Ольга Зернова
Львица и змей
Глава 21. Львица
– Пожалуйста, не молчи, – оборачивается Рудуа, когда Най исчезает.
Стою в растерянности, уставившись в пол. В голове мечутся разные мысли, но отчего-то эта новость меня совсем не удивляет.
– Это правда? – негромко уточняю, провожая взглядом бумагу, которую только что вернул змей.
– Правда, – показывает он мне заполненный бланк свидетельства о браке.
– Вот как, – реагирую сухо. Внутри небывалое спокойствие и пустота. Вот как все должно быть. Теперь я на своем месте. – Как давно вы об этом знаете?
– Я узнал об этом в четырнадцать, когда нас впервые представили друг другу, – спокойно отвечает он. – Я должен был рассказать тебе еще несколько лет назад, но…
– Вам не хотелось этого брака? – внезапно взволновано поднимаю взгляд. Если Рудуа откажется от меня, придется снова вернуться в логово змеев?
– Нет, дело не в этом… – выдыхает советник. – Так сложилось, что совпало время открыть тебе правду и мое назначение. Я был так занят работой, что…
– Что? – все сильнее начинаю нервничать. У меня уже давно был жених. Он все знал, но предпочитал держаться от меня подальше. Так ведь не должно быть, да?
– Честно говоря, мне так было удобнее. Ты находилась под защитой родительского дома и не доставляла хлопот, но я ошибался и поплатился за это, – с серьезным видом сообщает Рудуа.
Удобнее? Я для него просто вещь, что лежала в хранилище? Смирно ждала, пока он не придет за мной? А ведь на самом деле все так и было.
– Теперь в родительский дом не вернуться, поэтому я возьму тебя к себе.
Серьезно? Если бы была возможность, вернул бы меня обратно? Обратно под замок? Снова ждать, пока ты закончишь свои дела?
– Я понимаю, – коротко киваю. Не время спорить. Мне больше некуда идти, я должна обживаться здесь. Должна завоевать его расположение.
– Пару дней отдохни и приди в себя. Слухи улягутся, и я официально представлю тебя совету, как свою супругу.
– Совету? – с удивлением уточняю.
– Да, тебя ведь обучали специально для этого, будешь помогать мне вести дела, – спокойно кивает Рудуа.
– Понимаю, – коротко киваю. Так меня все это время готовили стать его секретаршей.
– Хорошо, тогда увидимся через пару дней, – касается он моего плеча и направляется к выходу.
– Мы не будем видеться до этого, потому что вы куда-то уезжаете? – с беспокойством уточняю. Он всерьез планирует запереть меня здесь?
– У нас разные покои, и тебе не следует приходить в мои без разрешения, – сухо отвечает он, будто это очевидная истина. – Я бы предпочел, чтобы ты не спускалась со своего этажа в эти дни. Все необходимое принесут слуги.
Дверь захлопывается, оставляя меня один на один с пугающей тишиной.
Глава 22.
Вот как, значит, Рудуа. Я была несвободна с самого рождения. Эти мнимые ощущения оставались лишь иллюзией, которые он поддерживал, оставляя меня в неведении.
Наверное, мне следует злиться на родителей, на него, на устройство нашего общества, но нет. На самом деле у меня никогда не было иллюзий. Я знала, что буду с одним из львов. Даже подозревала с кем. Где-то в глубине души.
Просто не решалась себе в этом признаться.
Успокойся. Все хорошо. Ты в безопасности. Среди своих. На своем месте. Уверена, скоро родители простят мне ту досадную оплошность. Скоро все встанет на свои места точно так же, как и я.
Опускаюсь на резной стул и осторожно касаюсь позолоченной головы льва. Гордость. Смелость. Сила. Мне казалось, что я обладаю этими качествами, но теперь… Все, что от меня осталось, лишь блеклая тень. Мне запретили. Меня предали. Меня заперли. Собственные родители.
Наверное, они хотели для меня лучшей судьбы. Или для себя. Наверное, рядом с Рудуа мне будет спокойнее. С ним у меня тоже есть резонанс. С ним я и должна быть. Это правильно.
Это ничего, что он не хотел забирать меня. Теперь ведь я здесь. Неужели действительно нужна была эта охота, чтобы мой жених вспомнил обо мне? От чего же теперь мне так обидно? Так обидно, что я с трудом сдерживаю слезы.
Плотно закрываю рот и опускаюсь на колени.
Молчи. Терпи. Ты больше не лев. Ты подзаборная кошка, которой некуда пойти. Если лишусь своего прайда, стану никем. Если лишусь благосклонности своего льва, снова отправлюсь к змеям.
Если бы… если бы только ты была чуть более милой и привлекательной. Если бы попыталась увлечь Рудуа. Он бы не оставил тебя, забрал бы тебя к себе. Все было бы по-другому. Я была бы здесь хозяйкой, а не пленницей. Не нашкодившей кошкой, за которой нужно убирать.
Снова. Снова в плену. Одна ошибка, и теперь так будет все время?
Нет. Прекрати повторять это слово. Забудь его. Ты все еще львица. Этого у тебя никто отнять не сможет. Ты все еще часть прайда. Теперь уж точно. Теперь у тебя есть лев. Настоящий. Уже связанный с тобой. Даже делать ничего не надо.
Просто будь милой. Улыбайся. Сделай так, чтобы ему не хотелось держаться от тебя подальше. Как от прокаженной. Верни его расположение. Любой ценой.
У меня достаточно времени, чтобы привести мысли в порядок и продумать дальнейшие действия. Главное не допускать ошибок. Снова.
Глава 23. Змей
До конца дня я просидел на рабочем месте, но вместо дела просто смотрел в стол. Мне нужно было собраться перед возвращением домой. Мне нужно сообщить отцу, сообщить семье о произошедшем. Об этой… черт.
Поверить не могу, что все так обернулось. Я был уверен, что наш контракт ничто не сможет разорвать, а оказалось, что его никогда и не существовало. И не могло существовать.
Я слепо верил в то, что смогу быть с девушкой, что подходит мне. Верил, что магия все еще может влиять на наши жизни. Я ошибался. Это лишь пережиток. Теперь пара выбирается не по силе резонанса, а по указке родителей. Неужели ничего нельзя сделать?
Лиона. Закрываю глаза и ощущаю ее запах, снова вижу ее волосы. Пытаюсь коснуться, но пальцы зачерпывают лишь пустоту. Моя милая львица, я потерял тебя так быстро, но успел хорошо запомнить твое тело. Думаешь ли ты обо мне? Опечалена ли новостью? Я не знаю.
Ты закрылась от меня. Спряталась за его спиной. Почему? Потому что он лев? Потому что обладает родственной магией? Или же ты привязана к своему прайду? Я не знаю о чем ты думаешь, но хочу узнать. Хочу увидеть тебя. Еще раз прикоснуться к тебе.
Нельзя. Я должен возвращаться домой. В нашу постель. Должен рассказать отцу о тебе. Об ошибке. Должен жить дальше.
Оказавшись дома первым делом направляюсь в кабинет отца. Нельзя откладывать, нельзя и дальше терзать себя мыслями об этом. Не знаю, что он скажет. Не знаю, что будет дальше, но я должен как можно скорее объясниться. Поделиться с кем-то этой болью.
Открываю дверь кабинета и застываю. Отец о чем-то говорит с Нуа. Что она вообще здесь делает? Будет жить с нами во время практики?
– Най, подойди, – жестом подзывает меня отец, и я осторожно приближаюсь к столу.
– Я должен сказать…
– Знаю, – прерывает меня он. – Советник связался со мной и компенсировал наши затраты.
– Что? – ошарашено отступаю. Компенсировал? Как он мог компенсировать мне потерю пары? Как он мог компенсировать это моей семье?
– Мы обдумали сложившуюся ситуацию и решили, что тебе стоит связать свою жизнь с Нуа, – сдержано произносит отец, указывая на девушку, послушно стоящую рядом.
– Что?! – еще сильнее удивляюсь. – Но у нас даже не родственная магия!
– Родственная, просто не так сильно, как тебе бы хотелось, – жестом велит мне успокоиться отец. – Зря мы позволили тебе выйти на арену, когда среди наших была девушка с даром пламени. Зря позволили думать о том, что можно найти кого-то лучше нее.
– Что? Нет, – мотаю головой и отступаю. Меня не могут связать. Не сейчас. Я должен найти другую девушку или вернуть Лиону. Должна быть другая подходящая мне пара. Не Нуа.
– Прекрати себя так вести при девушке, – хмурится отец, но я разворачиваюсь и иду прочь. – Най! – кричит он мне в спину, но я уже не слушаю его.
Нет. Нет. Нет! Я знал, что семья не простит мне этой ошибки. Знал, что найти родственный дар очень сложно. Знал, что его сложно удержать, но не знал, что не могу завладеть львицей.
И хорошо. Я даже рад этому. Если бы я знал, никогда бы не получил ее. Никогда бы не прикоснулся к ней. Никогда.
Опускаюсь на кровать и касаюсь ладонью подушки. Еще могу считать ее магический след. Почему ты отвернулась от меня? Почему? Сглатываю и закрываю глаза. Нет. Я все так не оставлю.
Я должен еще раз увидеть ее. Еще раз поговорить с ней. Хотя бы попрощаться.
Глава 24. Львица
Просыпаюсь за секунду до того, как змей касается моего лица. Его глаза горят в темноте яркими желтыми пятнами.
– Что ты здесь делаешь? – шепчу, останавливая рукой его приближение.
– Где Рудуа? – также шепотом отвечает он вопросом.
– Он… я… мы… у нас разные покои, так что он, наверное, в своих, – отчего-то смущаюсь от этого вопроса. Не хотела, чтобы об этом кто-то знал, особенно змей.
Вместо ответа Най воспользовался замешательством и резко подался вперед, впиваясь в мои губы. От его кожи по телу разошлась горячая волна.
– Перестань, ты не должен быть здесь, – отстраняюсь и снова твердо выставляю вперед руку, которая тут же касается его груди.
– Почему? – касается он моих пальцев. – Почему ты хочешь остаться здесь совсем одна?
– Потому что…
– Зная, что я все еще жду тебя, – перебивает он меня и наклоняется ближе. Сквозь тьму ощущаю его дыхание на своих пылающих щеках.
– Нет, прекрати, мы не можем быть вместе, ты же знаешь, – опускаю голову, чтобы случайно не посмотреть на него снова.
– Но мы должны быть вместе, – настаивает змей, и я все яснее ощущаю его кожу сквозь одежду.
– Нет, – убираю ладонь, и он тут же снова подается вперед. – Перестань, – пытаюсь увернуться от него в темноте, но его руки повсюду.
– Он не придет, – твердо произносит змей и внутри что-то ломается. Хрупкая картина реальности, которую я построила, чтобы остаться здесь. Най наклоняется, и я снова отстраняюсь. На этот раз голова натыкается на подушку. Нет. Нет. Просто уходи. Оставь меня в покое. – Он не хочет быть с тобой, ты не нужна ему, вы всего лишь навязанная семьей пара.
– Нет, перестань, – пытаюсь закрыть его рот рукой, но промахиваюсь.
– Меня тоже хотят связать с одной девушкой из нашего клана, – внезапно тихо произносит он.
– Так иди к ней, почему ты все еще здесь?
– Потому что ты моя пара, а не она, – ближе наклоняется Най, и свет луны выхватывает края белых чешуек на его лице.
– Нет, я не… – пытаюсь произнести вслух, но осекаюсь под его взглядом.
– Потому что мы должны быть вместе.
Открываю рот, чтобы возразить, но его взгляд не дает произнести ни звука. Горячие поцелуи покрывают шею и плечи, и я снова растворяюсь в магическом потоке.
Глава 25.
Просыпаюсь в холодном поту и рывком сажусь на кровати. В комнате пусто, но я слышу шушуканье служанок за дверью.
Шторы раздвинуты и комнату заливает яркий солнечный свет. Похоже, они хотели разбудить меня, но отчего-то передумали. Может, я как-то странно себя вела во сне? Металась? Кричала? Ничего не помню, кроме…
Най. Надеюсь, это было просто сном. Не мог же он появиться здесь после случившегося. Пожалуйста, пусть он будет просто сном.
Поднимаюсь с постели, спешно накидываю халат и открываю двери. Служанки смотрят на меня с удивлением. Птичий клан.
– Д-доброе утро, госпожа Лиона, я Анна, а это Мария, завтрак будет через полчаса, желаете ли пока подготовиться? – оживленно защебетали они через секунду.
– Да, пожалуйста, – отодвигаюсь, чтобы пропустить их в покои. Окидываю быстрым взглядом коридоры и внутренний сад. Пусто. Рудуа не торопиться показываться на глаза.
Странное чувство. Вроде, и не запер меня, но выйти будто равносильно преступлению.
– Где будет завтрак? – стараюсь звучать спокойно, чтобы они не поняли, что происходит между мной и мужем.
– Мы принесем вам завтрак, – бодро отвечает Анна.
Значит, спуститься мне не позволят. Интересно, говорил ли им Ру что-то обо мне? Хочется спросить, но слишком неловко.
– Господин Рудуа упомянул, – вдруг встрепенулась Мария, расчесывающая мои волосы.
Моя спина вытянулась в струну, закрываю глаза, чтобы не выдать беспокойства. Ну же. Говори!
– Сегодня вечером у вас будет совместный ужин.
– Правда? – резко поворачиваю голову, и гребень выскакивает из рук девушки, оставаясь в моих волосах. Нет, это было слишком быстро. Птицы растеряно смотрят на меня, заставляя прикусить язык. Медленно возвращаю голову на место и смотрю на свое отражение. – Что-то еще он сказал?
– Надеется, что вам стало лучше, – медленно отвечает Анна.
Пристыжено опускаю взгляд. Понимаю, как теперь выгляжу в их глазах. Интересно, что он сказал им о моем состоянии? Что теперь они обо мне думают? Доложат ли они ему об этом? А кому разболтают? Только лишних сплетен сейчас не хватало.
Выдыхаю, чтобы немного успокоиться и стараюсь отогнать негативные мысли. В конце концов, я здесь именно для этого.
– Спасибо, – коротко киваю девушкам, когда они заканчивают. Служанки откланиваются, оставляют завтрак и уходят.
Дверь закрывается, и я снова остаюсь одна. Но на этот раз только до ужина.
Глава 26.
Вечером спускаюсь твердо уверенная в том, что мне удалось успокоиться. Забыть об охоте, о змеях, о том дурацком сне. Все в порядке, теперь я дома, снова со своим прайдом, на своем месте. Разве это не должно радовать?
Рудуа встречает меня легким наклоном головы. Не улыбается, как будто наша встреча вполне будничная. Наверное, это должно быть хорошим знаком.
– Добрый вечер, – вежливо приветствует он.
– Да, добрый, – опускаюсь неподалеку у другой части стола.
– Хорошо выглядишь.
Когда слуги начинают приносить блюда, Рудуа проговаривает дежурный комплимент, будто меня нужно успокаивать перед началом серьезной беседы. Если она вообще будет.
– Спасибо, ты тоже, – улыбаюсь, стараюсь выглядеть привлекательно, но ему, похоже, нет до меня дела. На моем месте могла оказаться любая львица.
– Тебе лучше? – все также отстраненно интересуется он. Будто я была чем-то больна, но это не так. Откуда вообще подобные мысли? Возможно, Рудуа беспокоится о моем ментальном состоянии после посещения змеиного гнезда?
– Со мной все в порядке, спасибо. Кажется, ты упоминал, что собираешься представить меня совету? – усилием воли все же предпринимаю попытку перевести разговор на другую тему. Возможно, этот ужин является проверкой перед встречей с его коллегами?
– Ты помнишь? – немного удивленно поднимает бровь Рудуа и на секунду касается меня взглядом. – Да, я должен сделать это, надеюсь, ты не против?
Будто ищет причину для того, чтобы не показывать меня никому. Навсегда спрятать позор, которым я запятнала его имя. Ведь по сути в охоте виноват именно он. Если бы я знала о заключенном брачном договоре, я бы не вышла на арену.
С другой стороны, раз уж мы ищем виновных в произошедшем, встает вопрос о моих родителях, которые тоже знали о браке. Хотя, насколько я поняла, рассказать о нем должен был именно супруг. Возможно, родители просто считали, что со мной ничего плохого не случится. В общем, доля их вины определенно здесь есть.
Теперь, когда я переложила вину на других, должно стать получше, но не становится. Я все еще ощущаю давление неизвестно откуда взявшихся взглядов. Они все считают виновной именно меня. Весь наш прайд считает.
Вдох выдох. Пытаюсь подавить это внезапное паническое раздражение и опускаю взгляд в тарелку. О чем мы говорили? Почему Рудуа замолчал? Кажется, он что-то спросил. Я потеряла нить разговора.
Нет. Соберись. Вы говорили о представлении совету. Ты спросила его об этом и он… точно. Спросил, не против ли я этого.
– Конечно, я не против, – киваю, как будто и не было всего этого молчания.
– Ты точно в порядке? – на всякий случай переспрашивает Рудуа. Видимо, что-то заподозрив. Или в очередной попытке ухватиться за возможность спрятать меня в доме? Успокойся, у тебя паранойя.
– Я в порядке, – улыбаюсь, запечатывая все негативные мысли внутри. Будто бы это вообще возможно.
– Хорошо, тогда запланируем эту встречу на завтра.
Глава 27. Змей
Снова утро, и я снова сталкиваюсь с Нуа за завтраком. Неловко жить под одной крышей с тем, с кем тебя пытаются свести. Возможно, мне удастся договориться с ней? Убедить в том, что ей тоже следует поискать себе пару вне клана.
– Доброе утро, – лучезарно улыбается она, и я вижу ее жемчужно-белые зубы со слабым рептильным отголоском формы.
– Доброе, Нуа, – пытаюсь улыбнуться, но выходит как-то криво. Я не спал полночи и теперь ощущаю слабость.
– Почему бы нам не сесть сегодня рядом, Най? – хватает она мой локоть и тащит к столу. Непривычно слышать свое имя из ее уст.
– Как долго продлится твоя практика? – стараюсь спокойно спросить, но снова выходит неестественно.
– Еще месяц, а почему ты спрашиваешь? – с интересом заглядывает ко мне в глаза девушка. Ее зрачки узкие и длинные от яркого света.
– Нам ведь еще вместе работать, – ляпаю то, что первым приходит на ум. Мои мысли заняты совсем другим.
Этой ночью я видел Лиону. Точно такой же, как запомнил, но в другой постели. Советник забрал ее явно не по личной прихоти. Для него она вообще ничего не значит. Кто-то или что-то давит на него, из-за чего ему приходится удерживать ее в своем доме.
Возможно, мы еще можем договориться. Возможно, я смогу освободить его от этого давления и вернуть Лиону. Хотя, особо надеяться на это все же не стоит. Он ведь не простой лев, а один из советников, на него обращено слишком много глаз, чтобы вот так просто отказаться от брака, предписанного ему по рождению.
– Тогда давай хорошо поработаем сегодня, – с улыбкой поднимается из-за стола Нуа. Кажется, она некоторое время беззаботно болтала, стараясь не замечать того, что я ее совсем не слушаю. Делает вид для семьи, что у нас все в порядке? Зачем?
– Заходи ко мне после ужина, я хочу поговорить с тобой, – произношу спокойно и тут же понимаю, как это предложение выглядит со стороны. Как приглашение в постель. Оглядываюсь с тревогой, но не замечаю, чтобы на это обратили внимание.
Успокойся.
– Отлично, я тоже хотела поговорить с тобой, – сияет девушка.
Неужели ей тоже хочется избежать этого навязывания со стороны клана? Для меня ведь она всегда была маленькой девочкой, почти сестрой. Для нее я тоже наверняка как старший брат, а не мужчина. Не можем же мы просто так теперь взять и сойтись по сторонней прихоти.
– Хорошо, договорились, – киваю и иду вслед за всеми к выходу из столовой.
Надеюсь, это не займет много времени, я еще должен поговорить с Лионой о Рудуа.
