Сира Грин Первый вечер

— Привет, Ру! — демон уселся на свободный стул. — А я всё ждал, когда же брат наконец-то соизволит познакомить меня с той самой золотоглазой шаманкой, о которой он в последнее время твердил без умолку, — он одарил меня ослепительно широкой улыбкой. — Ну, раз уж и Астрид здесь вовсю прохлаждается, значит, ваше свидание я не прервал.

Глиняная кружка лишь каким-то чудом не выпала из онемевших пальцев. Я во все глаза уставилась на синеглазого наглеца.

.Что значит — брат?!

Послышался глубокий, полный обречённости вздох Оуэна. Я медленно перевела на него вопросительный, совершенно ошарашенный взгляд.

— Рутерия, знакомься, — Оуэн смерил незваного гостя недовольным, предостерегающим взором. — Это мой младший брат. Адиан. Как я уже упоминал, он бывает чересчур — он с особым нажимом выделил это слово интонацией, — разговорчив.

Адиан демонстративно пропустил замечание мимо ушей. Он продолжал прожигать меня внимательным синим взглядом.

Котёнок Тот самый беспомощный котёнок, которого я спасала Тот мальчишка, который нацепил на мой палец это проклятое кольцо Был Ленцем. Ленцем! Членом той семьи, которая без колебаний уничтожит меня, едва узнав о моей тайне!..

Внутри всё заледенело, желудок скрутило в тугой узел. Я ведь только решила не отсвечивать, но все планы с грохотом полетели прямо в Бездну! И понимала этот масштаб катастрофы далеко не я одна: Бум, моментально растеряв весь свой запал, замолк и во все круглые лазурные глаза уставился на «котёнка».

— Ади, свали отсюда! — возмутилась Астрид, наскоро прожевав десерт. — Ты портишь нам атмосферу! — она яростно ткнула маленькой вилкой в сторону брата. — И вообще, ты зачем припёрся в эту глушь? У тебя что, дела внезапно закончились?

— Вам, значит, отдыхать можно, а мне нельзя? — лениво отозвался парень, наконец-то отводя от меня взгляд. В его развязном голосе прозвучала нотка лукавой обиды. — Всё, что от меня требовалось, я сделал. Когда вернёмся назад, у нас будет ещё время на оставшуюся подготовку. Так что не гунди, мелкая, и жуй молча.

— Это ты жуй молча! — мгновенно вспыхнула Астрид, едва не подскочив на месте. — Посмотри, как ты нашу милую Рутерию напугал. Да от одного твоего вида на ней лица нет!

После этих слов три пары глаз разом уставились на меня. Я нервно сглотнула скопившуюся слюну, чувствуя, как горло сковал спазм, не позволяющий вымолвить ни единого звука. А по губам Адиана в эту самую секунду скользнула невыносимо довольная, торжествующая ухмылка. Он прекрасно понимал, ЧТО именно меня так напугало.

— Она просто потеряла дар речи от моей красоты. Вот и всё, — самодовольно и вальяжно заявил невыносимый тип, откидываясь на спинку стула и закидывая руки за голову. — Видишь, Оуэн? Будешь и дальше медлить уведу у тебя твою златоглазку.

Моей руки, вдруг мягко коснулась тёплая ладонь. Оуэн. Я перевела взгляд на него, и в груди наконец-то немного отпустило. В глубоких чёрных глазах сейчас плескалось такое согревающее спокойствие, что на фоне пугающей синевы Адиана они в одно мгновение стали моим спасительным якорем.

— Не обращай на него внимания, — мягко и открыто улыбнулся Оуэн, проигнорировав дерзкий выпад брата, словно тот был лишь назойливой мухой. — Может быть, ты хочешь чего-нибудь ещё? Десерт, как у Астрид? Или давай закажем горячее?

Под заботливым напором его взгляда я окончательно размякла, растеряв остатки настороженности, и смогла лишь кивнуть в ответ. Оуэн общался со мной так же, как и прежде Значит, младший Ленц ничего им не рассказал? Пользуясь моментом я убрала левую руку со стола и спрятала её на колени. Кольцо, по всей видимости, подавляемое волей Адиана, больше не светилось, послушно храня нашу тайну.

— Кстати, я тут слышал, что в лесу на тебя волк напал? — как ни в чём не бывало протянул Адиан, подпирая подбородок ладонью. — Как твоё самочувствие, Рут? Нигде не болит?

Я изо всех сил старалась смотреть куда угодно — на тарелку, на пар от чая, на Астрид, — только бы не встречаться с ним взглядом.

— Всё в порядке, — через силу выдавила я из себя.

— Ну и славно. Ладно, отдыхайте тут, воркуйте, — поднял руки вверх парень, примирительно улыбаясь. — А я, пожалуй, схожу на источники. Столько всего сегодня произошло, надо бы как следует отдохнуть, — он многообещающе, с понятным лишь нам двоим намёком посмотрел на меня, а затем отпил добрую половину чая из стакана брата и поднялся из-за стола.

Парень ушёл, оставив после себя какой-то странный, морозный аромат и ещё больше вопросов. Я упрямо отмахивалась от них, раз за разом мысленно повторяя себе одно и то же: завтра же я вернусь обратно в мир людей. И там не будет ни пугающего, знающего слишком много Адиана, ни Оуэна, которому суждено связать свою жизнь с моей сестрой. О втором думать почему-то было грустно и больно, а вот о первом я бы с огромной радостью забыла навсегда.

Вскоре, наградив нас с Бумом на прощание крепкими, едва не удушающими объятиями, нас покинула и Астрид. Уже через пару часов они отправляются обратно в столицу — как выразился Оуэн, у них «накопилось много дел». Впрочем, я и без его подсказок понимала причину этой спешки.

Со дня на день высшему миру Изнанки представят Эрику как наследницу солнечного рода. По древней традиции в честь этого события семья Ленц устраивает пышный праздник для своей будущей невестки, а спустя неделю должна состояться их официальная свадьба. Конечно, хлопот у них сейчас невпроворот.

***

Когда светлое каре девушки окончательно затерялось в толпе, Оуэн предложил выйти на свежий воздух. Я не нашла в себе сил, чтобы отказать ему. Только утешала себя тем, что не случится ничего непоправимого, если я побуду рядом с ним ещё немного. Сейчас самое главное, это не наткнуться на Адиана, у которого в любой момент мог развязаться язык.

Ночная прохлада приятно коснулась лица. Мой взгляд застыл на зубчатой кромке Ночного леса — леса, который в одночасье стал для меня опасным и чужим.

Сердце сковала удушливая тоска. Мир демонов всегда был мне роднее настоящего дома, и то, что Зло решило превратить меня в свой сосуд, вынуждая бежать отсюда на целый год казалось ужасной несправедливостью.

Я зябко повела плечами, обхватывая себя руками.

— Как ты себя чувствуешь? — нарушая тишину, спросил Оуэн, шагнув ближе.

— Уже хорошо, — я обернулась заставляя себя улыбнуться. — Сама виновата. Совсем позабыла, что Ночной лес — не самое подходящее место для прогулок.

Повисло молчание. Парень смотрел на меня слишком внимательно, изучающе, словно пытался разглядеть то, что я так тщательно пыталась от него скрыть. Когда он сделал шаг навстречу, я не отступила.

— Через полторы недели я завершу все дела — тихо начал он, не переставая гипнотизировать меня своим пристальным взглядом.

Бледная луна так красиво отражалась в его глазах, что на них хотелось смотреть бесконечно.

— Быть может, ты против встретиться снова? — Оуэн едва заметно склонил голову набок, ловя мой взгляд. — В твоём мире. Я давно там не был и был бы рад оказаться там в твоей компании.

Он говорил спокойно и уверенно, и внутри меня всё перевернулось от желания согласиться. Мне правда хотелось снова провести с ним время. Но как бы ни льстило это предложение, реальность отрезвляла: через полторы недели он станет женатым человеком. Видеться с ним втайне было бы как минимум двусмысленно А учитывая характер Эрики, всё становилось куда опаснее. Зная сестру, она бы собственноручно стёрла меня с лица земли, узнай, что я посмела претендовать на её «главный трофей».

Я всегда терпеть не могла отказывать прямо, особенно тем, кто успел запасть мне в душу. Но сейчас отказ был единственной гарантией моей безопасности.

— Наследнику не стоит разбрасываться подобными словами, Оуэн, — я мягко улыбнулась, путаясь скрыть истинные эмоции. — Я ведь могу понять их превратно.

— Ты всё поняла правильно, Рутерия, — негромко отозвался парень, ни капли не смутившись. В голосе по-прежнему звучала всё та же уверенность, а на красивых губах сверкнула обезоруживающая, тёплая улыбка.

Внутри меня всё вспыхнуло от возмущения. Он что, на полном серьезе предлагает мне интрижку?! И это при наличии невесты? Я уже готова была выпустить когти и встать на дыбы — как бы сильно я ни недолюбливала Эрику, подобное поведение меня возмущало, даже несмотря на то, что было приятно.

— Полторы недели. Я уверяю, когда это время пройдёт, ты всё поймёшь правильно, — мягко добавил демон, словно прочитав оскорбление на моём лице.

Его улыбка стала только шире. Оуэн лукаво прищурился, и его большая ладонь скользнула вверх по моей щеке, длинные пальцы убрали выбившиеся пряди за ухо.

— А пока, позволь мне лишь сказать, что я буду очень ждать нашей встречи.

Будь сейчас рядом Бум, он наверняка, поборов свой страх перед высшим демоном, уже вовсю верещал бы о приличиях и размахивал крошечными кулачками. И я была бы только рада его вмешательству — это помогло бы мне разорвать дистанцию. Но сейчас я лишь стояла, пригвождённая к месту его взглядом, не в силах отступить ни на шаг. Обычно я не отличаюсь импульсивностью или излишней податливостью. Флирт и кокетство никогда не были моей сильной стороной Но то ли его близость, то ли магия этой ночи превращали меня в совершенно другого человека.

— Неужели я так сильно успела запасть тебе в душу? — тихо проговорила я. Накрыла ладонью его горячие пальцы, всё ещё лежавшие на моей щеке.

— Не передать словами, Рутерия, — почти шёпотом ответил парень, его взгляд потеплел.

— В самом деле? — я слегка наклонила голову набок, чувствуя, как дерзость берет верх над осторожностью. — В таком случае, быть может, ты сумеешь изъясниться как-то иначе?

Дразнящая улыбка закрепилась на моём лице. В любой другой обстановке я бы корила себя за подобную открытость, граничащую с безумием, но сейчас атмосфера была слишком располагающей, а близость Оуэна — слишком дурманящей.

Демону не требовалось повторять дважды. Ладонь скользнула к затылку, и пальцы уверенно запутались в моих волосах. Другая рука властно, но осторожно легла на поясницу, рывком притягивая меня ближе. Оуэн на долю секунды замер, его дыхание опалило мои губы, словно он давал мне последний шанс одуматься и отступить. Но я лишь затаила дыхание.

В затем горячие губы коснулись моих. Сначала это было робкое, пробующее прикосновение, но уже в следующее мгновение поцелуй стал глубже, обретая манящую чувственность. Это было похоже на первый глоток тёплого летнего воздуха после долгой, морозной зимы. Обжигающее тепло его тела легко просачивалось сквозь ткань моей одежды, а вкус его губ — терпкий, с едва уловимой ноткой сладости — заставлял все мои мысли разлетаться в прах.

Весь мир вокруг перестал существовать: исчезли тени Ночного леса, смолкли звуки таверны. Остались только сильные руки, сбивчивое дыхание на двоих и пульсация крови в висках, которая, казалось, полностью перекликалась с ритмом его сердца.

Этот поцелуй стал для меня каким-то странным спасением. Спокойный и одновременно отчаянный, он позволял мне забыться в наступающем хаосе. В эти секунды я больше не была проклятым дитя, не была монстром, чья Тьма сулит гибель всему живому. Я была просто обычной девушкой, которой позволили вкусить нормальной жизни, случайную нежность и сладкое безумие. Мне, несомненно, позже станет стыдно за нарушенные принципы, за глупую слабость Но с другой стороны, не плевать ли сейчас? Всё, чего я хотела — чтобы этот момент не заканчивался.

Оуэн отстранился так же плавно, как и начал. Его дыхание было тяжёлым. Не выпуская моей ладони из своей руки, он поднёс её к губам и коснулся поцелуем костяшек пальцев, ни на мгновение не сводя с меня потемневших глаз.

— Надеюсь, такой способ изъяснения не показался тебе слишком грубым? — негромко спросил он.

Я лишь молча качнула головой, чувствуя, как на губах расцветает по-детски глупая улыбка.

— Пойдём, я провожу тебя, — не выпуская моей руки, тихо предложил он.

Мне хотелось возразить, хотелось остаться здесь, но тут моё кольцо тускло блеснуло. Этого мимолётного сияния хватило, чтобы я вспомнила о таящейся повсюду опасности. Адиан мог бродить где-то рядом, и я совершенно не знала, чего ещё ожидать от этого непредсказуемого демона.

Оуэн довёл меня до двери. На прощание его тёплые губы коснулись моей щеки, обжигая кожу напоминанием о том, что произошло между нами на улице.

— До скорой встречи, Рутерия, — тихо пообещал он.

Стоило мне перешагнуть порог и скрыться в полумраке комнаты, как Бум тут же взвился в воздух. Дух принялся кружить перед лицом, пристально выискивая на нём следы недавнего потрясения — и, конечно же, моментально выловил румянец на щеках.

— И что это вы там делали, а? Чего ты вся такая красная? — хихикая и так и сяк изворачиваясь в воздухе, принялся расспрашивать друг.

— Ничего такого, — я попыталась напустить на себя равнодушный вид, отмахнуться от него и отвернуться к шкафу, но глупая улыбка выдавала меня с головой.

— Ой, да не ври ты мне! — протянул дух, закладывая вираж над моей макушкой. — Всё мы прекрасно видели: и я, и Астрид! Видели, как вы там миловались да целовались. А она тут ещё отнекивается, посмотрите на неё!

Я почувствовала, как новая, ещё более мощная волна краски заливает лицо до самых кончиков ушей.

— Вы что подглядывали за нами?!

— Да вот ещё! Больно надо, — дух надулся, пытаясь оправдаться. — Просто Астрид позвала меня напоследок прогуляться Вот мы случайно и наткнулись на вашу «идиллию».

— Ну конечно случайно, — я тяжело вздохнула, устало опуская плечи и понимая, что злиться или оправдываться перед этим пронырой теперь бессмысленно. — Ну поцеловались и поцеловались, велика беда. Только, пожалуйста, не начинай. Я и сама знаю, что это был глупый поступок.

— Да с какого это перепугу он глупый?! Так Эрике и надо! — с неожиданным, мстительным азартом воскликнул дух. — Пусть знает, высокомерная выскочка, что её женишку ты куда больше по душе пришлась! А она пусть сидит потом в своей столице и локти кусает. В конце концов, у них же просто вынужденный брак. Год пройдёт, глядишь — они и разведутся!

— Не неси ерунды — я покачала головой, стараясь унять сердцебиение. — Это была мимолетная слабость, и у меня, и у него. Не больше. Всё, хватит разговоров на сегодня.

Я прервала готовый излиться поток восторженных соображений духа. Поспешно умывшись, я юркнула на кровать и зарылась с головой под одеяло, пытаясь скрыться от собственных мыслей.

---

Я стояла в кромешной тьме. Здесь не было ни запахов, ни звуков — лишь тягучее чувство в груди, которое звало меня куда-то вперёд. И чем дольше я брела в этом нигде, тем отчётливее проступали очертания кошмара.

Вокруг застыли выжженные, скрюченные деревья и поля, усыпанные завядшими цветами, от которых разило гнилью. Животные, искажённые злобой, скалили на меня клыки, готовые в любой миг броситься и разорвать в клочья, но они не смели шелохнуться. Тени, густо вьющиеся за моей спиной, сами кидались на них, пронзая несчастных тварей насквозь. Редкие люди, встречавшиеся на пути, вздрагивали и низко склоняли головы, моля лишь о том, чтобы мой гнев не коснулся их.

Грудь распирала такая ярость, такая исступленная жажда крови, что мне стоило колоссальных усилий не поддаться ей окончательно. Вдруг за спиной раздался голос, показавшийся мне смутно знакомым: «Всё можно изменить»

Я резко обернулась, но позади никого не было.

«Они просто не понимают», — прошелестело с другой стороны. Я вновь крутанулась на звук, но и там никого не оказалось.

«Не бойся, Рут» — очередной поворот головы, и снова тишина.

«Закрой ушки не слушай их. Пойдём со мной, всё будет хорошо»

В этот раз я замерла, вглядываясь прямо перед собой и начиная закипать от невозможности поймать неуловимого невидимку. И вдруг из мглы соткался силуэт. Размытый, едва различимый, он стоял совсем рядом, протягивая мне раскрытую ладонь и зовя за собой. А за его спиной разгорался свет — такой яркий и чистый, что он дарил забытое тепло, постепенно вытесняя ту злобу, что ядом наполняла моё существо