Сергей Борунов
Ева
Глава 10. «Вуртру»
Настолько тепло и сладко им не спалось, наверно, с самого детства. Яркий свет, бьющий по глазам, напоминал летнее субботнее солнце, ласково призывающее начать интересный день. Что ж, как и в юности, этот день для Тараса Петровича и Фёдора обещал быть весьма интересным.
Первое, что они увидели, открыв глаза, это добродушно улыбающегося мужчину, с неестественно бледной кожей, большими глазами, узким подбородком и абсолютно белыми волосами. Он сидел напротив их, держа в руках какой-то неведомый прибор, издающий булькающие звуки. Тарас Петрович неподвижно исследовал помещение. Футуристический стиль современных земных квартир здесь бы выглядел как двухвековой винтаж.
Фёдор же вскочил как ужаленный. Он схватил первый попавшийся под руку предмет, забился в угол и угрожающе выставил его вперёд. Но, увидев добродушную улыбку незнакомца, отсутствие прочих опасностей и детский молоточек в своей руке, немного успокоился. Через мгновение он услышал знакомый, саркастический голос Тараса Петровича:
– Фёдор, я тебе поражаюсь, они еле живых нас подобрали, откачали, чтобы дождаться, пока мы очнёмся и убить? Ну и логика у тебя, конечно! – старик с трудом поднялся и сел на импровизированную кровать, выглядевшую, как огромный параллелепипед анатомической пены. Он обернулся и увидел силуэт своего тела, отпечатавшийся под ним. «Сколько же я пролежал тут?» – подумал он и тут же обнаружил, что постель восстанавливает свою форму и почти никаких следов длительного возлежания на ней старика не оставалось.
– Какие интересные у вас матрацы! – сказал Петрович и, попытавшись изобразить такую же добродушную улыбку, протянул незнакомцу руку. Мужчина с интересом посмотрел на сморщенную руку и улыбнулся ещё шире. Впрочем, от рукопожатия он отказался.
Фёдор робко вышел из угла и стал осматриваться. Они находились в довольно просторной светлой комнате. Вдоль стены стояли те самые кровати, на которых они лежали, и ещё одна. Большое пространство между кроватями ничем не было заставлено. Свет падал из огромных окон, размером почти во всю стену. Они так органично были встроены в неё, что не видно было оконного профиля.
Противоположная стена с виду была ничем не примечательной, только вот на ней отображалась неизвестные символы. Некоторые были интуитивно понятными, например, изображение тучи с каплями, вероятнее всего, обозначало текущий прогноз погоды. Некоторые были весьма загадочными, как, например, силуэт человека и шкала с различными значениями рядом с ним.
Справа от кроватей стена была сплошь покрыта причудливыми растениями. «И тут всё в зарослях», – боязливо подумал про себя Фёдор. Слева было несколько дверей, почему-то без ручек. В центре стоял массивный стол, заваленный всяким барахлом, и несколько кресел, в одном из них сидел мужчина, который продолжал улыбаться и пристально рассматривать Фёдора и Тараса Петровича.
– Привет! – не унимался старик и продолжал протягивать руку.
Незнакомец молча встал и начал перебирать в руках предметы, разбросанные на столе. Взяв в руку книгу, он повернулся и стал демонстрировать её, вытянув её перед собой. Земляне в недоумении переглянулись. Затем он взял в руки сосуд с прозрачной жидкостью, разлил её по бокалам вручил каждому землянину. По его мимике было ясно, что он желает, чтобы Петрович и Фёдор непременно выпили содержимое бокалов.
Старика не испугала возможность отравления или, того хуже, воздействия психотропных веществ, которые себе напридумывал Фёдор, и он сделал несколько уверенных глотков. Жидкость в стаканах оказалась обычной водой. Тарас Петрович допил её, наблюдая за незнакомцем, старательно подбирающим следующий предмет для столь занимательной демонстрации.
Вскоре поведение бледного мужчины, как казалось, совсем потеряло всякий смысл. Он то ложился на постель, то начинал приседать, то предлагал поприседать вместе с ним Фёдору, танцевал, пытался пригласить на танец Тараса Петровича, но был безжалостно отвергнут. Весь этот абсурдный спектакль стал надоедать товарищам с Земли, и они уже начали обдумывать, как бы сбежать от этого психа.
Но внезапно лицо незнакомца стало серьезным. Он вновь подошёл к столу, провёл какие-то манипуляции со странным булькающим предметом, а затем с невозмутимым видом сказал:
– Готово! Меня зовут Ивраоскарь. Я языковед! Заставили вы меня, конечно, попотеть!
Петрович и Фёдор раскрыли рты от удивления. Никогда в жизни они бы не поверили, что перед ними существо с другой планеты, если бы не знали этого наверняка! Он говорил без малейшего акцента, хотя впервые их увидел.
– Я – Тарас. – набрался смелости старик и в очередной раз протянул руку.
– У вас так принято приветствовать друг друга? Простите. Не сочтите за невоспитанность, но вынужден снова вам отказать. Телесный контакт со мной может быть для вас опасен.
Петрович убрал руку и переглянулся с Фёдором. Тот до сих пор стоял с приоткрытым ртом и смотрел то на одного собеседника, то на другого.
– Вы тревожитесь о нашей безопасности. Это очень успокаивает, – сказал старик.
– Конечно, вы важные гости. Вас пришло всего трое, так что мы не можем рисковать.
Фёдор и Петрович вновь переглянулись. «Трое! Значит Михей все-таки отправился за нами», – подумали они, и эту мысль уловил их новый знакомый.
– Так его зовут Михей!? Отлично! Вы знаете, нам никогда ещё не приходилось так туго в расшифровке языка!
– О чём это вы? – спросил возбуждённый Фёдор, любопытство которого давно перебороло страх.
– Как вы узнали? Мы же не произносили его имя вслух? – присоединился Петрович.
– Это и необязательно. Я и так вас слышу. То, что я делал, когда вы называли меня идиотом, называется «лингвист-поведенческий скрининг». Конечно, мы его называем по-другому, это адаптация для простоты понимания вами.
– А можно объяснить по-человечески? – спросил Фёдор и вновь был награждён неодобрительным взглядом старика. Однако Ивраоскарь улыбнулся и ответил:
– Не уверен, что знаю, каково это, сделать что-либо по-человечески, но попробую. Когда любому разумному существу показывают предмет, в его мозге возникает определенный электронный импульс, затем ещё один. Первый чаще всего делится на две группы: «узнал» и «не узнал», а второй, идущий вслед за первым, – это либо слово, которым вы его называете, либо фраза «интересно, что это за штуковина?». А то «булькающее устройство» – это компьютер, который анализирует эти импульсы, изучает ваш язык и адаптирует его под нас. Вот и всё.
– Но как вы запомнили столько информации за несколько секунд? – уже срывался на крик шокированный Фёдор.
– Да легко! Этот же компьютер направляет особые сигналы в мой мозг, как бы записывая всю необходимую информацию.
– И сколько уже языков «записали» вам в голову? – спросил впечатлённый старик.
– Порядка двух с половиной тысяч, – земляне округлили глаза и дружно присвистнули. – К сожалению, мой мозг пока далёк от совершенства и со временем теряет информацию. Но я могу мгновенно обновить её при необходимости.
– У меня в голове столько вопросов! Даже не знаю, с какого начать! – сказал Тарас Петрович, едва переводя дыхание.
– Я знаю. Можете их даже не озвучивать. У меня есть немного времени, я вам всё расскажу и покажу.
***
Едва держась на ногах, Михей нёсся к Саше. Ему хотелось как можно скорее его окликнуть, но он не хотел лишней шумихи. Ворвавшись в палатку, он тут же стал будить бывшего охранника станции.
– Саша, проснись!
– Михей, что случилось? Это не может подождать до утра?
– Нет! Вставай, пойдём к Вениамину.
Разбудив столь же вероломно начальника экспедиции, капитан рассказал им о своей беседе с светлячками в образе Георгия. Реакция слушателей была вполне ожидаема:
– Где теперь искать Георгия!? И как вообще понять, не разговариваю ли я с очередным «призраком», – заверещал Саша.
– Плевал я на этого профессора! Мне гораздо интереснее второй вопрос, вдруг половина экспедиции уже погибла, а беседуем мы с их «клонами»? – мрачно пробурчал Вениамин, который, похоже, ещё не до конца проснулся. – И тем не менее. Завтра я возьму несколько человек, проверю их на «подлинность» и отправлюсь в тоннель.
– Ты спятил? Хочешь повторить судьбу Георгия? – запротестовал Саша.
– Если ты туда отправишься, то я пойду на сделку с Анной, – спокойно сказал Михей.
– При чём тут твоя Анна? – разозлился начальник экспедиции. – Я думал, мы закрыли этот вопрос!
– Нет, не закрыли! Мне ты запретил ставить под угрозу «безопасность» экспедиции, а сам идёшь на полнейшее безрассудство!
– Это повод меня шантажировать?
– Я за справедливость, во всех её проявлениях.
– Делай, что хочешь, но, если твоя затея обернётся для нас трагедией, знай, я подниму наш корабль в воздух только при условии, что на нём не будет тебя!
– Условия приняты, а что касается тебя? Если ты совершишь непоправимое? «Что тогда?» —настойчиво и спокойно говорил капитан.
– Я делаю это в научных целях, в этом и заключается суть экспедиции. А ты просто повёлся на девку, вот и … – Вениамин не успел договорить фразу, в глазах сверкнуло, а ноги внезапно подкосились. Упасть начальнику не дали руки разведчика, крепко схватившие его за ворот.
– Ты, кажется, стал забывать наш давний договор? Вновь решил выставить себя большим начальником? Помнишь, чем это всё кончилось в прошлый раз?
– Отпусти меня! – потребовал Вениамин, он пытался сохранять спокойствие, но голос его дрожал, а лицо побледнело. Михей же незамедлительно исполнил его требование, швырнув Вениамина так, что он, кувырнувшись через стол, чуть не проломил стойку с образцами проб, взятых для отвода глаз на Землю.
– Значит, так, если твой спуск в тоннель, выйдет нам боком, ты откроешь доступ к управлению кораблем мне, Саше и Николаю. И учти, если доступ осуществляется по отпечатку пальца, в случае твоего отказа, я его отрежу. То же сделаю с клетчаткой глаза, если понадобится.
– Да что с тобой такое? – удивлённо воскликнул Саша, наблюдавший за ситуацией с широко разинутым ртом. – Я тебя никогда таким не видел!
– Ну видишь, не зря говорят, внешность обманчива, – Михей развернулся и вышел прочь из кабинета, громко хлопнув дверью. Вениамин осторожно потрогал гудящий от удара нос и попросил Сашу дать ему, наконец, возможность поспать!
Утром Вениамин взял с собой четверых человек, предварительно проверив на «подлинность». Причём, как многие думали, осязание ладони при рукопожатии не показатель. «Разлетающиеся копии» вполне могли воздействовать на мозг так, что ему почудится, будто в руке теплая, дружеская ладонь. Поэтому идентификацию проводили путём записи голоса на диктофон или мобильный регистратор.
Вениамином пошёл Николай, что удивительно, ведь когда он толковал данные приборов, выглядел испуганным. Но, видимо, любопытство взяло верх над страхом, а, может, он рассчитывал на научную награду по возвращению домой. При проверке на «подлинность» он сразу начал подозревать об образовавшихся проблемах, и Вениамину пришлось рассказать про Георгия, взяв обещание, что для остальных это останется тайной. Николай взял с собой двоих своих помощников, достаточно крепких молодых людей, набравшихся смелости отправиться к «чудищу».
Саша остался в лагере, решив пока без огласки, под предлогом документальной съемки проверить всех членов экспедиции. А Михей в это время тайком ото всех в одиночку отправился в лес.
***
Тарас Петрович и Фёдор вышли из комнаты за Ивраоскарем, замерли и раскрыли рты от удивления. Вид футуристического города представлялся им несколько иначе. Они рассчитывали увидеть торжество кубизма, или минимализма, или хаос невообразимых построек из блоков «неземного» Лего. Но всё обстояло куда мрачнее, но не менее интригующе.
Они стояли на тонкой каменной тропинке, слева и справа обрывы, залитые густой темнотой, напоминавшей ночной мрак на Земле. Из тьмы едва заметно выступали большие строения прямоугольной и квадратной форм. Они были сделаны из тёмного, но прозрачного материала, и вскоре Тарас Петрович и Фёдор догадались, что это жилища людей, обитающих здесь. Над их головами висел купол медно-коричневого цвета, и ни за что никто бы не сказал, что это небо, если бы из него не шёл дождь!
– Наденьте плащи, у нас в это время дождливо, не уверен, что это безопасно для Вас! – бледнокожий лингвист протянул Петровичу и Фёдору изящные чёрные плащи из тонкого, приятного на ощупь материала. Никто из них ранее ничего подобного не видел. Либо на Земле они жили достаточно бедно, чтобы носить по-настоящему качественные вещи, либо плащи были сделаны из несуществующего на Земле материала. Легкие, мягкие, будто подстраивающиеся под фигуру плащи сидели на землянах так, будто это их любимые свитера.
А вот дождь был вполне обычным. Ничем не отличающимся от земного. Разве что падал бесшумно и почему-то не расходился кругами, в гладких, как зеркала, лужах.
Дома выглядели столь легко и изящно, что, казалось, едва способны противостоять дуновению даже лёгкого ветра. Правда, за те несколько минут, что они их рассматривали, не было ни малейшего намёка на ветер. Глаза терзала иллюзия. Невозможно было разобрать, строения из «стекла» неспешно плавают в чёрном тумане, или же мгла вьётся вокруг домов, словно голодный кот вокруг ног хозяина.
Временами они даже замечали жителей этих странных домов. В целом, все они выглядели как земляне, но видны были особенности, которые наверняка бы обеспечили человеку с этой планеты всеобщее внимание в одном из мегаполисов Земли. Все они были худощавыми, волосы были пепельно-белыми, пропорционально голова была больше, чем у людей с Земли, а глаза имели более округлую форму.
Самым странным для гостей оказалось одеяние местных обитателей. Его как такового не было вовсе. Издалека, сквозь «стеклянные» стены казалось, будто на них надето бельё, идеально повторяющее контуры и цвет тела, как капроновые колготки у женщин с Земли. Это бельё прикрывало интимные места, но явно демонстрировало их наличие. Мужчину и женщину легко было отличить, даже не глядя на их лицо.
– Давайте я начну с самого главного! Добро пожаловать, в город Джи-Малабао. Что с древнего языка «стантху» означает «Великий Строитель», – растеряно пробормотал Ивраоскарь, понимая, что его попытки объясняться пока что не очень удачны.
– Это что? Целый город? А что это за планета? А далеко отсюда до Земли? – Фёдора разрывало от восторга и любопытства. Он только сейчас понял, насколько масштабным получилось его приключение.
– Это планета «Вуртру», что переводится как «Могучая». Она очень далеко от вашего дома, в нескольких миллионах световых лет. На этой планете мало кого осталось, жизнь тут тоскливая и мрачная. Всё население сгруппировано в трёх больших городах: Джи-Тау, Джи-Има и Джи-Малабао. В переводе – великие правитель, путник и, как вам уже известно, строитель. Вот, возьмите эти маски, если вдруг станет трудно дышать, – он протянул им два предмета, очень похожие на респиратор, только из невероятно тонкого материала, что вызывало некоторые сомнения в их эффективности.
Тарас Петрович, как заколдованный, поочерёдно смотрел на покачивающиеся постройки в густом тумане, на вязнущие в лужах капли дождя и на своего проводника. В голове был целый каскад вопросов, но из его уст вырвался, пожалуй, один из самых неочевидных:
– Названия городов, исторические? Или по сей день отражают суть своего существования?
– О, ещё как отражают! – раздражающе протянул Ивраоскарь.
– А эти люди!? Они не похожи на строителей! – продолжал расспрашивать Фёдор.
– Как это? Это самые настоящие строители! Первоклассные. На их счету уже более ста тысяч планет и сотни галактик, – Ивраоскарь искренне удивился такому вопросу.
Старик и Фёдор переглянулись. Будучи менее сдержанным, легкоатлет не выдержал первым:
– Они строят галактики? Но как? Это невозмож… – не успев закончить фразу, Фёдор почувствовал острый локоть Тараса Петровича в своём боку, вслед за которым послышалась его учтивая речь:
– Уважаемый Ивраоскарь! Между нами, как я понял, пропасть в развитии, и несмотря на то, что мы с вами едва знакомы, хочу спросить, кто распоряжается о постройке новых планет? Возможно ли с ним встретиться?
– О, это обязательно, завтра мы с вами к нему отправимся! А сейчас давайте продолжим прогулку.
– Постойте! – воскликнул вдруг старик. – Вы говорили, что нас трое, а где наш товарищ?
– Он ещё не пришёл в себя. Но я работаю над этим.
– Можно его увидеть? – спросил Фёдор.
– Завтра, перед поездкой в Джи-Тау, а пока вынужден вам отказать.
Три одинокие фигуры под странным дождём ещё не один час бродили среди танцующих во мраке домов. Им не встретился ни один прохожий, им не попался ни один магазин, ни одно кафе. Весь город представлял собой глубокие, залитые тьмой, подземные кварталы. Наверно, если свыкнуться с мыслью, что это совершенно другой мир, прогулка по такому городу была бы невероятно скучным и унылым занятием.
Тарас Петрович и Фёдор перестали задавать вопросы. Их инопланетный куратор стал точнее сканировать их мысли и максимально лаконично отвечал на всё, что интересовало гостей планеты великих строителей. Их жизнь точно не станет прежней. Они стали свидетелями существования альтернативной цивилизации. Цивилизации, которая строит не небоскрёбы, а целые галактики, для миров, которые ещё не могут похвастаться такими технологиями.
Глава 11. «Живые колонны»
Вениамин, Николай и двое учёных – Глеб и Макар, плыли на импровизированном плоту, пристёгнутом к лебёдке. У Николая в руках был пульт, который медленно раскручивал трос, приближая исследователей к жерлу водопада.
На самом краю Николай остановил лебёдку, а его коллеги быстро зафиксировали плот, вбив несколько анкеров в «царь-дерево». Платформа для спуска в пещеру выглядела надёжно. Сложив все необходимое в специальное устройство для сброса грузов с высоты, Николай медленно стал спускать приборы вниз, параллельно один из его коллег снаряжал другого для спуска. Гидрокостюм, маска, страховочная система, рация, ракетница и мощный фонарь – достаточно скудный набор, учитывая место предполагаемого изучения.
Вениамин в это время тоже не сидел без дела, он устанавливал на «царь-дерево» вторую лебёдку, предназначенную для быстрой эвакуации наверх в случае опасности. Разобравшись с ней, он без стеснения достал пистолет, проверил заполненность магазина и стал одевать гидрокостюм.
В этот момент Глеб по рации объявил, что он внизу, оборудование тоже, а главное, что никаких «чудищ» не обнаружено. Испытав некоторое облегчение, Вениамин и Макар стали спускаться. Николай не спешил. Кроме вполне обоснованного страха, его терзало мучительное чувство, что они совершают большую ошибку.
Проверив всё несколько раз, Николай начал спускаться. Платформа давала возможность спускаться медленно, сопротивляясь энергии падающей воды, но менее дискомфортным спуск от этого не стал. Огромный поток бил в макушку, маска мгновенно слетела, и глаза залило водой. Кроме шума воды, в момент спуска не было слышно ничего, и Николай за те несколько мгновений успел сгенерировать различные варианты развития ужаснейших событий. Но вскоре чья-то уверенная хватка вырвала его из этих размышлений, а заодно и из водного потока. Страх, сковавший его тело, улетучился, едва Николай расправился со сползшей маской и убедился, что всё в порядке. Державший его под ругу человек – это Глеб.
Перед ними раскинулся ветвистый тоннель. Водопад изливался в центре, а в разные стороны паутиной разбегались каменные коридоры. Просматривался тоннель метров на сто, там, где он был прямым. Поворотов и развилок было столько, что уже через пятнадцать минут учёные сбились со счёта.
Среди камней и сплетений корней виднелись невероятной красоты минералы, некоторые из них едва заметно мерцали, другие на глазах меняли форму, будто были живыми. Но как только Николай извлекал их из стен, они становились вполне обычными, «земными». А удивительнее всего было то, что в тоннеле было достаточно светло, хотя явных источников света не было. Свет был равномерный, рассеянный, не оставляющий шанса теням указать на его источник.
Для человека, всю жизнь изучающего физику на Земле, это явление было практически невозможным. Николай сохранял холодный ум, понимая, что невозможное на Земле может быть вполне обыденным для обитателей других планет.
Бродя по бесконечным коридорам, все сохраняли напряжённое молчание. На лицах учёных была тревога, нарастающая с каждым шагом. Несмотря на трекеры, устанавливаемые на каждой развилке, их почему-то, обуял страх заблудиться.
Вскоре трекеры закончились, а вокруг не обнаружилось ничего нового: камни, корни, разноцветные минералы и очередная развилка на три тоннеля.
– Дальше не пойдём, – объявил Николай, и его поддержали Глеб и Макар. – Точно заблудимся!
– Почему не пойдём? – удивился Вениамин.
– Трекеров нет, а развилок тут столько, что через полкилометра мы напрочь потеряемся! – объяснял учёный, но тщетно.
– Давайте так: разделяемся. Я – туда,. – Вениамин стал показывать, кто куда пойдёт. – Глеб с Макаром – в средний тоннель, а ты, Николай, – сюда. Доходим до ближайшей развилки и назад.
Никому эта идея не пришлась по душе, но спорить с Вениамином было бесполезно. Он, собственно, и не оставил никому для этого возможности, быстро развернувшись и направившись в один из тоннелей.
– Через сколько сбор? – крикнул вдогонку Николай.
– Максимум полчаса, – не оглядываясь, ответил начальник станции и пропал за поворотом тоннеля.
Группа учёных молча переглянулась. Им не нужно было ничего друг другу говорить, всё было написано на их лицах. Выдержав долгую паузу, они разошлись в разные стороны.
Николай, впрочем, пробыл в одиночестве не долго. Буквально за первым же изгибом образовалась очередная развилка. Робко бросив взгляд в каждый тоннель и убедившись, что ничего нового там нет, он быстро зашагал обратно.
Спустя несколько томительных минут вернулись и Глеб с Макаром – ничего. Те же развилки тех же тоннелей.
– Интересно, зачем было строить такой запутанный тоннель? – поинтересовался Глеб.
– Может, никто его и не строил, – возразил Макар, и они оба бросили взгляд на своего старшего и более опытного товарища, ожидая услышать его мнение. Но он только с тревогой спросил:
– Где Вениамин?
– Прошло только десять минут. Давай подождём.
– Нет. У меня скверное предчувствие. Давайте сходим за ним.
Возражений не последовало. Всем вместе идти было не так страшно, но только до тех пор, пока перед ними не оказалась очередная развилка, а руководителя экспедиции не было в поле зрения.
– Что будем делать? – испуганно спросил Макар.
– Хочешь не хочешь, придётся разделяться. Если до следующего распутья не найдём его, то уходим, – ответил Николай.
– Похоже, Георгий так здесь и заблудился, – проворчал Макар и понуро поплёлся в один из коридоров.
Глеб и Николай отправились в другие тоннели. Через несколько минут они вернулись, а Макара не было.
– Значит, в этот тоннель ушёл Вениамин! И там что-то есть, раз они не возвращаются, – подытожил Николай и поймал умоляющий взгляд Глеба:
– Только не говори, что мы пойдём за ними!
– Придётся. Если там что-то интересное, то я тоже хотел бы взглянуть. А если они в беде, то мы должны попытаться им помочь!
– Или пропасть вмести с ними!
– Перестань. Будь смелее!
– Хорошо, но, если там очередная развилка – уходим.
– Хорошо.
Два физика, которые, в общем-то и не были физиками в рамках этой планеты, пошли вслед за своими товарищами, надеясь найти их за каким-нибудь интересным занятием. Но в такой расклад верилось слабо. А потому вариант увидеть перед собой очередную развилку их, по большому счёту, тоже устраивал, ведь тогда они смогут оправдать свой уход из пещеры.
Но, пройдя несколько десятков метров, они увидели иную картину. Ни развилок, ни их коллег нигде не было. Зато было нечто куда более интересное и интригующее.
Огромный зал с высокими светящимися колоннами, уходящими высоко наверх. Издалека они смотрелись как обычные стеклянные колонны с яркой иллюминацией, но вблизи оказалось, что они имеют форму цилиндра, а внутри находится неизвестная субстанция.
Содержимое колонн то ярко светилось, то давало картинку каких-то силуэтов, то гасло, то начинало быстро менять цвет. Николай и Глеб с интересом рассматривали их, пока не заметили, что периодически внутри цилиндров возникают изображения, похожие на отрывки чьей-то жизни. Они рассматривали колонны одну за другой, пока с ужасом не осознали – коридор, из которого они пришли, остался далеко позади, а Вениамина и Макара нет.
– Пошли обратно! – сухо сказал Николай.
– Подожди, – остановил его Глеб и что было мочи крикнул: – Ма-кар! Ве-ни-а-…– фраза оборвалась усилиями Николая, который, вытаращив испуганные глаза, схватил Глеба, двумя руками зажал его рот и прошипел:
– Ты что, идиот? – увидев виноватое лицо своего товарища, он ослабил хватку и потащил его к выходу.
Опасения Николая оправдались, и зов Глеба не остался незамеченным. Светящиеся колонны стали раздражающе мигать, в глубине зала нарастал пугающий грохот. Силуэты внутри цилиндров бесновались, бросались на учёных, пытаясь их схватить, забывая о своём заточении.
Земляне бросились прочь что было сил. Но нарастающий гул их догонял, пока они не покинули зал. Одна развилка, другая, третья, Николай побежал по памяти, напрочь забыв про трекеры. Скорее всего, они бы заблудились, если бы им не встретился Вениамин. Он спокойно стоял на одной из развилок и недоумевал, где все остальные.
– Уходим! Скорее! – крикнул, задыхаясь, Николай.
– Куда? Почему? – удивился начальник станции и остановил своих товарищей.
– Я не знаю, что там, но думаю, что именно его Георгий принял за чудище! – переходя на фальцет, кричал Глеб.
– Чушь! Георгия не было в лагере с тех пор, как он сюда спустился! – парировал Вениамин, и только потом осознал свою ошибку.
– Как это? – округлив глаза спросил Глеб. – Я сам лично видел его.
– Это был не он, а его образ, вытянутый из твоей же головы. Нас пытались обдурить, Георгий, скорее всего, до сих пор здесь! – Вениамин решил раскрыть карты и зря.
– К чёрту всё! Я сваливаю отсюда! – крикнул Глеб. Бросил взгляд на Николая в надежде найти поддержку и разочаровавшись, он рванул по запутанным коридорам к выходу.
– Зря ты ему всё рассказал! Он не умеет держать язык за зубами. Где ты был? Где Макар? – поинтересовался Николай.
– Откуда я знаю? Я вас здесь уже полчаса жду! Хотел уже идти вас разыскивать.
– Ничего не понимаю. Мы разошлись в разные стороны, а после все кроме тебя вернулись! Мы пошли тебя искать, потеряли Макара, а в итоге разминулись? Но это невозможно, мы пошли в тот же тоннель, что и ты!
– Я не знаю, куда вы пошли, но я, как и договаривались, вернулся дойдя до очередной развилки!
– Ладно, пусть так, что теперь делать? Где искать Макара?
– Я никого искать не собираюсь, слишком велик риск. Вы в итоге что-нибудь нашли?
– Да, какие-то колонны с неизвестным содержимым, в огромном зале, с чем-то рычащим вдалеке. Ничего определённого и интересующего нас. Только неизвестное и пугающее.
– Я хочу посмотреть!
– Иди, влево, по центру и ещё раз по центру.
– Ты со мной не пойдёшь?
– Черта с два! Жутковатое местечко, я буду ждать тут.
– Трус!
– Ну-ну, посмотрим, что ты скажешь, когда вернёшься, если, конечно, сможешь что-то говорить.
Вениамин бросил на учёного презрительный вид и пошёл по указанному маршруту. Николай присел, уперевшись спиной в стенку тоннеля, и погрузился в размышления. О пропаже Макара, о том, сможет ли Глеб найти дорогу в одиночку, как они разминулись с Вениамином, и главное, что это за цилиндры и что издавало тот пугающий грохот?
Прошло около часа. Ни Макар, ни Вениамин не вернулись. Николай не знал, что делать. Вновь идти в таинственный зал навстречу ужасному грохоту? Или уйти и навсегда прослыть трусом, оставившим своих товарищей в беде? Физик предпочёл вернуться: кроме желания помочь остальным, им двигал неподдельный интерес к этим колоннам.
Войдя в зал, он поддался нарастающему страху, каждый шаг ему давался с большим трудом. И, хоть никакого грохота не было, а колонны светились умиротворённо, Николаю казалось, что его заманивают в ловушку, и вот-вот объявится нечто ужасное и прикончит его.
Только загадочное устройство колонн отвлекало его от мыслей о неведомой, загадочной силе, притаившейся в глубине зала. Он был полон решимости пройти зал насквозь и оценить его размеры, а заодно выяснить, что могло издавать столь ужасные звуки, но боялся не найти потом нужный тоннель. Поэтому шёл строго вдоль одного ряда и считал колонны. Считал и вглядывался в их содержимое.
Визуально казалось, что внутри была жидкость. Но едва ли жидкость могла сама собой двигаться, светиться, временами искрить и вспыхивать, а самое удивительное – генерировать силуэты, а порой и целые сюжеты театра теней!
Николай осторожно прикоснулся к колонне. Сделана она была из материала, тактильно схожего со стеклом. Вполне обычным, как на Земле. Но внутри было что-то сверхтехнологичное. Что-то, что для учёного представляло огромную ценность, что-то грандиозное и недосягаемое.
Он достал из оснастки небольшое кайло и осторожно провёл по поверхности. Ни царапины. Остриё скользнуло, как картонка по льду. Учёный надавил сильнее, эффект тот же. Он проверил ещё одну колонну, а потом ещё две, все одинаковы снаружи.
Насчитав около двухсот колонн и не обнаружив ни конца зала, ни своих пропавших товарищей, Николай решил уходить. Всё, что мог, он сделал.
Направившись обратно, он нырнул в соседний ряд колонн и стал рассматривать их, в поисках чего-нибудь нового. Всё те же мерцания, движения, силуэты. Но тут ему в глаза бросился цилиндр, который явно отличался от остальных: его свет был ярче, жидкость, казалось, была более прозрачной, а силуэты более чёткими. Отсчитав ряды, физик проскочил несколько пролётов не сводя глаз с приметного объекта. Но, не дойдя до него нескольких метров, он замер с маской дикого ужаса на лице.
В цилиндре явно просматривался образ Георгия! Причём он не вёл себя как узник, он будто жил внутри этого цилиндра, то разговаривал с кем-то, то смеялся, то куда-то бежал, то отдыхал на шезлонге.
Несмотря на заточение, геолог выглядел счастливым и даже слегка помолодевшим, тем не менее, Николай решил его освободить. Наблюдая за тем, как в цилиндре «живёт» его коллега, он долго пытался понять, как это вообще возможно. Пытался обозначить свое присутствие: стучал по стеклу, тихонько окликал его, но «узник» не обращал на это никакого внимания.
Тогда биофизик решился, он достал кайло и, прицелившись, замахнулся, замешкался на секунду, и вдруг услышал:
