Роман Сергеевич Лагутин
12 месяцев до рассвета
Июль
В течение целого месяца они практически безвылазно просидели у Самсона дома. Лишь однажды все-таки осмелились, вернее сказать, их заставила нужда покинуть жилище на несколько часов, чтобы нарубить дров. Им не пришлось ходить далеко: на заднем дворе у владельца дома был весьма неплохой яблоневый садик. Пусть многолетние деревца уже и погибли, зато промерзшая насквозь древесина, из которой вымерзла вся влага, отлично горела, звучно потрескивая в большом камине.
Самсон вынес из холодной комнаты четыре банки консервированной свинины и батон задубевшего хлеба.
– Ну вот, – произнес он, приближаясь к камину, – и никакой холодильник нам не нужен. Правда, консервы немного вздулись, – внес мужчина небольшую оговорку. – Зато продукт точно не протухнет! – подбадривающим голосом в итоге добавил он.
– Несомненно… – подтвердил Юрий.
Натан же и Стелла, не произнося ни слова, лишь кивнули. Они оба вообще выглядели в последнее время немного уставшими и сонными.
«Еще бы! – как-то мысленно рассуждал Самсон, – После того, что мы пережили, это вполне нормальное состояние. Организм перенес ужасный стресс и потрясение».
Поставив консервы со свининой на горячие кирпичи, не случайно расположенные у подножия камина, он, выдавив из себя звучный выдох, устроился рядом с соратниками. На какое-то время образовалось неловкое молчание. За последний месяц оно рождалось не впервые. Как обычно, именно Самсон находил в себе моральные силы, чтобы его разрушить.
На протяжении нескольких дней его голову практически беспрестанно атаковала одна и та же назойливая мысль. И как бы Самсон не старался от нее отделаться – прогнать прочь, она все равно каждый раз возвращалась обратно. И раз так случилось, что свербящую мысль спровадить никак не выходило, сегодня он принял решение, что настало время поделиться своей идейкой с сотоварищами.
И сейчас, что не говори, был для этого самый подходящий момент. Однако торопиться Самсон не стал, правильно заключив, что информация лучше всего усваивается на сытый желудок.
Вскоре содержимое раздувшихся консервных банок лежало на четырех одинаковых тарелках. Это был любимый сервис Самсона, доставшийся ему по наследству от родителей. Нет! Они не умерли, хотя, может быть, теперь уже да. Они жили очень далеко – в другом городе, на другом континенте. Сразу же после катастрофы он пытался им позвонить, но все средства связи уже вышли из строя.
– Такой вкусной свинины я в жизни не ел! – проглотив последний кусок и демонстративно облизнувшись, проговорил Натан.
Он вообще-то не очень-то жаловал мясные продукты. Но голод – на то и есть голод, чтобы менять рацион и приобщаться к любой доступной кухне.
– А много у тебя еще этого добра осталось? – задал Юрий весьма важный стратегический вопрос.
Самсон «облизал» тарелку и состроил задумчивый вид. В уме он быстро прикинул все «за» и «против».
– Ну, если будем придерживаться строгой диеты, месяца на два может хватить.
– Да уж, – прогудел Юрий. Он поставил чистую тарелку на маленький столик, что стоял у спинки кресла, на котором он в данный момент сидел. – Этого может оказаться недостаточно…
В глазах Натана он прочитал неуместный, а может, кому-то покажется своевременным, разумный вопрос.
И тогда Юрий пояснил:
– Недостаточно для того, чтобы переждать!.. Переждать эту бесконечную ночь и холод. – На лице Юрия отразилась печаль.
«Давай же, Самсон, не молчи!» – подталкивающая мысль пронеслась в голове хозяина жилища.
Он не стал больше молчать. И раньше этого незачем было делать.
– На днях мне пришла в голову потрясающая мысль! – неплохо начал он, а голос его звучал энергично. По крайней мере, он старался, чтобы это было именно так.
Глаза соратников, как по команде, мгновенно обратились в его сторону. Это произошло в большей степени не из-за того, что их задела тема разговора (они ее даже еще и не знали вовсе), зато бодрящий тон, с которым заговорил Самсон, словно бы зарядил Юрия, Стеллу и Натана какой-то мощной незримой энергией.
Десятиминутной паузы вполне хватило, чтобы все были готовы внимательно слушать. И тогда Самсон продолжил:
– У меня в голове самопроизвольно родился план, как мы можем проникнуть на продуктовый склад, а дикие животные, которые там крутятся, ничего нам не сделают.
– Я, конечно, не пессимист, но что мы можем противопоставить животной силе. Думаю, еще никто из нас не забыл, чем закончилась последняя встреча с представителями животного мира.
– Да… – почесал затылок Самсон. – Крайне неприятные воспоминания. Однако вы еще не услышали переломной фразы.
Трое гостей сосредоточились на хозяине дома, от чего Самсону сделалось неуютно, он почувствовал себя так, словно выступал сейчас на сцене. А вдруг его реплика покажется слушателям простым набором неосмысленных слов!
И тем не менее он продолжил:
– Идти за продуктами к складу с голыми руками – хуже, чем самоубийство!
Все трое слушателей одновременно кивнули.
– Но мы и не станем этого делать! – заявил Самсон с таким лицом, будто был на ступень выше своих соратников в умственном развитии. – Прежде чем направиться туда, мы заглянем в офисную часть города и раздобудем себе оружие – огнестрельное оружие.
Юрий возмущенно хмыкнул, выразив таким образом свое невероятно эмоциональное удивление.
– И где же, интересно знать, мы его раздобудем? Последние десятилетия человечество не производило огнестрельного оружия. Мы от него отказались, вы же помните.
– Да, – согласился Самсон, – однако есть места и по сей день, где его все еще можно найти.
– Ну и где же?! – в голосе Юрия послышалась легкая нервозность.
– Ни в каком ином месте, кроме как в историческом музее – в отделе огнестрельного оружия, – Вместо Самсона ответил Юрию Натан.
Самсон, в свою очередь, широко улыбнулся соратнику и согласно кивнул головой.
А лицо Юрия, как и миловидное личико Стеллы, сразу же просияло, когда прозвучали решающие слова Самсона:
– Завтра же мы отправимся туда за ним!
***
Новым наступившим днем, если его можно было так назвать (ибо днем было так же темно, как и ночью), бравая четверка была готова выполнить свое вчера оговоренное намерение. За многие дни домоседства ни у кого из них не было даже малейшего желания переступать порог дома, уходить от жаркого камина, чтобы погрузиться в непроглядную холодную тьму. Но на то оно и обязательство, чтобы идти вразрез с нашими желаниями.
Оказавшись за пределами теплой, можно даже сказать, уютной гостиной, все они разом почувствовали, как отрезвляющий холод через дыхание проникает в их тела. Сонливость мгновенно ушла на задний план, а сознание и здравомыслие словно обострились. И это самое здравомыслие, кстати говоря, подсказывало, поскорее вернуться обратно в теплую светлую комнату.
Но, как бы им не хотелось этого, Юрий, Самсон, Натан и Стелла не могли так поступить. После того как зажглись их фонари, соратники, ни разу не оглядываясь, зашагали в выбранном направлении, которое им подсказал верный друг – компас.
Офисная часть города, практически ничем не отличающаяся от других таких же городов-призраков, встретила их погруженными в снег и скованными льдом многоэтажными зданиями. Четверка соратников шла сейчас по плотному снежному настилу, который скрывал под собой четырехполосную городскую дорогу.
На обочинах – рядом с высотными постройками, которые теперь сложно было назвать офисами, глубоко утопая в снегу, стояли припаркованные машины. В лучшем случае, из сугробов виднелись только их крыши, в худшем – совсем ничего.
– После катастрофы я еще здесь не бывал, – заявил Натан. – Я имею в виду не офисную часть города, а эту часть офисного города.
Стелла улыбнулась тому, как Натан – не сказать, что красноречиво – зато забавно выразил свою мысль.
– И я тоже… – произнесла она, с любопытством глядя на брошенные посреди дороги машины.
Одна из них, по-видимому, из-за аварии, была перевернута. Из большого сугроба торчало лишь ее днище и четыре колеса. Второй автомобиль находился в нормальном положении, но у него были разбиты стекла, а салон полностью забился снегом, который вываливался застывшим водопадом через помятую, второпях распахнутую дверь, верхняя часть которой торчала из-под снега.
Еще через несколько метров, повернув на ближайшем перекрестке направо, соратники наткнулись на упавший вертолет, принадлежавший новостному телеканалу. В день катастрофы он совершал полет над городом, чтобы запечатлеть удивительные кадры превосходной жизнедеятельности людей, а вечером показать смонтированное видео по телевизору на радость горожан.
Однако все пошло не по плану. Возникшая электромагнитная волна в одно мгновение вывела из строя всю электронику на борту вертолета. Он упал с большой высоты на проезжую часть и разбился. Все, кто находились на тот момент в салоне летательного аппарата, погибли. К счастью, трупов поблизости, так же как и в разрушенном чреве вертолета, видно не было. Шедший когда-то обильный снегопад хорошо постарался, чтобы скрыть тела мертвецов или их останки.
Товарищи не стали задерживаться долго на этом месте. Обойдя сгрудившиеся у вертолета автомобили, они зашагали дальше, прямиком к своей цели, оставляя жуткие сцены когда-то случившихся аварий и дальше покоиться в кромешной темноте.
– Вот мы и пришли, – сказал Самсон, стоя у подножия трехэтажной постройки.
Большая часть ступеней находилась под толщей снега, и поэтому им не пришлось сильно утруждать себя утомительным подъемом.
Первая входная узорчатая дверь, выполненная из ценной породы прочного дерева, едва держась, болталась на верхней петле, нижняя же была сорвана. У четверки соратников такое обстоятельство вызвало преждевременное беспокойство.
И, как оказалось, совсем не напрасно.
Ступая по разбитым стеклам, группа людей прошла через вторую дверь, раньше она была застекленной, теперь же остался лишь позолоченный каркас, а затем они осознали, что не первые посетители этого музея за последние шесть с половиной месяцев.
Все четверо, боясь худшего, сразу же быстрым шагом проследовали в отдел оружия, и вскоре они уже стояли в просторной, почти круглой комнате под куполообразным потолком.
– Черт возьми! Ну и разруха, – констатировал факт Юрий. – Судя по всему, у кого-то в нашем городе проснулся зверский аппетит к историческим ценностям.
– Не то слово, – пробубнила себе под нос Стелла.
– Скорее всего, аппетит этот был вызван не страстью к историческим ценностям, а большой и сильной любовью к огнестрельному оружию, – все же осмелился предположить Натан.
– Имею большое желание с тобой согласиться, – тяжело вздохнув, заявил Самсон. На его лице прорисовалось нечто похожее на прообраз недовольной улыбки.
Если остальная часть музея была просто разгромлена вандалами, то эта часть, где сейчас находились Юрий, Самсон, Стелла и Натан, была откровенно разграблена. Стекла во всех без исключения витринах были разбиты вдребезги, а содержимое – вынуто и похищено. Становилось очевидным, что Самсон был не первым, кому в голову пришла идея завладеть оружием.
– Думаю, нам нужно тут хорошенечко осмотреться, – произнесла Стелла. – Не исключено, что какая-нибудь дельная вещица могла здесь остаться. Судя по всему, кто бы здесь ни побывал, они очень торопились, – добавила женщина, а потом зашагала вдоль рядов разбитых опустошенных витрин.
«Однако дело говорит», – подумал Самсон и последовал в другом направлении круглой комнаты.
Юрий и Натан тоже не остались без дела, они решили пересечь пространство посередине, пройдя к противоположной стене.
– Думаю, будет разумным, почаще опускать свет фонаря себе под ноги, – сделал предложение Натан, громко произнеся эти слова.
Юрий сразу же одобрил эту идею и уважительно похлопал Натана по плечу.
– Как скажешь, – почти в унисон с разных сторон темноты прозвучали голоса Стеллы и Самсона.
Осколки стекол хрустели под подошвами их ботинок, когда соратники мерным шагом перемещались по комнате в поисках хоть какого-нибудь оружия. И пускай первые минуты обследования не дали положительных результатов, товарищи не расстраивались. Как бы там ни было, они ведь ничего не теряли, но и не приобрели бы, в случае неудачи.
Однако фортуна была сегодня на их стороне.
Совсем нежданный громкий возглас Стеллы разнесся по всей комнате звонким эхом. От такой неожиданности всех остальных участников поисков даже передернуло. А когда брошенные Стеллой слова растворились в тишине, в стоячем холодном воздухе повисло непродолжительное молчание, вызванное легким замешательством и беспокойством.
Но это не продолжалось долго.
– Я нашла оружие! – на этот раз гораздо тише и сдержаннее вновь произнесла Стелла.
Наконец-то в полной мере осмыслив ее слова, Самсон заметался среди разбитых витрин в противоположной части комнаты. Ему так сильно хотелось убедиться в том, что слава подруги являются правдой, из-за чего он не стал тратить много времени на то, чтобы лучом фонаря отыскать наиболее удачный путь. Заскользив на осколках разбитых стекол, он чуть было не упал, однако удержался и сразу же поспешил туда, откуда в последний раз слышал голос Стеллы.
Самсон одним из последних появился возле женщины. Когда он пришел, рядом с ней уже находились Юрий с Натаном, они все вместе рассматривали нечто, что лежало на полу, и словно бы боялись к этому прикоснуться. Не говоря уже о том, чтобы взять это в руки.
– Отличная находка, поздравляю тебя, а также всех нас, – не скрывая радости на своем лице, проговорил Самсон.
Присев на корточки, мужчина поднял с пола автомат, а затем вновь выпрямился. Все остальные с интересом смотрели на оружие в руках Самсона, не зная, как с ним правильно нужно обращаться. Как и товарищи, Самсон тоже этого не знал, но решил уже прямо сейчас это выяснить.
– Работает ли оно вообще? – пробормотал Натан, не сводя глаз с оружия.
Когда его слова утонули в последовавшей тишине, разве что перебиваемой возбужденным дыханием, что-то щелкнуло в ладонях Самсона и выпало из автомата, но не успело упасть на пол. Мужчина сумел вовремя среагировать, и поймал полностью укомплектованный желтыми блестящими патронами магазин.
– С этим понятно, – обмолвился Самсон и вставил рожек на место.
Снова послышался характерный щелчок.
Повернувшись спиной к соратникам и направив дуло автомата в потолок, Самсон сунул указательный палец в ушко скобы и нащупал спусковой крючок. Он надавил на него, но долгожданного выстрела не последовало.
– Похоже, оно либо сломано, либо я чего-то недопонимаю, – немного расслабившись, произнес он.
– Видно, именно поэтому его тут и бросили, – предположил Юрий. – Зачем брать с собой то, что неисправно.
– Постойте-ка, – вдруг пробормотал Самсон.
Он нащупал какой-то переключатель над скобой – сбоку оружия. Снова прозвучал щелчок.
– Что там? – спросил Натан.
– Какой-то переключатель, – ответил Самсон.
– И для чего он? – осведомилась Стелла.
– Сейчас мы это и узнаем, – предчувствуя шквал позитивных эмоций, сказал Самсон.
На этот раз, как только он надавил на курок, все замкнутое пространство целиком и полностью заполнилось оглушительным, невероятной силы шумом выстрелов. Непродолжительная очередь осветила комнату, а потолок, куда был направлен ствол автомата, осыпался на пол крошками известки и бетона.
Решив больше тут не задерживаться, ведь выстрелы могли привлечь сюда нежелательное внимание других людей, соратники вышли на улицу. У них все еще звенело в ушах – своеобразная звуковая контузия. Они надолго запомнят этот урок, и вряд ли теперь когда-либо будут стрелять из такого мощного оружия в замкнутом пространстве.
Как ни странно, но обратно домой они вернулись гораздо быстрее, чем дошли до исторического музея. Беспокойство, граничащее с волнением, которое больше походило на душевный трепет, вызванный желанной находкой, заставляло их шагать живее, не заострять внимание на объектах, казалось бы, вымершего мира: автомобилях, застывших в странных позах, накренившихся светофорах… – и прочих атрибутах безжизненного города-призрака.
Самсон частенько задавался вопросом:
«Где сейчас могут быть все эти люди, что когда-то работали здесь?»
И каждый раз его ответ самому себе был столь же естественным, как и сам вопрос:
«Большинство из них погибло в первые месяцы холода и бесконечной темноты, а тем, кому удалось продержаться, прячутся в своих домах в жилой части города». – Где, кстати, находился и его собственный дом.
Прежде чем пройти через ворота, соратники потушили свои фонари и осмотрелись по сторонам в поисках чужеродного света. Они боялись слежки. Никому из них совершенно не хотелось привлекать к своей персоне чье бы то ни было внимание, так как оно могло оказаться смертельно опасным.
Не заметив ничего подозрительного, все они вновь зажгли фонари и вошли на территорию своего пристанища, которое называли общим домом, и сразу же почувствовали себя лучше. Ощутили некоторую безопасность, пусть и ложную.
Насытившись мясными консервами и немного передохнув, потом они потратили немало времени, чтобы приблизительно спланировать способ проникновения на продуктовый склад и последовательность своих действий. В этом предварительном замысле каждому присутствующему была отведена особая роль. А дату самого, так сказать, нападения они, как следует согласовав все «за» и «против», единодушно назначили на середину следующего месяца.
Август
Вот и настал тот час, когда нужно самоотверженно действовать, а не планировать. Кроме питьевой воды, запасенной в запечатанных пластиковых бутылках, с малым содержанием газа, все остальные припасы закончились. Еще утром, проснувшись, соратники опустошили последние четыре жестяные банки с консервированным мясом. И именно сегодня оно показалось таким вкусным, как никогда раньше.
Некоторое время, уже одетый в верхнюю одежду и готовый свернуть непоколебимые горы, Самсон стоял у камина и глядел, как увядающие волокна пламени постепенно растворяются в черных углях от сгоревшей древесины. А с каждой пройденной минутой в гостиной комнате становилось все темнее.
– Все-таки ты решил не оставлять огонь в камине? – произнесла Стелла, после того как натянула на шерстяной носок сухой одеревенелый ботинок. Обувь немного жала, но женщина знала, что стоит ей пройти несколько сотен метров и жесткость ботинок исчезнет, словно ее и не было. – Думаешь, это хорошая идея?
Самсон повернулся к подруге. В комнате было еще не так темно, и он даже смог разглядеть ее приятные мужскому взгляду нежные черты лица.
– Я не уверен, что мы скоро вернемся… и вернемся ли вообще, – чуть слышно произнес он, однако, несмотря на старание говорить тише, все остальные его тоже услышали.
Пусть его слова и были не из тех, что придают сил и уверенности в победе, зато они были правдой – не лишенные горькой истины. Ведь там – у продуктового склада, блуждают дикие, еще более озлобленные от голода звери. Кто знает, что может произойти. Один единственный автомат против множества диких животных не такое, в самом деле, значительное подспорье. Что они будут делать, когда патроны закончатся? Самсон на протяжении нескольких дней только об этом и думал. Вроде бы Юрия тоже беспокоила та же мысль.
Внезапно в комнате стало невыносимо темно. Костер в камине окончательно исчерпал себя. Потом послышались щелчки переключателей и по стенам загуляли яркие лучи карманных фонариков.
– Отправляемся! – скомандовал Самсон и первым зашагал к входной двери.
Когда все вышли наружу, Самсон хорошо запер дверь на ключ, несколько раз проверив это, а после соратники дружной горизонтальной цепочкой зашагали к намеченной цели.
Оружие же досталось самому Самсону, и это было принято единогласно. Ведь он был одним из первых, кто произвел выстрел с этого автомата, а значит, у него уже было больше опыта относительно того, как им пользоваться. Возможно, это было лишь оправданием касательно оружия, так как никто другой не хотел брать на себя ответственность, которой облагается тот, у кого оно в руках.
Последние многоэтажки остались за спиной путников и уже давно исчезли в непроглядной темноте. А четверка людей, движимая желанием жить (ведь пища – это жизнь), сейчас преодолевала тяжесть подъема на снежный холм. И пусть склон был не очень крутой, но все ж достаточно труднопроходимый. Ноги то и дело проваливались в местами мягкий снег.
Оказавшись на вершине, путники остановились на минуточку, чтобы перевести дыхание. А когда им это удалось, они выпрямились и уставились на уже хорошо знакомый пейзаж «невероятной красоты», который никого не оставит равнодушным, – та же, ничем не примечательная, унылая темнота. Пусть впереди ничего не было видно, все ж соратники знали, что тот самый продуктовый склад, который на протяжении последних дней был объектом их сильного желания, на самом деле сейчас находился перед ними – перед их взором, хотя и не так близко, чтобы лучи фонарей могли соприкоснуться с его высокими стенами. За ними хранится то, что даст Самсону, Стелле, Юрию и Натану многие месяцы, а то и годы беспечной жизни. Ну, относительно беспечной. По крайней мере, думать о том, где добыть еды, им вовсе не придется.
Однако эту самую еду нужно сначала добыть. А что бы сделать это, придется пройти все круги ада, если можно так выразиться.
Спустившись со склона и пройдя пару сотен метров, путники нечетко стали видеть вдалеке призрачный силуэт прямоугольного сооружения. Хотя они и не видели его точных краев, тем не менее оно представлялось им именно прямоугольным. В прошлый раз, когда трое из четверки здесь уже бывали, они обратили внимание на структуру здания, они пытались изучать его, и им это хорошо удавалось, до тех пор, пока на них не обратила внимания волчья стая.
К счастью, пока что на горизонте никаких животных видно не было. Вот только соратники не слишком обольщались на этот счет, так как знали, что на самом деле они где-то здесь есть. Возможно, прячутся или затаились, чтобы в подходящий момент наброситься на свою ничего не подразумевающую жертву.
– Не нравится мне это призрачное обманчивое спокойствие! – с интонацией пробубнил себе под нос Натан. – Надо бы быть поосмотрительнее. Думаю, стоит хорошенько поразмыслить над тем, с какой стороны лучше зайти.
Самсон хмыкнул, а затем произнес:
– Не такой уж у нас богатый выбор, парень. Проход там сквозной и ворота открыты с обеих сторон. Сдается мне, тут без вариантов. Например, зачем обходить здание, если можно войти спереди. На крышу же мы не полезем!
Натан глубоко вздохнул, дав таким образом понять Самсону, что слова его прозвучали в меру убедительно.
– Помните, о чем мы договаривались? – спросил Самсон, остановившись.
Соратники тоже прекратили движение и повернулись к нему.
– Все вроде бы просто, – ответил Юрий. – Стараемся незаметно пробраться внутрь, а затем каждый из нас забирается на определенный стеллаж с продуктами. Готовим продовольствие к транспортировке… – Ты уверен, что там есть сани?
Самсон кивнул.
А Стелла ответила:
– И сани, и тележка, если понадобится.
– …Если на горизонте появятся звери, а они точно появятся, – продолжил Юрий, – ты их отстреляешь. Потом мы вывозим все приготовленные продукты.
– Все верно, – кивнул Самсон. – Но только не задерживайтесь на долгое время на земле. Постоянно находитесь только на стеллажах.
– Да все понятно, не волнуйся, – хмыкнул Натан. – Мы ведь не маленькие дети, можем здраво рассуждать.
– Хорошо, если так, – вклинилась Стелла.
Самсон был благодарен ей за эти слова, так как они прервали внезапно накатившее на него раздражение, по причине чего он мог здорово отчитать Натана за излишнюю самоуверенность, когда так важна самокритичность.
– Я просто хочу, чтобы никто из нас не пострадал, вот и все. Мы все должны вернуться домой живыми и невредимыми.
У любого животного перед человеком, если оба находятся в темноте, есть большое преимущество – это чрезвычайно острое обоняние. То есть зверю не надо видеть свою потенциальную жертву, чтобы обнаружить ее точное или хотя бы приблизительное место нахождения.
И соратники это прекрасно знали.
Как только они прошли через ворота просторного склада, то сразу же обратили внимание на множественные подозрительные звуки. Они не стали гасить своих фонарей в первую очередь потому, что им самим нужно было видеть, куда и как им взбираться.
Рассредоточившись по ближайшему к выходу периметру, люди принялись карабкаться на высокие пятиярусные стеллажи. Кто-то из них залез достаточно высоко, другие же предпочли оставаться пониже.
– У всех все в порядке?! – выкрикнул Самсон, голос которого эхом пронесся по чреву склада.
Товарищи – три отблеска от фонарей, которые он видел поблизости, откликнулись положительным эхом.
А сразу же после переклички, просторное, черное от темноты, дальнее помещение склада откликнулось им громогласным звероподобным рычанием. Такой рев мог принадлежать только очень крупному животному.
«Черт возьми, только медведя нам тут еще не хватало!» – пронеслось в голове Самсона, когда рычание стихло.
Однако это была не единственная их проблема.
Держась руками за каркасные трубки, Стелла, расположившись на третьем ярусе рыбной продукции, поглядела вниз. Луч ее фонаря пересекло что-то живое – не такое крупное, как медведь, но зато проворное, как кошка. После увиденного, сердце женщины забилось чаще.
– Похоже на то, – громко проговорила она, помня, у кого находится автомат, – что у меня тут под ногами лев крутится.
– Залезь повыше, – скомандовал Самсон, – а я тем временем попробую отсюда прицелиться.
Примерно через минуту вновь послышался голос Стеллы:
– Я на четвертом… Ты его видишь?
Самсон несколько секунд помолчал, надеясь в потемках нащупать прицелом автомата проворного зверя, а потом сдался и ответил:
– Нет, к сожалению. Я заметил, как что-то промелькнуло перед лучом моего фонаря, но это было слишком быстро.
– Вот чертовщина, – эхом простонал Натан. – Похоже, у нас большие проблемы, дамы и господа. У нас есть оружие, но мы не можем им воспользоваться, потому что здесь слишком темно.
На высказывание Натана никто ничего не ответил. Оно и немудрено. Как можно оспаривать то, что есть на самом деле. Это по меньшей мере глупо.
В надежде отпугнуть животных, Самсон сделал несколько предупредительных выстрелов в воздух, но это не произвело желаемого эффекта. Он только привлек к себе большее внимание, но не льва, которому приглянулась аппетитная Стелла, а большого белого медведя, чей громогласный рык они недавно услышали из темноты, висевшей в дальней части склада.
Когда стеллаж неожиданно пошатнулся, Самсон чуть не впал в ступор от ужаса. Схватившись за каркасную трубку рукой, он избежал падения и, как следствие, неминуемой смерти, так как внизу его ждала раскрытая пасть голодного мишки, который, кстати, и раскачивал стеллаж, в надежде сбросить оттуда двуногий кусок свежего мяса, коим ему виделся Самсон.
Обратив дуло автомата на то место, где только что видел наглую медвежью морду, мужчина пустил туда весьма продолжительную очередь, благодаря чему в рожке автоматического оружия осталась всего парочка патронов, как раз для того, чтобы застрелиться, а также для того, чтобы еще кому-то одному оказать такую же услугу. А остальные пусть делают, что хотят.
Снова что-то промелькнуло неподалеку, частично попав в радиус искусственного света. Самсон дернулся (нервы не железные), но луч его фонаря лишь коснулся львиного хвоста, а краткий автоматный залп опоздал более чем на пару метров.
Все, патроны закончились, а вместе с ними и надежда на спасение. Теперь они либо погибнут здесь от холода, либо в пасти голодного зверя, если спустятся вниз.
Возможно, могло бы быть и так, вот только белый мишка ждать не собирался. Его ноющий желудок точно начнет переваривать сам себя, если он как можно скорее кого-нибудь не сожрет. Кого-нибудь тепленького и аппетитного, как, например, Стелла. К ней, кстати, он и направился. Прогнав оттуда рыскающего льва, он принял доминирующее положение.
Уже совсем скоро все закончится.
Не церемонясь, белый медведь стал раскачивать стеллаж, на котором находилась испуганная Стелла. Она была достаточно ловкой и сильной, но не настолько, чтобы суметь отреагировать на внезапный толчок. Доски стеллажа словно ушли у нее из-под ног. Она сперва упала на поверхность яруса, а после повторного толчка скатилась и упала на бетонный пол. К счастью, женщина ничего себе не сломала, хотя высота была в меру приличная. Свалившись с такой высоты, можно запросто разбиться. Однако Стелла приземлилась более удачно.
Вскоре она поняла, что удача продолжает ей благоволить: медведь находился по другую сторону и был весьма недоволен этим обстоятельством. Он ринулся к концу препятствия, имея твердое намерение поскорее его обогнуть и сцапать добычу. Стелла тоже не растерялась, подобрав уцелевший после падения фонарь, она побежала в сторону выходу. И когда женщина уже была уверена, что выскользнет из крепких объятий смерти, прямо перед ней, выскочив откуда-то, возникла крупная кошка с оледенелой гривой.
Судя по всему, в отличие от белого медведя, лев себя очень плохо чувствовал. Холод не играл животному на руку. Однако он все еще мог убить. Стелла была весьма удивлена тем, как тот вообще умудрялся выживать здесь, но у нее не было большого желания оказаться в том теплом месте, где животное порой скрывалось от холода. Она очень хотела жить.
– Не-е-ет! – как будто со стороны услышал свой голос Самсон, когда дикая кошка бросилась на Стеллу. Он отвернулся, боясь увидеть то, что случится с его подругой. – Не может быть…
Внезапный громоподобный выстрел, эхом объявший все внутреннее пространство продуктового склада, заставил Самсона раскрыть с силой сжатые веки и повернуться лицом в направлении, которое вселяло в его сердце безумный волнительный трепет. Он невероятно удивился и обрадовался, увидев Стеллу в полном здравии.
Рядом со стоявшей на коленях женщиной, все еще приходящей в себя от шока, в свете фонаря поблескивала внушительная лужа темной крови, от которой в дальнюю непроглядную часть помещения тянулась того же состава темная нить из частых мелких капелек.
Стелла вскинула глаза и посмотрела вперед. Яркие лучи фонарей, светившие на нее, слепили ее.
– Не бойтесь! – сказал кто-то. Голос этот Стелла не узнала. – Теперь вам ничего не угрожает.
– Кто вы? – спросила женщина, поднимаясь на ноги.
– Мы – дрессировщики, – ответил тот же спокойный голос. – Эти животные служат нам, они стерегут наши продукты.
– Ваши продукты? – Первым рядом со Стеллой появился Натан. – Почему это они ваши?
– Потому что мы первые их нашли, – сказал кто-то другой из тех, кто стоял в ярких лучах света.
Когда к Натану и Стелле присоединились Самсон с Юрием, из черной от тьмы, дальней части складского помещения раздались страшные слуху звуки: рычание, стенание, вопли, всхлипы – все то, что по логике вещей соответствует удачной охоте более крупного зверя, который покончил с раненым хищником.
