Вячеслав Ларин
Былина железных душ
– Выходи на бой, чудище, пока я не спустился в твоё мерзкое логово и не прикончил тебя там! – воскликнул с гордостью Митрапирн, потрясая своим мечом светоблещущим.
И тут чудище отозвалось из оврага, прорычало оно из яра глубокого:
– Спускайся, если не страшно, а коли боишься – жди, пока я выползу, глупый князёк!
Идогурн умело играл на струнах души, но Митрапирн прожил уже долгую жизнь: то был не глупый мальчишка, но витязь, умудрённый годами. Потому он не поддался на змиевы слова, не спустился в овраг, хоть подлый червь и поддел его гордость. Но нет, Митрапирн не боялся: он знал, что идёт на смерть, но перед гибелью желал хотя бы отрубить врагу хвост, а лучше пронзить чёрное сердце. «Без песни не охота отдавать душу небесам», – подумал он. И, чтобы приободрить войско и порадовать себя, светлый князь запел, глянув в небо:
В тёмный час, когда темень всюду,
И нет просвета в небе чёрном,
Когда солнце дикие тучи крадут
От взора ясного, от всех существ,
Могучий Стриор, гордый владыка,
Под небесами почерневшими немо стоит.
Смотрит он вдаль, мудро взирает
На горы, на реки, на леса и поля.
И борода его рыжая дико колышется,
Длинная по колено ему, лик его страшен:
Брови косматы растут буйно и сильно,
Глаза словно кладезь золота яркого,
Пылают они, лик украшая,
Одежда его подобна кольчуге,
Копья серебряные, колья могучие,
На поясе его висят, пёстро сверкая.
Пел он ту самую песню, какую пел в своём чертоге тогда, когда ещё не ушли наши воины в поход за богатырским конём. Но сгинули те времена, исчезли надолго, скрывшись в тени времён. И даже песня эта звучала ныне по-иному, не так, как раньше. Прежде была она весёлой, теперь же она раздавалась мрачно и была полна грусти, но одновременно и воодушевления. Из этой песни вперемежку с кручиною текла храбрость, но больше в ней было печали, ибо скорбел Митрапирн, что не увидит более красное солнце, облака ходячие и зелёные деревья, что не почувствует более ветра игривого, не ощутит дуновений весны и не услышит птичьих напевов.
– Трус! – рыкнул змей из оврага. И вдруг гром и свист, сопение и громыханье разнеслись вокруг. Но то не ветры светрились и не тучи стучились: выползал на брюхе чешуйчатом из яруги проклятый змей. Вот, перед Митрапирном показалась его огромная голова, увенчанная рогами, словно великой короной, и нависла над ним, испустив из ноздрей вонючий пар. И тотчас на князя ясного уставились из темноты дымных клубов два золотых ока, переливавшихся злобой и хитростью. То были глаза Идогурна. Вся княжья рать замерла в испуге, а змий коварный медленно сомкнул над Митрапирном свои крылья. Теперь правитель был спрятан от чужих взоров.
Беленир и его соратники видели лишь тёмные очертания змия, распростёршего над князем удалым ужасные крылья. Сам правитель доблестный был окутан маревом змеева дыма, и лишь его меч блистал среди тьмы. Страшно было это зрелище. Думали все, что не миновать Митрапирну смерти. Беленир хотел что-то предпринять и спасти князя, но не мог слепо ринуться в бой и погибнуть, не оправдав надежд дедов и своего народа. К тому же дым и зловоние еще не рассеялись и отделяли витязей от князя и его войска. Тогда вместо него вызвался Брисинор:
– Теперь моя очередь попытать удачу! – сказал он. – Всесвятлир и Волнозор уже потеряли силы, а у тебя в руках эта проклятая секира, так что дайте мне меч.
И вот, когда Брисинор решил призвать коня богатырского и прыгнуть на нём прямо на Идогурна, затрубили рога воинские, и вся могучая рать Митрапирна-князя с кличем боевым понеслась на врага. Первыми поскакали отборные дружинники: все мощные, хорошо вооруженные, на конях добрых. Вслед за ними поспешили ополченцы, вооружённые топорами да вилами, иные и мечами дедовскими. И только лучники меткие и зоркие пращники остались на прежнем месте и пустили в Идогурна тьму стрел калёных да метательных шаров. И понеслись эти стрелы выше холмов, чуть ниже облаков и ужасным ливнем обрушились прямо на змея злобного. Иные едва не угодили в Беленира, пригвоздив его плащ к земле: град из стрел помешал и Брисинору вступить в битву. Но те, что попали в змея поганого, отскочили от его чешуи непробиваемой и пали наземь подле князя Митрапирна.
Коварный змей разъярился не на шутку, по-звериному рассердился, а в его глазах загорелся огонь мести, хотя мстить ему было не за что. Митрапирн тем временем хлестнул белых коней и понёсся навстречу своему войску, дабы вести его затем на врага. Змей не стал осыпать князя жарким огнём, а, напротив, дал ему уйти из-под завесы дымных клубов и своих крыльев. Видать, лёгкая добыча была не интересна Идогурну. Между тем Митрапирн встретился со своей дружиною и повёл её в бой. К тому времени глубокий овраг, откуда выбрался змий поганый был от дружины уже в десяти саженях, потому гриди вскоре встретились с ворогом лицом к лицу. Ведь змей выбрался из яра и сидел-поджидал их, посмеиваясь злорадным смехом.
– Свежее мясо! – зарычал он ужасным голосом, и сердца людей задрожали. – Будет из чего приготовить моё любимое жаркое!
Тут дружинники хотели броситься врассыпную, но князь сдержал их и, глянув в глаза змею, промолвил:
– С бранного поля есть дорога, но она не для тебя!
Сказав таковы слова, Митрапирн понёсся на врага и метнул в него копьё. Но змий был не прост. Хоть и был он три сажени в вышину и двадцать в длину и покрыт громоздкой броней, всё равно с легкостью увернулся от копья, а затем, взмахнув крыльями, взлетел в воздух и посыпал огнём всю дружину. Всадники бежали, а иные и вовсе погибли от ужасного пламени. Змей приземлился и ухмыльнулся. Но тут подоспели ополченцы и выручили Митрапирна, бросившись на врага с дубинами и палицами, а кто, как уже говорилось, с дедовскими мечами. Да только Идогурн всех их разбросал: кого в овраг закинул, кого на холм, других вообще спалил дотла. Оставшиеся ополченцы бежали от змея прочь. Один лишь Митрапирн остался подле него. Он взял новое копьё и вновь, во второй раз, бросил в чёрного ворога. Оно попало в грудь змию и сломалось о его крепкую чешую из небесного металла, что переливалась на солнце. Храбр был Митрапирн, да только в помощь ли ему была храбрость? Помогла ли она ему против столь сильного врага?
А лучники тем временем всё палили по змию, да так, что путники не могли высунуться из-за поваленного дерева, а не то их бы пронзило сотней стрел. Так что теперь они никак не могли помочь своему князю, даже если бы отклеили от рук Беленира треклятую секиру.
Тем временем сам князь удалый обнажил клинок: меч его вырвался из ножен словно огненный всполох, отразив на своём лезвии огонь поганого змея. И, соскочив с уже горящей колесницы, отважный князь-витязь кинулся на змеище уродливое и стал биться с ним, коля и режа его лапы и грудь. Но так могуч был Идогурн, что меч княжеский не причинил ему и вреда, а только лишь затупился без толку. Князь, негодуя, поглядел на свой меч, а затем в лукавые глаза змия и понял, что тот с ним забавлялся. Теперь же, наигравшись вволю, Идогурн пыхнул на светлого князя своим жаром, огнём ужасным. Митрапирн увернулся и спрятался за ствол дуба, прикрывшись от стрел щитом. Борода его седовласая опалилась от змеева огня, который сжёг дотла колесницу. Кони же, заржав, в испуге убежали прочь, а князь остался почти один на один со своим врагом. Однако змей потерял его из виду, не заприметив, где тот спрятался, ибо над полем волоком тянулся чёрный дым. Лишь стрелки помогали князю, стреляя издалека в уродливого змея.
«Надо хотя бы отрубить ему хвост», – думал Митрапирн. И вскоре среди чёрного дыма он различил его. Хвост как раз шевелился подле исстрадавшегося от огня древа, за которым прятался князь. Сжав в руках меч затупленный, храбрый правитель ударил по змеиному хвосту что было мочи. Треснула кость: хвост был разрублен, и кровь горячая обагрила землю ручьём. Но Идогурн рассмеялся, словно не почувствовав боли, и, свысока глянув на князя, испустил из себя такой силы пламя, что на этот раз князь не смог от него скрыться даже за деревом. Гордый и великий Митрапирн был испепелён. Так пал доблестный витязь в битве со змием лукавым. Узрев кончину своего правителя, стрелки бросились в бегство и вскоре исчезли, разбежавшись по неизвестным тропинкам.
Змий взревел, прилёг на земле и свернулся кольцами. Дым к тому времени развеялся, и витязи узрели Идогурна во всей красе и величии, если такие слова применимы к змиям. Его чешуя крепкая переливалась на солнце радужными цветами, а на голове чернела корона из многих рогов – величественная и ужасная. Глаза змея были цвета яра золота, а зрачки чернее тьмы. Вся морда чудища наводила жуть и отпугивала кого бы то ни было: из ноздрей столбом валил серый дым, вся пасть была усеяна зубищами ужасными, и на носу громоздились как скалы наросты роговые. Перепончатые змеевы крылья могли запросто укрыть его самого, но сейчас он их сложил и держал на чешуйчатой спине. И всего у чудища было четыре лапы: две спереди, две сзади, все они были покрыты чешуею и на каждом пальце было по смертоносному когтю. Хвост змея же был отрублен где-то посередине, и из него ручьём буйным сочилась поганая кровь. Но Идогурн словно бы и не замечал этого, продолжая привольно лежать. Видно, ранение хвоста, который не был защищен бронёй, не было смертельным.
– Надо прикончить его! – заметил Всесвятлир. – Иначе какой от нас прок. Митрапирн отрубил ему хвост. Так что уродец истечёт своей рудою и будет слаб! – и только лишь сказал это витязь храбрый, как вдруг змей тотчас подтянул хвост к голове, пыхнул на него огнём, и кровь остановилась.
– Хитёр, уродец! – сказал Брисинор, почёсывая затылок. – А что, если он слышит нас?
Тут все смолкли и ужаснулись, а Беленир смекнул и решил проверить, действительно ли это так.
– Что ж, тогда мы уйдём! – сказал он, мигнув глазом своим товарищам. – Пойдём на юг и будем жить там – здесь нет для нас жизни!
И путники, поняв замысел Беленира, встали и ушли с высоты, а затем и вовсе взобрались на коней. Но лишь только они сели, сразу же понеслись обратно на холм через ту сожжённую рощу. Взобравшись на него, путники увидели, что змий пополз на север.
– Решил нас обвести вокруг пальца! – рассмеялся Беленир. – Ан нет, мы его обвели. Теперь мы знаем, что он хорошо слышит и боится нас, раз не напал, пока мы были здесь. Видать, он чует запах Космача. Думаю, надо обогнать его и прибыть в чертог Митрапирна.
– Согласен! – сказал Всесвятлир. – Эта храмина – последний достойный оплот нашего княжества. Если падёт он, то вслед за ним падут и все другие княжества, а наш край будет спалён дотла.
– Сперва надо найти рог Государя Волн, – рёк Волнозор. – Мы где-то потеряли его. Наверняка в овраге. Нельзя оставлять такую ценную вещь там.
Брисинор тогда спустился в овраг и, поискав хорошенько, вскоре нашёл этот рог. «И то неплохо, что проклятый змей не заметил его, – подумал воин про себя. – А не то – уничтожил бы столь прекрасную вещь». Зловоние же все ещё оставалось внизу, но уже не такой силы, да и дыма там не было, поэтому Брисинор не упал в обморок, в отличие от своих соратников, спускавшихся туда ранее.
– Погнали, – молвил витязь, поднявшись наверх, – рог у меня!
Брисинор вскочил на коня и все поскакали по травянистой равнине. Вскоре четверо воинов сравнялись и почти нагнали своего врага. Тут они свернули влево, на восток, и направились к небольшой дубраве, что была ещё нетронута огнём. Ведь не могли они обгонять змеище прямо перед его носом, иначе бы очень серьёзно за это поплатились. Вскоре путники оказались в той роще дубовой, и, как только ветви нагие старых деревьев нависли над их головами, они остановились ненадолго.
– Раз надо обогнать змея, – молвил Беленир, – пустим коней во весь опор и понесёмся вновь на север, а затем, как увидим чертог, поедем к нему напрямик.
– Хороший замысел! – согласился Волнозор, опасливо глядя на запад, туда, где как раз был змей.
– Давненько хотел размять свои копыта! – заржал Космач и встряхнул своей бородой.
Витязи припустили коней на северо-запад. Те понеслись во весь дух, и вскоре и холм невысокий, и дуброва прохладная, и даже сам змей скрылись из глаз далеко позади, на юге. Через несколько часов, в течении которых Белениру на Космаче постоянно приходилось останавливаться и ждать своих друзей, ибо богатырский конь был очень быстр, всадники оказались на обработанных полях, но затем поля сменились лесом сосновым и исчезли. Но некогда было нашим витязям славным любоваться красотами природы. Так что они пронеслись через бор, будто его совсем и не было, и, оставив его позади, въехали на широкие и приземистые холмы, окруженные еловыми зарослями. С ходу преодолев несколько высот, путники остановились.
– Смотрите, вон ваш чертог! – воскликнул Волнозор, вглядевшись на запад.
– Точно, он! – подтвердил Беленир, посмотрев на возвышавшиеся невдалеке каменные хоромы с соломенной крышею.
Витязи вновь припустили коней. Спустившись с холма и взобравшись на другой через ельники тёмные, они увидели, что из окрестных деревень в чертог стекается меренно-немеренно народу и что туда же прискакали всадники, посланцы и князья из других княжеств, и несколько выживших в битве дружинников Митрапирна. Увидав это, витязи понеслись туда ещё быстрее и, проскакав через боры еловые, сырые, да через холмы приземистые да по пожухлой траве, они очутились перед тем зданием. Храмина была высока и сложена из камня серого в два этажа. В длину она была где-то тридцать саженей, не меньше. Двускатная крыша была крыта соломой и на ней высился конёк золотой с серебряной гривой. Двери в чертог были сделаны из дуба твёрдого и украшены затейливой резьбой. Над ними на каменных колоннах, исчерченных резами, нависал свод дубовый, образуя балкон, на котором стояли скамьи с красивыми узорами.
К тому времени весь народ, какой путники видели издалека, был уже в чертоге, так что на улице стояла тишина, и даже шум ветра не нарушал этот покой. Всадники спешились, и Беленир облегчённо вздохнул, ибо ему было неудобно ехать с секирой, приклеенной к рукам. Путники привязали коней к столбу подле дверей, кроме Космача, разумеется, и лишь потом заметили, что на балконе дубовом стоит какая-то тень. Беленир вгляделся и узнал, что это была княгиня гордая, жена Митрапирна. Она задумчиво стояла на самом краю балкона, держась одной рукой за оградку. Её седые волосы были убраны в толстую косу и спускались почти до земли, а в серых, что осенний вечер, глазах блистали вперемежку горечь и надежда. Её лицо было также гордо и прекрасно, как и у её мужа: ровный нос, бледно-розовые щеки, тёмные брови, растянувшиеся неширокими дугами над глазами и сомкнутые в думах уста – всё было в жене князя тихо и надменно. Одета она была в княжьи одёжи. Её сарафан белый с серебристыми узорами был бледен, но подчеркивал её важность и стать, а золотистый кокошник был ярок как солнце и на нём были вышиты светлые лучи. И своей холодной и тонкой фигурой, поблекшими, но величественными чертами и глазами, полными мудрости, неизбывной тягости и печали, княгиня напоминала древнюю богиню скорби.
– Вы его видели? – спросила она витязей, даже не взглянув на них – её взор был устремлён вдаль, на юг, куда не столь давно ускакал её муж и откуда он уже не вернётся.
– Да, – ответил Беленир.
– Живым или мёртвым? – вновь спросила княгиня.
– Живым, – держал ответ Беленир, – мёртвым его никто не видел, ибо он пал в битве с Идогурном от огня.
Княгиня даже не шелохнулась, но из её глаз обильным ручьём потекли слёзы.
– Что ж, он пал достойно! – молвила, она, посмотрев на Беленира, и тут же узнала его. – А вы добыли коня богатырского? Говорят, в нём последняя надежда для нашего народа…
– Да, добыли! – сказал Беленир. – Вот он стоит.
– Так почему вы не убили змия, не спасли Митрапирна, своего князя, не пришли ему на помощь в беде, в тот тёмный час, когда более всего ему нужно было подспорье? – укорительно спросила княгиня и бросила на всех витязей ледяной взгляд негодования и ярости.
– Это долгий рассказ, лучше выслушай его в чертоге! – ответил Всесвятлир за Беленира, потому что у того словно отнялся язык от таких речей.
Глава 16. Великое вече
Переговорив немного у входа, воины отворили двери тяжкие и медленно и важно вошли в храмину Митрапирна. Перед ними распростёрлась гридница высокая в двадцать саженей длиною да где-то в четыре шириною, с потолком в две сажени. Но в ней не было пиршеств званых, и столы в гриднице не ломились под тяжестью яств. Всюду по углам да стенам стоял народ честной. Четыре стола были перевёрнуты на бок и ограждали место выступления в середине гридницы от толпы со всех сторон. В окна все ещё проникало солнце, потому светочи на стенах были не зажжены. Стоял невообразимый шум. Люди спорили, что делать со змеем ужасным или как от него спасаться: рыбаки умелые вели речь с простыми селянами, витязи бывалые с молодыми воинами, лучники меткие с бравыми мечниками, а князья из других княжеств беседовали между собой, собравшись в небольшую кучку у противоположной от двери стены. И говорили все несдержанно и даже грубо и во время этого пили добрую брагу или мёд хмельной из огромных бочек, расставленных по углам гридницы. Никто даже не заметил, как в чертог вошли наши воины.
Беленир и его друзья не обиделись на это, а встали среди простого люда и стали слушать, что дельного скажут князья, пришедшие на совет. Но, что самое странное, правитель державный, что был старшим над всеми, не явился невесть по каким причинам. Собственно говоря, этот совет учредил Митрапирн, но он пал, и потому его жена, уже сидевшая со всеми князьями, сказала:
– Да начнётся совет великий! Вас всех, князья и посланцы дальних земель, созвал мой муж – Митрапирн. Но созвал он вас тогда, когда опасность ещё не была так близко к нам…
– Как близко? – загудели князья.
– Очень, – продолжала княгиня. – Змей проклятый уже в нескольких часах пути от этого чертога и ничто не может помешать ему на его пути, кроме человеческой отваги и силы. Потому и нет на совете моего мужа – он пошёл в поход на нашего ворога. Как видно, он хотел если и не убить его, то хотя бы задержать, чтоб все на совете поняли, что пора выступить единой силой. Не пойди он в битву, змей мог бы уже добраться до этих мест, а так он, очевидно, устал и вряд ли доберётся…
Из числа князей выступил один именем Аревлас, человек умный и бывалый, на челе его видны были морщины, пусть и был он не стар, о чём говорили его русые, совсем не седые волосы.
– Слушайте меня! – сказал он, подняв правую руку, и в его тёмных глазах блеснул огонь. – Думается мне, Митрапирн совершил роковую ошибку. Он вышел биться со змеем в открытом поле. В итоге его войско, скорее всего, пало либо разбежалось. Я предлагаю оставить эти земли и идти на север! Там мы можем занять выгодную позицию в Ущелье Белого Камня! Это ущелье – самый быстрый путь к северным княжествам, и я уверен, что змей изберёт именно его. Во всяком случае, мы не должны упускать возможность победить его там. Наши дружины уже стоят в этом ущелье, так что присоединяйтесь.
– Это решение держится на ниточке, – выкрикнул из толпы Всесвятлир. – Что если змей взлетит к тому времени, когда мы займём то ущелье? Тогда эта позиция будет не выгодной, а попросту убийственной! Пусть и слабы сейчас змеевы крылья, но мы не знаем, когда Идогурн усилит свои мышцы и будет готов к долгим полётам. Да и с этой позицией мы можем потерять все наши земли. Ведь мы оставим этот край ему на сожжение, а сами будем сидеть в ущелье. Он ведь может избрать и другой путь! Тогда он сожжёт не только этот край, но и все другие, пока мы будем ждать его.
– Есть и другая причина, по которой мы не станем уводить все свои дружины на юг, – заявил Аревлас, нахмурившись. – Нам стало известно, что берегины измышляют против нас войну и, как только мы отправимся на юг на битву со змеем, они пересекут реку и разграбят наши дома. Поэтому мы не станем уходить далеко от наших княжеств!
– Это ложь! – крикнул тотчас возмущённый Волнозор. – Никогда мы не измышляли такого против дружественных народов. Это всё ложь Кощевита, это всё его козни!
– Мы не станем ставить под угрозу наши дома из-за заверений какого-то берегина, – ответил на то Аревлас.
Тут выступил какой-то правитель из княжества на северо-востоке. Он вышел на огражденное столами место в середине гридницы и стал ждать, пока утихнут споры. Выглядел северный князь, как ему и подобало: волосы его были длинны и неухожены, глаза голубы, а их взгляд суров. Ростом он превосходил всех собравшихся, и за спиной широкой у него был огромный двуручный меч, а в руках он держал крепко-сработанный шелом. Одет князь северный был в броню кольчатую, поверх неё была наброшена шуба тёплая из волчьих шкур, а на ногах у него были башмаки, подбитые мехом. Когда толпа смолкла, он молвил слово:
– Я Стрезибор! – разнеслось громозвучно по гриднице высокой. – Убивал я медведей косолапых, убивал волков серохвостых, так почему бы мне не сразить этого вашего Идогурна вместе с другими князьями и воинами? – это он сказал для красного словца, ибо был чересчур хвастливым, на самом же деле у него, несмотря на его воинственный вид, тряслись поджилки.
– Эх, добрый молодец! – проворчал какой-то дед седобородый, запачканный сажею, с печи, что была в углу гридницы. – Змий – тот ещё поганец. Это тебе не волк и даже не медведь.
– Молчи, дед! – бросил в ответ Стрезибор, вытащив из-за спины свой двуручный меч. – Неужто не видно, что этому клинку неважно какой череп сечь: медвежий или змеиный? – все воинственно закричали и подняли вверх кружки с мёдом да роги с брагой. – Если старик Митрапирн не одолел змея, так пусть молодые пойдут в бой!
Но тут из толпы послышался хриплый голос: это говорил Борим, староста, заведший некогда наших витязей к Мал-стар Дедку и бросивший их там:
– Стрезибор прав: ему надо идти на змея! Никто не придёт к нам на помощь. Тогда пусть Стрезибор, все удалые князья и их гриди идут биться с чудовищем, а мы пойдём в горы. А коли он и другие князья справятся, то потом как-нибудь окликнут нас!
Как бы то ни было странно, но Борим предложил довольно мудрый совет. Ведь не бывает такого, чтоб люди были совершенно плохи и не говорили ничего мудрого. Но тут Аревлас выкрикнул:
– Если Стрезибор хочет, пусть идёт биться сам!
Народ честной неодобрительно загудел, иные бесстрашные селяне, выпившие уже не одну кружку, пригрозили благородным правителям кулаками, за что их выкинула из чертога бдительная стража.
– Я и мой друг князь Вадир вместе со своими дружинами займём оборону в Ущелье Белого Камня – там уже стоят наши воинства, присоединяйтесь к нам! Нет никаких оснований полагать, что змей взлетит или изберёт другую дорогу.
– Ну так пусть Стрезибор попробует! – крикнул кто-то из толпы.
– Один Стрезибор не справится! – добавил тут же Борим. – Что ж, тогда надо отдать змию поганому кровавую дань. Собирайте стариков да негодных баб – отдадим ему ненужное! – тут Борим понял, что сказал нечто лишнее и даже ужасное. К нему подошли трое дюжих мужиков, подхватили его под руки и вытащили из гридницы вон, бросив около порога.
Между тем, все смолкли, и даже говорливый Стрезибор и князья сомкнули уста. Лишь кое-где была слышна пьяная речь и недовольные голоса. Совет, созванный Митрапирном, зашёл в тупик без своего учредителя, который сам не верил в то, что князья ему помогут, раз отправился на битву лишь со своим войском. Княгиня же, когда говорила вначале, просто сказала то, что надо было – в действительности её муж даже не надеялся, что совет решит что-то толковое и пошёл на змея, намереваясь убить его, а не задержать.
И вот появился Беленир: он перескочил через стол, вышел на место выступления и встал посреди гридницы, высоко вскинув голову. В эти часы он был величественен и могуч, словно древний государь, а речь его была полна мудрости и красоты. Почти никто даже не заметил, что к его рукам была приклеена золотая секира.
– Знатное вече устроил князь Митрапирн! – промолвил громко Беленир, обведя глазами толпу, собравшуюся вокруг. – Жаль, что нынче он не с нами, ибо пал в битве со змием лукавым, проклятым злодеем, защищая свою землю и свой народ. И я не смог ему помочь.
– Это же Беленир, сын Кресибора! – сказал какой-то витязь из толпы, вглядевшись. – Где же твой богатырский конь?
– Да, я Беленир! – ответил удалец. – И, если кто из вас помнит, я отправлялся на поиски богатырского коня, который знает слабости Идогурна, и будет подспорьем в борьбе с ним.
– Помним! – один за другим разнеслись крики на вече.
Но тут дед, что лежал на печи, встал подле неё и хлопнул в ладоши. Все обернулись и разглядели его. Был он с седовласой бородой, выпачканной сажею да золой, с полулысой головой и с глазами, сиявшими прозорливо, в кафтане испачканном да в штанах не больно чистых. И вымолвил старик:
– А при тебе ли тот конь, Беленир?
– И не глупа ли была эта затея – искать коня? – добавил Стрезибор, посмеиваясь вместе с другими князьями.
– А не глупа ли затея идти на змея дураку? – сказал Беленир. – Ты хвастаешь тем, что убивал медведей да волков, а приходилось ли тебе биться с Медведем Железной Шкурой или Серым Волком? А может быть ты встречался лицом к лицу с Кощевитом или сражался с морским чудищем? А я и мои соратники прошли через всё это. Так что пусть этот князёк помолчит, пока я не научил его вежливости!
Тут Стрезибор вскочил и хотел уже начать с Белениром поединок, но его схватили за плечи Аревлас и Вадир
– Не к чести великих северных воинов ты появился на свет! – добавил Беленир.
Тем временем дед с печи с волосом белым как снег вновь спросил, поглаживая окладистую бороду:
– Так нашёл ли ты коня, юный Беленир? – весь народ поутих, и даже Стрезибор замолк.
– Да! – ответил Беленир, и за дверьми конь заржал так, что все ужаснулись. – Он стоит за воротами. Имя ему Космач и он знает все слабости змея. Но этого мало, чтобы победить нашего врага. Нужен ещё такой меч, какой сможет прорубить его твердокаменную чешую, подобную железному панцирю.
– Есть такой меч! – сказал Стрезибор зычно и подошёл к Белениру. – И это мой клинок!
И, пока толпа шумела, северный князь прошептал Белениру на ухо:
– Если будет надо, этот меч срубит голову не только змею, но и тебе.
– Покажи мне свой меч! – молвил на то Беленир, не обращая внимания на угрозы; Стрезибор вытащил свой огромный двуручный клинок и показал его Белениру.
– Нет, не сгодится твой клинок для битвы со змеем! – изрёк важно витязь, осмотрев меч. – Но он хорош, потому я не буду показывать перед народом, что мой Самосек может рассечь его как прутик!
Тут надменный Стрезибор рассвирепел так, что аж посинел от злости. Он схватил Беленира за шиворот и хотел биться, но витязь, приставив к носу князя секиру, изронил:
– Ты воин и нам не к чему убивать друг друга: в грядущей битве будут нужны все! Но умерь свой пыл и злобу, иначе прослывёшь глупцом. Ты итак уже выставил себя крикуном и гордецом! – северный князь отворотился и, вздохнув, отошёл к другим князьям.
– Так что с мечом? – завопила толпа. – Есть ли такой меч, чтоб прорубил змееву бронь?
– Есть, – ответил Беленир. – И это мой меч. Зовётся он Самосек и откован самим Каукисом из Вутирна из небесного металла. Но в том и беда, что я не могу взять его в руки, ибо приклеена к моим рукам эта вот проклятая секира.
– Тогда отдай меч в руки другому богатырю! – сказал князь Вадир, и глаза Стрезибора загорелись: он уже захотел стать хозяином меча Каукиса.
– Наверняка здесь найдутся и посильнее тебя, – согласился другой князь.
– Вряд ли! – молвил им Беленир. – Ведь я испил чудесного мёда Деда-Пасечника, что прибавил мне сил вдвое, если даже не втрое. У других удальцов не хватит сил, чтобы пробить змею чешую. Посему надо как-нибудь отклеить эту секиру от моих ладоней, иначе никто не победит врага.
– Дело проще некуда – разгадка как день ясна! – сказал седобородый дед, встав с печи. – Пошлите кого-нибудь за знахарем премудрым, что живёт в осиннике к северу отсюда. Тот знахарь готовит всякие отвары, а иногда и клей. Он сможет с лёгкостью отклеить секиру от твоих рук, Беленир.
– Спасибо тебе, мудрый дед, – изрёк радостно Беленир, глянув на старика и отвесив тому поклон, а Стрезибор скрипнул зубами. – Твой ларец со словесами полон мудрости, и я ввек не забуду твоей помощи – твоего совета, – тут витязь обратился к Брисинору и молвил таково слово: – Ступай за знахарем и приведи его сюда как можно скорее. Думаю, ты не собьёшься с пути, ибо это родная земля и ты знаешь её вдоль и поперёк.
– Хорошо! – ответствовал Брисинор и тотчас выскочил из гридницы, сел на коня да галопом пустился на север. Беленир же, сказав своё слово, ушёл с места для выступлений и встал вместе с Всесвятлиром и Волнозором. Тут хотел выйти говорить князь Вадир, как вдруг кто-то постучался в дверь.
– Кто там? – спросил Беленир в надежде, что это будут деды.
Двери открылись и на пороге показалось несколько воинов, одетых в лёгкие доспехи и рваные плащи. На ногах у них были опалённые лапти, а в руках они держали луки и пращи. Лица воинов были уставшими и чёрными от дыма, а в глазах у многих блестел страх. Все глянули на этих воинов и замерли в ожидании, и князья, почитая их за трусов, бежавших с поля боя, вперили в них свой гневный взор.
Когда ожидание стало нестерпимо, один из пришедших воинов, самый высокий лет двадцати пяти, у которого был вместо лука меч, вытер пот с высокого лба и выступил вперёд. Его волосы были русы и длинны, подбородок окаймляла борода, а из-под бровей, одна из которых была рассечена, смотрели два зелёных как малахит глаза. Редко доводилось Белениру видеть такие глаза: блистала в них доблесть и были они глубоки словно бездна. Лишь у берегинов можно было встретить такие глаза, а среди людей это было большой редкостью. Как зеркало они отражали мудрость и величие того витязя, его честь и храбрость. Но сам воин весь был чёрен от дыма, и сложно было разглядеть не только черты его благородного лица, но даже и одежду, в которой он был. И он промолвил громко:
– Змей убил Митрапирна! – в его голосе звучала горечь и лёгкая дрожь.
– Мы знаем, и это великое горе лишится доблестного правителя в тёмные времена! – сказал Волнозор, подойдя к тому воину. – Назови же своё имя.
Тут, не успел витязь и ответить, как вдруг князья зароптали, а Стрезибор вскочил и воскликнул:
– К чему нам знать его бестолковое имя, будто это как-то поможет, пусть говорит вести, что принёс сюда с бранного поля. Или он, выродок холопский, покинул битву раньше всех? Может, он бежал без оглядки, бросив своих друзей и князя? Отвечай, трус!