Сира Грин Первый вечер

Мирилл и я на этом празднике страстей оставались самыми «скучными» персонажами. Мирилл лишь снисходительно качала головой — она просто не видела смысла тратить своё время на кого-то, кто не дотягивал до её идеала.

А я я никогда никого не искала намеренно.

Я сделала долгий глоток из бокала, пряча взгляд. Если скрывать свою сущность от подруг было не трудно, то прятать её от человека, с которым планируешь делить жизнь, — задача почти невыполнимая. Как объяснить обычному парню, куда и зачем я ухожу каждые три месяца? В этом мире «магии» в красивом понимании не существовало. Здесь была только мрачная мистика, которая лишь пугала обывателей.

Если и связывать с кем-то судьбу, то только с тем, кто знает меня иную. С кем-то вроде Оуэна.

От этой мысли в груди остро кольнуло, заставив на секунду затаить дыхание. Он обещал встречу, но я упрямо гнала эти глупые надежды прочь. После пышной свадьбы с «сияющей» его ждет долгий поход городам Изнанки. Они с Эрикой будут латать бреши, оставленные пробуждающимся Кербером, и играть роли благословенной пары. Ждать его здесь, в моём спокойном мире, было бы верхом наивности.

Когда бокалы опустели, а «Амброзия» начала погружаться в предзакрывающийся полумрак, мы подгоняемые жаждой продолжения этого праздника поднялись из-за стола и двинулись в сторону неоновых вывесок клуба «Неон-Андеграунд», что находился чуть ниже по улице.

***

Едва мы переступили порог, как по телу прошла мощная, оглушительная волна тяжёлых басов, выбивая из головы последние связные мысли. Клуб встретил нас дыханием киберпанка: бетонные стены, опутанные светящимися венами неоновых трубок, и массивные металлические конструкции под потолком, похожие на скелеты огромных древних машин.

Воздух здесь был пропитан плотным дымом электронных сигарет и сладкими ароматами коктейльных сиропов. Свет — ядовито-розовый и льдисто-синий — вспыхивал в такт ритму, превращая толпу на танцполе в мечущиеся, безликие тени. Барная стойка из матового стекла подсвечивалась изнутри, из-за чего казалось, будто разноцветные напитки в руках гостей мерцают собственным, колдовским светом. Здесь, в этом хаосе звука и неона, было так чертовски легко раствориться. Стать никем. Спрятать за ярким макияжем, ломаными движениями и фальшивой улыбкой абсолютно любую, даже самую мрачную тайну.

Мы с девчонками обожали это место, а я и вовсе оставила здесь полтора года жизни, работая за стойкой. Так что в «Неоне» мы чувствовали себя полноправными хозяйками, зная в лицо каждого вышибалу, бармена и диджея. Эмбер, хитро подмигнув нам, сразу же уверенно проскользнула к пульту Нэйна — самого молодого и талантливого из наших ребят. Пара фраз, короткий смешок, и вот из динамиков уже загремел наш «фирменный» плейлист.

Под вибрирующие ритмы мы ворвались на танцпол, окончательно выбрасывая из головы лишнее и просто наслаждаясь моментом. Я танцевала, запрокинув голову, чувствуя, как тугая коса бьет по открытой спине. Пару раз к нам пытались подкатить симпатичные парни, предлагая угостить коктейлями, но, натолкнувшись на мой ледяной взгляд и красноречивый жест Эмбер, быстро осознавали, что сегодня им здесь ничего не «светит», и ретировались в поисках более сговорчивых жертв.

Нашим привычным, можно сказать, семейным «тревожным звоночком», означающим, что вечер пора сворачивать, всегда был один и тот же сценарий: когда Лейла уходила «попудрить носик» и благополучно засыпала прямо в кабинке туалета. В наши первые студенческие походы это вызывало дикую панику — мы метались в неоновом угаре, разыскивая подругу по углам, но со временем привыкли и чётко знали координаты её дислокации.

И вот, вернувшаяся из дамской комнаты Мирилл устало прикрыла глаза и коротким, многозначительным кивком сообщила: «Время пришло».

Мы с Эмбер слаженно, не сговариваясь, залпом допили остатки коктейлей и двинулись на выручку. Бармен, с понимающей ухмылкой протянул мне ключ от заветной кабинки. Этот ключ за годы стал нам почти родным — на пластиковом брелке маркером даже красовалась забавная, нарисованная кем-то из ребят спящая рожица.

Пока девочки реанимировали нашу «спящую красавицу», я набрала номер её парня. Спустя десять минут Хару, как штык, уже переминался с ноги на ногу у входа, готовый принять ценный груз. Обычно он развозил всю нашу банду по домам, но сегодня я, качнув головой, отказалась от поездки.

Мне хотелось пройтись пешком по прохладному ночному городу, чтобы выветрить из одежды въедливый запах клуба и немного протрезвить голову.

***

Я шла неспеша, вдыхая ночную прохладу и любуясь первым снегом. Крупные хлопья завораживающе сверкали в жёлтом свете фонарей, опускаясь на тротуар. Я на мгновение замерла, подставив лицо холодному дыханию зимы, и выдохнула облачко пара, наблюдая, как оно растворяется в темноте.

До дома оставалось минут пятнадцать размеренного шага по знакомому району, который всегда славился своей тишиной. Но, видимо, именно сегодня он решил изменить своим принципам. Прямо передо мной возникла высокая, худощавая фигура. Мужчина покачивался из стороны в сторону, преграждая путь, и сверлил моё лицо мутным, размытым взглядом.

Я терпеть не могла пьяных. Не тех, кто, перебрав, превращается в ласковых, тактильных «котиков» и мирно засыпает в углу, а тех, кто вместе с трезвостью теряет рассудок и остатки человечности. И этот экземпляр, судя по тому, как он жадно и мерзко меня разглядывал, явно принадлежал ко второму типу.

Желая избежать конфликта, я сделала шаг вправо, пытаясь обойти его по дуге. Но незнакомец зеркально повторил моё движение. Я влево — он снова перекрыл дорогу, глумливо хмыкнув. Когда мне наконец удалось резко вильнуть и прошмыгнуть мимо, он резко выкинул руку и с силой вцепился пальцами в мой локоть. Тело мгновенно прошил разряд адреналина.

Я резко дернулась, пытаясь высвободить руку, но этот ублюдок лишь крепче сжал хватку, шагнув ко мне вплотную. Его губы расползлись в кривой, торжествующей усмешке — так уверенно, словно ему было дозволено абсолютно всё.

Я сделала ещё один рывок, до боли натянув рукав пальто и сверля уничтожающим взглядом, но он лишь сильнее впивался пальцами в мою кожу, оставляя будущие синяки. На его лице проступила омерзительная гримаса. Не говоря ни слова, он рванул меня на себя, пытаясь утянуть с освещенного тротуара в тень между домами.

Понимая, что мирные переговоры зашли в тупик, я перешла к действиям — быстро и совершенно не заботясь о том, что на мне были высокие каблуки и короткая юбка.

Сначала — резкое движение корпусом вперёд, имитирующее покорность. Он купился, на долю секунды ослабив хватку. Большего мне и не требовалось. В следующее мгновение каблук сапога с сочным стуком впечатался ему под коленную чашечку.

Мужчина охнул, его равновесие пошатнулось. Когда он, грязно ругаясь и рыча от неожиданной боли, попытался снова вцепиться в меня, я нанесла второй удар — уже в куда более нежное и деликатное место. Будь он трезв и собран, мне, возможно, пришлось бы повозиться, блокируя перехваты рук и выверяя дистанцию. Но алкоголь сослужил ему паршивую службу, напрочь лишив реакции.

Незнакомец подавился собственным криком, согнулся пополам и с маху рухнул на колени. Он натужно кряхтел и осыпал меня ругательствами.

— Ц-ц-ц Золотоглазая ведьма опять не дала себя спасти.

Знакомый, вкрадчивый низкий голос, раздавшийся за спиной, заставил меня похолодеть. По телу побежали ледяные мурашки, а сердце испуганно пропустило удар, прежде чем пуститься вскачь. Я резко развернулась, едва не споткнувшись о кряхтящего у моих ног пьянчугу. Камень на моём безымянном пальце коротко, приветственно вспыхнул.

— Ты — выдохнула я, не веря глазам.

— Я! — лукаво и до невозможного буднично отозвался синеглазый демон, не сводя с моего лица внимательного, пронзительного взгляда.

— Ты! — уже громче, срываясь на грубый, злой шепот, повторила я.

То ли алкоголь окончательно ударил в голову, придав мне смелости, то ли накопленная за годы усталость наконец прорвала плотину, но я решила: именно здесь и сейчас я расставлю все точки. Я не позволю ему угрожать разоблачением моей тайны.

Каблуки ботфортов застучали по асфальту, когда я в два размашистых шага сократила между нами дистанцию. Адиан даже не шелохнулся. Он стоял, засунув руки в карманы, расслабленный и дьявольски уверенный в себе.

— Снимай это чёртово кольцо! Снимай немедленно! — я едва ли не ткнула своей дрожащей от гнева рукой прямо ему в лицо.

Он же продолжал смотреть на меня сверху вниз с тем невозмутимым, слегка покровительственным видом, который бесил сильнее любого оскорбления.

— Как грубо, Ру, — Адиан плавным движением перехватил мою ладонь за запястье.

В месте соприкосновения нашей кожи меня словно ударило током. С трудом подавив желание отпрянуть, я попыталась вырвать руку, но его пальцы держали крепко.

— Вообще-то, это подарок, — мягко, с укором добавил он. — И, если твоя память тебе изменила, напомню: оно все эти годы тебя защищало.

Спорить не имело смысла — кольцо действительно служило идеальным щитом, скрывая мою ауру духов и мелких демонов. Но прямо сейчас эта «защита» казалась мне не спасением, а удавкой. Поводком, за который младший из Ленцов мог дёрнуть в любой момент.

— Мне не нужны твои подарки! Снимай, я сказала! — процедила я сквозь зубы. Я не хотела быть обязанной демону, которому известно, что я — «проклятое дитя». Мысль о том, что он в любой миг может использовать этот компромат для шантажа или забавы, жгла меня изнутри.

— Ладно-ладно, ведьма, не кипятись, — с озорной, мальчишеской улыбкой произнес Адиан, наконец выпуская моё запястье. Его явно забавляла моя ярость.

Глядя на то, как небрежно он поправляет волосы, я вновь задалась вопросом: как? Как мягкий, надежный Оуэн и этот ходячий, воплощённый хаос с синими глазами могут быть родными братьями?

— Я сниму кольцо, обещаю. Но взамен мне нужна твоя помощь. И давай обсудим наши дела в чуть более подходящем месте, идёт?

Я и глазом моргнуть не успела, как заснеженный асфальт под ногами качнулся, пространство закружилось перед глазами, и промозглая реальность ночного переулка в долю секунды сменилась тёплым знакомым интерьером моего коридора. Портал. Прямо в мою прихожую.

Как подстреленная отскочила от демона, спиной вжимаясь в стену и вскидывая руку в защитном, предупреждающем жесте. Магия отозвалась мгновенно: тени, до этого мирно дремавшие по углам коридора, ожили. Они вытянулись угольными, гибкими жгутами и в следующее мгновение стальными путами обвили тело парня.

— Какого чёрта?! — я яростно сжала кулак, заставляя теневые оковы стянуться на его плечах. Сердце бешено колотилось в горле. — Говори, что тебе нужно, и проваливай!

— Рут, ты чего раскричалась среди ночи?.. — за моей спиной раздался заспанный, недовольный голосок.

Из тёмного проёма кухни неторопливо выплыл Бум, потирая лазурные глаза. Но стоило ему наткнуться взглядом на незваного гостя, как элементаль испуганно пискнул. Метнулся ко мне и скрылся за спиной, цепляясь за косу.

— Привет, Бум. Давно не виделись! — Адиан лукаво прищурился, окинув духа сияющим взглядом и совершенно не обращая внимания на сдавливающие его путы чёрной мглы. — Чего ты прячешься? Я же не кусаюсь А вот когда я был котенком, ты с удовольствием со мной играл.

Парень наигранно надул губы, изображая обиду. Казалось, моя магия беспокоила его не больше, чем лёгкий сквозняк. Он даже не пытался сопротивляться.

— И ты, Рут, в самом деле — Адиан укоризненно покачал головой. — Я ведь с миром пришёл, к чему такая грубость? Просто хотел попросить о помощи, вот и всё.

Я сделала глубокий вдох и нехотя разжала кулак. В самом деле вреда он мне пока не причинил — ни тогда в лесу, ни сегодня. Мгла неохотно сползла с его плеч и вернулась на пол привычными домашними тенями.

— Что тебе нужно? — холодно процедила я, скрестив руки на груди, чтобы скрыть дрожь. — Какая ещё помощь может понадобиться младшему Ленцу от меня? Я и так однажды спасла твою шкуру, этого мало?

— Не спорю, ведьма, — Адиан покладисто кивнул, и на миг синих глазах промелькнуло нечто странное, очень похожее на благодарность. — И я тебе за это безмерно признателен, правда.

Но последовавшая за этими словами хитрая, предвкушающая улыбка, изогнувшая уголок его губ, заставила меня мгновенно усомниться в любой его честности.

— Но видишь ли, это была «помощь за помощь», — продолжил он, сделав шаг вперёд и выразительно, многозначительно кивнув на кольцо на моём пальце. — Ты спасла меня, а я — все эти годы защищал тебя. Мой подарок исправно скрывал твою тёмную ауру от потенциальных угроз, которые ты, признаться, притягиваешь к себе как магнит Уж не знаю, по какой такой причине, — он задумчиво склонил голову набок, прищурившись, будто и вправду понятия не имел о моей связи с Кербером. — С тем волком вышла досадная осечка, признаю. Видимо, защитный заряд в кольце истощился. Так что, считай, у нас новый контракт: услуга за услугу. Ты помогаешь мне ещё раз, а я снимаю это ненавистное тебе украшение. Ну и, разумеется храню твою тайну.

— Ближе к делу, Ленц, — прошипела я.

Внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Судя по его лихорадочному блеску в глазах, предложение мне не понравится. Я быстро пыталась сообразить, как выкрутиться, ведь если я не соглашусь по-хорошему, он найдет способ заставить. В его умении «убеждать» сомневаться не приходилось — о жестокости и непредсказуемости самого взбалмошного из братьев Ленц ходили самые жуткие легенды. Пожалуй, даже более громкие, чем рассказы о его бесчисленных любовных похождениях и боевых подвигах. Перечить ему было равносильно прыжку в пропасть.

— Ничего сверхъестественного, — поспешил заверить меня парень. — Тебе всего лишь нужно сорвать свадьбу.

Я потеряла дар речи. Воздух в комнате будто застыл, а я уставилась на него, тщетно пытаясь разглядеть в его взгляде хотя бы крупицу здравого смысла. Этот безумец на полном серьезе предлагает мне, Мне! Сорвать бракосочетание наследников? Торжество, где соберутся все Ленцы и Восберги? Да черт с ними, с семьями! Он хочет, чтобы я разрушила союз, который является единственным залогом мира?!

— Ты предлагаешь ей сорвать свадьбу Оуэна?! У тебя с головой всё в порядке?! — Бум, видимо, поймав волну моего крайнего негодования, окончательно осмелел и вылетел из-за моего плеча, вставая на защиту.

Адиан лишь широко растянул губы в улыбке, обнажив ряд идеально белых зубов, и примирительно вскинул руки, словно сдаваясь под напором маленького духа.

— Знаешь, Бум, теперь я прекрасно понимаю, почему ты такой взбалмошный, — протянул демон, внимательно изучая элементаля. — Все знают, что духи зеркалят натуру своих хозяев. Теперь я окончательно убедился, что этот взрывной характер достался тебе от ведьмы. Просто она, в отличие от тебя, научилась его сдерживать. Так любопытно

— Я её друг а не домашнее животное! — звонко возмутился Бум, чьё достоинство было задето. Адиан явно намеренно бил по больному, наслаждаясь нашей реакцией.

— Прости, малявка, не хотел обидеть, — парень небрежно почесал затылок, но тут же посерьёзнел, и в синих глазах заплясали опасные огоньки. — Итак, возвращаясь к нашей сделке

— Нет! — отрезала я, перебивая его на полуслове. — Срывать свадьбу Оуэна я не стану.

«Ни за что, ни под каким предлогом, даже если это будет стоить мне головы», — мысленно добавила я, готовая стоять до последнего.

— Да как скажешь, Ру, я ведь не против, — он пожал плечами, и я недоуменно уставилась на него.

Столько пафоса, столько напускной угрозы ради того, чтобы так просто сдаться? Но радовалась я рано. Демон сделал короткую паузу и с невыносимо довольной ухмылкой добавил:

— Сорвать нужно мою свадьбу.

Я замерла, а челюсть, кажется, едва не встретилась с ламинатом в прихожей. Бум испустил глухой озадаченный свист. Этот баловень судьбы, завидный холостяк, который меняет женщин как перчатки и прожигает жизнь на всю катушку, внезапно собрался под венец? Неужели какая-то дама умудрилась зелететь от него, и теперь разъяренный клан вынуждает его к браку?

— Что прости? — я едва узнала свой голос. — Ты просишь сорвать твою свадьбу?

Парень подтверждающее кивнул, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Не Оуэна? — переспросила я, всё ещё не веря своим ушам.

Адиан снова кивнул, на этот раз более уверенно.

— Причина? — выдохнула я, не зная, о чём ещё спросить в этой абсурдной ситуации.

— Я похож на человека, который жаждет связать себя узами брака? — с дерзкой, обжигающей улыбкой отозвался синеглазый.

Я машинально, даже как-то покорно мотнула головой. Образ Адиана в роли примерного, верного мужа, выбирающего шторы для гостиной, попросту не укладывался в сознании.

Парень довольно закивал, делая шаг ко мне.

— Вот видишь, ведьма, даже ты это подтверждаешь. Так что помоги, а? В долгу не останусь. Там делов-то на час: ворваться, навести шороху и дать мне повод красиво исчезнуть. Зато мне — свобода, а тебе — жизнь без моего кольца и вечное молчание о твоей тайне.

— И как же ты себе это представляешь?

— О, об этом можешь не беспокоиться! — Адиан просиял, и в глазах заплясали искры мальчишеского азарта. — У меня уже всё продумано до мельчайших деталей.

— Почему именно я? — сорвался с губ, пожалуй, самый логичный вопрос во всей этой безумной неразберихе.

Взгляд демона снова стал серьёзным

— Ты спасла меня однажды. Сможешь вытащить и во второй раз.

— Для тебя женитьба равносильна смерти?

— На ней — да, — мгновенно отозвался парень. В его голосе лязгнула сталь, а в синеве глаз промелькнула такая острая неприязнь, что мне стало не по себе. — Поможешь, златоглазка? Поверь, это дело быстрое.

Я замолчала, путаясь взвесить все за и против. На одной чаше — безумная авантюра, которая может обернуться гневом всего рода Ленц, на другой — свобода от кольца и безопасность моей тайны.

— И ты действительно снимешь его? — я подняла руку, на которой тускло блестел мой многолетний «поводок». — Снимешь и исчезнешь из моей жизни навсегда?

— Даю слово, — парень протянул мне ладонь.

Я нехотя вложила свои пальцы в его горячую руку, чувствуя, как внутри всё сжимается от предчувствия грядущей катастрофы. Но сорвать какую-то свадьбу казалось мне куда меньшим злом, чем продолжать жить в вечном страхе. Особенно сейчас, в этот проклятый год, когда само моё дыхание может стать поводом для смертного приговора.

— Каков план?.. — выдохнула я, окончательно сжигая за собой мосты.