VIKTORIYA V Вечная утрата: путь к бессмертию

ГЛАВА 6

— Ты зачем представился моим именем принцессе? — подошел я к брату, когда мы вернулись в замок сестры.

— Пошутить решил. А что такого?

— Нормальные у тебя шутки. Из-за тебя у нее испортилось мнение обо мне.

— Ой, да брось. Она всегда к тебе относилась хорошо.

— Ревнуешь? — пристально посмотрел я на него.

— Довольно! — отрезал брат, отворачиваясь.

— Может, хватит? — вмешалась в наш разговор сестра, вставая между нами. — Вы всегда начинаете ссориться, если речь заходит о Лилиан Уайт.

— Линетт… — сдержанно поправил я ее, убрав руки за спину.

— Я не знаю никакой Линетт, — сестра вскинула подбородок. — Сказано, что она Лилиан, значит, это так!

— Ее зовут Линетт! Это имя дано ей при рождении. Кстати, не без помощи нашей матушки. Это она предложила имя покойной королеве Николь, и для меня она всегда будет Линетт.

— Пф, — брат демонстративно закатил глаза. — Мне вот лично «Лилиан» нравится больше. — Он бросил на меня насмешливый взгляд, явно пытаясь задеть.

— Интересно, почему король решил поменять ей имя? — Мелания слегка наклонила голову, глядя на меня.

— С ума, наверное, сошел от горя, — пожал я плечами. — Я не знаю, почему он так плохо относится к ней. Да и не только к Линетт. Сестры и брат тоже особой любви не получают.

— Король и не должен проявлять любовь, — брат вздернул нос, скрестив руки на груди.

— Разве может заслужить доверие народа король, который не способен проявить любовь к своим детям? — я сделал шаг вперед. — Люди не хотят видеть черствых и злых правителей.

— Эйдан, не говори чушь, — бросил брат, отводя взгляд.

— Советую тебе не приближаться к принцессе, — я твердо посмотрел на брата.

— Это еще почему? Она красивая. Из приличной семьи, так сказать. Вдруг я ее себе в жены возьму?

— Боюсь, тебе ничего не светит.

— Да? С чего бы? — он надвигался на меня, прекрасно зная, как мне это неприятно.

— Ну-ка хватит! Сколько можно? Вы до конца своих дней будете делить эту девушку? — встала между нами королева.

— А тут ее никто не делит, сестра. Мэтту остается только мечтать о принцессе. Она просто его не любит.

— Тебя, кажется, тоже! — брезгливо бросил он, отходя назад и скрещивая руки на груди.

— Кто знает… — тихо произнес я.

Я покинул замок, но мысли о Линетт не отпускали меня. Девушка и в самом деле была красива. Бирюзовые глазки, аккуратненький маленький носик, пухленькие губки — все осталось таким же, как в детстве, но она стала намного худее. А ее прекрасные золотистые локоны стали намного длиннее.

Проходя через дворцовую площадь, я невольно замедлил шаг, погрузившись в мысли. После того происшествия в лесу я неоднократно приезжал в замок, чтобы увидеться с ней. Так хотелось ее утешить, особенно после смерти моей матушки. Я понимал, насколько ей было больно; ее отец никогда меня не пускал, и за это я готов был его возненавидеть.

— Ваше Высочество, куда путь держите? — раздался голос за спиной.

— Алан, друг, спасибо, что сообщил о Линетт. Если бы ты вовремя мне не сказал, я бы просто ушел с бала.

— Пустяки. Ты мне все уши про нее прожужжал в армии, поэтому я был просто обязан сказать тебе. Куда ты собрался?

— Хочу отвлечься. Взберусь на коня да прогуляюсь.

— Приятной прогулки. Я отправлюсь к дамам, — поправил он воротник на фраке.

— До встречи, друг, — улыбнулся я ему и хлопнул по плечу.

С Аланом мы познакомились в армии. Его отец был герцогом, но умер, когда его сыну было шестнадцать лет. У него никого не осталось. Тогда-то он и пополнил ряды английской королевской армии в Лондоне.

Королевство Осборн находится в дружеских отношениях с королем Англии, и поэтому мне позволили быть защитником английской короны.

Несколько раз мы с Аланом оказывались на поле боя, где неоднократно спасали друг друга. Особенно запомнилось одно сражение… Мы прикрывали отступление наших войск, когда я услышал резкий свист пули рядом с ухом. В тот же миг Алан бросился вперед и закрыл меня собой. Я почувствовал, как его тело дрогнуло от удара, но он устоял на ногах.

— Жив? — хрипло спросил он, оборачиваясь.

— Да, благодаря тебе, — я схватил его за плечо. — Ты ранен?

— Царапина, — отмахнулся он, но я видел, как по рукаву его мундира расползалось темное пятно.

В тот момент я понял, что Алан — больше, чем друг. Он готов был отдать жизнь за меня, и я знал, что поступил бы так же. С тех пор я доверял ему, как самому себе. Он стал мне почти братом — не по крови, а по духу.

Мэтт… Мы с ним никогда не могли долго терпеть друг друга. Вечно из-за чего-то возникали споры, а затем и ссоры. Мелания права: это особенно заметно, когда тема касается Линетт.

Ему плевать на нее. Он видит в ней лишь красивую игрушку, очередную победу, которую можно добавить к своему списку. Но Линетт не такая. Она добрая, искренняя, и я не позволю, чтобы ее наивность стала разменной монетой в его играх.

В холодную ночь я решил, что уже пора возвращаться домой: нужно уладить некоторые дела, а потом я смогу вернуться. У Алана был свой дом в Лондоне, недалеко от моего дворца. Мы приехали к моей сестре вместе, но он решил задержаться на пару дней. Когда я направился к Мелании, чтобы попрощаться, меня не пускали, объясняя тем, что у нее какой-то важный гость.

— Смерти хочешь?! Ну-ка расступились! — Вряд ли бы это сработало, если сестра приказала никого не пускать, но в этот момент она как раз позвала одного из стражников, и я нагло воспользовался ситуацией.

Посередине зала сидела маленькая фигура в черной мантии. Мелания отдала приказ проводить гостью. Когда незнакомка поднялась, мое сердце пропустило удар. Поравнявшись с ней, я увидел золотые локоны, выпадающие из-под капюшона, и невольно вдохнул, когда она прошла мимо. Меня будто молнией пронзило — этот запах я бы не спутал ни с чем на свете.

— Мелания, у тебя гости? — заведя руки за спину, я строго посмотрел на сестру.

— Да так, одна крестьянка приходила.

— Неужели? И чего она хотела в такой час? — Сестра молчала, не зная, что ответить: ложь явно давалась ей с трудом.

— Мелания! — повысил я голос.

— Эйдан, не переходи черту. Перед тобой королева, — король постарался сохранить спокойствие, несмотря на явное игнорирование этикета.

— В первую очередь, Чарли, она моя младшая сестра. Мы дети одних родителей. Я занимался ее воспитанием и образованием. Мои подданные существа всегда будут с ней, но для меня лично она не королева!

Было видно, что Меланию задели эти слова, несмотря на то, что она знает, что это правда.

— Никакого уважения…

— Я уважаю свою сестру, Ваше Величество, — съязвил я, — Мелания, отвечай! Это же была Линетт?! Да я узнал ее только по волосам. Уже не говоря про запах, который я уловил, проходя мимо. Зачем ты мне врешь?

— Эйдан…

— Что она здесь делала в такое время?

— Она сбежала от отца… — тихо ответила она.

— Что она сделала? — словно не расслышал я.

— Король Уайт продал ее вампиру, вот она и решила устроить побег.

— Вампиру? Но зачем? И для чего она пришла сюда?

Мелания до конца старалась держаться достойно, но затем, не выдержав, отвела взгляд от моего.

— Просила, чтобы мы ее скрытно вывезли в Лондон, — прервал молчание жены король.

— И ты ей отказала?! Она пришла к тебе за помощью в надежде ее получить! Как ты могла отказать?! — еще сильнее повысил я голос.

— Я не собираюсь жертвовать многолетней дружбой с королевством Редмонда из-за помощи его дочери! И тебе не позволю!

— А я у тебя разрешения не спрашивал!

— Да как ты смеешь?! — начала злиться она.

— Как ты смеешь отказывать в помощи тем, кто пришел просить ее у твоих ног? Особенно Линетт. Вспомни, что говорили наши мать и отец?

— Никогда не верить королю Уайту и защищать детей Николь.

— А почему она это сказала, не помнишь? Конечно, не помнишь. Зачем тебе это.

— Эйдан! — Король встал со своего трона.

— А ты вообще не лезь! Линетт к вам не приходила, и меня вы не видели!

— Что ты собираешься делать?! — занервничала сестра.

— Спасать принцессу! — рявкнул я через плечо и направился к выходу.

— Эйдан, а я тебя искал. Там Линетт приехала, — сказал мне друг, как только я оказался на улице.

— Уже уехала. Алан, ты нас не видел. Понял?

— Что-то случилось?

Не останавливаясь рядом с ним, я шел дальше.

— Пока не знаю. Все расскажу, когда вернешься в Лондон.

— Понял. Иди.

— Стража! Куда поскакала девушка? — Я надел перчатки.

Стражники переглянулись. Тот, что стоял ближе, судорожно сглотнул:

— В лес, Ваше Высочество.

— Твою… Алан, смени их и…

— Я все понял. Скачи уже!

Я запрыгнул на коня и направил его в сторону леса. Холодные струи дождя били в лицо, смывая все мысли, кроме одной: я должен ее догнать. Ночь стояла глухая. Ничего не было видно, и надвигающаяся тьма леса только усугубляла ситуацию. Я призвал к себе своего ворона, и он, немного покружив, сел мне на руку.

— Отыщи девушку, — сказал я. Птица взлетела и тут же скрылась в темноте. Впереди должен быть просвет у озера.

Спустя несколько минут ворон вернулся. Я вложил ему в клюв заколдованный, ярко горящий камушек, и он полетел вперед, показывая мне дорогу.

Сосредоточившись, я начал произносить заклинание на латыни, чтобы ее конь бежал медленнее. Мне все равно удалось бы ее догнать, но заклинание сэкономит время.

Когда я почти поравнялся с ней, она попыталась заставить коня ускориться, но тот не послушался.

— Линетт, стой! — крикнул я во весь голос.

Видимо, узнав его, она замедлила ход и вскоре остановилась.

— Эйдан? — осипшим голосом удивилась принцесса.

— Видишь просвет? Давай туда, — указал я рукой в сторону.

— Как ты узнал? — Она спрыгнула с коня и подошла ко мне.

Дождь наконец прекратился, и небольшое озеро озарялось лунным светом. Высокие ели, будто стены, окружали нас, скрывая от внешнего мира.

— Мы с тобой разминулись в замке. Что случилось? Какому вампиру продал тебя король? — я подошел к ней ближе.

— Я не знаю, — помедлив, ответила она, опустив глаза.

— И ты не придумала ничего лучше, чем убежать?

— А что мне оставалось делать? Быть в рабстве у кровососа? Или быть его подстилкой? — От этих слов неприятно защемило внутри.

— Куда ты собралась податься?

— Я не знаю. Сначала в Лондон, а потом я хочу покинуть Англию, — нервно переминаясь с ноги на ногу, ответила принцесса.

— И что дальше?

— Я не знаю! Но это лучше, чем сидеть сложа руки и ожидать, что уготовит судьба! — сорвалась она на крик.

— Ну все, успокойся. Тебя будут искать.

— Кстати, об этом, — немного подумав, она закатала рукава. На ее запястьях я увидел два красных браслета — не таких, как в прошлый раз. — По ним можно отследить?

— Это от вампира?

— Угу.

— Дай посмотрю, — я взял ее руки, проверяя браслеты. — Думаю, что можно. Как он их на тебя надел?

— Просто обхватил мои руки и прочитал заклинание.

— Как он выглядел?

— Высокий, бледный, с темными волосами и синими глазами.

— Мало. Но если это тот, о ком я думаю, он не умеет колдовать. Скорее всего, он просто призвал эти браслеты из другого места.

— Как он их призвал, если не умеет колдовать?

— У него есть небольшой запас магической энергии, его достаточно, чтобы призвать вещь.

— И что делать?

— Я попробую их снять. Стой спокойно. — Я обхватил браслеты и, закрыв глаза, призвал свою магию. Пришлось вложить в них много магии, чтобы вывести их из строя.

— Сожги их, — сказал я, когда закончил.

— А я смогу?

— Я своей магией сломал их основную задачу. Теперь, чтобы они на тебе не болтались, сожги их.

— Боюсь, скорее сгорю я, чем этот материал!

— Не переживай, я помогу: волью свою магию в эти браслеты, и они превратятся в пепел.

Она неуверенно посмотрела на меня, но все же сделала, как я сказал.

— Вот, видишь — все сработало, — один пепел осел на землю, освобождая руки принцессы. — А теперь нам нужно как можно быстрее покинуть это место.

— Нам? Ты что — поедешь со мной?

— Я помогу тебе добраться до Лондона. Там остановишься у меня, а дальше решим, что делать.

— Но твоя сестра… — неуверенно посмотрела она на меня.

— Не думай об этом. Я не оставлю тебя в беде, но вот коня придется оставить.

— Почему?

— Мой намного быстрее, и так нам будет легче: твое последнее местоположение знают. Пусть, увидев коня, они поищут тебя здесь. Сними мантию, я кину ее в озеро.

Она опустила взгляд на себя, помедлила, затем расстегнула мантию и протянула мне.

— Вот. Держи.

— Ты в одной рубахе? А потеплее одеться нельзя было?

— Я боялась не пролезть в дыру в заборе, — сказала она и отвела взгляд.

— Кхм. Вот, надень, — я снял свое пальто и накинул на ее хрупкие плечи.

— Нет! А как же ты?

— Мне, чтобы замерзнуть, нужно неделю провести на улице. Продевай руки в рукава, — я застегнул на ней пальто, и оно оказалось ей ужасно велико: рукава свисали, а подол скрыл ее колени. — Зато тепло. Идем, — я взобрался на коня и помог сесть Линетт впереди меня. — Держись крепко, — сказал я над ее головой.

— За что? А-а, — вскрикнула она, когда мы резко помчались сквозь деревья.

Несколько часов мы гнали без остановки. Дождь, который только усиливался, еще сильнее портил видимость. Лишь ближе к рассвету я позволил нам немного замедлиться.

— Линетт? — позвал я ее. Но она спала, откинув голову на мое плечо. Я придерживал ее, чтобы она не свалилась, и любовался первыми лучами солнца, которые и разбудили девушку.

— Эйдан, где мы?

— Пока что… в полях. Осталось немного.

— Так красиво… Давно я не видела такого рассвета.

И правда, он был прекрасен: лучи пробивались сквозь легкие облака, раскрашивая их в мягкие розовые тона. Над полем поднимался туман, а озеро лежало зеркально чистым, отражая небо.

Я остановился возле него, помогая Линетт слезть с коня.

— Замерзла?

— Нет. Спасибо. А ты?

— Нет, — посмотрел я на бескрайний горизонт.

— Дождь ведь лил всю ночь. Давай так: ты надевай свое пальто. Только не застегивай, я же все равно прижимаюсь к тебе. Жар твоего тела согреет… ну… в смысле… — она растерянно забегала глазками и, не выдержав такого смущения, отошла к воде.

— Хорошо. Снимай, — она, не глядя на меня, наспех сняла пальто и отдала мне.

— А оно еще теплое, и правда, значит, не замерзла, — я невольно улыбнулся. Она покраснела, как помидорка.

— Представь меня в своем доме как прислугу.

— Что? — я ошеломленно перевел на нее взгляд.

— Лучше, чтобы там не знали, кто я такая.

— Мои слуги не треплют языками.

— И все же так будет лучше.

— Ты понимаешь, если все будут думать, что ты прислуга, то и делать работу придется.

— А я и не против, — она серьезно?

— Ты меня поражаешь. С ума сошла? Я разве могу такое позволить? — от моего резкого тона она немного растерялась. Оно и понятно. Кто бы посмел так разговаривать с ее высочеством?

— Я же должна хоть как-то тебя отблагодарить.

— И тебе в голову пришло мыть полы? Или убирать со стола?

— Ну а что еще я могу сделать? Денег с собой я не взяла.

Ее слова повисли в воздухе, и я на мгновение замер, ощутив, как во мне шевельнулось недостойное желание. Но тут же отмахнулся от него: настоящий рыцарь не торгуется с теми, кому дал слово защиты.

— Ничего мне не надо. А насчет твоего статуса в моем доме я подумаю. Ты голодна?

— Немного.

— Тогда давай отправимся. Да и одета ты не по погоде, — в такой одежде она выглядела весьма необычно.

— Да. Пожалуй, ты прав, — она присела у озера и хрупкой ручкой коснулась зеркальной воды, умывая свое уставшее личико. Я невольно засмотрелся на эту картину: в моем сердце тревожно защемило.

— Едем, — мило улыбнувшись, она направилась к лошади.

Дорога казалась бесконечной. Мы мчались по тракту, и час сменялся часом, а впереди все тянулись одни и те же поля да редкие перелески. Лишь по знакомым вехам я понял: наконец-то мы приближаемся к дому.

Над статусом Линетт я пока не думал, но она права: крысы есть везде, и никто не должен знать, что она принцесса.

— Мы приехали, — я остановил коня возле стражи, и мы спешились.

— Ваше Высочество, — склонилась охрана.

— Все в порядке? Никаких происшествий не было?

— Нет, сэр.

— Отлично. Пойдем, — ворота перед нами раскрылись, и Линетт с нескрываемым любопытством начала рассматривать все вокруг.

— Нравится? — легко улыбаясь, я наблюдал за ней.

— Да, здесь красиво.

— Этот дворец принадлежал матушке. Она оставила его мне.

— Мне очень жаль, что твоя мама покинула нас так рано, — грустно произнесла она, глядя мне в глаза.

— Мне тоже. Она была бы рада видеть тебя сейчас.

— Почему?

— Потому что любила тебя. Ты, возможно, не знаешь, но именно моя матушка подсказала, как тебя назвать.

— Правда? Нет, я не знала. Может, поэтому отец назвал меня другим именем, — расстроенно отвернулась она.

— Кто знает… — тихо ответил я.

— Ваше Высочество, вы вернулись, — склонился конюх.

— Не ждали, Эван?

— Как можно, сэр? Все тут скучали по вам.

— Отведи коня к себе. Хорошенько накорми и напои: он устал.

— Как прикажете, — он увел коня, а Линетт спряталась за моей спиной.

— Ты как маленькая девочка. Чего прячешься-то? — легко улыбаясь, я наблюдал за ней.

— И ничего не прячусь.

— Ваше Высочество, с возвращением, — отвлек нас дворецкий.

— Здравствуй, Джеральд. Пока проводи девушку в мои покои, а после зайди ко мне в кабинет.

— Слушаюсь, сэр.

— Иди. Прими ванну, расслабься. Никуда не торопись. Одежду тебе принесет служанка, — после слов «прими ванну» она снова покраснела.

— Благодарю, — слегка кивнула она.

— Прошу за мной, — произнес Джеральд и повел девушку. Я направился в свой кабинет, куда спустя несколько минут пришел и Джерри.

— Девушку проводил?

— Да, Ваше Высочество.

— Отлично. Отправьте прислугу за портнихой, пусть придет к нам. Даме нужна одежда, а пока пусть ей принесут что-нибудь подходящее.

— Я уже распорядился.

— Хорошо. Ты, видимо, хочешь знать, кто она такая?

— Меня это не должно касаться. Но вы правы: я заинтересован, — еще бы. Джеральд прислуживал матушке и видел, как я расту. Королева очень ценила его, и после переезда сюда я предложил ему жить обеспеченной жизнью, но он отказался и предпочел остаться со мной, за что я его и ценю.

— Это ее высочество Линетт.

— Дочь Короля Уайта? — редкое удивление появилось на его лице.

— Да.

— Но что она тут делает? У Вас могут быть проблемы…

Я жестом заставил его замолчать, и он повиновался.

— Все нормально. Она сбежала от него. И о том, что принцесса со мной, знают только сестра и Алан. Я не мог оставить ее в беде, поэтому никто не должен знать, кто она такая.

— Я все понял, сэр, но кем ее представить слугам?

— Скажи, что это родственница из России, приехавшая навестить меня, подготовь для нее комнату, а пока пусть побудет в моей.

— А как же Вы?

— Я останусь здесь. Приготовь ванну. Нужно снять усталость с дороги. Потом вздремну: всю ночь глаз не сомкнул, да еще и магии много израсходовал.

— Я все сделаю, Ваше Высочество, — он склонился и покинул кабинет, а я погрузился в раздумья.

«Что же мне с тобой делать, огненная принцесса?»

ГЛАВА 7

Когда я с удовольствием приняла ванну, светлое платье уже лежало на ложе Эйдана.

Вся его спальня выглядела богато: пастельные тона подчеркивали каждый элемент мебели, стоявшей здесь. А кровать привлекала внимание своим изысканным серым оттенком.

Одевшись, я покинула покои и отправилась на поиски его высочества

— Мэм, чем-нибудь помочь? — навстречу мне шел, как я полагаю, дворецкий, который встретил нас.

— Да, проводите меня к Его Высочеству.

— Хозяин ожидает вас за завтраком — прошу.

— Спасибо, — мне не положено это говорить, но я ведь не знаю, кем меня представил Эйдан.

— Линетт, — не успела я войти, как принц тут же поднял взгляд на меня. — Прошу, присаживайся. Завтрак уже на столе, — он встал и отодвинул стул на другом конце стола.

— Благодарю, Ваше Высочество, — с улыбкой присела за стол.

Эйдан вернулся к своему месту, но остановился возле дворецкого и обратился ко мне:

— Линетт, это Джеральд — главный в моем доме. Кто ты такая, он знает, но для остальных ты — моя родственница из России. Пока что так. Если будут какие-то вопросы, то обращайся к нему.

Осмысливая сказанное, я согласилась с этой «правдой».

— Х-хорошо, — медленно кивнула я.

— Можешь идти. Сообщи, когда придет портниха.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — он склонился сначала перед ним, затем и передо мной, попутно скрываясь за дверью.

— Портниха? — перевела я взгляд на сэра.

— Тебе нужна одежда.

— Мне достаточно еще одного платья вместе с этим, — указала я на платье, в котором была. — Я же говорила: у меня нет с собой денег, да и уезжать с одеждой будет тяжело.

— Куда собралась?

— Как куда? А… думала — во Францию. К родственникам моей матушки. День—другой я воспользуюсь твоим гостеприимством и отправлюсь в путь, если ты поможешь мне, — он смотрел как будто не на меня, а сквозь. — Эйдан?

— Давай пока подождем.

— Почему? — мой голос дрогнул, и я невольно сжала край скатерти.

— Через пару дней приедет Алан. У него мы узнаем новости по поводу твоего побега. К тому же я думаю, король Уайт будет искать там в первую очередь. А я не могу допустить, чтобы он тебя нашел.

— И что ты предлагаешь?

— Живи пока у меня. Потом будет видно.