Софья Бекас
Китовая эра
– Расстроилась? – тихо окликнула её Иен. Ойлэ чуть обернулась на неё и коротко кивнула.
– Да. Это места моего детства. Помню, как однажды даже осталась здесь на ночёвку… Было здорово.
– На ночёвку? – искренне удивилась Иен. – Серьёзно?
– Ага, – вздохнула Ойлэ. – Доплыла аж сюда и не рассчитала время на обратный путь. Жаль, что получилось всего один раз.
– С родителями?
– М? Нет, одна.
– Как же? И тебя отпустили?
Ойлэ смущённо отвела взгляд и лукаво прищурилась.
– Родители тогда уехали на пару-тройку дней… Они до сих пор об этом не знают.
– Ну ты даёшь! – хохотнула Иен. – И как оно? Где ты спала?
– Как раз у той дырявой скалы, – со вздохом ответила Ойлэ. – Сгребла камни, чтобы не унесло течением, натаскала веток и устроилась на берегу, положив голову на землю, а надо мной возвышался большой тяжёлый камень, укрывая от остального мира, словно стена от всех бед… Потом стемнело, и я долго ещё смотрела на звёзды. Знаешь, в океане так не получится на них смотреть, потому что всё время течением сносит, да и опоры никакой. Разве только на Сизой Гряде.
– Здорово было, наверное…
– Здорово? – с улыбкой переспросила Ойлэ. – Ты шутишь! Было волшебно…
Они шли сквозь густой ивняк, постепенно отдаляясь от реки. Шум водопада с каждым шагом становился тише.
– Ой! – воскликнула Иен, когда ей на голову упала какая-то деревяшка. – Что это?
– Не знаю, – с любопытством склонилась Ойлэ над доской. – Ветка, наверное.
Иен и Ойлэ подняли головы наверх: прямо перед ними в окружении пушистых ив возвышалось большое, старое, засохшее дерево. Почти сразу за ним, у большой груды камней, весело журчал ручей, чуть ниже впадающий в реку.
– Это дерево ты тоже помнишь?
– Нет. Я же не выходила на берег, а с реки его не видно.
Иен задумчиво обошла дерево, задрав голову кверху, пристально оглядела груду камней и немного необычные голые ветки.
– Погоди-ка… – протянула она, зацепившись за что-то взглядом. – Это не дерево!
– А что же тогда?
– Это… Это… Аун! – радостно крикнула Иен в рацию. – Идите все к ручью! Мы с Ойлэ нашли водяную мельницу!
– Что мы нашли?.. – шёпотом переспросила Ойлэ, пока Иен воодушевлённо щебетала что-то в микрофон и осматривала со всех сторон огромное сухое дерево.
– Мельницу! Водяную мельницу! Для дерева оно слишком ровное и гладкое, не находишь?
– Нет, если честно, – стушевалась Ойлэ и, подумав, добавила: – На баобаб похоже.
– Смотри, – Иен ловко плюхнулась поперёк ручья, расплескав вокруг себя воду и перегородив поток, и показала куда-то под груду камней. – Видишь колесо? Если немного изменить поток, оно будет крутиться. У нас же тоже такие есть!
– Ну… – Ойлэ бы поспорила насчёт «такие же», потому что в свалке дерева и камней она не признала водяную мельницу, хотя сама жила рядом с ними и знала, как выглядят подобные сооружения.
– Осторожнее! – услышали они строгий оклик Ауна. Даже не так: как обычно, строгий оклик Ауна. – Второй этаж прогнил и почти разрушился от времени, может обвалиться. Отойдите подальше.
Ойлэ и Иен немного отползли, но уже через пару мгновений снова приблизились к мельнице, вместе с остальными разглядывая очередную находку. Водяная мельница заметно приободрила КИТ.
– Ална, присмотри вместе с Алу за кораблём, – коротко сказал Аун после того, как заглянул внутрь мельницы через маленькое окошко. Ална, грустно вздохнув, ушла на корабль к Алу. – Уон и Аен, сфотографируйте тут всё.
Когда Уон и Аен, обрадованные данной им возможностью самим всё исследовать, принялись щёлкать фотоаппаратами, Аун наткнулся на вопросительный взгляд Уола.
– Я посмотрел внутри, там ничего опасного, – тихо пояснил Аун, подходя к другу. – На корабле должно быть минимум два кита, а эта мельница – прекрасная возможность для наших добровольцев проявить себя.
– Главное – не подниматься на второй этаж, – скептически усмехнулся Уол, провожая взглядом брата. – Уж он-то точно не вынесет нашего веса.
– Нет, подняться-то можно, – возразил Аун. – Там каменная лестница, она выдержит, а вот на деревянный пол вставать нельзя.
– Ты же не забыл сказать им об этом?
– Уон, Аен, как вы там? – послышался сверху обеспокоенный голос Ауна. Уон с шипением поднялся и помог сделать то же самое Аен.
– Всё нормально! – крикнул он наверх. – Ушиблись и развалили, возможно, единственную постройку разумных обезьян, а так ничего страшного! – Уон помолчал, что-то проверяя, а затем добавил: – Фотоаппараты целы!
– Подождите немного! – добавился голос Уола. – Сейчас мы вас вытащим!
Пару минут назад у мельницы было целых два этажа: первый и второй. После того, как Уон и Аен опустили свои ладони на деревянный пол второго, остался только обнаруженный после падения заброшенный подвал.
– Смотри! – тихонько позвала его Аен. – Что это?
Она показывала на чёрную зияющую дыру в стене. Из неё веяло речным холодом.
– Тоннель какой-то, – так же тихо ответил ей Уон и посветил фонарём. Белое пятно света показало китам заплесневелые каменные стены кирпичной кладки.
– Аун! – крикнула Аен. Её звонкий голос эхом отразился от стен подвала. – Тут какой-то проход!
– Куда он ведёт?
– Не знаю!
– Я имею в виду, направление какое? К реке, от?
– К водопаду, судя по всему! – ответила Аен, внимательно следя за бесстрашно идущим вперёд Уоном. – Я даже слышу его шум!
Некоторое время наверху было тихо.
– Подождите одну секунду! Я спущусь к вам! – наконец крикнул в ответ Аун.
– Может, лучше мы с Иен спустимся к ним? – тихо спросил на поверхности Уол. Рядом стояли Алу и Ална, пригнавшие «Сушу» прямо к мельнице. – Брат и сестра, всё-таки…
– Да, пожалуй, так будет лучше, – спустя пару мгновений раздумий согласился Аун и подошёл к краю дыры. – Насколько тоннель широкий?
– Достаточно! – послышалось снизу.
– Четыре кита пройдут?
– Вполне!
Аун показал головой на дыру, и старшие учёные спустились вниз.
– Что там? – строго спросил через некоторое время горбатый капитан по рации. В ответ послышалось шуршание.
– Пока ничего, – сказал приглушённый голос Уола. – Ползём по тоннелю.
– Просто голые стены?
– Да.
– Куда он всё-таки ведёт?
– Соглашусь с Аен, по ощущениям, к водопаду. Слышу его шум.
Некоторое время было тихо. Аун, нахмурив брови, сосредоточенно разглядывал землю у себя под плавниками, Ална мяла плоским хвостом маленькую лужайку перед мельницей (точнее, её остатками), Алу стоял, прислонившись спиной к борту «Суши» и скрестив плавники на груди, Ойлэ периодически заглядывала в дыру. Все ждали вестей. Пока сквозь рацию были слышны только глухой неразборчивый шум разговора, ко всему прочему смазанный ещё и из-за эха в тоннеле.
– Что-то вижу! – вырвал друзей из размышлений голос Уона. Аун сразу же встрепенулся. – Свет.
– Свет в конце тоннеля? – подозрительно спросила Ална. Кто-то фыркнул в микрофон.
– Не этот свет. И… Да, мы были правы. Мы сейчас за водопадом.
– Грот? – догадался Алу.
– Да, и… Не может быть!
– Что? Что там? – Аун был весь на нервах, даже выпрямился от волнения. Ална, заметив это, самодовольно усмехнулась себе под нос.
– Тут вещи! – послышался восхищённый голос Аен. – Разумных обезьян, скорее всего.
– Не суди так быстро, – более спокойно добавила Иен, осторожно ступая на неизвестную территорию. – Но да, тут чьи-то вещи. Прямо в гроте за водопадом.
– Хитро́… – задумчиво протянул Уол, пробегаясь глазами по каменным сводам. – Водопад скрывает пещеру от посторонних глаз естественной стеной…
Уон с любопытством осмотрел вещи на полу: в углу между двумя булыжниками грузным комком валялось тяжёлое шерстяное одеяло, рядом с ним лежал деревянный и явно самодельный лук с полным колчаном стрел, а посередине в виде круга находилась кладка камней, в центре которой стояли странного вида ветки деревьев. От них шёл дымок.
– Что это? – удивлённо спросил Уон и потрогал пальцем ветви, но сразу отдёрнул руку. – Ау! Горячо!
– Что горячо? – взволнованно спросил на поверхности Аун и даже поднялся. Все остальные тоже напряглись.
– Это костёр! – воскликнули хором Иен и Уол, подбегая, насколько это возможно у китов, к Уону. – И он ещё горячий!
– Горячий?.. – неверяще переспросил Аун, остановившись взглядом на стене перед собой. – Это значит…
Аун не договорил.
– Это значит? – переспросила Ална. Она, как и почти половина команды, не была учёной и не знала, что такое костёр.
– Это значит, что отсюда ушли совсем недавно, – прохрипел из рации голос Уола. – Что ещё сегодня ночью здесь кто-то был.
Глава 6. Владения Седого Графа
– «…поднимайтесь медленно. От водопада идите дальше по реке. Жду в гости», – сказал Аун и, опустив глаза в пол, чтобы не видеть пожирающие взгляды своей команды, продолжил: – Такое сообщение мы получили вчера вечером.
Минуты две в общей каюте висела напряжённая тишина.
– Значит, те вещи принадлежат не разумным обезьянам? – наконец спросила Иен с нескрываемой грустью. Аун слегка пожал плечами.
– Скорее всего, нет. Но наш таинственный незнакомец любезно подсказал нам способ подняться наверх, а вот как спуститься – большая загадка. Мы с Алу осмотрели тот подъём, спуститься по нему без риска для здоровья невозможно. Впрочем, и подняться-то там не легче…
– Но одно можно сказать точно, – добавил с воодушевлением Алу, чтобы немного приободрить приунывшую команду, – сегодня ночью никто не спускался с вершины водопада. Сегодня вообще никто не ходил вокруг корабля.
– Но ведь говорить могли из грота, – заметил Уол, скрестив плавники на груди. – Вы оба подумали, что звук идёт с вершины водопада, но вы тогда не знали о пещере. Возможно, «певец» говорил с нами из-за водопада, а потом, пока мы не видели, ушёл.
– Да, всё верно, однако он не мог пройти мимо «Суши», – возразил Алу. – С корабля виден подъём, и, если бы по нему взбирался кит, поверь, это было бы заметно.
– Друзья, к чему все эти споры? – прервал их Аун, пока Уол не сказал что-нибудь ещё. – Нам в любом случае нужно двигаться дальше, так не будем терять времени, – Аун уже было направился к своему капитанскому креслу, но в дверном проёме обернулся и лукаво подмигнул: – Тем более, что нас ждут в гости. Было бы некрасиво с нашей стороны заставлять хозяина ждать.
Подъём действительно был трудный. «Сушь» шла максимально медленно и осторожно, Алу полностью сконцентрировался на дороге – видеть его таким серьёзным и собранным было непривычно даже Ауну, по натуре отличающемуся теми же чертами характера. Все сидели на своих местах, вжавшись спинами в кресла, и, кажется, забывали, как дышать: природная дорога была слишком узкой, крутой и скалистой для китового корабля, и, когда особо большой камень с грохотом откалывался и падал вниз, каждый провожал его с напряжённым страхом в глазах.
Именно поэтому все облегчённо вздохнули, когда «Сушь» наконец-то полностью вскарабкалась на порог – наверное, никогда ещё киты не были так рады твёрдой земле. Впрочем, совсем скоро, когда «Сушь» отошла на приличное расстояние от водопада, Алу плавно свернул в реку, и корабль с радостью вернулся в родную стихию, оставляя сложный порог позади.
– Хвала нашим предкам-китам! – радостно воскликнул Аун, когда речная волна ударилась в окно. – Алу, ты лучший водитель на свете!
Позади Алу послышались громкие аплодисменты команды, и тот смущённо улыбнулся.
– Но где же наш таинственный певец? – тихо спросил сам себя Аун, внимательно осматривая берега и вглядываясь в просвет между деревьями. Все остальные тоже смотрели в оба. – Он же наверняка живёт рядом с рекой…
– Кто знает, – добродушно откликнулся со своего места Алу. – Это мы, привыкшие к воде, думаем, что по-другому нельзя. Может, тот, кто долго живёт на суше, так не считает.
– Вода – это источник жизни, – возразил Аун под постоянное щёлканье фотоаппарата Алны. – Ни одно живое существо не может без него.
Алу не стал спорить с этим утверждением.
По реке плыли долго, почти полдня, так что запал команды стал понемногу затихать. Многие отлипли от окон, за которым всё начало погружаться в туман, вполне благоразумно посчитав, что поход походом, а обед по расписанию, и сгрудились в центре общей каюты за большим круглым столом. Даже Аун, уставший который час подряд сканировать местность, присоединился к команде и её оживлённой беседе, ненадолго выкинув из головы поющего незнакомца, только Уон, наскоро запихав в рот что-то (он даже не понял, что), продолжал крутиться по залу, как волчок.
– Ты бы поел спокойно, – заметила Ална, когда Уон в очередной раз проплывал мимо стола. – А то ещё в голодный обморок упадёшь.
– Что за ерунда, – отозвался Уон, пробегаясь взглядом вплоть до черты горизонта, насколько это было возможно в тумане. – Я уже поел.
– Ну правда, сядь, – поддержала Алну Иен. – Голова уже от тебя кружится.
– Я шёл в поход не для того, чтобы есть, – серьёзно заметил Уон и продолжил наворачивать круги по каюте. Уол, коротко кивнув остальным, тоже отошёл от стола и остановился на носу «Суши».
– Нарвал!!! – раздался вдруг двойной крик. Все, как один, побросали то, что держали в ластах, и столпились у окна.
– А я-то думаю, где вы плетётесь, хе-хе, – высоким скрипучим старческим голосом прохрипел незнакомец, пока Аун помогал ему подняться на борт «Суши». Точнее, хотел помочь, потому что старик одним нетерпеливым жестом отверг ласту помощи и вполне прытко для своих лет забрался сам. – Уже было испугался, может, свернули не туда, в тумане-то.
– Но кто Вы? – с удивлением и восхищением одновременно спросил Аун. Все остальные в немом оцепенении смотрели на странного гостя, которого, не сговариваясь, усадили за накрытый стол.
– Кто такой я, милок, это последнее дело, хе-хе, – проскрипел в ответ старичок. – Меня больше интересует, кто вы такие.
– Но назовите хотя бы имя, – за круглым столом собралась вся команда. Даже Алу покинул своё место, остановив «Сушь».
Старичок на мгновение задумался.
– Обезьяны называют эти места Владениями Седого Графа. Всё из-за тумана, который здесь постоянно. Думаю, я имею право называться Седым Графом, раз я тут живу, хотя бы для вас. Тем более, что и седины в моих волосах предостаточно, хе-хе.
– Обезьяны? – с надеждой переспросил Уон. Граф покосился на него и, заметив заинтересованный блеск в глазах, лукаво улыбнулся.
– Э, да я смотрю, вы путешественники! Ищите их цивилизацию, верно?
– Мы учёные, да, – взял слово Аун. – Отправились в экспедицию на поиски цивилизации разумных обезьян от биостанции ЭРА. Вам знакомо это название?
– Ну, как же, хе-хе, – хмыкнул Граф и как-то погрустнел. – Был у меня там один друг… Давно это было.
– Кто? Может, мы знаем.
– Э, не, – печально покачал головой из стороны в сторону Граф и глубоко вздохнул. – То время давно утекло в воды Бесконечного океана. Боюсь, его уже нет на этом свете.
– Как и Вас, – Граф удивлённо посмотрел на Иен. – Мы не ожидали здесь встретить подводных обитателей, когда шли на «необитаемую» сушу. Всё-таки, кто Вы?
Граф задумчиво поджал губы.
– Совсем скоро стемнеет, – наконец сказал он, отвернувшись от пытливого взгляда к окну, – и наползёт ещё больше тумана. Предлагаю отправиться ко мне, ведь я не просто так звал вас в гости, верно? Там и потолкуем, хе-хе.
На это возразить было нечего, а потому Алу, бросив короткий взгляд на капитана и получив от него утвердительный кивок, вернулся на своё место и повёл «Сушь» дальше, изредка поглядывая через зеркало заднего вида на нового попутчика. Рядом с ним в капитанское кресло опустился Аун.
– Странно это всё, – сказал он задумчиво. Алу скосился на Ауна.
– Ты про Графа?
– И про него тоже, – Алу невольно задержался на глазах Ауна и с неким страхом понял, что никогда не видел капитана таким растерянным и сбитым с толку. Хорошего это не сулило. – «Обезьяны называют эти места Владениями Седого Графа…» Абсурд! Быть не может, чтобы обезьяны заходили так далеко, и мы об этом не знали.
Аун немного обернулся назад и посмотрел на гостя, но тот весело щебетал о чём-то с остальными членами команды и не слышал их разговора.
– Всё с самого начала пошло не так… – продолжал бормотать Аун скорее сам себе, чем Алу. – В первый же день нашли ящик с рисунками, на которых нарисована Ойлэ… Потом песня с вершины водопада… Водяная мельница… Грот с только что затушенным костром… Теперь незнакомец, который уже на нашем борту и ведёт нас неизвестно куда… И это всё в первые же дни экспедиции… – Алу снова опасливо покосился на Ауна. Ему не нравился настрой капитана. – Нас дразнят.
Алу неопределённо повёл плечами, по которым невольно пробежал лёгкий холодок.
– Согласен, всё это не может не вызывать подозрений, – сказал он наконец, поудобнее усаживаясь в кресле. – Но «Сушь» сейчас веду я, а не он. Граф всего лишь сказал идти дальше по реке. Не будь его, мы бы сделали то же самое. Да и кто нас может дразнить, а, самое главное, зачем?
Аун ничего на это не ответил, и Алу уже было подумал, что привёл достаточно весомые аргументы, чтобы успокоить капитана, как вдруг Аун тихо и неразборчиво, но всё-таки достаточно, чтобы Алу услышал, сказал:
– Разумные обезьяны, – он помолчал, слепо глядя перед собой на короткие волны реки, а затем добавил: – Чтобы сбить нас с цели.
За столом тем временем шёл более чем оживлённый разговор, и пусть Граф наотрез отказался отвечать на главные вопросы, вполне справедливо обосновав это тем, что он «не попугай и не собирается повторять дважды», на истории из своей жизни он не скупился.
– …А вот однажды я обходил свои владения. Была середина осени, промозглый ветер уже холодил воду, и болота стали красными от клюквы. Зима дышала мне в лицо: я чувствовал, что совсем скоро, буквально через пару недель пойдёт снег и скроет собой кровавые следы ягод, поэтому я торопился. Так вот, я иду по тропинке, собираю ягоды… А над болотом, как обычно, туман. Мда. Иду я, значит, и вдруг вижу, как где-то вдалеке маячит силуэт… Я, конечно, удивился. Кто бы это мог забрести в такие дебри? Болота, туман, сырость… Мои владения, знаете ли, не слишком приветливы, они не для неженок, хе-хе! Я пошёл на силуэт…
– И Вы не испугались?.. – восхищённым шёпотом спросила Аен. Остальные слушали, затаив дыхание.
– Конечно, нет! – Граф гордо поднял вверх свой длинный бивень. – Я давно уже забыл, что такое страх, друг мой, да и, по правде сказать, я и раньше не был с ним особо знаком. Так вот, я пошёл прямо на силуэт, темнеющий в тумане, и увидел, что это одна разумная обезьяна собирала ягоды.
– Разумная обезьяна?.. – ещё тише и восхищённее, чем Аен, переспросил Уон.
– Да, сынок! – наслаждаясь собственной важностью, продолжал Граф. – Вообще-то, они редко сюда заходят, раза три-четыре за год, может, пять, но не больше… – Граф о чём-то задумался, сосредоточенно разглядывая свои ногти. – Они вообще редко покидают Сердце Суши… Боязливы больно стали… – Граф недовольно нахмурился, словно эта мысль была ему чем-то противна. – Так вот. Да, это была разумная обезьяна, которая так же, как и я, собирала на болоте клюкву. Правильнее было бы даже сказать, обезьянка, совсем ещё мартышка… Детёныш, одним словом. Я тихо подплыл к ней сзади и стал наблюдать – она меня даже не заметила… Мда… – Граф снова недовольно нахмурился и заворчал себе под нос: – Это ж надо, такую громадину не заметить!.. Совсем перестали чему надо учить. Не удивительно, что они из Сердца совсем не выходят…
– А что было дальше? – робко напомнила Иен, заметив, что Граф несколько отдалился от повествования.
– Что? Ах да, – встрепенулся Граф и снова просветлел. – Девочка, очевидно, никогда здесь раньше не была и тропинки не знала, а потому, конечно, в какой-то момент оступилась и упала прямо в вязкую топь болота.
Граф сделал паузу, с чересчур довольным видом оглядев лица своих благодарных слушателей.
– Она утонула? – тихо спросила Ойлэ, боясь угадать со своим предположением. Остальные тоже напряглись.
– Да, к сожалению, – легко пожал плечами Граф, на мгновение вернувшись к своим ногтям. Команда как-то сразу поникла. – Но я спас её! – послышался облегчённый вздох. – Когда гадкая топь уже была готова забрать девочку себе, я подхватил её к себе на спину и изо всех сил поплыл к берегу, к твёрдой земле. Девочка, конечно, испугалась, ведь она наверняка никогда раньше не видела такого большого и величественного животного, тем более с рогом во лбу, но, тем не менее, она доверчиво обвила руками мою шею и не стала препятствовать своему спасению, как это иногда делают представители других видов. Я ссадил её на берегу и развёл костёр, чтобы она могла согреться, а потом принёс ей мою корзинку с клюквой, потому что свою она утопила в болоте.
– Вы настоящий герой! – восхищённо воскликнул Уол и даже захлопал в ладоши. – А что было дальше?
– Ну… – Граф пожал плечами. – Потом она ушла.
– И всё? – удивилась Ална. – Просто ушла?
– Кхм-кхм, – несколько смущённо кашлянул Граф. – Всё по порядку, друзья мои. Тогда она просто ушла. Но зато потом вернулась, и не одна.
– Добро пожаловать в мой дом, господа путешественники! – со старческой хрипотцой в голосе воскликнул Граф, когда «Сушь» мягко ткнулась носом в хлюпающую землю берега. – Я говорил, что он не для неженок, хе-хе…
Сомневаться в правдивости последних слов не приходилось: дом Графа, издалека напоминающий две большие переплетённые между собой ивы, – что, впрочем, было недалеко от правды, – стоял на стрелке при слиянии двух рек. Дальше их берега неизбежно превращались в болота с паутинкой частых тропинок твёрдой суши, скрытых от глаз белой пеленой тумана.
– У этих двух рек слишком много всяких ручьёв, притоков, рукавов… – пояснил Граф со знанием дела. – Эта стрелка – одно из немногих мест, где есть по-настоящему твёрдая суша. Вокруг неё только сплошная топь, а до другого берега, в какую бы сторону вы не пошли, полдня пути, и то, если не заблудитесь и не утопните, хе-хе.
– А что по рекам? – спросил Алу, с интересом оглядывая дом Графа. Внутри у него было на удивление уютно и приятно, чего нельзя было сказать об обстановке за окном: были и кровать, и стол, и диван, и что-то ещё… Опытный взгляд Уола признал в груде валунов нечто, отдалённо напоминающее печь. – Куда они ведут?
– Мой дом – самое сердце болота, самый центр. Ну, почти, – сказал Граф, одним ловким движением разводя огонь. Киты, конечно, тут же в страхе отпрянули, но Граф благополучно пропустил мимо ушей их испуганный вздох. – И, раз уж мой дом – сердце, я подумал, что вполне логично назвать эти две реки Вена и Артерия. Где-то через две мили Вена сворачивает налево и дальше постепенно теряется в болоте, а Артерия уходит в глубь суши и там впадает в Шахматные озёра. Их ни с чем не перепутаете, они как будто в шахматном порядке расположены, с холма обязательно увидите… Вы же хотите найти Сердце Суши, господа?
– Всё верно, – сказал Аун, опускаясь за стол рядом с Графом. Все киты, посмотрев мельком на домик нарвала, вернулись на борт корабля хотя бы потому, что все вместе у Графа они бы не поместились, да и внутри было куда уютнее. Теперь из окна «Суши» было видно, как где-то снаружи плавают в воздухе жёлтые светлячки. – Вы знаете, как до неё добраться?
– Нет, сынок, – грустно покачал головой Граф, с удовольствием потягивая горячий чай. За бортом стемнело и похолодало. Осень дышала снаружи. – Но я знаю, кто знает. Я Граф только на своих владениях, и властелин я только на болотах. Я помогу Вам добраться до Шахматных озёр, потому что, боюсь, без моей помощи вы заплутаете в частых рукавах Артерии, ещё свернёте не туда… У тебя есть карта, милок?
Алу, дождавшись короткого кивка Ауна, протянул Графу карту.
– Э-хе-хе… – задумчиво сказал Граф, разглядывая немного выцветшие блёклые картинки. – Вот она, Артерия, – Граф провёл пальцем по толстой синей линии, от которой, впрочем, то тут, то там, отходили такие же. На этом карта заканчивалась. – Как есть, заплутаете. Я вас провожу до Шахматных озёр. Дальше я дороги не знаю, но, если нам повезёт, мы встретим того, кто знает.
– И кто же это? – задала справедливый вопрос Иен. Все сначала покосились на неё, затем на Графа. Тот чуть замялся.
– Один мой знакомый из разумных обезьян, мда, – сказал он наконец, жуя губы. Искреннее удивление отразилось на лицах китов.
– Из разумных обезьян? – переспросила Ойлэ, вполне справедливо полагая, что ей послышалось. Граф немного хмуро кивнул.
– Да, из разумных обезьян. Брат той девочки, что я спас на болотах. У него есть имя, но оно слишком сложное для моего китового произношения. Я зову его Изгой.
– Почему «изгой»? – удивился Уол.
– Потому что он ушёл из Сердца Суши, и, по правде сказать, я очень уважаю его за это. Собственно, не уйди он оттуда по своей воле, мы бы вряд ли подружились, – Граф окинул взглядом китов за большим круглым столом и невольно усмехнулся. – Слишком много вопросов, да? Задавайте, я слушаю.
Киты переглянулись между собой. Было видно, что всем им не терпелось получить долгожданные ответы, но чувствовали, что если сейчас дать вопросам волю, то они просто превратятся лавину.
Наконец вопрос задал Аун.
– Вы общаетесь с разумными обезьянами?
– Только с двумя их представителями: Изгоем и его младшей сестрой, которую я называю Тоска. Руки-ноги тощие, сама худая, как травинка, кажется, чуть ветер подует – унесёт… Как посмотришь на неё, сразу тоска нападает, хе-хе.
– Но вы… Э… – Аун неопределённо махнул плавником в воздухе.
– Что?
– Вы прямо общаетесь?
Граф хмыкнул.
– У них не очень сложный язык, разве только в плане произношения. Оно довольно грубое и твёрдое, это обезьянье наречие… Не такое, как у китов, не певучее и тягучее. Когда я первый раз попробовал что-то сказать на их языке, то порядком напугал их, хе-хе.
Киты переглянулись и хором подумали, что всё это скорее похоже на сон, чем на реальность.
– У порога водопада мы нашли водяную мельницу и грот, в котором лежали чьи-то вещи: плед и лук со стрелами, – продолжил, оправившись от удивления, Уон. – Ваше?
Граф слегка пожал плечами.
– Были моими. Иногда Изгой, когда завершает свой ежегодный круг, проходит в этих местах, и я немного помогаю ему. Не всегда получается свидеться, но зато он может рассчитывать на мою помощь в виде новенького лука и стрел, хе-хе.
– Кочевник? – догадался Уол. Граф кивнул. – А костёр? Это Вы разводили костёр?
Граф непонимающе нахмурился.
– Костёр? В гроте?
– Да. В нём были тлеющие угли.
Граф задумался.
– Меня не было прошлой ночью в том гроте, – протянул он наконец. – Я отнёс лук и стрелы ещё неделю назад, и с тех пор не спускался к порогу водопада. Уж больно затратное это дело, хе-хе… Не ровён час, все кости себе переломаешь.
На несколько мгновений повисло молчание.
– Как Вы здесь оказались? – прервала затянувшуюся тишину Иен. – Болото – не самое удачное место для жилья. Почему здесь? И почему Вы не вернулись?
Граф грустно вздохнул и некоторое время помолчал, собираясь с мыслями.
– Когда-то давно я жил в океане, как и все порядочные киты, но больно любил плавать на поверхности в шторм. Однажды волны оказались слишком сильными и высокими. Они потащили меня за собой, к берегу, и даже не давали уйти на глубину, волочили меня по песку. Меня унесло бурными водами Южной реки в глубь суши так далеко, что я потерял из виду океан и уже не мог сказать, где он, – Граф устало вздохнул, вспоминая далёкое прошлое. – Бурная река несла меня сквозь горы, их острые скалы и высокие утёсы. Ох и натерпелся я тогда страху, хе-хе!.. Жизнь – неплохой учитель, знаете ли… За столько лет я научился чувствовать себя на земле так же уверенно, как и в воде, и могу поспорить, что вам, мои дорогие путешественники, есть чему у меня поучиться, хе-хе! Я поселился у горных отрогов, куда меня вынесло водами Южной реки. Много раз с тех пор я пытался подняться назад, но горы там слишком крутые, а поток слишком бурный, чтобы даже такой опытный сухопутец, как я, справился с ними. Я облазил там все горы, какие только мог: дороги назад не было. Потом, много лет спустя, я перебрался на топи… Конечно, я нашёл путь к океану. Я мог вернуться… Но почему-то не сделал этого. Не захотел. Я столько лет провёл на суше, что она стала мне, как родная. Мы смогли подружиться: я и суша. Я увидел новый мир, о котором раньше мог только мечтать, и этот мир ответил мне взаимностью. Наверное, я эгоист, ведь мои знания очень бы пригодились китам… Что ж, в таком случае, у меня появился шанс это исправить.
Граф устало замолчал, переводя дыхание. Киты смотрели на него с неподдельным восхищением.
– Что же заставило Вас уйти оттуда и поселиться на неприветливых болотах? – спросила Аен спустя некоторое время. Граф немного нахмурился и поджал губы.
– Однажды отряд разумных обезьян напал на меня, – коротко бросил он сквозь зубы. – Они начали на меня охоту, и единственным местом, куда они не осмелились ступить, были болота.
– Напали? – опасливо переспросила Ойлэ. Ей стало не по себе – впрочем, не только ей.
– Да, напали, – угрюмо повторил Граф. – Видите шрам на плече? От гарпуна.
При виде короткого шрама, который остался после явно глубокого ранения, путешественники поёжились.
– Разумные обезьяны настроены враждебно? – как можно более спокойно спросил Аун, отбивая пальцами на столе тихую дробь. КИТ насторожилась.
– И да, и нет, – сонно выдохнул Граф, потянулся и зевнул. – Просто в таких больших животных, как мы, они видят вкусный и сытный обед, вот и всё. А то у них там, в Сердце Суши, одна трава осталась, хе-хе…
Последняя фраза как-то странно подействовала на друзей: все сразу помрачнели, собрались и даже не переглядывались между собой.
– Ну что приуныли, касатики? – заметил напряжённое молчание Граф. – Не все нас хотят слопать! Вон, подружился же я с Изгоем и Тоской? Подружился! И вы, глядишь, с кем-нибудь общий язык найдёте. А Изгой и Тоска вас не тронут. Это я вам обещаю…
– Спасибо, Граф, – почтительно склонил голову Аун. – Сейчас уже час поздний – спать пора. Утром мы посоветуемся, и, если чего надумаем, Вам скажем.
– Думаете повернуть назад? – хмыкнул Граф с лукавым прищуром. – Ну-ну. Только учтите, что уйти вы всегда успеете, а вот Изгой ещё раз проходить в этих местах будет только следующей осенью, и только он может проводить вас до Сердца Суши. Да и помните, что обезьяний век куда короче китового…
– Мы подумаем, – вежливо кивнул Уол, зевнув. – Думаю, нам и правда пора спать. Останетесь на корабле, Граф? Мы у Вас в гостях, но и Вы не откажите в милости быть нашим гостем. А то когда ещё выпадет такая возможность – поспать на корабле!
– Ты знаешь, а я не против, милок! – обрадовался такому раскладу Граф, потирая руки. – Надеюсь, у вас найдётся лишняя каморка для старика-нарвала?
В эту ночь все спали спокойно. Ну, во всяком случае, Седой Граф.
