совсем отбился от рук! Не смей разговаривать со мной в таком тоне!– рассердился Мидас, оторвавшись от бумаг на рабочем столе.
– А то, что? – молодой мужчина наклонил голову набок, – что ты сделаешь? Накажешь как в детстве? Убьёшь? Так, давай, не робей.
– Мне осточертели твои выходки! – король стукнул кулаком по столу, вызвав тем самым усмешку на губах сына.
– А мы с матерью терпели твои выходки, всю свою сознательную жизнь, – он встал на ноги, – и знаешь… потерпи и ты мои. Свадьбы не будет. Продать меня не получиться. Можешь так и передать соседям. – Рикард почти дошёл до двери, как прозвучал голос отца.
– Всю свою жизнь я завидовал своему брату Даату, – начал неожиданно спокойно Мидас. – А знаешь почему? Хитес. Наследник, которым можно гордиться. Так, почему я не могу назвать себя счастливым отцом? Скажи мне? Почему? – он замолк.
Принц закрыл глаза и горько усмехнулся. Как же надоела эта война между ним и кузеном, которого вечно сравнивали с ним с самого детства. Все его шаги, все действия сводились, именно к нему. С малый лет и по сей день. Хитез был эталоном для короля Мидаса. Как можно тише вздохнув, северный принц обернулся.
– Потому, что я не Хитес, отец, – тихо произнёс он. – Я твой никчёмный сын. Тот самый баламут, который пропивает свою жизнь. Сын, который позорит тебя. Вот, почему ты не можешь, мной гордится. – Рикард цокнул языком. – Всё бы отдал, чтобы быть, каким-нибудь дерфи из обычной семьи, но… с живой матерью. – Хлопнув дверью, он вышел из кабинета, оставив злого короля одного.
ͼ ͼ ͼ
– Рози, можно? – постучав в комнату к сестре, я просовываю голову. Девушка сидит у окна и усердно занимается вышивкой.
– О, Дилан! Проходи, – она поднимает глаза и улыбается. Подхожу ближе и рассматриваю её творение. Красиво. Красные розы, что я видела в саду. Рози – это эталон женственности, вот поверьте на слова. Мне бы иголка с ниткой в руках, никогда бы не подошли, если даже я была бы в платье, да хоть как. – Чем занималась? – интересуется сестра, продолжая работу, – кстати, портниха подходила к тебе?
– Угу, – киваю я, – недавно ушла, – сообщаю, рассматривая портреты в рамочках на её столе. На них изображена миловидная женщина с мальчиком и девочкой. Как я понимаю, это Рикард и Рози с покойной королевой. – Немного постреляла из лука, – отвечаю на заданный ею вопрос, продолжая разглядывать их. На следующей, юная сестра с отцом. А на третьей, маленький принц на вид, около двенадцать лет. Мальчик улыбается художнику. Без шрама. Никогда не думала, что он может быть таким… милым. Мне становится любопытно, и я поворачиваюсь к принцессе.
– Слушай, хотела кое о чём тебя спросить, если можно?
– Конечно, Дилан спрашивай, о чём хочешь.
– Как Рикард получил свой шрам? – сестра на мгновенье замирает, а вместе с ней и иголка.
– Спас жизнь принцу Хитесу, а взамен получил шрам, – тихо отвечает она.
– Как это случилось? – я устраиваюсь на розовую софу.
– Это случилось давно, лет, так десять, точно прошло, – Рози не смотрит на меня, а продолжает заниматься своим делом. – Как-то раз, Хитес и Рикард уговорили короля Гилена взять их с собой на охоту. Король согласился. Честно говоря, подробностей этого случая так, ни кто толком и не знает, кроме тех двоих. Когда кузены играли в лесу, на них напал царсан. Мальчики начали убегать, но нога Хитеса провалилась под землю в самый неподходящий момент. Царсан накинулся на них и в итоге оставил шрам на лице брата. А как это случилось и что было дальше, я не знаю. Брата потом нашли без чувств. После этого случая Рикард, практически перестал общаться с кузеном, сказав, что всем нагло солгали. Он не терпит ложь. – Девушка замолкает. – Вот такая, вот история. Раньше, брат очень стыдился своего шрама, а спустя долгое время свыкся.
– Вот, как…
– Дилан, брат не плохой, можешь мне поверить. Я очень хочу, чтобы вы поладили с ним. Если бы ты, только знала, каким он был раньше, – Рози грустно улыбается и переводит на меня печальные карие глаза. – Он был совершенно другим. Добрым, милым, ласковым…
– Прямо-таки алмаз, среди вороха пыли! – улыбаясь, восклицаю я, чтобы как-то разрядить обстановку.
– Именно так, поверь моим словам. Он и вправду – алмаз.
– Кстати, а как к нему попал беркут? – честно говоря, я хочу сменить тему.
– О, его зовут Ор. Он – лучший друг брата. Рикард нашёл его в горах, совсем крохой. У птенца было сломано крыло. Разыскать его мать не удалось, так что беркут Ор остался с братом. Эти птицы, очень верные.
– Ага, – нахмурилась я, – и больно царапают.
– Откуда ты это знаешь? – Рози смотрит на меня в недоумении, и я прикусываю язык. Сестра же не знает.
– Хм… я предположила. Острые когти… наверное.
– Это, да, – кивает девушка. – Вот познакомишься поближе и полюбишь Ора, – сестра тихо смеётся. – Он славный.
– Ты знаешь… у тебя все здесь хорошие и славные, – обижаюсь я, – нет плохих.
Принцесса пожимает плечами, продолжая улыбаться.
ͼ ͼ ͼ
Что-что, но воздух в Идерфилде – идеально свеж и чист, особенно вечером. Нет тебе всяких машин и выхлопных газов. Вокруг, сплошная природа, девственно чистая, отчего и дышать легче. Накинув плотный кардиган, выхожу во двор. Погода довольно прохладная. На тёмном небе собираются чёрные тучи, и начинает слегка моросить. Стража, как обычно патрулирует округу, а я не спеша двигаюсь в сторону сада. Искренне полюбила запах здешних роз, поэтому изредка выхожу вот так и сижу на лавочке неподалеку, хотя «его занудство» мне и запрещало. Приблизившись, достаточно близко, замечаю странное тёмное пятно на земле. Осторожно приглядываюсь, всё также подходя ближе.
– Кто здесь? – как можно громче спрашиваю, однако ответа не слышу. – Я спросила, кто здесь?! – более настойчиво требую я. – Сейчас вызову охрану!
– Не ори, Картер, – хрипло отвечает он.
– Рикард? – подхожу ещё ближе. Принц сидит на земле, прислонившись спиной к каменной стене. Голова откинута назад, а глаза сомкнуты. Рядом с ним стоит бутылка, которую он держит левой рукой. Принц пьян в стельку. – Что ты здесь делаешь?
– Сижу, как видишь, – сухо бросает парень. – Уйди, а? Не мешай. Хотя бы сейчас.
– Не мешать тебе уничтожать запасы королевского пойла? – устраиваюсь в нескольких шагах от него, подтянув к себе ноги и обхватив их руками.
– Чего тебе надо? Почему ты такая упрямая? Попросил же уйти. – Принц делает глоток из горлышка бутылки. По запаху понимаю, что это не бозд. Перевожу взгляд на сад, который располагается напротив нас.
– Что случилось? Выкладывай.
– Хочешь поговорить по душам? – чувствую, как Рикард улыбается. – И не надейся.
– Заклятые враги, ближе лучших друзей, ты об этом не знал? – парень усмехается.
– Странный вы народ, люди, – принц замолкает.
– Так, что случилось? В моём мире, люди просто так не пьянеют, значит на душе паршиво. Рассказывай.
– Абсолютно ничего, – он мотает головой. – Ты, разве не знала, что твой братец, тот ещё алкоголик? – Рикард ощеривается. – Это моё привычное состояние. Привыкай.
– Прекрасный сад. – Пропускаю его слова мимо ушей. Раз не хочет говорить, настаивать не буду, но и оставлять его здесь одного в таком состоянии, тоже не хочу.
– Хочешь поговорить о саде? – его плечи, чуть содрогаются от беззвучного смеха.
– Почему бы и нет? Я полюбила его. Здесь мне очень спокойно, – честно признаюсь я. Принц молчит некоторое время, а затем заговаривает, нарушая тишину.
– Потому что, здесь в этом саду, – тихо бормочет он, – душа моей матери. Она очень любила цветы. Вот эти алые розы. – В его голосе я впервые за всё это время слышу искренность и некую нежность. Куда-то пропал, тот вредный говнюк, что злит и раздражает окружение, а вместо него сидит искренний принц. Сейчас он напомнил мне, те розы на которых упал мой взгляд. Они такие же. Сначала, когда срываешь, они колючие, а когда срезаешь шипы, то остаётся красивый бутон. – Каждый раз, когда я покидал замок, обязательно возвращался с охапкой роз для неё. – Хоть я и не вижу его лица, но чувствую, что сейчас парень улыбается. Рикард делает ещё глоток своего пойла. – Если бы ты знала, Картер, какой она была… – голос дрогнул.
– Какой? – к горлу подступает ком. – Расскажи о ней, Рикард. Я то, свою мать не знаю. Так, послушаю о твоей.
– Самая любимая девочка во Вселенной, – по слогам произносит принц. – Когда я скучаю по ней, то прихожу сюда. Единственное место, что я всем сердцем люблю в этом проклятом замке, – бутылкой в руках он указывает на сад. – Это наше общее убежище, что от неё осталось. – Тучи сгущаются ещё больше, и начинает капать мелкий дождь с неба. Однако и принцу и мне всё равно на него. Мне сейчас так комфортно, что я не хочу убегать от дождя.
– Но, – осторожно начинаю я, – что случилось с королевой?
– Слепая любовь к отцу погубила её, – его голос мгновенно стал стальным. – Она любила его до безумия, пока он кувыркался с очередной… и умерла в одиночестве, тоскуя по нему. Я никогда не смогу забыть, тот миг, когда она, так сильно хотела его увидеть… – язык начинает заплетаться, – увидеть в самый последний раз, но не успела. – Открыв зелёные глаза, Рикард смотрит в пустоту, словно вся картина всплывает снова перед ним.
Я не смогла ничего ему ответить и подобрать подходящие слова. Были попытки, хотя бы похлопать его по плечу, но одернула себя. Лучше не стоит.
– Говорят же, время лечит, – смыкаю глаза, откидывая голову назад.
– Запомни, Картер. Чем старше раны, тем сильнее боль.
– …тем сильнее боль, – шёпотом повторяю я.
– А на самом деле, – продолжает Рикард, – матушка была настоящей лгуньей, – тихо шепчет он и снова прикрывает глаза, утопая в своих воспоминаниях, о чём я не узнаю. Мне остаётся, просто тихо сидеть с ним рядом и сейчас, совершенно не хочется оставлять его.
Глава 20
– Мидас! Пожалуйста! Сколько можно? – Рэма медленно села на мягкое кресло. Её голос дрожал. – Зачем ты так поступаешь? Как же наши дети? Хотя бы подумай о них. Как они будут смотреть в глаза народу?
Король молчал, продолжая писать письмо. Слова супруги ничуть не повлияли на его работу. Как ни странно, но он привык в подобной обстановке. Ни один мускул на его лице не дрогнул.
– Я боюсь, что об этом узнают Рикард и Рози. Мало того, что мне стыдно перед всеми я не хочу, чтобы наши дети стыдились, этого, всю свою жизнь. Мидас! – отчаянно крикнула она. Из зелёных глаз брызнули горячие слёзы. Король перевёл на неё ледяной взгляд и встал из-за стола, поднимая серый конверт. – Ты направляешься к ней? – тихо спросила она с болью в голосе.
– Это не твоё дело и прекрати истерику, – холодно бросил Мидас. – Я тебя никогда не любил, Рэма. Ты это знала, так что не устраивай сцен. – Он двинулся к дверям, как женщина схватила его за руку.
– Я знаю… знаю это, Мидас, но пожалуйста, вернись в семью. Прошу тебя, – сквозь слёзы тихо произнесла она, – не ради меня. Ради детей. Они этого не заслужили. Я не вынесу, если принц об этом узнает, – однако мужчина грубо одернул руку.
– Это мне решать. Не лезь в мои дела и тем более не впутывай детей. Ты – королева, вот и пользуйся моментом, вместо того, чтобы докучать мне. Лучше займись воспитанием детей. – Мидас тяжёлыми шагами вышел из кабинета, не заметив за деревянной дверью четырнадцатилетнего сына, который слышал разговор родителей. Мальчик вышел на свет и столкнулся с расстроенной матерью.
– Рикард? – прошептала она, быстро вытирая слёзы и с провальной попыткой улыбнуться ему. – Что ты здесь делаешь, сынок? – однако, принц повернулся и побежал со всех ног. – Рикард! Стой! Ты куда? – сын её не слушал, а всё бежал из этого треклятого места подальше.
Миновав стражу, он спустился в деревню. Хорошенько отдышавшись, парнишка присел на землю и опустил голову. Слёзы, предательски катились по щекам, и остановить было невозможно. Шрам на лице начал болезненно ныть, но юноша плакал не из-за этого. Наверное, он бы просидел так до самого утра, если бы не подошли незнакомцы. Кучка таких же подростков как он сам.
– Приятель, чего тут разлёгся? – весело спросил один из них. Рикард неохотно поднял голову и посмотрел снизу верх.
– Я же не мешаю вам. Ступайте своей дорогой, – буркнул он.
– О-о-о… – просвистел юный сатир. – Да, тут беда. Ну-ка, пойдём с нами. Вставай. Мы знаем, как тебе помочь. – Незнакомец одним махом поднял тощее тело принца.
– Куда вы меня ведёте?
– Увидишь. Тебе понравиться, приятель! – первый юноша похлопал принца по плечу. Мальчишки зашли в старый заброшенный амбар, волоча с собой нового друга. Место, пахнущее сыростью и непонятной вонью, конечно, не самое лучше, но выбирать друзьям не приходилось. Мальчишки устроились, кто, где попало. Рикард приземлился на старую бочку.
– Итак! Момент, которого все, так жали! – начал второй парнишка и подошёл к пыльной деревянной полке. Загадочно улыбаясь новому знакомому, он одним рывком одернул грязную серую ткань, открывая взор на десяток стеклянных бутылок. Внутри которых, зелёное пойло. Принц похлопал ресницами, не понимая, что перед ним.
– Пробовал, когда-нибудь? – ощерился мальчишка-сатир. Рикард молча смотрел на бутылки, оставив его без ответа. По его взгляду было ясно. – Отлично. Сегодня попробуешь. Давай, сюда.
Шаг, ещё шаг… и, ещё. Северный принц медленно поднимался по лестницам, шатаясь и одновременно хохоча в голос. Так хорошо, наверное, ему не было никогда. Впервые в жизни он напился, что ноги отказывались двигаться. Но на мгновенье, придя в себя, юноша поднёс указательный палец к губам. Ш-ш-ш. Шуметь нельзя, а то матушку можно разбудить. А она спит. Он снова улыбнулся и тяжёлыми шагами повернул в коридор. Только оказавшись рядом со своей дверью, юноша заметил королеву Рэму на холодном полу возле своей двери. Женщина сидела, обхватив руками колени. Голова была опущена вниз, но, при этом её золотая корона, даже не сдвинулась ни на дюйм.
– М-матушка? – тихо прошептал принц, протирая опухшие глаза и, женщина мгновенно подняла голову.
– Рикард. Сынок! – королева встала на ноги и крепко обняла сына. – Где ты был? Я так волновалась. С тобой всё хорошо?
– Моя матушка. – Принц широко улыбнулся ей, целуя в щёку.
– Ты выпил? – её зелёные глаза глядели на него с неимоверной болью. Эти глаза, которые сын унаследовал от неё. Один в один.
– Только, немно-о-о-ожко, – по-детски протянул юноша. – Совсем, чуть-чуть.
– Идём. Тебе надо поспать, – Рэма обхватила принца за талию и помогла дойти до кровати. Рикард плюхнулся в постель, и королева укрыла его одеялом.
– Матушка, – сын взял её за запястье, – посиди со мной. Прошу тебя. Я соскучился.
Рэма села на край кровати и ласково погладила его по влажным волосам. Вся её жизнь заключалось в этом пьяном мальчишке.
– Матушка, – снова тихо позвал он, – ты, всё это терпела ради нас, да? – его пьяный взгляд был прикован на белоснежное лицо королевы.
– О чём ты? – Рэма с нежной улыбкой посмотрела на сына, но голос её выдал.
– Да, брось! Ты все эти годы жила в этом аду, а нам, даже и виду не подавала. – Рикард еле сдерживал нахлынувшие слёзы, но перед матерью он не заплачет.
– Дорогой мой принц, послушай, – мягко начала королева, взяв себя в руки, – это не ад. Вы с Рози – мои спасители и моё успокоение. У нас с вашим отцом были не простые отношения, но… – она слегка дернула пальцем его за нос и улыбнулась, – я ни о чём не жалею. Если бы мне предложили заново прожить свою судьбу, я бы не раздумывая согласилась, совершенно ничего не меняя. А знаешь почему? Ради вас. Ради моих любимых детей. – Рикард закрыл глаза и горько ощерился.
Эта женщина была ангелом. Ни разу она не пожаловалась на холодного короля. Каждый день королева дарила окружающим, только свою улыбку и любовь… своё тепло и свет. Почему же отец не видел этого? Почему он настолько слеп? И ни кто не знал, как она страдала все эти годы, плача по ночам в полном одиночестве.
– Не вини отца, ладно? Он ни в чём не виноват, слышишь? Я обижусь на тебя, если будешь на него сердиться. – Рэма наигранно надула пухлые губы, на что сын улыбнулся. И даже сейчас она пыталась защитить супруга и не показывать его с плохой стороны.
– Матушка…
– А теперь, спи, мой принц. Сладких снов, мой самый любимый мальчик. – Эти слова, она каждый раз произносила с неимоверным трепетом и лаской. Королева поцеловала сына в лоб.
– Моя самая любимая девочка, – тихо прошептал он ей с улыбкой, засыпая.
Скандалы в королевской семье не утихли, а вовсе взяли новый оборот. Практически, каждый день Рикард видел тихо плачущую мать по ночам и вечно пропадающего или злящегося отца. В голове у парня был настоящий ураган, и он мучал его постоянно. Чтобы приглушить боль матери принц напивался и, теперь, это стало частым явлением. Каждый день он уходил под вечер и возвращался пьяным, напиваясь со своими новыми друзьями. Его перестало волновать абсолютно всё. Парень мгновенно замкнулся в себе. Рэма пыталась образумить сына, но ни к чему хорошему это не приводило. А летом, когда и вовсе королева слегла, Рикард часами сидел рядом с ней, рассказывая смешные истории. Лекари не находили коварную болезнь, а сила магии была не велика. Она практически таяла на глазах. От прекрасной, зеленоглазой и утончённой королевы не осталось и следа.
– Рикард, – тихо произнесла королева, крепко держа его руку.
– Да, родная моя душа? – он улыбнулся ей и придвинулся ближе, поглаживая её по волосам.
– Обещай, что больше не будешь пить. Ты же знаешь, что это меня расстраивает.
– Если ты пообещаешь, что поправишься и встанешь на ноги, я даю слово, что больше не притронусь к бутылке. Уговор, моя самая любимая девочка? – сын поцеловал руку королевы, и она несколько раз с улыбкой кивнула ему.
– Обещаю, мой самый любимый мальчик, – ласково ответила она. – Твой отец, ещё не вернулся? – тяжело сглотнув, спросила Рэма, что сердце принца сжалось от боли, и раскололась на мелкие кусочки. Она так сильно хотела увидеть своего короля, но принц ничего не мог сделать.
– Он скоро придёт, подождёшь немного, ладно?
Рэма с нежной улыбкой снова кивнула, хотя прекрасно знала, что этого не случиться.
– Я отойду ненадолго, – Рикард, ещё раз поцеловал худую руку матери. Парень встал и направился к дверям, но Рэма его окликнула.
– Мой принц, – он обернулся к ней. – Я люблю тебя… – слова ей давались с трудом, и королева откашлялась, – я очень люб…лю тебя.
– А я тебя. – Принц, тихо вышел из покоев её величества.
Мидас оказался в Западном королевстве. Выслав весточку ему, парень зашёл в сад и начал набирать букет из алых роз. Матушка их очень любит, а из-за болезни толком не может любоваться своими любимыми цветами. Каждый кустик в этом саду – плод её трудов, которые она посадила, лично сама. Нарвав большой алый букет, юноша побежал наверх в покои королевы. Осторожно открыв двери, он тихо направился к её кровати.
– Матушка, я подумал, что эти замечательные розы должны поднять тебе настроение, – принц с улыбкой подошёл ближе. – Вот, посмотри твои любимые… матушка? – Рэма лежала с закрытыми глазами. – Матушка?! – парень повысил тон, но королева не открыла глаза. Розы рассыпались по каменному полу, и принц бросился уже к бездыханному телу матери. – Матушка, прошу тебя, не поступай так со мной и открой глаза! – Рикард обнял её крепко и разрыдался, словно раненный зверь. – Ты лгунья, матушка! Лгунья! Ты же мне обещала!
На его оглушительный крик в покои королевы ворвались служанки. Женщины подбежали к принцу, но он не обращал внимания, не отпуская ни на секунду королеву. Лишь спустя немного времени юноша заметил тихо плачущую маленькую Рози рядом. Сердце Рикарда разбилось на мелкие кусочки в эту минуту и, душа его умерла вместе с матерью. Рэма забрала его настоящего с собой, оставив после себя равнодушного и холодного принца, который пристрастился к спиртному.
Глава 21
– А я совсем не знаю свою мать, – ощериваюсь я, нарушая долгую тишину. – Меня бросили на пороге приюта и на этом всё. Так что моя история будет похлеще твоей. – Перевожу взгляд на Рикарда, на что принц устало посмеивается.
– Отец не навещал тебя?
– Ну, ты и выдвинул, – смеюсь я. – Ладно, он… однако и матери не было.
– И ты прожила детство там в приюте?
– Ага, – киваю, – даже несколько раз побывала в полицейском участке, ну… у стражников, коротко говоря, – продолжаю я.
– Вот как… за что же? – голос Рикарда оживляется.
– Хулиганство и избиение человека, – пожимаю плечами, невольно вздрагивая, вспомнив прошлое. – Знаешь, принц… тебе крупно повезло, что я изменилась и стала тихоней, а то бы ночью спалила бы тебя к чёрту. – Встаю на ноги, стряхивая пыль с одежды. Ух, неприятно, всё тело онемело. Интересно, сколько времени мы просидели тут? А дождь продолжает капать, хорошо хоть не ливень.
– Не забывай, что магия воздуха при мне, – горделиво сообщает принц.
– Ха-ха! Не смеши меня. Твоё лёгкое дуновение ветерка не поможет, так что вставай уже и пошли в дом. – Протягиваю руку, но он не спешит соглашаться. – Долго я буду стоять с протянутой рукой? – улыбаюсь, повторяя его слова.
– Ты иди. Я ещё побуду, – тихо отвечает он.
– Я тебя не оставлю одного. Давай, Рикард, вставай. Знаешь же, что я упрямая, – говорю, теребя рукой. – Уже поздно, пойдём в дом. Мы немного промокли и можем заболеть. Давай, давай. – Несколько секунд он смотрит на меня и, сдавшись, протягивает руку в ответ. Кое-как поднявшись, запрокидывает её через моё плечо. Крепко придерживаю Рикарда за талию. Хоть бы не упал. Топаем осторожно, но такой тяжёлый, как целый слон.
– Как ты меня нашла? – медленно шагая по лестнице, спрашивает принц.
– От тебя разило спиртным за миллион миль, а чуйка у меня отменная! – пыхтя, говорю я от чего, парень снова улыбается. Оказавшись в его комнате, скидываю вялую тушку принца на кровать.
– Ну, всё алкоголик, спи, – я бы вышла, но он хватает за запястье.
– Посиди со мной, Картер, – хрипит, внезапно Рикард.
– А, н-е-е-т. Это без меня. – Пытаюсь одернуть руку, но мне не удаётся. Хватка у него крепкая. Тяжело выдыхаю и присаживаюсь с краю. – Но, учти, сказки я не люблю, поэтому не надейся.
– Тогда, расскажи о своей жизни. Почему ты избила человека? – глаза его закрыты, но принц ни как не может угомониться и заснуть.
– Когда я жила в приюте, – начинаю я рассказ, – у меня была подружка по имени Лусия, но мы её ласково называли, «мисс Лу». – От нахлынувших воспоминаний на душе становиться скверно. – Она была самой маленькой и хрупкой среди нас и Лу очень часто любили обижать. Мисс Лу была единственный человеком, чьё общество не казалось пыткой, может потому, что девочка никогда не разговаривала. Но она очень любила ходить за мной хвостиком, хоть и была младше на несколько лет. – Улыбаюсь, вспоминая детское личико с огромными голубыми глазами.
– Что же случилось с Мисс Лу? – прерывает мои тёплые и сокровенные воспоминания Рикард.
– Пырнули ножом, – отчужденно отвечаю я. Принц молча смотрит на меня, но комментировать не спешит. – В день, когда я покинула приют, мы с Лу захотели отпраздновать… сидели в парке, а затем ей захотелось лимонного мороженного, – я усмехаюсь, понимая, какими же глупышками мы были. – Я оставила её одну и пошла в этот чёртов магазин. Я возвращаюсь обратно, а к ней нагло и бессовестно пристают двое отморозков. Она очень громко кричала… и я не успела… – мой голос предательски дрогнул, – эта мразь вонзила нож ей в живот. Я накинулась на него, а дальше ничего не помню. В себя пришла, только в полицейском участке. Меня задержали за избиение человека. Второй гад успел убежать. – Я запнулась на некоторое время. – Лу прожила недолго, всего один день. Впервые в своей жизни она произнесла моё имя, сказав, что благодарна мне за всё. А затем умерла. У меня на руках. – Я шумно вздыхаю больше воздуха и улыбаюсь принцу, – после этого я дала себе обещание, что никогда в жизни никого не полюблю. Когда погибает близкий человек, то с ним умирает ещё одна душа – твоя.
Рикард долгое время молчит, изредка моргая.
– Его отправили в темницу? – затем интересуется принц.
– Нет, – мотаю головой, – он оказался племянником известного человека в городе и его отпустили. – Наступает неловкая тишина. Парень будто подбирает подходящие слова.
– Что ты делала в мире людей? Чем занималась? Где-то работала? – продолжает свой допрос Рикард, но я понимаю, что он хочет поскорее сменить тему.
– Я работала поваром, пока не уволили. Работала няней, пока оттуда, тоже не уволили. И всё. Ничего интересного.
– За что уволили? Нахамила? Нагрубила? Отравила, может? – последние слова он выдаёт со своей фирменной усмешкой.
– Опрокинула на голову гостя графин с водой, – честно признаюсь я, отчего он громко смеётся и мне кажется, искренне. При свете луны из окна, замечаю на его правой щеке, появившуюся глубокую ямочку.
– Не сомневался в тебе. За что ты, так его? Что он сделал?
– А… – опешила я, – а, вот было за что! Всё, – поспешно отвечаю вслед, понимая, что я совсем разоткровенничалась, – теперь, спи. – Встаю и направляюсь к двери.
– Картер, – тихо зовёт принц, на что оборачиваюсь. – Спасибо.
– За что?
– Просто, спасибо и всё. – Рикард кашляет, словно, эти слова дались ему с большим трудом. – А теперь, закрой двери с той стороны. – Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, называется!
– Грубиян! – громко хлопаю его дверью и двигаюсь в свою комнату.
ͼ ͼ ͼ
– Брат Хитес, а не слишком мы далеко ушли? Лагеря вообще не видно, – сказал юный Рикард, волоча ноги за старшим восточным кузеном.
– Ты когда-нибудь видел настоящее логово троллей? – оживлённо спросил его мальчик постарше.
– Нет.
– Это шанс, тогда, брат мой. Я слышал, что их кожа, настолько противная и вонючая, что можно умереть от одного касания.
– Ты правду говоришь? – встревоженно произнёс Рикард, миновав скалистый подъём.
– Зачем же мне врать? Если мы поймаем, хоть одного из них, завоюем настоящее признание, поверь мне, брат. Ни кто больше нас за детей считать не будет.
– Мне как то не по себе, дорогой брат, – тихо прошептал северный принц. – Может, да ну его… этого вонючего тролля? Лучше, уйдём отсюда. Стемнело, а мы далеко от лагеря. – Сгустившийся сумрак, ещё больше пугал юного Рикарда.
– Трусишка мой северный брат, – расхохотался Хитес. – Я же с тобой. Чего ты боишься? Посмотри сюда, – он указал кинжал у себя на поясе. – Я выпотрошу любого, кто только приблизится к тебе.
– Долго, ещё? – уточнил юный кузен.
– Я думаю, мы почти на месте. Завернём к тем самым холмам.
– Ты слышишь? – неожиданно спросил Рикард, на секунду затаив дыхание. – Какой-то странный звук.
– Теперь, моему пугливому брату слышаться, какие-то звуки? Бога ради, сейчас я буду смеяться в голос, – отшутился восточный принц, не замедляя шаг.
– Клянусь тебе, я не шучу, брат! Прислушайся. Мы здесь не одни, – парень остановился и медленно огляделся, затаив дыхание.
– Ваше величество, конечно мы не одни. Кругом лес и горы, – юноша раскинул руки по сторонам и обернулся к брату.
А тем временем звук начал усиливаться и приближаться. Звук, напоминающий ползание змеи по груде камней и его противное шипение. Парни заострили слух. Рев нарастал и становился более отчётливым. Если это то, о чём они думают, им не уйти отсюда живыми. Над верхней губой Рикарда подступил пот.
– Хитес, ты думаешь о том же? – прохрипел он, стараясь чётко произнести слова.
– Я не знаю, – принц попытался держать себя в руках, но младший кузен был прав.
– На счёт «три» бежим к холмистой горе, что справа от нас, ладно? – заикаясь, предложил Рикард. Хитес лихорадочно кивнул, понимая, что лучшего решения не придумать.
– Раз… два… – но было, слишком поздно. Шипя и издавая неприятный, животный рев, перед мальчиками возникло страшное создание, длиной в шестнадцать-семнадцать футов. Огромная голова с узкими рогами, покрытыми шерстью. От одного взгляда на его устрашающие бивни, ноги становились ватными. Двумя огромными лапами с острыми когтями, существо передвигалось слишком ловко, волоча за собой длинное туловище, которое продолжалось в бесконечный змеиный хвост(без задних лап), покрытое крупными коричневыми чешуйками. Его ярко-жёлтые круглые глаза были прикованы к юным принцам. Существо злобно оскалилось, обнажая острые клыки. Оно подкрадывалось очень медленно, словно вот-вот нападёт.
– Царсан… – выдохнул Хитес, боясь моргнуть. Сердце забилось чаще с каждым приближением чудовища. – Рикард, нам не жить… нам не уйти.
– Дай подумать, – северный принц тяжело сглотнул, раскидывая в голове, хоть какую-нибудь идею. – Хитес, разворачиваемся и бежим со всех ног обратно к лагерю. Нужно разделиться. Не беги прямо, а заворачивай, чтобы ввести в заблуждение эту тварь, понял? – юноша быстро кивнул на слова кузена. Другого выхода не оставалось.
– Сейчас, ты налево, я направо. Давай! – мальчики синхронно развернулись и побежали в обратном направлении. Царсан метнулся за ними, шипя вслед. Дойдя до большого пруда, парни разминулись, и существо пустилось за Хитесом. Добежав до каменистого болота, Рикард остановился, переводя дыхание и обернулся. Кузена не было слышно и это его очень напугало. Оставить брата и убежать он не смог бы. Сокращая путь, парень побежал к лестной роще, куда вела дорога восточного принца.
– Хитес! – крикнул он. – Отзовись!
– Брат, я здесь! – в нескольких футах от него, появилась макушка юного Хитеса. Он прятался за деревьями. Существа не было видно поблизости.