Владимир Смирнов
Хтонь
Мужчина встал около стола с бумагами и бегло оглядел четвёрку призывников, сидевших перед ним.
– Здравствуйте, курсанты!
Призывники встали и нестройно ответили на приветствие.
– Садитесь, – махнул рукой мужчина.
Все расселись по местам, мужчина остался стоять.
– Вы знаете, почему вас призвали. Равновесие в мире нарушено, объявлен красный уровень опасности. Служители веры переведены на военное положение. Началась мобилизация резервистов. Вы были нашим резервом, мы на вас рассчитывали. И ваше время пришло. С этого дня вы бойцы Светлого воинства. Я буду вашим командиром. Моё имя Джелиэль.
Николай поднял руку.
– Разрешите обратиться!
Джелиэль молча кивнул.
– Можно узнать ваше воинское звание?
– Можно. Я ангел.
Бутафорский плащик внезапно задрался и за спиной Джелиэля стали медленно расправляться белоснежные крылья. Курсанты затаили дыхание. Ангел с минуту полюбовался произведённым эффектом, затем так же неторопливо сложил крылья.
– И со мной можно общаться без этих формальностей, мы не на плацу.
10
Джелиэль замолчал, ожидая вопросов. Но курсанты, потрясённые увиденным, как будто окаменели. Ангел сел за стол, раскрыл лежавшую на нём папку, достал из неё четыре листочка и разложил их перед собой.
– Начнём с краткого знакомства. И сразу же присвоим вам позывные. Говорят, что первое впечатление обманчиво; но я ему доверяю.
Он взял со стола листок и стал читать:
– Николай Кравцов, иерей Русской Православной церкви, Россия. Рязанское высшее воздушно-десантное училище и Санкт-Петербургская духовная академия.
Джелиэль окинул беглым взглядом фигуру Николая и заметил:
– В первое легче поверить, чем во второе. И тут написано, что у тебя уже есть ник – Полковник. Интересно, за какие заслуги?
Вместо ответа Николай расстегнул куртку и оттянул воротник футболки, оголив изуродованное плечо. Девушка тихо охнула, ангел лишь молча кивнул и отложил листок в сторону.
– Понятно. Значит, Полковник. Идём дальше.
Ангел взял со стола второй листок.
– Анна-Луиза Смит, пресвитер Англиканской церкви, Великобритания. Оксфорд.
– Она говорит по-русски? – изумился Николай.
– Нет, конечно, – ответил Джелиэль, – и я тоже не говорю на ваших языках. Но эту проблему мы давно решили. Синхронный переводчик вживляется череп и напрямую подключается к слуховому нерву. Стандартная процедура для всех мобилизованных, иначе у нас была бы не армия, а Вавилонское столпотворение.
– И когда только успели, – буркнул Николай.
– Пока вы спали. Вы же хорошо выспались?
Ангел снова заглянул в листок, затем перевёл взгляд на девушку.
– Итак, Смит, сиречь кузнец. Извини, красотка, но на кузнеца ты явно не тянешь. Ты у нас скорее Кузнечик.
Анна-Луиза смущенно улыбнулась, её щеки слегка порозовели. Видно было, что позывной ей понравился. Джелиэль взял следующий листок.
– Акмаган, унанганский шаман, Аляска. Ученик великого шамана Ахоута.
– Шаман? – переспросила Анна-Луиза. – А разве шаманы знают про инферно?
– Все знают про инферно, – ответил ангел, – только называют его все по-разному. Между прочим, Акмаган – единственный из вас, кто уже совершал вылазки в ситхугик Куюдак, в нижний мир. Он самый опытный в группе; так что если на задании растеряетесь – смотрите на него. Шаман он и в инферно шаман.
Ангел взял последний листок и посмотрел на худосочного подростка с разноцветными дредами.
– Тарас Костенко, пастафарианец, Украина. Хакер-самоучка.
– Что?! – не выдержал Николай. – Пастафарианство – не религия, это дьявольская выдумка, издевательская пародия на таинства! Ему не место в наших рядах!
Джелиэль поднял руку в успокаивающем жесте.
– Нам нужна каждая душа. Пастафарианство проповедует добро, а значит, он будет сражаться вместе с нами. И потом, не забывай – первый прорыв хтони случился на Украине. Тараса нынешний кризис задел особенно глубоко, а это важнее выбора вероисповедания. Если человек избрал путь борьбы со злом, то не важно, во что он верит – хоть в акадан Кюудак, хоть в Летающего Макаронного Монстра с тефтельками.
– Макаронник! – фыркнула Анна-Луиза.
– Отлично, – сказал ангел, – значит, с позывными определились. Полковник, Кузнечик, Шаман и Макаронник. Как вам?
– Мне нравится, – сказала Анна-Луиза, – звучит красиво.
– Красиво, – согласился Джелиэль, – но слишком длинно. Поэтому будет так – Полкан, Кузя, Шаман и Макар. Мой позывной – Джел. Вопросы есть?
Николай с сомнением оглядел свою группу. Шаман – крепкий приземистый мужик, силой явно не обделён. Но с армейской дисциплиной вряд ли знаком. Идти с таким в разведку – себе дороже. Кузя – стройная девушка, но точно не атлетка, в рукопашной на неё надежды мало. Если и занималась спортом, то, скорее всего, гимнастикой или фигурным катанием. Макар и вовсе дрыщ, соплёй перешибёшь. Не боевое подразделение, а команда инвалидов.
– Расскажите об уровне боевой подготовки членов группы, – попросил Николай.
Джел повернулся к нему.
– Ты думаешь, тебя призвали из-за твоей военной подготовки?
– А разве нет?
– Нет, конечно. Вы здесь потому, что при рождении вас поцеловал Незримый Даймон.
11
По недоумённым взглядам товарищей Николай понял, что для них это явилось такой же неожиданностью.
– Кто поцеловал? – спросил он.
– Даймон. Свободный дух, который витает, где хочет. Он любит наблюдать за младенцами. Иногда выбирает кого-то и целует его в макушку. Туда, где родничок, где кости черепа ещё не срослись. Поцелуй Даймона делает человека везунчиком. Все вы здесь именно потому, что стали везунчиками. Это качество сейчас необходимо нам больше всего.
Николай задохнулся от возмущения.
– Это я-то везунчик?! А как тебе такое?
Он рывком задрал футболку до шеи. Джел внимательно осмотрел уродливый шрам.
– Пойдёт как доказательство. Прошёл бы осколок на несколько сантиметров правее, и ты бы сейчас не сидел с нами.
– Меня пытали! – Николай всё никак не мог успокоиться. – Ты хоть знаешь, что такое настоящая боль?!
– Теоретически. Но ты ведь выжил, единственный из разведгруппы.
– На хрен такое везение! С удовольствием обменял бы его на что-то менее стрёмное. Да хоть на невезение, если оно без такого экстрима.
– Ты не понимаешь, – терпеливо объяснил Джел, – нас интересует лишь настоящая, истинная удача. Выиграть в лотерее или найти свободное место на парковке – это ерунда, мелкие рандомные брызги. Но выйти живым из безнадёжной, смертельно опасной ситуации способен лишь тот, кого поцеловал Незримый Даймон. Это удача с большой буквы «У», иногда только с её помощью можно совершить невозможное и вернуться живым.
– Я не привык полагаться на удачу, – сказал Николай.
– Это понятно, – кивнул ангел, – ты же военный, привык к чёткому плану и чёткому исполнению. Но у нас, наоборот, операция, проведённая строго по плану – редкое исключение. Обычно приходится импровизировать на ходу, ибо враг нелогичен и потому совершенно непредсказуем. Ещё слепой случай может вмешаться, да мало ли что; а в итоге всё идёт не так. И тогда без везения никак не обойтись.
Джел убрал анкеты в папку и обратился к курсантам:
– Это касается всех. Везение – ваш самый ценный скилл; именно по этому качеству вас отбирали, именно его вы и будете прокачивать в нашем учебном центре.
Кузя подняла руку.
– А разве везение можно как-то развить?
– Хороший вопрос, – ответил Джел. – Разумеется, добавить себе удачи нельзя, во всяком случае, приемлемыми методами. Я научу вас другому – верить в свою удачу, не отворачиваться от неё. Поверьте, эффект будет тот же, если не лучше. Вопросы есть?
– Есть, – ответил Макар. – А скоро обед?
Ангел улыбнулся.
– Через двадцать минут. Кстати, специально для тебя сегодня в меню pasta alla carbonara.
12
После обеда Джел прочитал краткую лекцию о распорядке дня и правилах учебного центра, а потом провёл обзорную экскурсию по части. Штаб, оружейка, казармы, столовая, библиотека, учебные корпуса. Николай хотел бы подольше задержаться в оружейке, Кузю явно заинтересовала библиотека. Но ангел гнал, как на пожар – сегодня только самые общие сведения, остальное потом. И действительно, увидеть предстояло очень много, на осмотр одних только тренажёров ушло больше двух часов. К ужину все изрядно вымотались. Николай заснул, как только голова коснулась подушки.
Наутро начались тренировки. Джел привёл курсантов в небольшой спортивный зал, в центре которого на полу был начерчен белый круг. У стен стояло несколько теннисных пушек. Ангел объяснил правила:
– Надо продержаться пять минут. Из круга не выходить, стараться избегать попаданий. И не пытайтесь угадать закономерность, её здесь нет. Пушками управляет контроллер с датчиком случайных чисел. Играли в детстве в вышибалы? Здесь примерно то же самое, только с несколькими мячами. Кто рискнёт попробовать первым?
Кузя вышла вперёд. Её игра напоминала выступление гимнастки, и Николай невольно залюбовался этим стремительным танцем. Впрочем, несколько попаданий она всё же пропустила. Следующим в круг вошёл Макар. Он смотрелся не так эффектно, дергался, как наркоман. Но, как ни странно, пропустил всего два мяча.
Шаман даже не пытался уклоняться, с его грузной фигурой это не имело смысла. Он ловил мячи и отбрасывал их в сторону. Получалось это у него довольно ловко, особенно когда он ловил два мяча одновременно.
Хуже всех выступил Николай. Он уклонялся от мячей, которые успевал заметить, но постоянно получал удары в спину. Это было обидно. По физической подготовке Николай заметно опережал всех, и по скорости реакций, видимо, тоже. Но в этом тренинге он проигрывал даже Кузе, не говоря уж о Шамане и Макаре.
– Твоя ошибка в том, что ты привык полагаться на свою реакцию, – объяснил ему Джел, – она действительно выше всяких похвал, не многие могут такой похвастаться. Но только включается она уже после того, как мячик начнёт движение. А интуиция включается на миг раньше, ещё до того, как пушка выстрелит. Учись полагаться на интуицию, и сразу станет легче.
Постепенно и у Николая стало что-то получаться, хотя от товарищей он всё равно безнадёжно отставал. Через неделю все четверо могли уверенно продержаться пять минут, не пропустив ни одного попадания. Тогда Джел увеличил интенсивность стрельбы и всё началось заново. После третьего цикла он объявил, что группа успешно прошла первый уровень.
Следующий тренажёр напомнил Николаю вертушку, с которой он работал на тренировках по рукопашному бою. Только усовершенствованную; здесь можно было получить удар не только по голове, но и по ногам. Чтобы уклониться от бамбуковых палок, приходилось то наклоняться, то подпрыгивать. Удары были довольно болезненны, а из защиты курсанты получили только шлемы и наколенники. Да и те через неделю отобрали, приходилось рассчитывать лишь на свою реакцию. И на удачу, конечно.
После ужина по расписанию у курсантов было свободное время. Но не у Николая – эти часы он проводил в тренажёрном зале, пытаясь хоть как-то сократить своё отставание от товарищей. Кузя в это время пропадала в библиотеке, Шаман то ли медитировал, то ли говорил со своими духами. А Макар крутился как мог – заводил знакомства, что-то выцыганивал, что-то выменивал. Говорил, что может достать что угодно, предлагал помочь. Однажды, когда друзья отдыхали после очередной тренировки, Макар спросил:
– А кто-нибудь из вас уже слышал небесный глас?
– Я нет, – ответила Кузя. – А что это?
– О-о-о! – Макар закатил глаза. – Небесный глас подобен трубному рёву, его ни с чем не спутаешь. Услышав его…
И в этот миг Николай услышал настоящий трубный рёв:
– Я ваш господин! Слушайте и повинуйтесь! На колени!!!
Кузя тут же упала на колени и перекрестилась. Николай напрягся и замер; что-то здесь было не так. Он огляделся. Шаман тоже стоял в недоумении, зато Макар буквально корчился от смеха.
– Ты?! – грозно спросил Николай.
– Видели бы вы свои рожи! – Макар всё никак не мог успокоиться.
– А если мы с Шаманом сейчас настучим тебе в бубен?
– Ну извините, просто не мог удержаться. Когда Джел сказал, что сигнал поступает прямо в слуховой нерв, я воспринял это как вызов. Любой хакер так реагирует на слово сигнал, потому что сигнал можно перехватить и модифицировать. Я перехватил его и расшифровал, а сейчас решил испытать свою новую игрушку.
Кузя вскочила на ноги, её лицо пылало. Она схватила Макара за грудки́ и резко тряхнула.
– Мой господин! Тебя так волнуют мои коленки?
С этими словами Кузя ударила бедного парня коленом в пах. Николай и Шаман инстинктивно скривились; кто говорит, что мужчины лишены эмпатии, пусть посмотрит на их лица в такие моменты. Макар схватился за причиндалы и согнулся пополам. Но тут же выпрямился, потёр бедро и удивлённо воскликнул:
– Промазала!
Николай усмехнулся – промахнуться из такого положения можно было разве что специально. Но вслух сказал:
– Везунчик! Плюс один к скиллу.
13
Спецподготовка в основном сводилась к тренингам в спортзалах, теории практически не было. Лишь изредка после обеда курсантам показывали учебные фильмы. Так было и в этот раз; но выбранная тема оказалась неожиданной. Трёхчасовой документальный фильм о работе казино, о правилах и тонкостях предлагаемых игр. Когда фильм закончился и включился свет, Кузя спросила:
– Зачем нам это? Мы что, должны заработать денег для воинства?
– Для какого-нибудь генерала, который строит очередную дачу, – предположил Макар.
Джел укоризненно посмотрел на него.
– Нельзя быть таким меркантильным. Бойцы светлого воинства не должны поклоняться золотому тельцу.
Макар наклонился к уху Николая и прошептал:
– Не делайте из еды культа, сказал Остап и, отняв у Паниковского огурец, съел его сам.
– Мне не нужны огурцы, – ответил Ангел, – я их не ем. Или что ты там ещё с ними делаешь.
Все засмеялись. Джел подождал, пока смех утихнет, и продолжил:
– Есть вещи, которые нельзя купить. И есть вещи, за которые можно получить всё. Как правило, это одни и те же вещи. И мне бы хотелось, чтобы вы ценили именно их. А деньги того не стоят, не в них дело. Поход в казино – это тестирование удачи. Зачёт за первый курс. Сумеете его сдать – перейдёте на второй.
Кузя с сомнением оглядела свой костюм.
– И мы должны идти в казино в этом?
– Нет, конечно, – успокоил её Джел. – Цель зачёта – испытать удачу, а не искушать её. Так что не переживай, будут тебе и туфельки, и чулочки.
Не стоило ему этого говорить. Николай сразу представил Кузю в чулках и невольно напрягся. Чтобы отогнать греховные мысли, он поспешил перейти к делу.
– В чём наша задача?
– Каждый из вас получит две фишки по пятьдесят долларов, – ответил Джел, – Вам надо выиграть по пять тысяч. Способ выберете сами. Но уложиться нужно в сорок минут. Задание для новичков, вы справитесь.
– Когда приступать? – спросила Кузя.
– Сегодня, – ответил Джел, – нет смысла тянуть, вы уже к этому готовы. Возвращайтесь в свои комнаты, там вы найдёте всё необходимое. А после ужина я отвезу вас на точку.
Николай вернулся в свой отсек. Действительно, в шкафу на плечиках висел стильный костюм и рубашка с галстуком. Внизу стояли новенькие полуботинки. На полочке лежали дорогие часы и солидного вида бумажник, правда, пустой. Николай принял душ, неторопливо оделся и вышел к ужину.
Друзья выглядели так же элегантно, особенно эффектно смотрелась Кузя. В вечернем платье с открытыми плечами и голой спиной она меньше всего напоминала пресвитера. Стильный наряд удачно дополняла небольшая дамская сумочка. Платье провоцировало, наводило на грешные мысли. К счастью, лёгкий ужин не затянулся.
В машине Николай занял место рядом с водителем и всю дорогу смотрел прямо перед собой, стараясь не думать о том, что мог бы увидеть в зеркале заднего вида. Вскоре Джел припарковал машину на стоянке перед казино. Затем достал стопку жетонов и выдал каждому по две штуки.
– Я буду ждать вас здесь, в машине.
Курсанты взяли фишки и вошли в казино. Николай и Шаман выбрали рулетку, Кузя и Макар направились к карточным столам. Николай сразу начал играть на повышение. Шаман стоял за его спиной, наблюдая за игрой. Когда выигрыш перевалил за пять тысяч, Николай собрал фишки, отошёл от стола и огляделся. Кузя и Макар уже закончили игру, они сидели у стойки бара и что-то пили. Взглянув на часы, Николай улыбнулся – он уложился в двадцать три минуты, вполне достойное время.
Шаман пропустил ещё две игры, а затем поставил свои фишки на семнадцать. Забрал выигрыш и махнул рукой в сторону двери – уходим. Друзья обменяли фишки на купюры, сложили их в Кузину сумочку и направились к выходу. На последних метрах дорогу им преградили два дюжих охранника – один матёрый, второй совсем молодой.
– Вам придётся пройти с нами, – сказал матёрый, – директор хочет с вами поговорить.
– А мы не хотим говорить с вашим директором, – ответил Николай.
– Это неважно, – отрезал охранник, – вы вели себя слишком подозрительно, поэтому ответить на некоторые вопросы вам всё же придётся.
– Вам нужен скандал? – спросил Николай. – Рискнёте репутацией из-за паршивых двадцати тысяч?
– Вам придётся пройти с нами, – упрямо повторил охранник.
– Мы играли честно! – вмешалась Кузя. – Все видеокамеры это подтвердят!
После нескольких месяцев в учебном лагере она совсем забыла, что у охранников нет вживлённых синхронных переводчиков. Услышав английскую речь, молодой охранник смутился. Заметив его замешательство, Кузя шагнула вперёд. Охранник схватил её за руку и потянул к себе. Николай рванулся к нему.
– Он же ей руку сломает, гад! – промелькнуло в голове.
А тело уже действовало на рефлексах. Апперкот левой и хук правой. Лязг ломающихся зубов и глухой удар головы о стену. Охранник повалился на пол безвольным мешком. Николай развернулся в боевой стойке, но опоздал. Шаман ударил ладонью в грудь матёрого охранника и тот отлетел к стене.
Бой был окончен. Один охранник лежал без сознания, второй держался за грудь, судорожно пытаясь вдохнуть. Николай взглянул на часы – тридцать семь минут. Порядок, уложились. Друзья вышли из казино и подошли к машине. Кузя рывком распахнула водительскую дверь и бросила раскрытую сумочку на колени Джелу.
– Ты знал, что нас не захотят выпустить?!
Ангел кротко улыбнулся.
– Я же предупреждал, что это будет тестированием вашей удачи. Но удача нужна не только для того, чтобы выиграть. Не меньше везения нужно, чтобы выйти из казино с деньгами. Особенно после того, как вы выиграли.
14
И вновь потянулись дни бесконечных тренировок. Каждый новый уровень был сложнее и травмоопаснее предыдущего, но друзья справлялись. Даже Николаю удавалось отделываться лишь синяками и шишками. Через два месяца все снаряды были пройдены, и упражнения пошли по второму кругу – на повышенной скорости. Но скорость нельзя увеличивать бесконечно, физиология жёстко ограничивает пределы возможностей. По всему выходило, что обучение подходит к концу.
И действительно, вскоре Джел объявил, что завтра группу ждёт последнее испытание – выпускной экзамен. Ночью Николай спал беспокойно, его мучали дурные предчувствия. Проснувшись, он не нашёл на табуретке сложенной спортивной формы. Зато шкафу на плечиках висел стильный костюм, тот самый, в котором он играл в казино. Николай оделся и пошёл в столовую.
Друзья уже сидели за столом. Мужчины были в дорогих костюмах, Кузя – в вечернем платье. На столе рядом с ней лежала небольшая дамская сумочка. Николай кивнул друзьям, сел рядом и принялся за еду. Все ели молча, глядя в тарелки. Напряжение чувствовалось во всём – в лицах, в позах, в движениях. Кузя отодвинула почти нетронутый омлет.
– Не могу, кусок в горло не лезет. Подожду вас на воздухе.
Она торопливо вышла из столовой. Макар присоединился к ней. Николай и Шаман в молчании закончили трапезу.
После завтрака Джел привёл курсантов в длинную комнату, стены которой были облицованы белым кафелем. У входа стоял широкий стол, на котором лежали четыре револьвера и коробка с патронами. Николай узнал оружие – шестизарядный Кольт Питон, четырёхдюймовый ствол, калибр 357 Магнум. Слишком мощный заряд для небольшого револьвера, отдача будет сильной. Надо предупредить Кузю, чтоб была готова, а то, неровен час, вывихнет руку.
Николая охватило радостное возбуждение – если выпускной экзамен будет в тире, то он, возможно, сумеет, наконец, догнать товарищей. А то и обогнать – удача удачей, но годы практики никто не отменял.
Джел обошёл стол, встал с другой стороны и раскрыл коробку с патронами. Взял крайний револьвер, откинул барабан и, убедившись, что все каморы пусты, один за другим вставил в них четыре патрона. Затем положил заряженный револьвер на стол и взял следующий.
– Он шестизарядный, – напомнил Николай.
– Я знаю, – ответил ангел.
Зарядив все револьверы, он поднял голову и посмотрел на курсантов.
– Поздравляю, вы успешно прошли весь курс обучения. Сегодня у вас будет последний экзамен. Вы, наверно, уже догадались, что это русская рулетка. Очень простая игра, проще не бывает. Берёте револьвер, отходите к дальней стене, вращаете барабан и стреляете себе в голову. Только не стреляйте в висок, это киношный стереотип. Если рука дрогнет, можно остаться живым трупом. Самый надёжный способ – вставить дуло в рот и стрелять вверх, через нёбо, чтобы в случае неудачи гарантировано разнести мозг. Но, надеюсь, до этого не дойдёт. В каждом барабане шесть камор – две пустых и четыре с патронами. С вашей подготовкой у вас неплохие шансы. Хотя человеку с улицы я бы такую игру не посоветовал.
Курсанты замерли, не решаясь взять оружие. Глаза Макара округлились.
– Ты спятил?! Если сейчас удача отвернётся, то всё, конец! И никто ничего не сможет исправить!
– Ты прав, – ответил Джел, – на этом экзамене пересдач не бывает. Но тут я ничем не могу помочь, это обязательное испытание. Если удача может отвернуться от тебя, значит, ты нам не подходишь. Потому что если удача отвернётся от тебя на задании, могут погибнуть миллионы. Лучше потерять одного человека сейчас, чем так рисковать.
Ангел обвёл глазами курсантов и остановил свой взгляд на Кузе.
– Это касается всех. Кто не готов к испытанию – может отказаться.
Кузя гневно вскинула голову.
– А что ты на меня уставился? Гендерные стереотипы в жопе заиграли? Мужской шовинизм?
– Я же ангел, – напомнил Джел, – у меня нет пола. И жопы, в которой может что-то заиграть, у меня тоже нет.
– Не важно, – махнула рукой Кузя, – все вы, неженщины, одинаковы.
Она взяла револьвер и вышла на середину комнаты. С сомнением посмотрела на воронёное дуло.
– Он хоть стерилен?
– Не знаю, – ответил Джел, – раньше никто об этом не спрашивал.
Он повернулся к курсантам.
– Вот вам образец истинного оптимизма. Берите пример с вашей подруги.
Но Кузя не спешила с выстрелом. Она отложила револьвер, порылась в сумочке и извлекла оттуда серебристый квадратик. Зубами вскрыла упаковку, достала презерватив и натянула его на ствол. Макар восхищенно присвистнул. Кузя посмотрела на него.
– С банановым вкусом, – сообщила она. – Хочешь? У меня ещё есть, могу поделиться.
– Нет, спасибо, – ответил Макар, – пожалуй, обойдусь без такого опыта.
– Как хочешь.
Кузя пожала плечами и встала у кафельной стены. Трижды крутанула барабан, запрокинула голову, вложила в рот дуло с банановым вкусом и нажала на спусковой крючок.
15
Николай зажмурился. Если удача изменит Кузе, пуля полностью снесёт ей затылок. А отдача вырвет кусок челюсти вместе с зубами. Такое лучше никому не видеть. Казалось, время остановилось. Наконец раздался долгожданный щелчок курка. Повезло. Николай выдохнул и открыл глаза.
Побледневшая Кузя дрожащими руками сняла презерватив со ствола и кинула его в мусорную корзину. Достала из сумки несколько серебристых пакетиков и бросила их на стол.
– Никто не передумал? Или суровые самцы предпочитают вкус оружейного масла вкусу банана?
– Тому, кто выживет, вкус оружейного масла покажется божественным, – ответил Макар.
– И то, что это дуло уже побывало у кого-то во рту, вас тоже не волнует? Я вот, например, совсем не хочу подцепить герпес или что похуже.
Макар улыбнулся.
– Это понятно, ты же девочка.
На Кузю такие фразы действовали как красная тряпка на быка.
– А сам-то ты кто? Ты точно мужчина? Тогда вперёд, к барьеру!
Макар взял револьвер, отошёл к дальней стене и несколько раз крутанул барабан. Затем раскрыл рот как можно шире и нацелился в нёбо, стараясь не касаться ствола губами. Щёлк! Боёк, не найдя капсюля, ткнулся в пустую камору. Макар отложил револьвер и вытер пот со лба.
Шаман даже не стал отходить от стола. С отрешённым лицом он раскрутил барабан, вложил ствол в рот и плавно потянул спусковой крючок. И снова – только щелчок курка.
– Ещё один оптимист, – сказал Джел. – Мне нравится настрой вашей группы.
Но радости в его голосе не было. Видимо, он хотел добавить, что отойти к стене всё же стоило, надо уважать труд уборщицы. Но не решился; такие слова могут спугнуть если не удачу, то веру в неё.
Николай понял его правильно и отошёл от стола. Покрутил барабан, сжал зубами прохладный ствол. Вихрь мечущихся мыслей внезапно стих, осталась лишь одна – надо сделать всё правильно. Он медленно согнул палец. Щелчок раздался, но какой-то непривычный. Николай откинул барабан и похолодел – камора была не пуста. Осечка! Он снова крутанул барабан и поднял револьвер. Внезапно Кузя сорвалась с места и повисла на его руке.
– Осечка засчитывается!
– Осечка засчитывается, – подтвердил ангел, – экзамен сдан.
– Но почему? – спросил Николай.
– Я ведь уже объяснял – вы пришли сюда испытывать удачу, а не искушать её. Если вы не научитесь чувствовать эту разницу, то долго не проживёте.
Кузя отошла в сторону и, опустив голову, стала поправлять несуществующие складки на платье. Пытаясь скрыть смущение, она неторопливо собрала упаковки с презервативами и спрятала их в сумочку. Покончив с этим, подняла глаза на ангела.
– Я не ошиблась, в твоей мотивирующей речи было слово «выпускной»?
– Ты не ошиблась.
– Значит, мы закончили обучение?
– Да, с отличием. Примите поздравления и всё такое; не люблю торжественных речей.
– Теперь нас распределят по подразделениям? – спросил Николай.
Кузя закусила губу и с надеждой посмотрела на ангела. Тот покачал головой.
– Зачем? Мы стали слаженной командой, будем и дальше работать вместе.
Кузя облегчено выдохнула, и не она одна; все заметно повеселели.
– А что мы должны делать? – спросил Макар.
– Мы сапёры, – ответил Джел, – нас будут посылать в горячие точки. Туда, где хтонь подошла слишком близко к поверхности. Наша задача – успеть деактивировать возможный выброс.
16
Мандраж от пережитого не отпускал, возбуждение переполняло и требовало немедленного отыгрывания. Друзья выбрали самый эффективный способ снятия напряжения – пошли в бар. Не очень честно по отношению к ангелу, который мог только смотреть и причмокивать; ну да ему не привыкать. К тому же это не он только что играл в рулетку со смертью.
Кузя подняла бокал.
– За нашу команду! Я так боялась, что нас расформируют. Вы, конечно, грубые мужланы, но я почему-то к вам привязалась. И я рада, что завтра снова увижу ваши жуткие рожи.
Все выпили, не чокаясь.
– А нам дадут оружие? – Макар.
– Разумеется, – ответил ангел, – любое, по вашему выбору. Но это должно быть оружие скрытого ношения; думаю, не надо объяснять, почему. Кстати, предыдущая группа выбрала те револьверы, с которыми сдавала экзамен. И в этом есть смысл – после такого испытания те револьверы действительно стали их «счастливым» оружием.
– Питоны? – спросил Николай.
– Нет, Ругеры, – ответил Джел, – Питоны тогда еще не выпускали.
И, заметив удивлённый взгляд Николая, добавил:
– Мы ведь не часто собираем спецгруппу, только когда хтонь уже на прорыве. Последний раз такое было в тридцатых, почти век назад.
– Не сказал бы, что та группа справилась на отлично, – заметил Макар. – Насколько я знаю историю, накосячили они знатно.
– Накосячили, – согласился ангел, – но справились. В альтернативной версии истории атомная бомба появилась у Германии ещё в сорок четвёртом. А дальше – можете сами представить.
– Не хотите рассказать нам о той группе? – спросила Кузя.
– Не хочу. Меньше будете знать – дольше будете жить.
– Потому что во многом знании много печали? – спросил Николай.
– Потому что избыточное знание может поколебать вашу веру в удачу. А от этого будет зависеть ваше выживание.
– За выживание! – поднял стакан Николай.
Все снова выпили.
– А мне мой револьвер понравился, – сказал Макар, – и я ему, кажется, тоже. Во всяком случае, он не захотел меня убить. Возьму его.
– Хороший выбор, – одобрил Джел. – А вы что скажете?
– Согласна, – ответила Кузя, – я тоже почувствовала что-то подобное. И в руке он удобно лежит. Беру.
– И я, – кивнул Шаман.
– А я нет, – сказал Николай. – Не могу доверять оружию, давшему осечку.
– Эта осечка спасла тебе жизнь, – напомнил ангел.
– Не важно. Если нет доверия, остальное не имеет значения. Мой выбор – Глок 17. Плюс Беретта нано. И нож, конечно; сам выберу в арсенале.
– Хорошо, – согласился ангел.
– А я ещё возьму мачете, – сказал Шаман.
Джел удивлённо посмотрел на него, но ничего не сказал. Следующий тост был за оружие.
– А чем ты вооружён? – спросила ангела Кузя. – Огненным мечом? Или у тебя есть что-то покруче?
– Вам лучше этого не знать, – ответил тот.
– Ты не прав, – возразил Николай, – мы должны понимать, каким оружием ты располагаешь. И желательно с подробными тактико-техническими характеристиками.
– Зачем вам это?
– Ты наша огневая поддержка; если мы пехота, то ты наша артиллерия и авиация. Мы должны знать, на какую помощь можем рассчитывать.
Ангел нахмурил белёсые брови.
– Не всё так просто. У меня богатый арсенал, но у моего оружия есть ряд серьёзных ограничений. Грубо говоря, оно прекрасно работает против чистого зла. Но против того, у кого в душе свет, я не могу его применить. А поскольку светлое пятно в душе есть почти у каждого, обычно я бессилен. Если что-то и смогу, то лишь в порядке исключения, как «бог из машины». Так что вам лучше рассчитывать только на себя. И на свою удачу, конечно.
